ตอนที่ 465 เหล่านางฟ้าในโกดัง (ฟรี)

ตอนที่ 465 เหล่านางฟ้าในโกดัง

“ตู้ม!”

เกิดเสียงทุบทับอย่างทื่อของสิ่งของกระแทกพื้นผิวแข็ง หัวยักษ์ของ Tyrant กระแทกเข้ากับหน้าต่างห้องสังเกตด้านหน้าทีมวิจัย เลือดสดกระเซ็นไปทั่วพื้นผิวของหน้าต่าง

หลายคนอดไม่ได้ที่จะกรีดร้องด้วยความตกใจเมื่อเห็นหัวของ Tyrant พุ่งเข้ามาหาพวกเขา สีหน้าเปลี่ยนซีดทันที

เมื่อพวกเขาหันไปมอง Black Knight ที่ถูกเหวี่ยงไป พวกเขาเห็นกระดูกงอกสองอันที่ปลายข้อศอกมีลักษณะคล้ายเคียว กระดูกขัดมันและคมอย่างอันตราย Black Knight ต้องใช้มันเกี่ยวกับหัวของ Tyrant และอาศัยแรงปะทะตอนถูกผลักไปเพื่อตัดหัว Tyrant!

เฉินเฉินไม่สามารถอดใจปรบมือและดีใจได้ “น่าประทับใจจริงๆ คิดไม่ถึงว่ามันจะสู้กับ Tyrant แบบประชิดตัวได้ ฉันต้องยอมรับว่าผลลัพธ์มันเหลือเชื่อจริงๆ”

“นี่ถือว่าโกงไหมเนี่ย?”

หลี่เหลยที่ยืนอยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะลดทอนชัยชนะของมัน “บอส เจ้า Black Knight ตัวนี้ใช้ ‘อาวุธ’ แม้ว่ามันจะสร้างอาวุธเองก็เถอะ แต่ก็ยังยากจะบอกว่าใครจะชนะถ้า Tyrant ได้โอกาสสู้ใหม่ ไม่ใช่เหรอ?”

เฉินเฉินส่ายหัวแล้วยิ้มอย่างไม่ค่อยเหมือนตัวเอง “นั่นแหละที่เธอคิดผิด หลี่เหลยดูเหมือนว่าเธอยังต้องปรับความเร็วการตอบสนองของตัวเองด้วย เธอเข้าใจผิดว่าพลังของ Tyrant แข็งแกร่งกว่า แต่ถ้าเธอสังเกตการต่อสู้ดีๆ จะเห็นว่า Black Knight ที่ฉีด G-358 อยู่ระดับสูงกว่ามาก ทั้งเรื่องความว่องไว ความสามารถป้องกัน และการฟื้นฟูที่มหาศาล ที่น่าตกใจคือมันวิวัฒนาการไปอีกกลางศึก แม้จะซ้ำร้อยครั้ง ผู้ชนะก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม”

พูดถึงเรื่องนี้ เฉินเฉินส่ายหัวด้วยความเสียดาย “น่าเสียดายที่ผลของยานี้ไม่คงอยู่ถาวร”

Little X พยักหน้าสนับสนุน มองไปที่ห้องด้านล่างและกล่าว “ผ่านไปสิบห้านาทีหลังการแปลงร่าง จากการสังเกตการทดลองก่อนหน้านี้ คงถึงเวลาแล้ว…”

ทันทีที่ Little X พูด Black Knight ก็ก้มลงและล้มเข่าลงเหมือนพลังทั้งหมดถูกดูดออกไปทันที ในเวลาอันรวดเร็ว ไอน้ำจำนวนมหาศาลพุ่งออกจากปากและจมูก เหมือนน้ำทั้งหมดในร่างกายกำลังระเหยออกไป ขณะเดียวกัน กระดูกงอกที่หลังและข้อศอก รวมถึงชั้น stratum corneum เริ่มเกิดการออกซิไดซ์และกลายเป็นผงหนาๆ ลอยฟุ้งในอากาศ

“ตัวทดลองกำลังลอกคราบ!”

