ตอนที่ 500 แพร่กระจาย (ฟรี)

ตอนที่ 500 แพร่กระจาย

กัปตันของหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่ถูกส่งมาจากทวีปทะเลเหนือมีชื่อว่า โบริส ในวัฒนธรรมของทวีปทะเลเหนือ ชื่อนี้หมายถึง “การต่อสู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อเกียรติยศ” พ่อของเขาต้องการให้เขาต่อสู้เหมือนบุรุษผู้ยิ่งใหญ่

ขณะนั้น โบริสก้าวออกมาจากห้องฆ่าเชื้อ ใส่เครื่องแบบที่เตรียมไว้ แล้วเดินเข้าสู่พื้นที่พักอาศัย

“สวัสดีครับ กัปตันโบริส ดีใจจริงๆ ที่ได้เจอคุณ”

เห็นโบริสเดินเข้ามาโดยไม่มีปัญหา ลูกน้องหลายคนก็ถอนหายใจโล่งอก และปล่อยวางความกังวลทั้งหมด เพราะการที่เขาได้รับอนุญาตให้เข้ามาหมายความว่าเขาไม่ติดเชื้อและมีสุขภาพสมบูรณ์

“พอเรื่องนี้เถอะ พาไปโรงอาหารเลย”

อย่างไรก็ตาม โบริสกลับซีดเผือด เขาโบกมือแล้วเดินตรงไปยังโรงอาหาร ขณะนั้น มีคนจำนวนหนึ่งกำลังกินอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย หลังจากทำกิจกรรมมาทั้งวัน ทุกคนหิวมาก

มีหุ่นยนต์เชฟของ XTN อยู่หน้าโรงอาหาร ตอนนี้เมื่อเห็นโบริสและคนอื่นเข้ามา มันยื่นมือหกข้างออกมาเสิร์ฟอาหารผ่านหน้าต่าง และวางอาหารแต่ละชุดอย่างเป็นระเบียบบนขอบหน้าต่าง

หลังจากนั้น โบริสเหมือนคนหิวโหยสุดขีด เขาพุ่งไปยังอาหารพลังงานสูงตรงหน้าเหมือนสุนัขป่ากินอาหาร แล้วนั่งลงบนเก้าอี้กินอย่างตะกละ

“กัปตันโบริส ดูเหมือนคุณหิวจริงๆ นะ”

ทุกคนหัวเราะและคุยกัน แต่โบริสเพิกเฉย พื้นที่พักอาศัยที่นี่เป็นสะพานเชื่อมไปยังโลกอีกใบ อยู่สบายอย่างยิ่ง อาหารที่ให้มาพอสำหรับคนตัวใหญ่กินจนพอใจ ข้อกำหนดเดียวคือไม่ให้เหลือทิ้ง ดังนั้นโบริสกินไปสามชุด จนรู้สึกว่าท้องเกือบรับไม่ไหว

จากนั้น ด้วยสิทธิพิเศษในฐานะเจ้าหน้าที่ เขาใช้กุญแจของตัวเอง พร้อมไกด์จากแอนดรอยด์ ไปยังห้องพักเดี่ยว

เมื่อเห็นเตียง โบริสรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างที่สุด เขาปีนขึ้นเตียงทันทีและหลับสนิททันทีที่ศีรษะแตะหมอน

“ดิง ดอง ดิง ดอง!”

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเท่าไหร่ จนกระทั่งสัญญาณปลุกดังขึ้น เขาค่อยๆ ลืมตา

ทันที เขารู้สึกถึงความร้อนรุ่มรุนแรง ทุกกล้ามเนื้อและกระดูกเจ็บปวดทำให้เขาหน้าบูดบึ้ง

พร้อมกันนั้น ยังมีความรู้สึกเหนียวบนร่างกาย

โบริสลุกขึ้นอย่างช้าๆ มองไปที่เตียงด้วยสายตางงงวย แต่เมื่อมองชัดๆ นักเรียนก็หดลูกตาทันที

เขาเห็นเตียงเต็มไปด้วยคราบเลือดใหญ่ คราบเหล่านี้แน่นและบางส่วนรวมกันเป็นแผ่นใหญ่ ชัดเจนบนผ้าปูที่นอน

“เป็นไปได้ยังไง?”

