บทที่ 60 - ภูเขาในทะเลสาบ

บทที่ 60 - ภูเขาในทะเลสาบ

ยามค่ำคืน จางซื่อผิงกลับมาจากหอคัมภีร์ มานั่งสมาธิฝึกตนในถ้ำพำนักที่เขาเหย่คุนนานแล้ว

หลายวันต่อมา จางซื่อผิงไม่ได้ผลีผลามไปหาศิษย์ลุงสวี่ ที่ดูอ้วนท้วนและยิ้มแย้มตลอดเวลาคนนั้น การติดต่อกับผู้ฝึกตนระดับสูง เขามักจะรู้สึกไม่ปลอดภัยอยู่เสมอ

จางซื่อผิงฉวยโอกาสในช่วงเวลานี้ จัดการเรื่องจิปาถะบางอย่างบนภูเขาปราณของตนเอง ในฐานะที่เขาเพิ่งจะมารับช่วงต่อภูเขาปราณ ก็มีบางเรื่องที่ต้องจัดการให้เรียบร้อย เช่น ที่ใดควรปลูกอะไร ที่ใดควรเลี้ยงอะไร เมล็ดพันธุ์หญ้าวิญญาณสมุนไพรวิญญาณบางชนิด หรือกิ่งไม้วิญญาณที่ต้องใช้ปักชำ เขาก็ไปรับมาจากสำนัก ของเหล่านี้ มีให้รับฟรีก็ต้องเอา

สุดท้าย จางซื่อผิงก็ไปสำรวจดูสัตว์อสูร ที่อาศัยอยู่บนเขาเหย่คุน แม้ว่าสำนักจะได้กวาดล้าง สัตว์อสูรระดับสองที่อาศัยอยู่บนภูเขาไปหมดแล้ว แต่ก็ยังมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงบางตัว ที่มีโอกาสบุกทะลวงกลายเป็นสัตว์อสูรระดับสองได้

จางซื่อผิงต้องรู้ไว้ในใจ อนาคตจะได้กวาดล้างเป็นประจำ วัสดุจากสัตว์อสูรเหล่านั้น ก็ถือเป็นรายรับที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

หลังจากกำหนดโครงสร้างโดยรวมของเขาเหย่คุนแล้ว เรื่องอื่นๆ เขาก็มอบหมายให้ผู้ดูแลทั้งสี่คนที่เพิ่งแต่งตั้งใหม่

หลังจากจางซื่อผิงกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐาน ในมือเขาก็มีโควตารับศิษย์รับใช้ได้โดยตรงสองสามคน และยังสามารถแนะนำศิษย์สายนอกระดับกลั่นปราณ ที่มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดของสำนักได้ ไม่จำเป็นต้องรองานชุมนุมเซียนที่จัดขึ้นสามปีครั้ง

ในบรรดาผู้ดูแลทั้งสี่คน มีสามคนที่จางซื่อผิงพามาจากตระกูล เป็นศิษย์ตระกูลระดับกลั่นปราณ อายุราวห้าสิบกว่าปี มีพลังบำเพ็ญระดับกลั่นปราณห้าชั้นหกชั้น โดยพื้นฐานแล้วคือศิษย์ตระกูล ที่หมดหวังในการก่อตั้งรากฐานแล้ว แต่ทายาทสายตรงของทั้งสามคนนี้ กลับมีคุณสมบัติรากปราณที่ไม่เลว

ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานอีกสามคนของตระกูลจาง ได้ปรึกษากับจางซื่อผิงแล้ว ให้เขาพาทั้งสามคนนี้ไปยังสำนักเจิ้งหยาง ให้ภูเขาปราณระดับหนึ่งคนละลูก อย่างน้อยสภาพแวดล้อมในการฝึกตน ก็ดีกว่าอยู่ที่ตระกูลจางมาก คนเหล่านี้ยังสามารถช่วยสะสมทรัพยากรการฝึกตน ให้ลูกหลานของตนเองได้บ้าง และยังสามารถช่วยจัดการเรื่องจิปาถะให้เขาได้ เพื่อที่เขาจะได้ไม่วอกแวก

