บทที่ 70 - กระดองเต่าทะเลลึกสีนิล

บทที่ 70 - กระดองเต่าทะเลลึกสีนิล

ม่านหมอกหนาทึบ

หลังจากจางซื่อผิงใช้เวลาหลายวันเดินทางกลับมาถึงสำนักเจิ้งหยาง เขาก็มุ่งหน้าไปยังยอดเขาเจิ้งหยางก่อนเป็นอันดับแรก ศิษย์ลุงอวิ๋นฉีแห่งสำนักปราณทองให้เวลาเขาสามปี แต่บัดนี้เขากลับใช้เวลาเกินไปกว่าหนึ่งปี แม้ว่าตอนนี้ฟ้าจะมืดไปบ้างแล้ว แต่เขาก็ควรจะไปรายงานตัวและอธิบายเหตุผลให้ชัดเจนก่อน

สี่ปีที่ไม่ได้พบกัน ยอดเขาเจิ้งหยางยังคงสูงตระหง่านเช่นเดิม

ภายในโถงใหญ่ เจ้าสำนักฉางผู้นั้นยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย ยังคงสวมชุดยาวสีเขียว รูปลักษณ์คล้ายบัณฑิต เวลาสี่ปีในชั่วชีวิตอันยืนยาวของผู้ฝึกตนปราณทองนั้น ไม่นับว่ายาวนานนัก เขานั่งอยู่ในโถง สีหน้าเป็นปกติ แต่แววตาลึกๆ กลับเผยให้เห็นความเหนื่อยล้าอยู่หลายส่วน

หลังจากจางซื่อผิงได้รับแจ้งให้เข้าพบ เขาก็เดินเข้าไปในโถงใหญ่ เมื่อเห็นว่าภายในโถงยังมีศิษย์ลุงปราณทองอีกสองท่านคือหม่าหัวและสวี่โยวต้านอยู่ด้วย ในใจเขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่รู้ว่าในสำนักมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นอีก ถึงขนาดต้องให้ผู้ฝึกตนปราณทองถึงสามท่านมาหารือกัน

จางซื่อผิงเดินไปเบื้องหน้าคนทั้งสาม เก็บงำความสงสัยแม้เพียงเล็กน้อยไว้ในใจ ใบหน้าแสดงความเคารพนบนอบ เขาก้มคารวะคนทั้งสาม ชี้แจงเรื่องที่ตนเองกลับมาเกินกำหนด ทั้งยังรายงานเรื่องที่เขาพบร่องรอยของผู้ฝึกตนสายนอกรีตอีกครั้งในเมืองเฟิ่งอี้ แคว้นฉี และสุดท้ายได้กล่าวขอบคุณศิษย์ลุงสวี่เป็นพิเศษ

เจ้าสำนักฉางและคนอีกสองคนนั่งฟังจางซื่อผิงพูดจนจบ จากนั้นเขาก็ลูบเครา พลางซักถามรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ กับจางซื่อผิงอีกหลายข้อ จางซื่อผิงก็ตอบคำถามอย่างเหมาะสมทุกประการ เขาไม่มีอะไรต้องปิดบัง สำหรับเรื่องผู้ฝึกตนสายนอกรีต ผู้ฝึกตนปราณทองทั้งสามในโถงใหญ่ไม่ได้ใส่ใจมากนัก หากไม่ใช่เพราะผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ในสำนักยังมีญาติพี่น้องทางสายเลือดอยู่ในโลกภายนอก สำนักก็คงไม่ใส่ใจถึงเพียงนี้

เพียงแต่ตอนที่เจ้าสำนักฉางถามจางซื่อผิงว่าเขาไปฝึกตนวิชาอยู่ที่ใด จางซื่อผิงก็เหลือบมองไปยังศิษย์ลุงปราณทองสวี่โยวต้าน

ผู้ฝึกตนปราณทองร่างท้วมผู้นั้นค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น แล้วหันไปยิ้มให้ฉางโหย่วเหนียน "ศิษย์พี่เจ้าสำนัก บ่อเพลิงร้ายอเวจีนั่นเป็นศิษย์น้องที่บอกเขาเอง"

