ตอนที่ 505 ลงจอดสู่ดาวอังคาร (ฟรี)

ตอนที่ 505 ลงจอดสู่ดาวอังคาร

ทันทีที่ Blacklight Biotechnology ประกาศโครงการการสำรวจดาวอังคารของ Ares ผู้ที่ติดตามข่าวสารและเป็นห่วงอนาคตของมนุษยชาติจึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งใจ ในขณะเดียวกัน แม้แต่ผู้คนที่ไม่ได้สนใจพัฒนาการทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีก็ยังทราบข่าวนี้จากสื่อต่าง ๆ ในทันใด Blacklight Biotechnology กลับกลายเป็นหนึ่งในหัวข้อที่ถูกพูดถึงมากที่สุดบนโลกออนไลน์อีกครั้ง จนขึ้นไปอยู่ สิบอันดับแรกของหัวข้อร้อนบน Sina Weibo!

หัวข้อร้อนบน Sina Weibo:

1. นิ้วของ Xiao Zhan ถูกตัด   100 ล้านครั้ง

1. ห้องน้ำของ Zheng Jie อุดตัน   60 ล้านครั้ง

1. รายการทีวี “Chase the Light, Brother”   45 ล้านครั้ง

… 

1. Blacklight Biotechnology ก้าวสู่ดาวอังคาร   1 ล้านครั้ง

ในคลิปประชาสัมพันธ์ Ares Project นอกจากภาพยานอวกาศ Ares ขนส่งผู้คนไปดาวอังคารแล้ว ยังมีโฆษณาสำหรับการลงทะเบียนสมัครเป็น อาณานิคมคนอาศัยดาวอังคาร ปรากฏในช่วงท้ายของคลิป เมื่อผู้ใช้อินเทอร์เน็ตคลิกลิงก์ท้ายวิดีโอ พวกเขาจะถูกพาไปยังเว็บไซต์ของ Blacklight Biotechnology โดยมีแถบข้อความขนาดใหญ่ประทับอยู่บนหัวหน้าเพจว่า

“เริ่มลงทะเบียนอาณานิคมโครงการ Ares อย่างเป็นทางการ 1 กรกฎาคม 2028!”

จากข้อมูลที่ให้มา Blacklight Biotechnology จะรับสมัครผู้คน หนึ่งหมื่นคน เป็นผู้ตั้งรกรากชุดแรกของอาณานิคมบนดาวอังคาร ด้วยเครื่องยนต์นิวเคลียร์ฟิวชันของ Ares การเดินทางไปดาวอังคารจะใช้เวลาเพียง หนึ่งสัปดาห์

ระยะเวลาเดินทางไปดาวอังคารนี้ถือว่าเร็วกว่าในอดีตอย่างมาก เมื่อตอนที่มนุษย์สร้าง ยานสำรวจอวกาศ (space probe) เพื่อสำรวจพื้นผิวดาวอังคาร พวกเขาต้องใช้เวลากว่าครึ่งปีจึงจะถึงชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร

ด้วยเครื่องยนต์นิวเคลียร์ฟิวชัน ทำให้เร็วขึ้น มากกว่า 25 เท่า นอกจากนี้ นี่ยังไม่ใช่ขีดจำกัดสูงสุดของเครื่องยนต์ฟิวชัน นี่ถือเป็นเพียงช่วงเริ่มต้นของการนำไปใช้ในยานอวกาศ ในอีกหลายสิบหรือร้อยปีข้างหน้า มีความหวังว่ามนุษย์จะสามารถเพิ่มความเร็วยานไปถึง ความเร็วใกล้แสง (subluminal speed)

ในตอนนี้ การเดินทางหนึ่งสัปดาห์ถือว่าเพียงพอแล้ว ไม่ต่างจากการเดินทางด้วยเรือสำราญ

การเปิดรับสมัครนี้ดึงดูดความสนใจจากผู้คนทั่วโลกอย่างมหาศาล ในฝั่งตะวันตก ผู้คนที่สนใจการเดินทางเดี่ยวมองว่ามันเหมือนการผจญภัยแบบเดียวกัน ส่วนในภูมิภาคตะวันออก แม้ความสนใจจะไม่มากเท่าฝั่งตะวันตก แต่ก็ยังมีเยาวชนที่เชี่ยวชาญเทคโนโลยีจำนวนไม่น้อยส่งใบสมัครเข้ามา

