บทที่ 80 - แมงมุมแมงป่องประหลาด

บทที่ 80 - แมงมุมแมงป่องประหลาด

แม่น้ำซื่อสุ่ยหลังจากผ่านการบริหารจัดการโดยฮ่องเต้สองรุ่นคือไท่จงและเกาจงแห่งแคว้นอวี๋มานานกว่าสี่สิบปี ก็ได้เชื่อมโยงแคว้นต่างๆ ของอวี๋เข้าด้วยกัน ทำให้การไปมาหาสู่ระหว่างภาคเหนือและภาคใต้ของแคว้นอวี๋มีมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่เพียงแต่เศรษฐกิจจะรุ่งเรืองเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่าคือความมั่นคงระหว่างภาคเหนือและภาคใต้ของแคว้นอวี๋ เพื่อป้องกันไม่ให้ซ้ำรอยความผิดพลาดของราชวงศ์ก่อน

การเดินทางโดยเรือในแคว้นอวี๋ล่องไปตามน้ำจากเมืองชิ่งหยวนไปยังเมืองผิง แม้ว่าจะไม่หยุดพักเลยก็ยังต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งวันเต็ม บนลำน้ำมีเรือใบนับร้อยนับพัน

ในบรรดาเรือขนาดใหญ่เหล่านี้ มีทั้งเรือหลวงขนส่งทางน้ำที่ประดับธงทิวปลิวไสว สามารถสัญจรได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง ยังมีเรือสินค้าของพ่อค้า ที่แขวนป้ายร้านของตนเอง เมื่อพบด่านก็ต้องเสียเงินค่าผ่านทาง และยังมีเรือที่เล็กกว่านั้น เช่น เรือหลังคาประทุนสำหรับรับส่งคนที่ท่าเรือ เรือกระดานสำหรับจับปลา เรือเล็กประเภทนี้ หากเจอวันที่ลมแรงคลื่นจัด ก็จะไม่สามารถออกจากท่าเรือได้

สวีหลิ่ว พ่อค้าผู้มั่งคั่งจากอำเภอถงก้านแห่งเมืองสวีโจว ได้เหมาเรือขนาดใหญ่ห้าร้อยเลี่ยวลำหนึ่งร่วมกับสหายพ่อค้าอีกหลายคน พวกเขาไปรับเครื่องลายครามชั้นดีชุดหนึ่งมาจากเตาเผาชิ่งในเมืองชิ่งโจว และกำลังคิดจะกลับไปขายที่เมืองสวีโจว

พวกเขาเดินทางมาได้สามสิบกว่าวันแล้ว เขาอยู่ในห้องโดยสารบนเรือ กำลังใช้ผ้าไหมเช็ดถูยันต์วิญญาณที่ผ่านการปลุกเสกแล้วซึ่งเขาไปขอมาจากท่านอาจารย์เต้ากวงแห่งวัดถงจี้ ยันต์นี้สามารถคุ้มครองให้ผู้คนอายุยืนยาวร้อยปี มีโชคลาภวาสนาไม่ขาดสาย นี่คือของขวัญวันเกิดครบรอบหกสิบปีที่เขาตั้งใจเตรียมไว้ให้ท่านย่าแห่งตระกูลสวีในเมืองสวีโจวโดยเฉพาะ

ลูกจ้างตระกูลสวีถือกล่องข้าวมาใบนึ่ง เคาะประตูห้องโดยสาร “เถ้าแก่ เถ้าแก่”

“เข้ามา” สวีหลิ่วเก็บยันต์วิญญาณใส่กล่องผ้าไหมอย่างระมัดระวัง แล้วจึงลุกขึ้นไปเปิดประตู

ลูกจ้างถือกล่องข้าวที่สานจากไม้ไผ่เข้ามา วางกับข้าวสองอย่าง เนื้อหนึ่งอย่าง และซุปหนึ่งอย่าง รวมสี่อย่างลงบนโต๊ะทีละจาน สุดท้ายก็วางข้าวสวยชามใหญ่ไว้ด้านบน พร้อมจัดเรียงถ้วยและตะเกียบ

สวีหลิ่วหยิบตะเกียบขึ้นมา มองไปยังลูกจ้างที่กำลังเตรียมจะออกไป “สวีสือ ตอนนี้เรือถึงไหนแล้ว”

“เถ้าแก่ เรือเพิ่งผ่านเมืองชิ่งหยวนไปครับ อีกไม่ไกลข้างหน้าก็คือเมืองผิง ผ่านไปแล้วเดินทางอีกหนึ่งวันก็จะเข้าเขตเมืองสวีโจวแล้วครับ”