ฉางโหย่วเหนียนย่อมเข้าใจความหมายในคำพูดของสวี่โยวต้าน จึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อไป กลับเป็นหม่าหัวที่นั่งหลับตาสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง ลืมตาขึ้นมองจางซื่อผิง แล้วเหลือบมองสวี่โยวต้านแวบหนึ่ง ในดวงตามีแววประหลาดใจ แต่สวี่โยวต้านที่อยู่ข้างๆ ก็ได้ส่งเสียงผ่านสติรับรู้ ไม่รู้ว่าพูดอะไรกับหม่าหัว หม่าหัวจึงกลับไปหลับตาบำเพ็ญตบะดังเดิม ราวกับว่าทุกเรื่องราวไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง

สวี่โยวต้านจึงหันกลับมามองจางซื่อผิงแล้วพูดว่า "เจ้ารองใช้ม่านอีกาเพลิงออกมาดูสิ ข้าอยากจะดูว่าเข้าขั้นถึงระดับไหนแล้ว"

หลังจากจางซื่อผิงได้ยินคำสั่งของศิษย์ลุงสวี่ เขาก็แสร้งถ่วงเวลาไปสองลมหายใจ จากนั้นจึงใช้วิชาม่านอีกาเพลิงออกมา ม่านป้องกันสีแดงอ่อนปรากฏขึ้นรอบกายจางซื่อผิง สวี่โยวต้านดีดนิ้ว ลูกแก้วแสงสีเขียวแดงลูกหนึ่งก็ปรากฏขึ้น ลอยเอื่อยๆ มาทางจางซื่อผิง ลูกแก้วแสงนั้นแม้จะเล็กและแสงก็อ่อน แต่ไม่รู้เพราะเหตุใดจางซื่อผิงกลับรู้สึกหนังหัวชาวาบขึ้นมาทันที ในใจหวาดหวั่นไม่หยุด

เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายทำเช่นนี้ด้วยเหตุใด แม้ว่าจะอยู่ในโถงใหญ่ ศิษย์ลุงสวี่ผู้นี้คงไม่กล้าลงมือสังหารเขาต่อหน้าผู้ฝึกตนปราณทองคนอื่นของสำนัก แต่การจะฝากชีวิตไว้กับความคิดชั่ววูบของผู้อื่น จางซื่อผิงทำใจไม่ได้ เมื่อคิดเช่นนี้ จางซื่อผิงไหนเลยจะกล้าปิดบังซ่อนเร้นอีกต่อไป

พลังปราณของเขาปะทุขึ้น แสงสีแดงของม่านอีกาเพลิงเจิดจ้ายิ่งขึ้น เขารวบรวมพลังสร้างอีกาเพลิงสองตัวขึ้นมาในทันที เดิมทีพวกมันเพิ่งออกมามีขนาดเท่าฝ่ามือ แต่เมื่อจางซื่อผิงอัดพลังปราณเข้าไป พวกมันก็ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า แล้วพุ่งเข้าปะทะกับลูกแก้วแสงสีเขียวแดงนั้น

อาศัยช่วงเวลาเพียงเล็กน้อยนั้น ร่างของจางซื่อผิงก็เคลื่อนย้ายไปเล็กน้อย ลูกแก้วแสงสีเขียวแดงสลายอีกาเพลิงทั้งสองตัว แล้วก็สลายหายไปพร้อมกัน จางซื่อผิงถึงกับล้วงโล่หนาถู่จื่อจินออกมาเตรียมพร้อมที่จะป้องกันอีกชั้นหนึ่ง แต่กลับพบว่าลูกแก้วแสงสีเขียวแดงนั้นวนอยู่กลางอากาศหนึ่งรอบ แล้วก็สลายหายไป

"ม่านอีกาเพลิงนับว่าพอใช้ได้อยู่" สวี่โยวต้านพยักหน้าให้กับเจ้าสำนักฉาง

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ลงไปก่อนเถอะ จำไว้ว่าภายในครึ่งเดือนนี้สำนักจะมีภารกิจมอบหมายลงมา ช่วงเวลานี้เจ้าจงรอคอยอยู่ก่อน ห้ามออกจากสำนักเด็ดขาด" เจ้าสำนักฉางกล่าวกับจางซื่อผิง

"ขอรับ" จางซื่อผิงขานรับ ค่อยๆ ถอยออกจากโถงใหญ่ ลงจากเขาไป เขาขับเคลื่อนศาสตราวุธบินจากไป