ส่วนคนรุ่นเยาว์ในตระกูล ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น จางซื่อผิงตัดสินใจไม่พามา เขาไม่สามารถเอาต้นกล้าที่ดีของตระกูลไปได้ เพราะอย่างไรเสีย การก่อตั้งรากฐานในตระกูล กับการก่อตั้งรากฐานในสำนัก ก็ยังคงมีความแตกต่างกัน หากตระกูลจางยังไม่ได้ตัดสินใจ ที่จะหลอมรวมตระกูลเข้ากับสำนักเจิ้งหยาง มีความมุ่งมั่นที่จะเป็นตายร่วมกันกับสำนัก ก็ไม่สามารถนำคนรุ่นใหม่ที่มีความสามารถของตระกูล เข้าร่วมสำนักทั้งหมดได้

ผู้ดูแลภูเขาปราณนั้น จางซื่อผิงเป็นคนจัดการด้วยตนเอง ดังนั้นสถานะศิษย์รับใช้ ของผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณตระกูลจางทั้งสามคนนี้ จะสามารถเป็นผู้ดูแลได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของเขาเพียงประโยคเดียว เรื่องแบบนี้มีตัวอย่างให้เห็นบ่อยครั้งในสำนัก หากมีใครพูดจานินทาว่าเขาเลือกใช้แต่พรรคพวก นั่นก็เท่ากับเป็นการล่วงเกิน ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานจำนวนมาก

ในถ้ำพำนักหลังที่สี่ เจ้าของของมันคือหลานชายของผู้ดูแลจวง อดีตผู้ดูแลชราจากสวนสมุนไพรไป๋เฉา เขายอดเขาปิหยวน เนื่องจากจางซื่อผิงกลับมายังสำนักก่อนกำหนด เขาก็ได้ส่งยันต์สื่อสารแจ้งให้ชายคนนั้นมาแต่เนิ่นๆ

ชายคนนั้นอายุราวๆ ยี่สิบสามยี่สิบสี่ สร้างความประทับใจแรกพบให้จางซื่อผิงได้ไม่เลว ในการจัดการธุระหลายวันที่ผ่านมา ก็จัดการเรื่องราวได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เป็นคนสุขุมรอบคอบ น่าจะได้รับการสั่งสอนจากผู้ดูแลจวงมาเป็นอย่างดี สรุปแล้วคือ ถูกใจจางซื่อผิงอย่างยิ่ง จางซื่อผิงจึงเลื่อนขั้นเขาให้เป็นผู้ดูแล ให้เขาไปเปิดถ้ำพำนักของตนเอง บนภูเขาปราณระดับหนึ่งที่อยู่ข้างๆ

จางซื่อผิงก็ได้พูดเตือนสติ กับผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณทั้งสามคนของตระกูลจางไว้ก่อน อย่าคิดว่าเป็นคนตระกูลเดียวกัน แล้วจะมาทำลูกไม้ตื้นๆ ยิ่งไปกว่านั้น อย่าได้แอบอ้างชื่อเขาไปก่อเรื่อง เขายังไม่อยากมีเรื่องมีราวกับใครโดยไม่รู้ตัว

อย่าพูดว่าจางซื่อผิงไม่ดีต่อคนในตระกูล แต่บางเรื่องหากไม่พูดให้ชัดเจน ก็เท่ากับเป็นการยินยอมโดยดุษฎี

สุดท้ายจางซื่อผิงก็ครุ่นคิดอีกหลายวัน เขาถึงได้ตัดสินใจไปถามศิษย์ลุงสวี่คนนั้น ถ้าไม่ได้จริงๆ วิชาอีกาเพลิงนี้ ไม่ฝึกก็ช่างมัน ตนเองคงไม่สามารถรอจนกว่าจะหาเพลิงร้ายอเวจีพบ แล้วค่อยมาฝึกวิชานี้ได้

...