ฮัลนิบาลตะโกน

ทุกคนหันไปมอง Black Knight และเห็นไอน้ำกระจายออกไปรอบตัว Black Knight ที่แปลงร่างเป็นมอนสเตอร์ดูเหมือนผ่านกระบวนการลอกคราบเหมือนแมลง ทันใดนั้น มันก็ลอกชั้นผิวขนาดใหญ่และโผล่ออกมาจากเปลือกใหม่

เฉินเฉินสังเกตเห็น Black Knight ที่เต็มไปด้วยหนามและชั้น stratum corneum กลับคืนสู่ร่างเดิม ยกเว้นเมือกที่ติดทั่วร่าง อีกความแตกต่างที่เห็นชัดคือ Black Knight สูญเสียมวลร่างกายอย่างมหาศาล เกือบเจ็ดสิบถึงแปดสิบกิโลกรัม นอกจากนี้ ไม่เหลือเส้นขนบนผิวหนังอีกเลย

“ไม่น่าเชื่อ…”

เฉินเฉินกล่าวถึงภาพที่แปลกประหลาด

เขานึกได้ว่าเพียงไม่กี่เดือนก่อน เขาเคยเห็น Little X ทดลองกับกระต่ายห้องแล็บ ตัวนั้นใช้ G-322 ไม่ใช่ G-358 ที่ปรับปรุงแล้ว

ตอนนั้น เฉินเฉินก็ประหลาดใจมากที่เห็นกระต่ายกลับคืนร่างเดิมหลังผลของยาเลือนหาย การเปรียบเทียบกับตอนนี้ยิ่งทำให้เขาตกใจมากขึ้น

“คุณเฉินพวกเรา…”

วัตสันพูดกับ เฉินเฉิน

“ไปเถอะ”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เฉินเฉินกวาดมือไล่ วัตสันเขารู้ว่า วัตสันต้องการพาทีมกลับไปยังห้องวิจัยชั้นล่างเพื่อทำการตรวจร่างกายเต็มรูปแบบและเก็บข้อมูลตัวอย่าง Black Knight ก่อนและหลังฉีด G-358

หลังได้รับอนุญาต พวกเขาออกจากชั้นสอง หลังจากประมาณสิบ นาที พวกเขาใส่ชุดป้องกันกลับคืนและปรากฏตัวในห้องชั้นหนึ่งเพื่อทำการทดสอบ Black Knight ต่อไป

หากร่างก่อนหน้านี้ของ Black Knight สามารถถูกอธิบายได้ว่าเป็นนักรบตัวโต แข็งแกร่ง และน่าเกรงขาม การจะเรียกร่างปัจจุบันของ Black Knight ว่าเป็น “เงาของตัวมันเอง” ก็ไม่เกินจริงนัก ตอนนี้มันเหลือแต่หนังและกระดูกเหมือนร่างถูกกลวงหมด มันนั่งเฉยๆ อย่างไร้ชีวิตเหมือนผู้ป่วยใกล้ตาย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากเสร็จสิ้นชุดทดสอบ รายงานก็ถูกส่งต่อให้ เฉินเฉิน

“ใช่ ถึงแม้ Black Knight จะสูญเสียไขมันในร่างกายไปประมาณ 80% และกล้ามเนื้อไป 50% จากกระบวนการ ‘ลอกคราบ’ นี้ ทำให้มันขาดสารอาหารอย่างรุนแรง มีความดันต่ำ ไขมันในเลือดและน้ำตาลในเลือดต่ำ แต่ทั้งหมดนี้สามารถกลับคืนได้ ร่างกายยังไม่ได้รับความเสียหายถาวร”

เฉินเฉินอ่านรายงานด้วยความครุ่นคิด “นั่นหมายความว่า สำหรับร่างของ Black Knight การใช้ G-358 สามารถทำได้จริงในสถานการณ์ฉุกเฉิน”

“ใช่ โดยเฉพาะในกรณีที่ไม่สามารถเข้าถึงอาวุธปืนที่เหมาะสม”

Little X เสริม “ยังมีความเป็นไปได้ว่า G-358 สามารถช่วยชีวิตในบางสถานการณ์ได้ด้วย”