ระหว่างทาง จางซื่อผิงเช็ดเหงื่อเม็ดเล็กบนหน้าผาก สีหน้าไม่ได้สงบนิ่งเหมือนตอนที่อยู่ในโถงใหญ่เมื่อครู่ ตอนที่เขาออกมานั้น ศิษย์ลุงสวี่ผู้นั้นได้ส่งเสียงมาหาจางซื่อผิงอย่างเงียบเชียบ บอกให้เขาไปพบที่ทะเลสาบอู๋ซินในอีกสามวันข้างหน้ายามบ่าย

จางซื่อผิงรู้สึกสับสนในชั่วขณะ ไม่เข้าใจว่าศิษย์ลุงสวี่ผู้นี้ต้องการอะไรกันแน่ หากมีเรื่องอันใด ก็สามารถพูดในโถงใหญ่ได้เลย เหตุใดต้องส่งเสียงมาบอกเขาด้วย เมื่อคิดเช่นนี้ จางซื่อผิงก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจ แม้แต่ตอนที่กลับมาถึงถ้ำพำนักก็ยังไม่สามารถสงบจิตสงบใจฝึกตนได้ เขาเดินไปเดินมาอยู่ในถ้ำพำนัก สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง พยายามกดข่มความไม่สบายใจและความสับสนในใจลง แล้วเริ่มฝึกตนใต้แสงไฟของตะเกียงทองสัมฤทธิ์

หลังจากจางซื่อผิงจากไปได้ไม่นาน หม่าหัวและสวี่โยวต้านทั้งสองคนก็ทยอยออกจากโถงใหญ่ กลายเป็นสายแสงสองสาย หายลับไปไกล หลังจากบินไปได้ราวสองสามร้อยลี้ สวี่โยวต้านก็ร่อนลงบนภูเขาลูกเล็กๆ แห่งหนึ่งก่อน หม่าหัวก็ตามลงมาติดๆ

หลังจากที่หม่าหัวลงถึงพื้น เขาก็เดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับสวี่โยวต้าน

"ศิษย์พี่หม่า เมื่อครู่ที่ข้าพูดในโถง ท่านพิจารณาดูแล้วเป็นอย่างไรบ้าง" สวี่โยวต้านกล่าวกับหม่าหัวด้วยน้ำเสียงไม่รีบร้อน

"ในมือศิษย์น้องสวี่มีกระดองเต่าทะเลลึกสีนิลระดับสี่จริงๆ หรือ" หม่าหัวมองสวี่โยวต้านอย่างสงสัย เต่าทะเลลึกสีนิลระดับสี่นั้นสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ เทียบได้กับผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิดเลยทีเดียว กระดองของมันยิ่งเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการหลอมศาสตราวุธวิเศษป้องกันตัว แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิดได้ไป ก็ยังถือเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง ดังนั้นหม่าหัวจึงไม่เชื่อว่าสวี่โยวต้านที่เพิ่งอยู่ปราณทองขั้นต้นจะหามาได้

สำหรับศาสตราวุธวิเศษป้องกันตัวนั้น ยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี สวี่โยวต้านคิดจะแลกเปลี่ยนกับเขา หม่าหัวย่อมไม่ปฏิเสธผู้มาเยือนอยู่แล้ว

สวี่โยวต้านยิ้ม "เมื่อครู่ข้าส่งเสียงบอกศิษย์พี่หม่าไปแล้ว บอกแล้วว่าอย่าคาดหวังสูงเกินไป" เขาตบไปที่ถุงเก็บของหนึ่งครั้ง หยิบกระดองเต่าสีเขียวอมดำขนาดเท่าโม่หินออกมา วางอยู่ตรงหน้าคนทั้งสอง

หม่าหัวเดินเข้าไปดูตั้งแต่หัวจรดท้าย กระดองเต่านั้นมีรอยร้าวอยู่หลายแห่งอย่างเห็นได้ชัด ทั้งยังมืดหม่นไร้ประกาย พลังวิญญาณลดลงไปมากแล้ว ในดวงตาของเขาฉายแววผิดหวังอยู่หลายส่วน ทั้งยังรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ต่อมาเขาก็ปล่อยวางได้ บางทีอาจจะเป็นวัตถุดิบอสูรวิญญาณระดับปราณกำเนิดที่เก็บได้จากที่ใดที่หนึ่ง เขากล่าวซ้ำๆ "น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ"