แสงจันทร์กระจ่างดุจเงิน ผืนน้ำในทะเลสาบสะท้อนแสงจันทร์ระยิบระยับ ในทะเลสาบอู๋ซินของสำนักเจิ้งหยาง มีภูเขาปราณตั้งตระหง่านอยู่เพียงลำพัง ภูเขาลูกนี้ไม่มีชื่อ เพราะเจ้าของภูเขาปราณระดับสามลูกนี้ ไม่ได้ตั้งชื่อให้มัน ภูเขาไม่สูงมากนัก เพียงพันกว่าจั้งเท่านั้น บนภูเขาเขียวชอุ่ม เต็มไปด้วยสีเขียวขจี ที่ตีนเขา มีชายคนหนึ่งเปิดอก นอนอยู่บนหินสีเขียวใหญ่ก้อนหนึ่ง ที่โผล่พ้นน้ำในทะเลสาบ

เขามือหนึ่งหนุนศีรษะ มองไกลไปยังท้องฟ้า บนท้องฟ้ามีแสงนวลจางๆ ป่าด้านหลังเงียบสงัด ผืนน้ำในทะเลสาบไกลออกไปเงียบสงัดวังเวง มืออีกข้างของเขา ดึงเชือกแดงเส้นหนึ่งไว้ ปลายอีกด้านของเชือกคือ น้ำเต้าสุราสีแดงเพลิง ที่ไม่มีจุกปิด ลอยอยู่บนผิวน้ำ

สุราวิญญาณราคาแพง ถูกปล่อยให้ไหลปะปนไปกับน้ำในทะเลสาบอย่างเปล่าประโยชน์ หากจางซื่อผิงอยู่ที่นี่ เห็นเข้าคงต้องปวดใจเป็นแน่

เท้าอีกข้างของชายคนนั้น ที่ยังสวมรองเท้าอยู่ แกว่งไปมาในน้ำ ทำให้เกิดระลอกคลื่นซ้อนกันเป็นชั้นๆ

แต่ในก้นทะเลสาบที่ไม่ไกลนัก มีปลาดำยาวหนึ่งจั้ง เต็มปากไปด้วยเขี้ยวแหลมคมไม่เท่ากัน กำลังจ้องมองมายังผิวน้ำ มันถูกพลังปราณอันรุนแรงในสุราวิญญาณดึงดูดมา สติปัญญาของมันยังไม่เปิดกว้างนัก มันเห็นบางอย่างแกว่งไกวอยู่ในน้ำ ก็กัดเข้าไปตามสัญชาตญาณ

เขี้ยวที่คมยิ่งกว่ากริช กลับไม่สามารถกัดทะลุผิวหนังของชายคนนั้นได้ ปีศาจปลาที่เขี้ยวหักไปหลายซี่ก็ยังไม่ยอมปล่อยปาก น้ำในทะเลสาบสาดกระเซ็น

สวี่โยวต้านยืดเท้าออก ปลาดำยาวหนึ่งจั้ง หนักหลายร้อยชั่ง ก็ถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศ วาดผ่านเป็นเส้นโค้งใต้แสงจันทร์สีเงิน ตกลงไปในระยะไกล เกิดเสียงน้ำดังซ่า

"วันนี้เป็นวันที่อวี้เอ๋อร์ชอบที่สุด ข้าจะปล่อยเจ้าปลาตัวน้อยนี้ไป" เขาปล่อยปลาดำระดับหนึ่งขั้นกลางตัวนี้ไป สวี่โยวต้านดึงน้ำเต้าสุราในทะเลสาบขึ้นมา กระดกสุราวิญญาณที่ผสมน้ำในทะเลสาบเข้าไปหลายอึก รสเผ็ดร้อนลดลง แต่กลับมีความเย็นเพิ่มขึ้นมา

"อวี้เอ๋อร์ เจ้าเคยบอกว่าข้าผอมเกินไป ต้องกินให้เยอะกว่านี้ ดูสิ ตอนนี้ข้ากินจนอ้วนขนาดนี้แล้ว เจ้าก็ยังไม่มาดูข้าสักแวบ" เขาพึมพำกับตนเอง มีเพียงดวงจันทร์บนท้องฟ้า ผืนน้ำในทะเลสาบ และลมภูเขา ที่คอยรับฟังเขาพูด

เวลาผ่านไปอีกนาน ดวงจันทร์ก็ลอยขึ้นสู่กลางท้องฟ้า

"หลายร้อยปีแล้ว รอให้เรื่องนี้จบลง ข้าจะไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้า เจ้าต้องรอข้านะ" เขาดื่มสุราจนหมด ก็โยนน้ำเต้าสุราออกไปไกล ตกลงไปในทะเลสาบ เสียงค่อยๆ เบาลง

สวี่โยวต้านลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ เดินเข้าไปในภูเขา หาดงหญ้ารกๆ สักแห่ง แล้วนอนหลับอุตุอยู่บนนั้น

...