นอกจากนี้ Blacklight Biotechnology ยังให้คำมั่นว่าผู้ตั้งรกรากชุดแรกจะได้รับสถานะเทียบเท่ากับพนักงานของบริษัท ซึ่งหมายความว่า พวกเขาจะได้รับเงินเดือนรายเดือนหลายหมื่นดอลลาร์ นี่ยังไม่รวมโบนัสและสวัสดิการอื่น ๆ

กลุ่มผู้ตั้งรกรากชุดแรกจะได้รับสิทธิประโยชน์ครอบคลุม เช่น ที่พักบนดาวอังคาร อาหารและน้ำเพียงพอ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดบริษัทจะรับผิดชอบ หากผู้ตั้งรกรากแต่งงานและมีลูกบนดาวอังคาร ลูกหลานก็จะได้รับการศึกษามาตรฐานสูง

สวัสดิการสุดเอื้อเฟื้อเช่นนี้ ดึงดูดผู้คนจำนวนมากอย่างมหาศาล เพียงวันเดียว มีผู้ลงทะเบียนเป็นล้านคน

อย่างไรก็ตาม การเข้าร่วมอาณานิคมมีข้อจำกัดบางประการ เนื่องจากการมีอยู่ของ หุ่นยนต์ XTN และไซบอร์ก อาณานิคมจึงไม่ต้องการแรงงานมนุษย์มากนัก มีหุ่นยนต์เฉพาะสำหรับงานทำความสะอาด งานเพาะปลูกประจำวัน และงานโรงงาน Blacklight Biotechnology ต้องการเพียงคนที่มีทักษะเฉพาะทาง

รายชื่อทักษะที่ต้องการ ได้แก่ การซ่อมบำรุงเครื่องจักร, การพัฒนาซอฟต์แวร์, ประสบการณ์ด้านวิศวกรรม, การออกแบบ, พื้นฐานทางวิทยาศาสตร์บางด้าน เป็นต้น ซึ่งหมายความว่าพนักงานออฟฟิศส่วนใหญ่จะไม่โชคดีพอที่จะถูกเลือกเป็นผู้ตั้งรกรากชุดแรก

เป็นเวลาตีหนึ่ง ในห้องหนึ่งชานเมือง Zhongzhou District ของ ทวีปกลาง ชายคนหนึ่งหน้าตาเหน็ดเหนื่อย มีหนวดเครารก ๆ สูบบุหรี่ มองหน้าจอคอมพิวเตอร์อย่างเงียบ ๆ

ฟอร์มสมัครอพยพไปดาวอังคารปรากฏบนจอคอมพิวเตอร์

ชื่อ:  หวังเว่ย

เพศ: ชาย

อายุ: 27 ปี

วุฒิการศึกษา: ภาควิชาวิทยาศาสตร์ชีวภาพ มหาวิทยาลัย Haizhou Jiaotong …

ไฟในห้องดับมืดมิด มีเพียงแสง LED จากจอคอมพิวเตอร์สว่างจ้า สาดลงบนใบหน้าของชายคนนั้น

เขาจ้องคลิปประชาสัมพันธ์ของ Blacklight Biotechnology ดวงตาหม่นมัวราวกับกำลังรำลึกถึงบางสิ่ง

ควันบุหรี่ลอยขึ้นไปขวางสายตา เขาเหมือนกำลังย้อนความทรงจำกลับไป ประมาณเจ็ดถึงแปดปีก่อน ในช่วงวันเวลาเรียนมหาวิทยาลัย

หลังจากเวียนความคิดอยู่สักพัก เขาก็รู้สึกถึงความร้อนแผดเผาที่ริมฝีปาก ทำให้เขาตื่นจากภวังค์ทันที เขารีบดึงบุหรี่ที่ติดอยู่ริมปากออกและจุ่มลงในที่เขี่ยบุหรี่ที่เต็มแทบล้นซ้ำ ๆ

หลังจากมั่นใจว่าเขาได้กรอกแบบฟอร์มครบถ้วนแล้ว เขาก็เลื่อนลงไปด้านล่างของหน้าเว็บและเลื่อนเคอร์เซอร์ไปที่ปุ่ม “Submit” แต่มีบางสิ่งบางอย่างหยุดเขาไม่ให้คลิกส่งแบบฟอร์ม

ช่วงเวลานี้เอง เขาเริ่มได้ยินเสียงก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน

ชายคนนั้นรีบซ่อนแบบฟอร์มการสมัครและเปิดหน้าเดสก์ท็อปของคอมพิวเตอร์

ทันทีที่เขาทำเสร็จ ประตูถูกเปิดออกอย่างรุนแรง ผู้หญิงสวมชุดนอน ใบหน้าบึ้งตึง ก้าวเข้ามาในห้อง