โบริสสบถด้วยความตกใจ รีบเงยหน้าขึ้นและเห็นกระจกที่ติดผนัง เขารีบวิ่งไปและเห็นสภาพตัวเอง

ใบหน้าโบริสซีดบวมรุนแรง ร่างกายดูอ้วนขึ้นสองเท่า และมีซาร์โคมาเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าและร่างกาย

เมื่อเห็นซาร์โคมา โบริสเกือบล้มลง เขาจ้องไปที่ซาร์โคมาแล้วยื่นมือไปสัมผัส มันเจ็บปวดมาก และขณะที่เขาสัมผัส รู้สึกเหมือนมีบางอย่างขยับอยู่ข้างใน

!!!

โบริสตกใจยิ่งขึ้น “ทำไมถึงเป็นแบบนี้ได้! ฉันตรวจแล้ว ไม่ติดเชื้อ ทำไม ทำไมมันถึงเป็นแบบนี้!”

เขาเอนตัวพิงผนัง หายใจแรง และนิ้วชี้ทั้งสองมือรีบกดไปที่ซาร์โคมา พยายามบีบเอาสิ่งข้างในออก

ปลายซาร์โคมาเปิดปิดเหมือนหายใจ เขากลั้นหายใจ แล้วออกแรงอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดแทงเข้าร่างทำให้เวียนหัว

อย่างไรก็ตาม เขาบีบออกมาได้บางสิ่ง เป็นหางเรียวเหมือนหนอน ขยับสองครั้งตรงหน้าเขา แล้วกลับเข้าไปข้างใน

“อ๊ากกก!!!”

โบริสสบถด้วยความโกรธ ใช้กำปั้นทุบกระจกตรงหน้า กระจกแตกกระจายลงพื้น

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ เสียง “ดิง ดอง” ก็ดังขึ้นอีกครั้ง โบริสมองไปยังทิศทางของเสียงอย่างว่างเปล่า จนกระทั่งเขาเห็นว่าเสียงนั้นดังมาจากลำโพงบนเพดาน

นี่คือเสียงนาฬิกาปลุก

เหมือนมีบางสิ่งเตือนสติ โบริสก็ค่อยๆ หมดกำลังใจอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ได้เปิดประตู แต่เซไปที่เตียงและกดปุ่มฉุกเฉินสีแดงข้างตัว

“สวัสดีครับ กัปตันโบริส นี่คือระบบปัญญาประดิษฐ์หมายเลข X2532 ใช้รหัสโค้ด Anna ขอรับใช้คุณครับ”

เสียงผู้หญิงเย็นชาที่มีลักษณะเหมือนเครื่องจักรดังมาจากลำโพงเพดาน

“… ผมขอเข้ากักตัวครับ”

โบริสกระตุกริมฝีปาก ก่อนพูดออกมา “ผมติดเชื้อผิดปกติบางอย่าง ต้องเข้ากักตัวโดยด่วน พื้นที่พักอาศัยของทวีปทะเลเหนือก็ต้องกักตัวด้วย…”

“รับทราบ ฉันจะรายงานคำขอของคุณ โปรดสงบใจ…”

ทันใดนั้น ไฟสีเขียวที่หน้าประตูพื้นที่พักอาศัยของหน่วยทวีปทะเลเหนือกะพริบ เปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีแดงทันที พร้อมกับเสียงคลิกจากประตูทั้งหมด ซึ่งเป็นเสียงของประตูห้องอากาศ (airlock) ปิดทันที พื้นที่พักอาศัยของทวีปทะเลเหนือกลายเป็นเขตกักตัวทันที

ในเวลาเดียวกัน เสียงไซเรนดังขึ้นทั่วฐาน

…

“ติดเชื้อ?”

