ตอนที่ 540  ปริศนาถูกไขแล้ว (ฟรี)

ตอนที่ 540  ปริศนาถูกไขแล้ว

ฐานนั้นถูกเสริมความแข็งแรงอย่างหนักเสมอ ฐานใต้ดินอยู่ลึกลงไปมากกว่าหนึ่งพันเมตร และเข้าถึงได้เพียงลิฟต์สองตัว ทางเข้าเหล่านี้ถูกปกป้องด้วยประตูบังเกอร์นิวเคลียร์ที่สามารถทนต่อแรงระเบิดของหัวรบนิวเคลียร์เชิงยุทธวิธีได้ ด้านนอกของห้องปฏิบัติการ Spire ยังถูกเสริมแผ่นโลหะผสมที่สามารถทนต่อกระสุนรถถังได้

นอกจากนี้ ห้องปฏิบัติการระดับห้าความปลอดภัยชีวภาพยังติดตั้งระบบทำความเย็นด้วยไนโตรเจนเหลวครบครัน และระบบดับเพลิง นักวิจัยเรียกมันว่าเป็น “ห้องปฏิบัติการบังเกอร์ขั้นสุดยอด” สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่ถูกกักไว้ในห้องนี้ไม่สามารถฝันถึงการหลบหนีจากการกักขังได้เลย!

อย่างไรก็ตาม มาตรการป้องกันทั้งหมดนี้กลับไร้ผลต่อ ผู้ขโมยจิตสำนึก เลเยอร์แผ่นโลหะหนากว่าครึ่งเมตรถูกฉีกทะลุได้ราวกับกระดาษเพียงแผ่นบาง ระบบดับเพลิงและทำความเย็นแทบไม่ทันทำงานก่อนที่สิ่งมีชีวิตจะหลบหนีออกมา พลังดิบของมันยังเหนือกว่า เฉินเฉินแม้เขาจะมีความได้เปรียบจาก Field

เมื่อ เฉินเฉินได้รับข่าวว่า ผู้ขโมยจิตสำนึก หลบหนีจาก Spire หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น Eco Science City เป็นเหมือนฐานและเมืองหลวงของ Blacklight Biotechnology ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเมืองชื่อดังระดับโลกนี้ แบรนด์ระดับโลกของ Blacklight Biotechnology จะเสียหายอย่างหนัก

ด้วยความคิดนี้ เฉินเฉินเพิ่มความเร็วและพุ่งขึ้นสู่พื้นผิว

ทันทีที่เขาผ่านพื้นผิวและเห็นท้องฟ้าโล่งเบื้องนอก เขาตะลึงกับสิ่งที่เห็น สิ่งมีชีวิตลอยอยู่กลางอากาศ!

ผู้ขโมยจิตสำนึก มีความสามารถคล้ายกับสนามพลัง!

มันลอยอยู่สูงประมาณร้อยเมตรเหนือจัตุรัสใน Eco Science City จากนั้นเริ่มเปิดรอยแยกแนวตั้งระหว่างหน้าอกและท้อง ขณะเดียวกัน ท้องของมันขยายอย่างรวดเร็วเหมือนปลาปักเป้า พองขึ้นหลายเท่าของขนาดเดิมและกลายเป็นลูกบอลยักษ์

เฉินเฉินไม่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตนี้พยายามทำอะไร แต่เขาเตรียมตัวรับมือกับทุกสิ่งที่จะเกิดขึ้น ไม่ว่าอะไรจะเกิด เขาต้องหยุดมันให้ได้!

เฉินเฉินพุ่งออกจากหลุมใต้ดินและตามไปหา สิ่งมีชีวิตอยู่ห่างประมาณห้าสิบเมตร ก็มีแรงลึกลับรูปทรงเหมือนไม้เบสบอลพุ่งชนมัน ส่งให้มันลอยออกไปไกล!

“ตุบ!”

อากาศถูกตีออกจากสิ่งมีชีวิต ขณะที่ท้องของมันยุบลงอย่างรวดเร็ว

“ฟู่!”