จันทร์ลับตะวันขึ้น จางซื่อผิงขี่ศาสตราวุธบินออกจากเขาเหย่คุน บินไปเป็นเวลานาน ถึงได้พบทะเลสาบอู๋ซิน ที่ทำเครื่องหมายไว้ในแผนที่แผ่นหยก เขามองเห็นภูเขาปราณระดับสามไร้นามลูกนั้นแต่ไกล

จางซื่อผิงหยิบยันต์สื่อสารออกมาแผ่นหนึ่ง ร่ายคาถาเบาๆ ใส่ ยันต์นั้นก็กลายเป็นแสงไฟสายหนึ่ง หลอมรวมเข้าไปในค่ายกลพิทักษ์เขาของภูเขาปราณระดับสามลูกนั้น จางซื่อผิงมองไม่เห็นข้างใน ไม่รู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร ทำได้เพียงขี่ศาสตราวุธบิน ลอยรออยู่กลางอากาศ

เวลาผ่านไปนาน จางซื่อผิงเห็นค่ายกลพิทักษ์เขาตรงหน้า ปรากฏช่องว่างที่พอดีให้คนผ่านได้ เขาก็รีบขี่ศาสตราวุธบินเข้าไปทันที

จางซื่อผิงเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่ที่ตีนเขา เขาก็รีบบินเข้าไป เก็บศาสตราวุธบิน แล้วลงจอดข้างๆ ชายคนนั้น

ชายคนนั้นก็ไม่พูดอะไร หลังจากจางซื่อผิงลงถึงพื้น เขาก็หันหลังเดินจากไป แวบแรกที่จางซื่อผิงเห็น ก็รู้สึกว่าชายคนนี้แปลกมาก เมื่อครู่ตอนที่อยู่ไกลยังไม่ทันสังเกต พอเข้ามาใกล้ จางซื่อผิงก็พบว่าชายที่นำทางอยู่ข้างหน้า มีแรงกดดันทางจิตวิญญาณระดับก่อตั้งรากฐาน แต่กลับไม่มีกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตเลยแม้แต่น้อย ทว่าก็ไม่เหมือนกับศพกลั่น ที่เขาเคยได้รับมาซึ่งเต็มไปด้วยไอมรณะ กลับเหมือนเป็นก้อนหินท่อนไม้

จางซื่อผิงลองเรียกอยู่สองสามครั้ง เมื่อไม่มีเสียงตอบรับ เขาก็เร่งฝีเท้า จากที่เดินตามหลังชายคนนั้น ก็ค่อยๆ เดินไปจนเสมอกับชายคนนั้น หางตาเหลือบมองชายคนนั้น

ผิวหนังบนใบหน้าของชายคนนั้น มีสีเหมือนคนปกติ มือเท้าและร่างกายก็ไม่ต่างกันมากนัก แต่จางซื่อผิงสังเกตเห็นว่า สีผิวของเขาไม่มีความแวววาว แววตาในลูกนัยน์ตาก็ดูทื่อๆ มองอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่มีชีวิต

ในใจจางซื่อผิงมีคำตอบอยู่แล้ว ชายคนนั้นน่าจะเป็นหุ่นเชิด ซึ่งก็เป็นศาสตราวุธชนิดหนึ่งเช่นกัน

เขากำลังคิดจะใช้สติรับรู้กวาดสแกนอีกฝ่าย ดูว่าหุ่นเชิดนี้มีโครงสร้างอย่างไร กลับเห็นศิษย์ลุงสวี่ ปรมาจารย์ปราณทองคนนั้น นั่งอยู่ที่ศาลากลางภูเขา กำลังหยอกล้อกับหมูเล็กหนังแดงตัวหนึ่งอยู่ เขาจึงไม่ทำอะไรเกินเลยอีก

[จบแล้ว]