เกือบพร้อมกัน นักวิจัยจำนวนมากบนเรือวิจัยทั้งสองลำได้รับข่าวทันที ผู้วิจัยหัวล้านรีบเดินไปที่จอขนาดใหญ่ และชูมือเพียงครั้งเดียวให้หน้าจอแสดงภาพจากกล้องหลายตัวเรียงกัน

“ปัจจุบัน พบสัญญาณติดเชื้อเพียงจุดเดียว สัญญาณนี้เกิดขึ้นในพื้นที่พักอาศัยของหน่วย East Crow สถานการณ์อาจค่อนข้างรุนแรง”

นักวิจัยข้างๆ รายงานกับผู้วิจัยหัวล้าน

ผู้วิจัยหัวล้านมองข้อมูลที่ส่งมาแล้วสั่งทันที “ปิดกั้นพื้นที่พักอาศัยทั้งหมดทันที ไม่ใช่แค่พื้นที่ของหน่วย East Crow แต่ทุกพื้นที่! พร้อมกันนี้ สั่งสมาชิกหน่วยที่กำลังเฝ้าฐานไม่ให้เข้าพื้นที่พักอาศัยอีก และห้ามใครกลับไปยังโลกของเราเด็ดขาด!”

“พื้นที่พักอาศัยทั้งหมดถูกปิดกั้นแล้ว”

ทันใดนั้น เสียงผู้หญิงของเครื่องจักรดังขึ้นจากภายในห้อง มันคือ AI Anna “ปัจจุบัน มีเจ้าหน้าที่หน่วยปฏิบัติการ 82 คน นักวิจัยฝ่ายโลจิสติกส์ 35 คน แอนดรอยด์ 100 ตัว และหุ่น XTN 56 ตัว อยู่ในพื้นที่พักอาศัยทั้งสี่แห่ง A, B, C, และ D”

“ดีมาก”

ผู้วิจัยหัวล้านแตะหน้าจอกล้องตัวหนึ่งและพูดว่า “แสดงภาพจากกล้องห้องพักของกัปตันโบริส หน่วย East Crow ให้ฉัน”

ตามคำสั่งของนักวิจัย ภาพจากกล้องหนึ่งในกลุ่มกล้องที่เรียงกันอย่างแน่นหนาก็ขยายขึ้นเต็มหน้าจอ ทันใดนั้น ทุกคนเห็นภาพน่าสยดสยอง

บนขอบเตียง มีชายผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยซาร์โคมา กำชิ้นกระจกแตกไว้ และตัดใบหน้าตัวเองอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่ตัด เขาตัดเนื้อบนใบหน้าออกเป็นชิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น อาจเป็นเพราะเขาชาไปแล้วหรืออะไรบางอย่าง แม้ว่าเลือดจะไหลเต็มใบหน้า แต่เขากลับดูสงบราวกับวิญญาณจากนรก

เห็นภาพน่าขนลุกนี้ ทุกคนถึงกับตะลึง

“หยุดเขาเดี๋ยวนี้! ถ้าทำต่อไปเขาจะเสียเลือดจนตาย”

ผู้วิจัยหัวล้านขมวดคิ้ว นึกบางอย่างออก พร้อมสั่งทันที “Anna ส่งแอนดรอยด์และหุ่น XTN ไปรักษาเขา พร้อมเปิดระบบสื่อสาร ฉันอยากคุยกับกัปตันคนนี้”

“รับทราบ หุ่นแพทย์กำลังเดินทางไป และระบบสื่อสารเชื่อมต่อแล้ว…”

เสียง AI Anna ดังก้องต่อเนื่อง ผู้วิจัยหัวล้านมองทุกคนข้างหลัง เมื่อทุกคนเงียบสนิท เขาหันกลับไปมองจออีกครั้ง “กัปตันโบริส คุณได้ยินผมไหม?”