ร่างมหึมาของมันถูกส่งไปตามโค้งเหมือนลูกบอลเบสบอลที่ถูกตีเป็น home run …

“X จัดการหลุมนี้และลบความทรงจำของทุกคนที่เห็นสิ่งนี้ให้เรียบร้อย!”

สายตาโหดร้ายของ เฉินเฉินเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ เขายกตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ท่ามกลางคู่ตาที่แยกไม่ออกหลายคู่ใน Eco Science City จ้องมองการแสดงเหนือธรรมชาติครั้งนี้ ด้วยเสียงระเบิดคำรามที่ฉีกอากาศ เขาเร่งความเร็วสู่ความเร็วเหนือเสียง

เขาตรงไปยังสิ่งมีชีวิตนี้!

สิ่งมีชีวิตเพิ่งถูกโจมตีด้วยแรงมหาศาลที่สามารถทำลายตึกสูงได้ง่ายๆ แต่ เฉินเฉินรู้สึกว่ามีเกราะบางอย่างปกป้องมัน การโจมตีที่ควรทำลายมันพังทลายกลับเพียงส่งมันลอยออกไป

สิ่งมีชีวิตนี้ดูเหมือนมีอะไรบางอย่างคล้ายกับ Field จริงๆ

แววตาของ เฉินเฉินไม่แน่นอน แม้จะเป็นเวลากลางคืนก็ตาม แต่ T virus ที่เสริมพลังร่างกายเขาให้เหนือมนุษย์ทำให้เขามีสายตาพิเศษ เขาเห็นสิ่งมีชีวิตหมุนตัวและพลิกตัวในวงจรเกือบหนึ่งกิโลเมตรไกล ราวกับเขาโจมตีมันสำเร็จแม้สิ่งมีชีวิตจะป้องกันตัวเอง

ด้วยเพียงการโจมตีครั้งเดียว เฉินเฉินส่งมันออกนอก Eco Science City!

เฉินเฉินตามไปด้วยความเร็วเหนือเสียงและระวังโดยสร้างชั้น Field ล้อมรอบตัวเขาในรัศมีห้าสิบเมตร หากสิ่งมีชีวิตตอบโต้แทนที่จะถอย เฉินเฉินก็พร้อมรับมือ

งานวิจัยก่อนหน้านี้เผยให้เห็นว่าเขาไม่สามารถเข้าใกล้ ผู้ขโมยจิตสำนึก ภายในรัศมี 1.1 เมตรได้!

หลังจากแรงปะทะจากการโจมตีหมดลง ผู้ขโมยจิตสำนึก ก็ปรับตัวกลับเข้าสู่สมดุล มันสะบัดตัวกลางอากาศชั่วครู่ จากนั้นหันหน้าไปยัง เฉินเฉินที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว!

สีหน้า เฉินเฉินเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความคิดของเขาถูกลากเข้าสู่ความวุ่นวาย

“รวมเป็นหนึ่งกับเรา… รวมเป็นหนึ่งกับเรา… เพราะเราต่างอยู่คนเดียว… มีเพียงการรวมกันเท่านั้น…”

ความปรารถนาที่จะรวมร่างกลบทุกความคิดในหัว เฉินเฉินหัวใจเต้นรุนแรงเกือบเกินขีดจำกัด ความดันโลหิตพุ่งสูงขึ้นทันที ดวงตาแดงฉาน ผิวหนังทั่วร่างกายแดงฉาน แม้แต่หลอดเลือดฝอยก็เริ่มแตก

การเร่งความเร็วเหนือเสียงของเขาถูกตัดขาดทันที เขาแทบไม่สามารถแขวนตัวกลางอากาศได้

นี่ไม่ใช่เพราะความอ่อนแอทางจิตของ เฉินเฉินแต่มันเป็นการรบกวนทางพยาธิวิทยา คล้ายการติดโรคร้ายแรงต่อใครสักคน แม้แต่คนที่มีจิตใจแข็งแกร่งที่สุดก็ไม่สามารถเอาชนะโรคภัยทั้งหมดบนโลกและเอาชนะความตายได้ ความคิดของเขาถูกโยนเข้าสู่ความวุ่นวาย