กระดองเต่าสีนิลระดับสี่นี้ สวี่โยวต้านได้มาเมื่อแปดสิบปีก่อน ตอนที่ไปสังหารผู้ฝึกตนปราณทองที่บาดเจ็บสาหัสคนหนึ่งบริเวณชายฝั่งทะเลใต้ ตอนนั้น สวี่โยวต้านเห็นกระดองเต่าทะเลลึกสีนิลระดับสี่ที่พลังวิญญาณสูญสิ้นไปมากชิ้นนี้ ในใจก็รู้สึกเสียดายเช่นเดียวกับหม่าหัว

กระดองเต่าทะเลลึกสีนิลชิ้นนี้เสียหายหนักเกินไป หากนำไปหลอมเป็นศาสตราวุธวิเศษโดยตรง มีโอกาสล้มเหลวสูงมาก ดังนั้นเขาจึงนำกระดองเต่าชิ้นนี้ไปบำรุงเลี้ยงไว้ในค่ายกลของถ้ำพำนัก เพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณของมัน แต่สุดท้ายมันก็เสียหายหนักเกินไป เขาใช้เวลาไปถึงแปดสิบปีก็ยังไม่เห็นผลดีขึ้นเท่าใดนัก

แต่หม่าหัวนั้นฝึกฝนวิชากายหลอม แก่นแท้ที่สกัดออกมาจากวัตถุดิบอสูรวิญญาณระดับสี่ สำหรับเขาแล้วไม่ต่างอะไรกับยาบำรุงวิเศษ สามารถทำให้วิชากายหลอมของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้นได้ จุดนี้ สวี่โยวต้านและหม่าหัวอยู่สำนักเดียวกันมานานขนาดนี้ เขาย่อมต้องรู้มาบ้างไม่มากก็น้อย

หลังจากที่หม่าหัวกล่าวว่าน่าเสียดายอยู่หลายครั้ง เขาก็ถามสวี่โยวต้านว่ากระดองเต่าสีนิลชิ้นนี้ราคาเท่าใด เขาต้องการวัตถุดิบอะไร ตนเองสามารถใช้หินปราณซื้อ หรือจะใช้ของแลกของก็ได้

สวี่โยวต้านบอกชื่อวัตถุดิบวิญญาณธาตุไฟสองอย่าง หม่าหัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บังเอิญว่าตนเองมีครบทั้งสองอย่าง จึงหยิบของทั้งสองอย่างที่สวี่โยวต้านบอกออกมาจากถุงเก็บของที่เอว แต่ทว่ามูลค่าของมันย่อมต่ำกว่ากระดองเต่าทะเลลึกสีนิลระดับสี่ที่เสียหายชิ้นนี้อยู่หลายส่วน

ดังนั้นหม่าหัวจึงหยิบถุงเก็บของอีกใบออกมา ภายในบรรจุหินปราณก้อนโต เขาคิดจะชดเชยส่วนต่างราคานี้ แต่สวี่โยวต้านกลับโบกมือห้ามไว้ แล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่หม่า ศิษย์น้องยังมีเรื่องอยากจะขอร้องอีกหนึ่งเรื่อง ศิษย์น้องอยากจะขอคนจากศิษย์พี่สักคนหนึ่ง ก็คือเด็กหนุ่มคนนั้นที่อยู่ในโถงใหญ่เมื่อครู่นี้"

สำหรับจางซื่อผิงที่สวี่โยวต้านพูดถึง หม่าหัวพอจะมีความประทับใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ลึกซึ้งนัก หม่าหัวคิดเช่นนี้ เขาก็ไม่ได้คัดค้าน ถุงเก็บของที่บรรจุหินปราณนั้น หม่าหัวก็เก็บกลับไปโดยธรรมชาติ

ทั้งสองฝ่ายเงินมาของไป ก็แยกย้ายกันจากไป

ภายในโถงใหญ่ยอดเขาเจิ้งหยาง ควันธูปจากเตาทองแดงลอยอ้อยอิ่ง ฉางโหย่วเหนียนหยิบแผ่นหยกจดจารสีเขียวออกมาจากถุงเก็บของ เปิดอ่านซ้ำอีกครั้ง สีหน้าของเขาเดือดดาลขึ้นมา เส้นเลือดปูดโปน เขาบีบแผ่นหยกจดจารจนแหลกเป็นผุยผง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน ก้าวเท้าออกไปเพียงไม่กี่ก้าว ก็ใช้วิชาเคลื่อนย้าย ชั่วพริบตาก็ออกจากโถงใหญ่ กลายเป็นสายรุ้งหายลับไปที่ขอบฟ้า

[จบแล้ว]