“ได้…”

เจ้าหน้าที่ได้ยินเสียงนั้น ร่างกายสั่น เขารีบเงยหน้าพร้อมแสดงสีหน้าขอร้อง “ผมติดเชื้อ ช่วยผมด้วย!”

“กัปตัน โปรดสงบใจ”

ผู้วิจัยหัวล้านพูดอย่างเคร่งขรึม “ผมคือศาสตราจารย์วิล เราเพิ่งเจอกันไม่นาน อย่ากังวล มูลนิธิจะไม่ละทิ้งเจ้าหน้าที่คนใด แต่ตอนนี้ผมมีคำถามบางอย่างอยากถามคุณ”

โบริสพยักหน้า ใบหน้าที่บาดเจ็บเผยร่องรอยความยินดี “ศาสตราจารย์วิล ถามเลย ผมจะบอกทุกอย่าง ทุกอย่าง!”

ด้วยสีหน้าและเลือดบนใบหน้า โบริสดูแปลกประหลาดนิดหน่อย

“ดีมาก งั้นผมจะถาม”

ศาสตราจารย์วิลมองด้วยสีหน้าเข้มงวด “ฉันเพิ่งตรวจบันทึกผลทดสอบตอนที่คุณเข้าพื้นที่พักอาศัย พบว่าผลทดสอบระบุว่า ‘ไม่พบสัญญาณการติดเชื้อจุลชีพ’ สาเหตุคืออะไร? คุณใช้วิธีซ่อนการติดเชื้อหรือว่าติดเชื้อหลังจากเข้าพื้นที่พักอาศัย?”

“ไม่ ทั้งสองข้อเลย!”

โบริสลุกขึ้นทันที ตกใจพูดว่า “ผมไม่ได้ซ่อน มันก็แสดงว่าผมไม่ได้ติดเชื้อ ผมไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นแบบนี้ ช่วยผมด้วย!”

ศาสตราจารย์วิลฟังโบริสบ่นไม่เป็นเรื่อง จึงกล่าวต่อ “ดีแล้ว กัปตันโบริส โปรดใจเย็น เราไม่ได้ตำหนิคุณ แล้วคำถามต่อไป   คุณแน่ใจไหมว่าการติดเชื้อนี้เกิดจากบาดแผลที่แขนของคุณ?”

“บาดแผล?”

โบริสตกใจ เขารู้สึกว่าทั้งร่างเจ็บปวดหลังตื่น จึงไม่ได้สนใจบาดแผลที่แขนจากเมื่อวาน คิดได้ก็รีบรูดแขนเสื้อเผยให้เห็นแขน

“ตึ๊ง!”

พวกเขาเห็นเพียงว่าแขนของโบริสเต็มไปด้วยซาร์โคมาสีแดงแน่นเหมือนดอกกะหล่ำหรือรังผึ้ง ทำให้ทุกคนรู้สึกสยองและมองไม่ตรง

“ดูเหมือนเราจะยืนยันได้ว่าการติดเชื้อนี้มาจากภายนอกพื้นที่พักอาศัย…”

ศาสตราจารย์วิลพึมพำเบาๆ ในขณะเดียวกัน ประตู airlock ของห้องโบริสก็ส่งเสียงฟู่ และหุ่น XTN สองตัววิ่งเข้ามาโดยตรง กดโบริสลงกับพื้นด้วยความเร็วและแรงที่เหนือชั้น

“อะ อะไร! ปล่อยผม!”

ในวิดีโอ โบริสคำราม ดิ้นอย่างต่อเนื่อง เลือดกระจายเต็มห้องพัก

แต่ทว่า มนุษย์ไม่อาจสู้หุ่น XTN ได้ อีกไม่นาน หนึ่งในหุ่นมัดมือโบริสไว้ข้างหลัง แล้วแอนดรอยด์สองตัวเข้ามาพร้อมเตียงฉุกเฉินแรงดันลบทันที หุ่นทั้งสองจับโบริสที่ขาและไหล่ ปิดเตียงฉุกเฉินมิดชิด

“Anna กักตัวเขาและรักษาด้วยทุกวิถีทาง ส่วนห้องนี้ หลังเก็บตัวอย่างแล้ว ทำลายทิ้ง!”