เฉินเฉินพยายามทุกวิถีทางเพื่อควบคุมความคิดบ้าคลั่งที่รุมเร้าในหัวทันทีที่มีไอเดีย เขายกมือหยิบยาชนิดหนึ่งเข้าปาก

ทันทีที่เขากลืนยาลงไป ร่างกายของเขาเสียหลักและพุ่งดิ่งลงไปยังพื้นด้านล่าง ผู้ขโมยจิตสำนึก สังเกตเห็นและดึงแขนขาพุ่งตาม เฉินเฉินไป

เส้นใยเล็กนับไม่ถ้วนบนร่างมันสั่นสะท้าน ขณะที่มันอ้าปากและท้องเริ่มขยาย การเคลื่อนไหวทำให้มันดูเหมือนแมงกะพรุนขนาดใหญ่ แต่เป็นแมงกะพรุนลอยอยู่กลางอากาศ

ขณะที่ เฉินเฉินดิ่งลงมาจากหลายร้อยเมตร เขากลับมามีสติอีกครั้ง รู้สึกถึงความชัดเจนทางจิตใจ แขวนตัวกลางอากาศและปรับสมดุลร่างกายได้อีกครั้ง

ดวงตา จมูก และหูของเขามีเลือดซึม ผิวหนังแดงบวมเหมือนกุ้งต้ม เขาหน้าเจ็บขณะเผชิญกับ ผู้ขโมยจิตสำนึก ที่กำลังพุ่งเข้ามาและตะโกน “ยิง!”

“ตูม!”

ทันทีที่เขาสั่ง ขีปนาวุธนำวิถีถูกยิงออกไปใกล้ๆ ลากควันไอเสียตามหลัง พุ่งชนสิ่งมีชีวิตและระเบิดแสงวาบวาบขึ้นอย่างฉับพลัน แสงนั้นเปล่งประกายสีฟ้า

นาปาล์ม!

เฉินเฉินถอยออกทันทีเมื่อเห็นขีปนาวุธนาปาล์ม ถูกยิงไป เขาจ้องไปที่ลูกไฟขนาดมหึมาและเห็นสิ่งมีชีวิตพลิกตัวอยู่ภายในไฟ มันถูกไฟลุกลามไปทั่ว

“ฮึ่ย!”

สิ่งมีชีวิตส่งเสียงกรีดร้องทะลุวิญญาณจากภายในเปลวไฟ แต่สายตาของ เฉินเฉินยังคงระวัง เขาจ้องไปที่ลูกไฟและเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น

ก่อนหน้านี้ Spire สรุปรายงานว่าน้ำโปรโตพลาสมาสามารถทนต่อความร้อนสูงหลายพันองศาได้ แต่เพียงระยะเวลาสั้นๆ สถานการณ์เดียวที่มันเคยสัมผัสอุณหภูมิสุดขั้วนี้คือเมื่อนำห่อไว้ใต้ผิวอุกกาบาต ในที่สุดสิ่งมีชีวิตที่มีพื้นฐานคาร์บอนก็ยังไวต่อไฟอยู่ดี

การใช้ขีปนาวุธนาปาล์มมักเป็นที่ถกเถียงทางจริยธรรมและถูกห้ามโดย Earth Federation มานาน แต่เมื่อ เฉินเฉินสัมผัสได้ว่าสิ่งมีชีวิตมีพลังคล้าย Field เขาจึงรู้ว่าขีปนาวุธธรรมดาไม่พอ ต้องใช้ยุทโธปกรณ์พิเศษ