เฉินเฉินพยักหน้าเห็นด้วย

นี่เป็นการทดลองครั้งที่ 55 ของ G-358 ซึ่งหมายความว่าการทดลองใกล้เข้าสู่ช่วงสรุป แม้ยังมีความเป็นไปได้เล็กน้อยของความผิดพลาด แต่โดยรวมสามารถสรุปได้ว่าประโยชน์ของ G-358 มีมากกว่าข้อเสีย

นี่คือผลิตภัณฑ์ที่มีคุณค่ายอดเยี่ยม

“แต่ฉันมีไอเดียที่กล้าหาญกว่านี้อีก”

เฉินเฉินกล่าวขึ้นมา “ถ้า Black Knight แสดงการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงหลังฉีด G-358 แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราฉีดมันเข้ากับ Tyrant ล่ะ ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร?”

Little X ก็สนใจไอเดียนี้เช่นกัน จริงอยู่ Black Knights มีลักษณะคล้าย Tyrant เพียงแตกต่างตรงที่ Black Knights เป็นเวอร์ชันย่อของ Tyrant และมีการปรับแต่งพันธุกรรมให้ใกล้เคียงมนุษย์มากขึ้น

ถ้า G-358 มีผลกับ Black Knights ก็อาจใช้ได้กับ Tyrant เช่นกัน

“ฉันกลัวว่าผลลัพธ์คงไม่ชัดเจนมากนัก”

หลังพิจารณาเล็กน้อย Little X ใช้คอมพิวเตอร์จำลองกระบวนการเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมที่ G-358 อาจสร้างขึ้นกับ Tyrant แล้วแจ้งว่า “ฉันพบรูปแบบปกติที่เกิดขึ้นหลังการฉีดไวรัสสายพันธุ์ G-3 นี้ ก่อนหน้านี้ เมื่อทดลองกับกระต่าย ขนาดใหญ่สุดที่บันทึกไว้คือกระต่ายสูง 20 เซนติเมตร กลายเป็นกระต่ายสูง 1 เมตร ในกรณีของ Black Knights พวกมันโตขึ้นเฉลี่ย 4-5 เท่า ถ้าใช้กับ Tyrant ผลอาจลดลงมาก อาจโตขึ้นแทบไม่รู้สึกเลย”

“ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย”

เฉินเฉินลูบคางและกล่าวอย่างไม่เร่งรีบ “จะดีมากถ้าผู้ที่ฉีดไวรัสนี้สามารถแปลงร่างได้ตามต้องการ”

“เป็นไปไม่ได้!”

Little X ส่ายหัวและยู่ปาก “เหตุผลที่ Black Knight แสดงการเปลี่ยนแปลงและเพิ่มขนาดร่างหลังฉีด G-358 เป็นเพราะมีอวัยวะแบบพิเศษเกิดขึ้นตามผิวของโฮสต์ที่ถูกฉีดไวรัส ซึ่งทำให้พวกมันสามารถดูดน้ำและจุลินทรีย์จากอากาศรอบตัวโดยตรง ส่งผลให้เกิดพันธะโควาเลนต์พลังงานสูงจำนวนมากในเลือดของโฮสต์ ซึ่งตอบสนองกับไนโตรเจนในอากาศสร้างเป็นโครงกระดูกภายนอก…”

“แต่การสร้างโครงกระดูกนี้ต้องแลกกับการใช้ไขมันและพลังงานของโฮสต์อย่างมหาศาล เหตุผลที่แม้แต่ Black Knight ก็สามารถรักษาร่างนี้ได้เพียงประมาณสิบกว่านาที เพราะพลังงานถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว!”

“ฉันเข้าใจ”

เฉินเฉินหัวเราะ “แต่ไม่ได้หมายความว่าในอนาคตจะทำไม่ได้”

“นั่นสินะ…”

Little X พยักหน้า

เมื่อ เฉินเฉินออกจากห้องทดลอง Black Knight ก้าวเข้ามาและยื่นแท่งโลหะรูปแบบแปลกยาวประมาณ 20 เซนติเมตรให้เขา

เฉินเฉินรับไว้ก่อนจะสังเกตว่ามันคือไซริงค์รูปแบบแปลก มีปุ่มสีน้ำเงินและเขียวสองปุ่ม และมองเห็นของเหลวสีแดงสดข้างใน

มันคือไวรัส G-358

เฉินเฉินรู้วิธีใช้มันตั้งแต่ตอนที่เห็นทีมวิจัยฉีด Black Knight เมื่อเขาแตะปุ่มสีน้ำเงิน เข็มบางยาวสีดำพุ่งออกจากปลายไซริงค์ด้วยเสียง “ซู่ว!”