เมื่อได้ยินว่าใกล้จะถึงเขตเมืองสวีโจวแล้ว พ่อค้าผู้มั่งคั่งที่รีบร้อนจะกลับบ้านก็เผยรอยยิ้มออกมา ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาจากการเดินทางรอนแรมนานกว่าหนึ่งปี ในวินาทีนี้ก็คลายลงไปไม่น้อย

จางซื่อผิงควบคุมเรือโบราณวิญญาณครามบินอยู่บนท้องฟ้าเป็นเวลานาน บินตรงมาตลอดทาง เมื่อมองลงไปเห็นเรือที่สัญจรไปมาในลำน้ำสาขาซื่อสุ่ยเบื้องล่าง โดยไม่ได้ใช้วิชาดวงตาสวรรค์เป็นพิเศษ เขามองเห็นเรือด้านล่างเป็นเพียงกลุ่มก้อนสีดำๆ ขนาดต่างกันไม่มากนัก

แสงวิญญาณของเรือโบราณวิญญาณครามสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้น ความเร็วพลันเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน บินผ่านเรือเหล่านั้นไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งก้านธูปต่อมา เขาเลือกภูเขาลูกเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากเขาหนานผิงไม่กี่ลี้เพื่อหยุดพัก

จางซื่อผิงมองดูรอบๆ ในภูเขา เลือกทิศทางที่ถูกต้อง แล้วรีบมุ่งหน้าไป ตลอดทางเขาใช้สติรับรู้ตรวจสอบไปทั่ว แต่ทว่าเมื่อสติรับรู้ของเขาตรวจสอบไปถึงภูเขาลูกเล็กๆ ลูกหนึ่งที่มีค่ายกลคุ้มครองอยู่ เขาก็รีบเก็บสติรับรู้ของตนเองกลับมาทันที

เชิงเขาหนานผิง หมู่บ้านที่อยู่ใกล้ภูเขานี้ที่สุดมีชื่อว่าหมู่บ้านซ่างผิง เด็กหนุ่มอายุราวสิบขวบสองสามคนถือมีดฟืน สะพายตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นเขาไป พวกเขาขึ้นเขาไปตัดฟืนและถือโอกาสดูว่าจะล่าไก่ป่ากระต่ายป่าได้บ้างหรือไม่

เด็กหนุ่มหลายคนหัวเราะคิกคักกันอย่างสนุกสนาน คนที่บ้านกำชับพวกเขาเป็นพิเศษว่าห้ามปีนขึ้นไปบนยอดเขาเด็ดขาด พวกเขาก็หัวเราะรับคำ

เรื่องที่ว่าหากขึ้นไปบนยอดเขาหนานผิงแล้วจะไม่ได้กลับลงมาอีก พวกเขาได้ยินมาตั้งแต่เด็กจนหูแทบจะชาไปหมดแล้ว

ตอนเด็กๆ ในหมู่บ้านมีเด็กซนวิ่งขึ้นไปบนเขาแล้วไม่กลับลงมา ชาวบ้านห้าคนที่ขึ้นเขาไปตามหาก็หายตัวไปด้วยหลังจากขึ้นเขาไป ทำเอาคนในหมู่บ้านหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ

ในเมืองที่อยู่ใกล้เคียง มีคนฝึกยุทธ์บางคนที่ได้ยินเรื่องประหลาดที่นี่ อาศัยว่าตนเองมีฝีมือสูงส่งและใจกล้า ลองมากันหลายกลุ่ม แต่ไม่มีใครได้ออกมาแม้แต่คนเดียว นับตั้งแต่นั้นมา ยอดเขาหนานผิงแห่งนี้ก็กลายเป็นสถานที่ต้องห้าม

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีคนที่ไม่กลัวตายบางคนแวะเวียนมาเป็นครั้งคราว เพื่อแสวงหาความตื่นเต้น คนเหล่านี้ล้วนเป็นพวกที่กินอิ่มไม่มีอะไรทำ ว่างจนสติฟั่นเฟือน

สำหรับการที่ชาวบ้านตัดฟืนและจับสัตว์อย่างไก่ป่าแถวตีนเขานั้น ไม่เคยมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น เด็กหนุ่มเหล่านี้ต่างก็รู้ความกันหมดแล้ว พวกเขาอย่างมากก็แค่ตัดฟืนอยู่ต่ำกว่ากลางเขาลงไป ไม่ยอมขึ้นไปถึงยอดเขาเด็ดขาด