นาปาล์มแตกต่างจากขีปนาวุธทั่วไป มันไม่ได้บรรจุ TNT แต่เป็นสารเจลจากน้ำมันเบนซินและสารเคมีอื่นๆ เมื่อติดระเบิด มันสร้างลูกไฟกระจายไปทั่ว อุณหภูมิพุ่งสูงถึงพันองศา สารนี้จะเกาะติดพื้นผิวเป้าหมายและเผาไหม้ต่อเนื่องเวลานาน

การสังเกตการณ์ที่อธิบายมาข้างต้นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้ สารเจลนาปาล์มเกาะอยู่บนชั้นป้องกันของ ผู้ขโมยจิตสำนึก ตอนนี้มันมีตัวเลือกเพียงสองทาง มันสามารถถอดชั้นป้องกันออก ทำให้สารนาปาล์มเกาะติดตัวมันโดยตรง หรือปล่อยให้ไฟนาปาล์มเผาไหม้บนชั้นป้องกันต่อไป แต่สิ่งนั้นก็หมายความว่ามันจะติดอยู่ในหม้อไฟขนาดยักษ์ที่อุณหภูมิสูงถึงหลายพันองศา

พูดง่ายๆ ก็คือ นาปาล์มทำให้มันมีตัวเลือกเพียงสองอย่าง: จะถูกเผาไหม้หรือถูกย่างจนตาย

นี่คือวิธีแก้ปัญหาที่ เฉินเฉินคิดเอาไว้ล่วงหน้า เขารู้ว่าถึงแม้มี Field ของตัวเอง ก็ยังมีอาวุธสมัยใหม่บางชนิดที่เขาอาจอ่อนแออยู่ นอกจากอันตรายอย่างอะตอมและระเบิดนิวเคลียร์ อีกอาวุธหนึ่งที่ต้องระวังคือ นาปาล์ม

ดังนั้น เมื่อสิ่งมีชีวิตที่มีพลังคล้าย Field ของเขาปรากฏตัว Little X ก็เตรียมนาปาล์มเพื่อต่อสู้ทันที

เฉินเฉินถอยหลังออกมาอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกัน โดรนหลายตัวก็ปรากฏรอบตัวเขาในสภาพพรางตัวสมบูรณ์ ไม่สามารถตรวจจับได้ด้วยเรดาร์ อินฟราเรด หรือคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า โดรนเหล่านี้ได้บรรลุการล่องหนอย่างสมบูรณ์แล้ว

นี่คือเทคโนโลยีที่ Spire ศึกษามาจากมิติภาพยนตร์ The Predator

เฉินเฉินยังคงเฝ้าดูอย่างเงียบๆ ขณะที่สิ่งมีชีวิตดิ้นรนอย่างกล้าหาญในท่ามกลางเปลวไฟ ช่วงหนึ่งมันกระโดดครั้งใหญ่พยายามหนีออกจากเปลวไฟ ขณะที่ลูกไฟยังเกาะติดบนชั้นป้องกันของมัน

“จับมันให้ได้!”

เฉินเฉินสั่งและเริ่มไล่ตามสิ่งมีชีวิต โดยระมัดระวังเว้นระยะพอเหมาะ ขณะเดียวกัน โดรนก็ไล่ตามมันอย่างใกล้ชิด

เนื่องจากสิ่งมีชีวิตถูกกีดขวาง จึงใช้เวลาไม่นานที่โดรนจะตามทัน

หลังหนีออกจาก Eco Science City ไฟก็เริ่มมอดลง ร่างของสิ่งมีชีวิตได้รับบาดเจ็บจากไฟอย่างรุนแรงทั่วร่าง และผิวหนังแข็ง (cuticle) ถูกเผาดำและลอกเป็นชั้นๆ เผยให้เห็นเนื้อข้างใต้เต็มไปด้วยเลือด

โดรนอีกตัวยิงขีปนาวุธไปยังมัน

ครั้งนี้สิ่งมีชีวิตเรียนรู้บทเรียน มันหลบหลีกอย่างว่องไวทันเวลาให้ขีปนาวุธผ่านตัวไป แต่ไม่คาดคิดว่าขีปนาวุธจะระเบิดแม้ไม่โดนตัวมันโดยตรง

“ตูม!”