ศาสตราจารย์วิลดูเป็นกังวลและสั่งเสียงดัง จากนั้นมองรายงานเหตุการณ์การพบเจอเมื่อวานในมือ

ต้นเหตุการติดเชื้อของโบริส ทหารหน่วยปฏิบัติการยอดเยี่ยม คือกองหนวดจากเมื่อวาน

เมื่อทีม East Crow เก็บตัวอย่าง ศาสตราจารย์วิลตั้งใจจะส่งตัวอย่างกลับโลกจริงเพื่อศึกษาด้วยตัวเอง แต่โชคดีที่แผนนี้ถูกผู้บังคับบัญชาของมูลนิธิปฏิเสธ พวกเขากล่าวว่าไม่ควรนำสิ่งมีชีวิตจากอีกโลกกลับมาจนกว่าจะรู้จักคุณสมบัติทั้งหมด

เขาเคยคิดว่านี่เป็นเรื่องใหญ่เกินไป และรู้สึกหงุดหงิด เพราะการวิจัยแบบนี้ควรทำในห้องปฏิบัติการระดับความปลอดภัยทางชีวภาพระดับ 4 ความเสี่ยงการรั่วไหลไม่เกิน 1 ใน 100,000

แต่หลังเห็นสภาพโบริสในตอนนี้ ความหนาวเยือกแล่นผ่านกระดูกสันหลังและร่างกายอ่อนยวบ

สิ่งอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ควรอยู่ในนรก ห้ามปรากฏในโลกจริงเด็ดขาด!

โชคดี โชคดี…

ความคิดนี้แล่นผ่านใจของเขา จากนั้นศาสตราจารย์วิลกล่าวต่อ “Anna แจ้ง ดร.เอ็ดเวิร์ด ให้เตรียมเปิดโหมดควบคุม VR จากนั้นใช้หุ่น XTN ทำการผ่าตัดโบริสด้วยตัวเอง”

“รับทราบ”

หลังจัดการช่วยโบริสแล้ว ศาสตราจารย์วิลหันกลับไปมองพื้นที่พักอาศัยอีกครั้ง “Anna ตรวจพบสัญญาณติดเชื้อในพื้นที่พักอาศัย A, B, C, D หรือยัง?”

“กำลังตรวจสอบ”

คำตอบจาก AI Anna ทำให้ภาพกล้องของโบริสย่อขนาดลง และแสดงภาพกล้องใหม่หลายตัว แสดงสมาชิกหน่วยปฏิบัติการทุกทวีปนั่งอยู่ในห้องพักอย่างตื่นตัว

เนื่องจากพื้นที่ทั้งหมดถูกกักตัว สมาชิกหน่วย East Crow ถูกกักในห้องพัก โบริสเป็นกัปตัน จึงมีห้องเดี่ยว ส่วนสมาชิกคนอื่นต้องอยู่ห้องแชร์สี่คนต่อหนึ่งห้อง

ระหว่างการตรวจสอบของ Anna เห็นกล่องสีแดงปรากฏบนหน้าจอ กรอบล้อมคอของสมาชิกหนึ่งในหน่วย East Crow แล้วซูมเข้าอย่างต่อเนื่อง

สุดท้าย จุดสีแดงสดบนคอของทหารโผล่บนหน้าจอทันที

AI จับภาพนั้นอย่างรวดเร็วและเปรียบเทียบกับภาพซาร์โคมาของโบริส สองภาพถูกเปรียบเทียบโดยอัตโนมัติ

“คำเตือน ความเหมือน 65% และความน่าจะเป็นกำหนดได้ 93%! ความน่าจะเป็นในการแพร่เชื้อของการติดเชื้อไม่ทราบชนิดนี้คือ 93%

“สรุป: พื้นที่พักอาศัย A ของหน่วย East Crow ถูกปนเปื้อนอย่างสมบูรณ์!”