หลังจากจางซื่อผิงเข้าป่าไป ร่างของเขาก็ราวกับลมวูบหนึ่ง เคลื่อนที่ไปมาระหว่างต้นไม้อย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงฐานที่มั่นของลัทธิหมื่นโลหิต จางซื่อผิงก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น เขาใช้วิชากายเบา พยายามเก็บซ่อนแรงกดดันทางจิตวิญญาณของตนเองให้มากที่สุด

วิธีการตรวจสอบของผู้ฝึกตนไม่ได้มีเพียงแค่สติรับรู้เท่านั้น จางซื่อผิงเห็นเด็กหนุ่มสองสามคนที่กำลังตัดฟืนอยู่ในภูเขา แต่ละคนล้วนมีผิวหน้าเหลืองคล้ำ ในมือก็มีหนังด้าน เท้าสวมรองเท้าฟางขาดๆ ที่สำคัญคือคนเหล่านี้ไม่มีพลังปราณแม้แต่น้อย

แต่เพื่อป้องกันว่าคนเหล่านี้อาจจะเป็นสายตาคนธรรมดาที่ลัทธิหมื่นโลหิตวางไว้ในภูเขา จางซื่อผิงจึงอยู่บนยอดไม้ เขาเร่งความเร็วขึ้น ร่างวูบไหว หายไปจากจุดเดิม เกิดเสียงดังเบาๆ ใบไม้สองสามใบหล่นลงมาจากยอดไม้

“เอ้อเหลิง ซานเอ๋อร์ รู้สึกเหมือนเมื่อกี้หนาวเยือกๆ หรือเปล่า” เด็กหนุ่มที่ชื่อเฉียนต้าซึ่งมีสัมผัสไวเป็นพิเศษเงยหน้าขึ้นมองยอดไม้ แล้วหันไปรอบๆ พูดขึ้นอย่างประหม่า

ในบรรดาเด็กหนุ่มเหล่านี้ พวกเขารู้ดีว่าลางสังหรณ์ของเฉียนต้านั้นแม่นยำมาก หลายปีมานี้ พวกเขาเจออันตรายอย่างงูพิษหรือหมาป่าหลายครั้ง ก็โชคดีที่ได้เฉียนต้าเตือนล่วงหน้าทุกครั้ง พวกเขาจึงสามารถรอดพ้นจากอันตรายมาได้

เฉียนซานและเอ้อเหลิงจื่อเห็นท่าทางตื่นตระหนกของเฉียนต้า แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้สึกถึงอะไรผิดปกติ แต่ก็พลันรู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาที่แผ่นหลังทันที

“หรือว่า พวกเราลงเขากันเถอะ เขาแห่งนี้มันแปลกๆ นะ!” ทั้งสองคนกระซิบกระซาบ หันมองไปรอบๆ กลัวว่าจะมีอะไรประหลาดโผล่ออกมา

ทั้งสามคนรีบมัดกิ่งไม้ที่ตัดไว้เป็นมัดๆ คนละสองมัดเล็กๆ หาบเดินจ้ำอ้าวลงจากเขาไป

จางซื่อผิงเพียงแค่ตรวจสอบว่าคนเหล่านี้ไม่มีพลังปราณ เขาไม่ได้สังเกตว่าที่นี่มีคนธรรมดาคนหนึ่งที่มีสัมผัสเฉียบแหลมถึงเพียงนี้ เด็กหนุ่มเช่นนี้ แปดเก้าในสิบส่วนล้วนมีรากปราณ และเป็นไปได้ว่าจะมีร่างกายพิเศษด้วย ไม่เช่นนั้นเพียงอาศัยสัญชาตญาณของคนธรรมดา คงไม่สามารถสัมผัสได้ถึงผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานที่เก็บงำกลิ่นอายได้ แม้แต่สัมผัสทางจิตวิญญาณของผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณก็ยังไม่เฉียบแหลมเท่านี้

แต่น่าเสียดายที่คนผู้นี้เกิดในหมู่บ้านเล็กๆ อย่างหมู่บ้านซ่างผิง ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดมาตรวจสอบรากปราณให้ หลายสิบปีต่อมาก็คงเหมือนกับชาวบ้านคนอื่นๆ เกิดที่นี่ และตายที่นี่

จางซื่อผิงเคลื่อนตัวไปในป่าอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านกลางเขาไปแล้ว เขาก็ชะลอความเร็วลงทันที แล้วเดินขึ้นไปอีกระยะหนึ่ง