เกิดการระเบิดสว่างจ้าอีกครั้ง

“ฮึ่ย !”

สิ่งมีชีวิตส่งเสียงกรีดร้องทะลุวิญญาณอีกครั้ง และลากร่างที่ไหม้เกรียมออกไปไกล สารเจลนาปาล์มยังเกาะตัวมันอย่างดื้อรั้นและลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีน้ำเงิน

สิ่งมีชีวิตได้เรียนรู้บทเรียนว่ามนุษย์มีเทคโนโลยีสมัยใหม่มากแค่ไหน

นาปาล์มต่อเนื่องทำให้สิ่งมีชีวิตได้รับความเสียหายหนักและชะลอความเร็วลงอีกครั้ง คราวนี้มันพลิกคว่ำหัวลงบนที่ราบว่างเปล่า

เห็นเช่นนั้น เฉินเฉินเริ่มลดความเร็วลงโดยไม่รีบร้อน เขาหยุดอยู่หลายร้อยเมตรเหนือพื้นและมองลงไปยังสัตว์ประหลาดด้วยสีหน้าครุ่นคิด

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตนี้จะมีพลังเหนือโลกคล้ายกับ Field ที่สามารถฉีกทะลวงเกราะได้อย่างง่ายดาย แต่สติปัญญาของมันดูเหมือนจะเข้ากันได้ไม่ดีนัก ถ้าเป็น เฉินเฉินอยู่ในสถานการณ์เดียวกับมัน เขาจะคิดวิธีหลากหลายเพื่อหลีกเลี่ยงนาปาล์ม เขาอาจถอยตัวเข้าไปในเมืองเหมือนในภาพยนตร์ The Predator หากเขาซ่อนตัวอยู่ในเมือง มนุษย์ก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสละประชาชนธรรมดา

แล้วสิ่งมีชีวิตที่สามารถแพร่เชื้อสติปัญญาในมนุษย์อย่าง ผู้ขโมยจิตสำนึก จะเป็นสิ่งมีชีวิตที่เรียบง่ายขนาดนั้นจริงหรือ?

เฉินเฉินตัดสินใจไม่คิดให้ตัวเองปวดหัวกับเรื่องเหล่านี้ เขาโบกมือ

“ตูม!”

ทันใดนั้น เสาไฟขนาดใหญ่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ความร้อนจากการระเบิดแผ่กระจายและพัดผ่านเท้าของเขา

เสาไฟนี้มาจากระเบิดเทอร์โมบาริก

ระเบิดเทอร์โมบาริกสามารถทำให้อากาศภายในรัศมีหลายร้อยเมตรรอบจุดระเบิดระเหยทันที พร้อมกับความร้อนจัดที่สามารถทำลายสิ่งของทุกชนิดบนโลก

ลมพัดความร้อนแผดเผามายังทิศทางของ เฉินเฉินเขาจับจ้องไปที่เปลวไฟและรอจนมันมอดลง เผยให้เห็นพื้นดินไหม้เกรียมพร้อมกับเศษเนื้อที่ไหม้เกรียมอยู่ตรงกลาง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ผู้ขโมยจิตสำนึก ตายแน่นอนแล้ว

เฉินเฉินเพียงแค่ขมวดคิ้วเมื่อเห็นซากของสิ่งมีชีวิตเอเลี่ยน เขาไม่ได้รู้สึกประทับใจหรือดีใจเลยกับการตายของคู่ต่อสู้ เพราะเขายังรู้สึกถึงเสียงเต้นของจิตที่ซ่อนอยู่ลึกในจิตใจของเขา

นั่นหมายความว่าการฆ่า ผู้ขโมยจิตสำนึก ก็ไม่สามารถกำจัดการติดเชื้อสติปัญญานี้ออกไปจากสมองของเขาได้ แต่ดูเหมือนอาการรุนแรงของการติดเชื้อเริ่มเบาบางลงบ้าง

“ท่านเจ้าพ่อ”

Little X พูดผ่านหูฟังถึง เฉินเฉิน“ฉันเพิ่งได้รับข่าวว่าต้นแบบที่โคลนของ ผู้ขโมยจิตสำนึก ทุกตัวในห้องทดลอง Spire รวมถึงห้องทดลองอื่นๆ ใน Earth Federation ตายไปทั้งหมดพร้อมกันโดยไม่มีสัญญาณเตือน!”