ทันทีที่เธอก้าวเข้ามา กลิ่นบุหรี่เข้าจมูกหนาแน่น ทำให้เธอยิ่งหัวร้อนขึ้น “ทั้งวันก็มีแต่สูบบุหรี่ สูบแล้วสูบอีก วันสุดท้ายที่คุณได้รับการเลื่อนขั้นคือเมื่อไหร่? เงินเดือนเพียงไม่กี่พันบาทเอาไปทำอะไร? จะพาลูกไปซื้อของที่ร้านมุมถนนเหรอ?”

ชายคนนั้นค่อย ๆ หมุนตัวและพูดเสียงพร่า “ผมรู้… ผม…”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ผู้บุกรุกก้าวมายืนขวางหน้าคอมพิวเตอร์ ยึดเมาส์แล้วลากไปที่แถบด้านล่าง เปิดเว็บเบราว์เซอร์ ซึ่งโชว์หน้าเว็บ Blacklight Biotechnology

“คุณกำลังทำอะไร?”

ชายคนนั้นขมวดคิ้วโดยไม่ตั้งใจ

“ฮี่ ๆ คุณกำลังดูข่าวนี้อีกแล้ว เรื่องล่วงเวลางานหายไปไหน?”

เธอเยาะเย้ย “พระเจ้าต้องสาปฉันให้ต้องมาอยู่กับคุณแน่ ๆ คุณมีเงินเท่ากับความทะเยอทะยานของคุณเอง ฉันจำได้ว่าคุณเคยโม้ว่าได้อยู่ห้องเดียวกับผู้ก่อตั้ง Blacklight Biotechnology คุณทั้งสองสนิทกันเหมือนพี่น้อง แล้วตอนนี้ล่ะ? เขารวยกว่าบางประเทศและแทบจำคุณไม่ได้ คุณมีเบอร์เขาแต่ไม่ติดต่อเลย คุณน่าจะหางานดี ๆ ที่ Blacklight Biotechnology ให้ลูกและฉันมีอะไรพึ่งพิงบ้าง ไม่ใช่หรือ?”

“พูดพอได้แล้ว?”

ชายคนนั้นสูดลมหายใจลึก พยายามเก็บความโกรธที่ปะทุ

“อะไรล่ะ ไม่กล้ายอมรับเหรอว่าที่ฉันพูดจริง?”

เธอกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คุณควรจะขอบคุณที่ฉันอยู่กับคุณด้วยความสงสาร เพราะแม่ของคุณป่วยหนักเมื่อปีที่แล้ว ทำให้คุณต้องเคลียร์บัญชีและเป็นหนี้ คุณควรขอบคุณที่ฉันยังไม่ขอหย่า แล้วคุณยังกล้าบ่นอีก?”

คำพูดนี้ทำให้ความโกรธทั้งหมดในใจของชายคนนั้นดับลงทันที เพราะนี่คือจุดอ่อนของเขา

“ผมยังต้องยืมเงินเพื่อซื้อผงนมให้ลูกด้วย!”

ผู้หญิงพูดต่อ “เราไม่รู้ว่าจะจ่ายค่าเรียนอนุบาลของลูกปีหน้าอย่างไร แต่ไม่เป็นไร เพราะคุณยังซื้อบุหรี่สุดรักได้อยู่! ทั้งวันก็สูบและสูบหนีความทุกข์ไปเท่านั้น!”

หลังจากคำต่อว่าที่รุนแรง สุดท้ายเธอก็พอใจ เมื่อเห็นสามีเอาหน้าจรดพื้น เธอจึงหมุนตัวออกจากห้อง

เมื่อชายคนนั้นได้ยินเสียงฝีเท้าเลื้อยลงทางเดิน เขาก็เสียสติและหัวเราะอย่างบ้า ๆ ความลังเลครั้งสุดท้ายหายไป เขาจึงเลื่อนลงไปยังส่วนล่างของหน้าเว็บอีกครั้งและกดปุ่ม “Submit” อย่างแรง

“คลิก!”

เมื่อคลิกเมาส์ เสียงคลิกเบา ๆ ปรากฏขึ้น พร้อมกับข้อความป๊อปอัพบนหน้าจอว่า “Your submission is successful”

“หลานเฉิน ตั้งแต่นี้ไป ฉันขอฝากชีวิตของฉันไว้ในมือคุณ!”