รอบยอดเขามีการวางค่ายกลไว้ทั้งหมด หลังจากจางซื่อผิงเข้าไป เขาก็ใช้สติรับรู้กวาดมองหนึ่งครั้ง ค่ายกลนี้คล้ายกับค่ายกลในตลาดนัดทั่วไป แต่เพื่อไม่ให้เป็นการปลุกนักค่ายกลให้ตื่นตัว เขาจึงต้องแกล้งทำเป็นคนธรรมดาที่หลงเข้ามาในค่ายกล เดินวนไปวนมาในค่ายกล ทำท่าทางสับสนและหวาดกลัว แล้วค่อยๆ เดินเข้าใกล้ขอบค่ายกลบนยอดเขาไปทีละน้อย

ในกระท่อมไม้บนยอดเขา มีผู้ฝึกตนสวมหน้ากากกระดูกหลายคนนั่งอยู่ท่ามกลางค่ายกล หนึ่งในนั้นลืมตาขึ้น ประกายตาฉายแววเหี้ยมโหด เขาหยิบกระดิ่งทองแดงม่วงอันหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ แล้วเขย่ามัน

ศิษย์ลัทธิหมื่นโลหิตสองคนที่สวมชุดสีดินแดงอยู่ด้านนอก ผลักประตูเข้ามา เมื่อเห็นคนสวมหน้ากากกระดูกที่นั่งอยู่รอบๆ นักค่ายกลห่าว ในแววตาก็ฉายแววหวาดกลัว ต้องฝืนทำใจให้สงบ เอ่ยถามเสียงเข้มว่า “นักค่ายกลห่าว เรียกศิษย์มามีเรื่องอันใด”

“มีแมลงตัวหนึ่งเข้ามาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของค่ายกลด้านล่างเขา ไปจัดการมันซะ” เสียงของนักค่ายกลห่าวแหลมเสียดหู ศิษย์ทั้งสองคนฟังจบก็รีบออกไปทันที

เมื่อเห็นศิษย์ในลัทธิทั้งสองคนเดินออกไปแล้ว นักค่ายกลห่าวก็พูดขึ้นอีกว่า “อย่าลืมเอาศพกลับมาให้ข้าด้วย แมลงน้อยของข้าหิวแย่แล้วช่วงนี้” พูดจบเขาก็หัวเราะเยาะอย่างผิดธรรมชาติ ทำเอาศิษย์ทั้งสองคนเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว

“ศิษย์รับบัญชา” ศิษย์ทั้งสองคนรีบมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ พวกเขาไม่อยากกลายเป็นอาหารแมลง

ภายในห้อง นักค่ายกลห่าวผู้นี้ส่งเสียงหึ่งๆ ในลำคอ จากนั้นก็มีเสียงจี๊ดๆ ดังขึ้น แมลงประหลาดที่คล้ายแมงมุม แต่มีหางแมงป่องโค้งงออยู่ด้านหลัง ก็ไต่ยั้วเยี้ยออกมาจากร่างของเหล่าคนสวมหน้ากากกระดูกที่อยู่รอบๆ

มีสองสามตัวบีบตัวออกมาจากใต้หน้ากาก หน้ากากหล่นลงบนพื้น ใบหน้าของคนสวมหน้ากากกระดูกคนนั้นครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยเลือดเนื้อเละเลือน เบ้าตาข้างหนึ่งโบ๋เปล่า กล้ามเนื้อของคนผู้นั้นยังคงสั่นกระตุกไม่หยุด อ้าปากค้าง แต่กลับพูดอะไรไม่ออกมา

เมื่อนักค่ายกลห่าวเรียกหา ที่คอของคนผู้นั้นก็ปูดนูนเป็นก้อนใหญ่ แมงมุมแมงป่องโลหิตสีแดงสดตัวหนึ่งซึ่งใหญ่กว่าแมงมุมแมงป่องธรรมดาสองเท่าได้ ค่อยๆ ไชขาแมงมุมออกมาหลายขาก่อน จากนั้นบนตัวของมันยังมีเลือดอุ่นๆ ติดอยู่ มันบีบตัวออกมา แล้วไต่ต็อกแต็กๆ ไปอยู่ข้างมือนักค่ายกลห่าว

ในชั่วพริบตา แมงมุมแมงป่องธรรมดากว่าร้อยตัวและแมงมุมแมงป่องโลหิตห้าตัวก็ไต่เข้าไปในแขนเสื้อของเขา เกาะอยู่บนผิวหนังของเขา

[จบแล้ว]