“อืม?”

เฉินเฉินเลิกคิ้วด้วยความสงสัย “พวกมันตายทั้งหมด? พร้อมกับ ผู้ขโมยจิตสำนึก ที่นี่เลยหรือ?”

“ไม่ มันเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ ผู้ขโมยจิตสำนึก หลุดออกจากการกักขัง”

Little X ตอบ “จากเวลาที่บันทึกไว้ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นภายในหน้าต่างเวลาเพียงสามวินาทีเท่านั้น!”

เฉินเฉินยิ้มเมื่อได้ยินรายงานนี้ เขามองไปยัง ผู้ขโมยจิตสำนึก ที่ตายแล้วบนพื้นดินไหม้เกรียม “ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้ว…”

“ก่อนหน้านี้ ฉันรู้สึกว่าอาการติดเชื้อสติปัญญาเริ่มเบาบางลงบ้าง เหมือนกับตอนที่ฉันเพิ่งติดเชื้อ หากเรารวมสิ่งที่คุณเพิ่งบอกฉัน ฉันคิดว่าฉันเห็นความเชื่อมโยงแล้ว”

“ความเชื่อมโยงอะไร?”

Little X อยากรู้ถึงการสังเกตของเฉินเฉิน

เฉินเฉินสั่งให้โดรนเผาซาก ผู้ขโมยจิตสำนึก ต่อด้วยนาปาล์มในขณะที่เขายืนห่างๆ และกล่าวว่า “จำได้ไหมว่าก่อนหน้านี้ เมื่อเราคลอนเจน ผู้ขโมยจิตสำนึก ห้าตัวและย้ายไปที่ห้องทดลองเดียวกัน สี่ตัวตายเกือบทันที เหลือเพียงตัวที่แข็งแรงที่สุดที่เราเห็นอยู่ตรงนี้…”

“จากนั้น เราสามารถยืนยันได้ว่านี่คือปรากฏการณ์คล้ายกับการเลือกนางพญาผึ้งในรังผึ้ง ในกรณีของผึ้ง เหตุผลของการเลือกนี้คือเพื่อยับยั้งการหลั่งฟีโรโมน จากสิ่งนี้ เราสามารถสังเกตได้ว่า ผู้ขโมยจิตสำนึก ต้องใช้ความสามารถยับยั้งที่ซับซ้อนกว่ามนุษย์เข้าใจ”

“เข้าใจแล้ว คล้ายกับความสามารถในการแพร่เชื้อจิตสำนึกของมัน นี่คือการยับยั้งขั้นสูงระหว่างมิติที่เกินขอบเขตความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์ของมนุษย์!”

Little X กล่าว “นี่หมายความว่า เมื่อ ผู้ขโมยจิตสำนึก หลุดออกจากการกักขังและไปยังโลกภายนอก มันสามารถยับยั้งสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่มีอยู่ นั่นคือเหตุผลที่โคลนทั้งหมดในโลกตายพร้อมกัน…”

“ใช่”

เฉินเฉินพยักหน้าอย่างคิดหนัก “นั่นถูกต้อง นอกจากนี้… ฉันคิดว่าฉันมีความคิดว่า สิ่งมีชีวิตนี้ได้รับพลังคล้าย Field ได้อย่างไร มันดูเหมือนเป็นการสะสมชีวิตจากเหยื่อหลายล้านรายที่มันคร่าชีวิต กลายเป็นรูปแบบของพลังทางจิต!”