ความเงียบอึมครึมเข้าปกคลุมดวงตาของเขา ขณะที่เขาพูดประโยคนี้เบา ๆ

…

หลังจากที่ Blacklight Biotechnology ประกาศข่าว มีผู้คนมากกว่า 10 ล้านคน กรอกแบบฟอร์มภายในวันเดียว แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นพนักงานออฟฟิศทั่วไป แต่ก็มีผู้สมัครคุณภาพสูงจำนวนไม่น้อย รวมถึงนักวิชาการและผู้ทรงคุณวุฒิที่มีชื่อเสียงหลายคนก็กรอกแบบฟอร์มและประกาศอย่างเปิดเผยว่าต้องการเป็นผู้ตั้งรกรากชุดแรก เพื่อมีส่วนร่วมในความก้าวหน้าของมนุษยชาติและฝากรอยประวัติศาสตร์ไว้

นอกจากนี้ Blacklight Biotechnology ไม่เคยระบุว่าผู้ตั้งรกรากบนดาวอังคารจะไม่สามารถกลับมายังโลกได้ หลังจากการตั้งถิ่นฐานเสร็จสิ้น จะมีเส้นทางการบินระหว่างสองดาวเคราะห์ที่เหมาะสม ทำให้ในอนาคต การเดินทางระหว่างโลกกับดาวอังคารจะง่ายเหมือนการบินไปต่างประเทศ ผู้ตั้งรกรากสามารถยื่นใบลาออกและกลับมายังโลกได้ทุกเวลา

เมื่อมีการประกาศโครงการตั้งรกรากบนดาวอังคาร ตลาดการซื้อขายทรัพยากรและที่ดินบนโลกซึ่งตึงเครียดมาระยะหนึ่ง ก็เริ่มคลายตัว ทุกอย่างค่อย ๆ กลับสู่สภาพปกติ

เพราะจักรวาลมีทรัพยากรและพื้นที่ไม่จำกัด เมื่อมีข่าวการเดินทางไปอวกาศออกมา สี่ทวีปใหญ่จึงไม่จำเป็นต้องแย่งชิงทรัพยากรบนโลกอีกต่อไป แต่หันไปมุ่งพัฒนา เครื่องปฏิกรณ์ฟิวชันนิวเคลียร์ และสำรวจดวงดาวและกาแล็กซี่ที่อยู่เหนือขึ้นไปแทน

เหมือนคำกล่าวที่ว่า “เป้าหมายของเราคืออนันต์และไกลออกไป!”

ต่อหน้าฝูงชนที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น ยานอวกาศ Ares ได้ออกเดินทางสู่ท้องฟ้าอย่างเป็นทางการในวันที่ 1 สิงหาคม 2028 สัญลักษณ์แห่งความหวังของมนุษยชาติโบยบินขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ พลังขับเคลื่อนมาจากความฝันของมนุษย์ มุ่งหน้าไปยังดาวอังคารอันไกลโพ้น

แต่ละทวีปมีตัวแทนสามคนในทีมสำรวจของการเดินทางครั้งนี้ รวมทั้งหมดสิบสองคน พร้อมด้วยสมาชิกจาก Blacklight Biotechnology อีกสี่คน เป็นทีมสำรวจทั้งหมด

ยาน Ares ยังบรรทุกวัสดุก่อสร้าง 200 ตัน, อุปกรณ์ทั่วไป, หุ่นยนต์วิศวกรรม XTN จำนวน 100 ตัวหลายประเภท, ไซบอร์ก 50 ตัว และโดรนสำหรับงานพิเศษหลายตัว

ความหนาแน่นของอากาศบนดาวอังคารต่ำมาก เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของโลก และแรงโน้มถ่วงเพียงสองในห้าเท่าของโลก ตามการคำนวณของนักวิทยาศาสตร์ โดรนที่ผลิตจากวัสดุสมัยใหม่และใช้แบตเตอรี่ล่าสุดยังสามารถบินได้

เพื่อเก็บข้อมูลอย่างละเอียด นักวิทยาศาสตร์ของ Blacklight Biotechnology ได้จัดทำอุปกรณ์จำลองสภาพแวดล้อม ซึ่งเป็นเหมือน เครื่องจำลองสภาพอวกาศ

เพื่อเลียนแบบสภาพแวดล้อมใกล้เคียงกับดาวอังคารที่สุด นักวิทยาศาสตร์สร้างสุญญากาศภายในอุปกรณ์ก่อน จากนั้นฉีดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เล็กน้อยเพื่อให้ได้ส่วนประกอบอากาศเหมือนกับบรรยากาศดาวอังคาร

ในขณะเดียวกัน นักวิทยาศาสตร์ใช้สายเคเบิลสร้างแรงดึงขึ้นด้านบนเพื่อ “ลดน้ำหนัก” และจำลองแรงโน้มถ่วงที่เหมาะสม

ยาน Ares ที่ใช้เครื่องยนต์ฟิวชันนิวเคลียร์ใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ก็เดินทางมาถึงใกล้ดาวอังคาร ในวันเจ็ด เงารูปร่างของดาวสีแดงอมเหลืองปรากฏผ่านหน้าต่างห้องนักบิน ใหญ่จนเต็มวิวด้านนอก

ทีมนักวิทยาศาสตร์ในห้องโดยสารเริ่มรู้สึกถึงแรงโน้มถ่วงอ่อน ๆ ดึงพวกเขา ทุกวัตถุในห้องก็ได้รับแรงดึงนี้ด้วย

เมื่อเวลาผ่านไป แรงโน้มถ่วงเริ่มเพิ่มขึ้น

เมื่อทีมวิทยาศาสตร์ชมวิวดาวอังคารขนาดมหึมาก่อนหน้า การหายใจเริ่มไม่เป็นจังหวะ หากมีใครบันทึกสถิติสำหรับ Guinness World Record ทีมนี้คงทำลายสถิติการเดินทางระยะทางไกลที่สุด เนื่องจากพวกเขาอยู่ห่างจากโลกมากกว่าร้อยล้านกิโลเมตร

นี่คือดินแดนใหม่ที่มนุษย์ไม่เคยสำรวจมาก่อน

“ทุกคนไม่ต้องกังวล ด้วยระบบ AI เราจะลงจอดได้อย่างง่ายดายเหมือนตอนออกจากโลก”

กัปตันของยาน Ares ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ของ Blacklight Biotechnology กล่าวเล่น ๆ “ผู้โดยสารที่รัก ตอนนี้เรากำลังจะลงจอดที่ Ultimi Scopuli ขั้วใต้ของดาวอังคาร ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือหนาวกว่าขั้วใต้ของโลก อุณหภูมิเหลือจาก  70 ถึง  139 องศาเซลเซียส ไม่ต้องกังวล เสื้อผ้าเพิ่มอีกหลายชั้นช่วยได้”

“อ๊ะ นั่นไม่ใช่สิ่งที่เรากังวลหรอก”

นักวิทยาศาสตร์ยุโรปวัยสี่สิบกว่าคนคนหนึ่งยักไหล่ “คุณแน่ใจหรือว่าที่ขั้วใต้ดาวอังคารมีน้ำเพียงพอให้พวกเราสามารถอาบน้ำได้? ผมสกปรกมากตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา…”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

ทุกคนหัวเราะกันอย่างร่าเริง

“ไม่ต้องห่วง ขั้วน้ำแข็งบนดาวอังคารประกอบด้วยน้ำแข็งและคาร์บอนไดออกไซด์แข็ง หลายการสังเกตก่อนหน้านี้ยืนยันว่ามีน้ำจำนวนมากใต้ชั้นน้ำแข็ง แม้ไม่มีน้ำก็ละลายน้ำแข็งใช้ได้”

แม้รู้ว่าเป็นเรื่องตลก กัปตันก็ยังตอบข้อกังวลนี้ “ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลว่าจะไม่ได้อาบน้ำร้อน”

ระหว่างที่ทุกคนพูดคุยกัน เสียง AI ของยาน ประกาศเตือน “ขอให้ทุกคนเริ่มเตรียมตัว ยาน Ares เข้าสู่ขอบแรงโน้มถ่วงของดาวอังคาร และจะเข้าสู่วงโคจรต่ำของดาวอังคารใน 12 ชั่วโมงข้างหน้า จุดหมายคือ Ultimi Scopuli ที่ขั้วใต้

เพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่ไม่คาดคิด ขอให้ทุกคนสวมชุดอวกาศและเข้าสู่แคปซูลฉุกเฉินหลังจากประกาศจบ ขอบคุณสำหรับความร่วมมือ”

หลังประกาศจบ ทีมงานทุบกำปั้นกันครั้งสุดท้าย “เจอกันที่ดาวอังคารนะ” พวกเขากล่าว ก่อนออกจากห้องโดยสารหลักไปยังแคปซูลฉุกเฉิน