“ควรฉีดเข้าหัวใจ จะได้ผลดีที่สุด”

Little X กล่าว

เฉินเฉินพยักหน้าอย่างเพลิดเพลิน มองเข็มที่ยาวประมาณ 15 เซนติเมตร ซึ่งเป็นความยาวที่เหมาะสมในการแทงเข้าหัวใจมนุษย์ จากนั้นเขาแตะปุ่มสีน้ำเงินอีกครั้ง ทำให้เข็มหดกลับเข้าไปในไซริงค์อย่างรวดเร็ว

แม้ว่า เฉินเฉินจะมี Field ไว้ป้องกันตัวเองอยู่แล้วและคงไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งนี้ แต่ก็ไม่เสียหายหากเก็บมันไว้เป็นตัวสำรอง

หลังจากหย่อนไซริงค์ลงในกระเป๋า ทั้งสองก็ออกจากฐานทดลอง Spire และกลับขึ้นสู่พื้นผิว

เฉินเฉินไม่ได้สอบถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับการฉีด G-358 ให้กับ Tyrant เพราะทีมผู้เชี่ยวชาญจะช่วยเขาสำรวจความเป็นไปได้ต่อไป

…

ในขณะที่เมือง Eco Science City กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว เรื่องราวก็ย้ายไปยังอีกฝั่งหนึ่งของโลก — เมืองลอสแอนเจลิส ทางตอนเหนือของอเมริกา ที่ท้องฟ้าบ่งบอกถึงการพลบค่ำที่กำลังใกล้เข้ามา

นี่คือชานเมืองทางตะวันออกของลอสแอนเจลิส นอกจากจะเป็นที่อยู่ของคนร่ำรวยแล้ว ยังมีโกดังขนาดใหญ่ตั้งอยู่ในบริเวณนี้ด้วย

ชื่อเขตโกดังนี้คือ Herrank Warehouse District ซึ่งมีเรื่องราวว่าได้ถูกสร้างขึ้นในช่วงปี 1950 โดยนักลงทุนร่ำรวยชื่อ Herrank และโกดังก็ถูกตั้งชื่อตามครอบครัวของเขา

เขตโกดัง Herrank ครอบคลุมการจัดเก็บโลจิสติกส์พื้นฐานประจำวันของเมืองลอสแอนเจลิสในเกือบทุกด้าน ในฐานะที่เป็นศูนย์กลางเก็บของ ธุรกิจและอุตสาหกรรมต่างๆ ก็นำสินค้าไปเก็บในโกดังเหล่านี้ หากมองจากมุมสูง จะเห็นโกดังขนาดใหญ่ตั้งเรียงรายนับไม่ถ้วน แผ่ขยายไปหลายพันไมล์จนจรดขอบฟ้า ภูมิทัศน์เต็มไปด้วยโครงสร้างโดมของโกดัง

ในขณะนี้ ภายในโกดังแห่งหนึ่ง กำลังมีการขนส่งเหล็กพิเศษที่นำเข้าจากต่างประเทศโดยใช้รถบรรทุกหลายคัน ขนขึ้นไปเก็บในโกดังด้วยเครน ในพริบตาเดียว โกดังก็เต็มความจุ

การดำเนินงานประจำวันในเขตโกดังขึ้นอยู่กับแรงงานจำนวนมากที่ทำงานอยู่ภายในโกดังเหล่านี้ Brewer เชสเตอร์เป็นหนึ่งในแรงงานนับหมื่นที่ทำงานอยู่ในโกดัง

เชสเตอร์มีรูปร่างใหญ่โตอย่างน่าประทับใจ เหมือนมีชั้นไขมันซ้อนกันหลายชั้น เช่นเดียวกับคนงานอื่นๆ เขาสวมหมวกนิรภัยสีเหลืองอยู่เสมอ เขาสวมชุดยูนิฟอร์มสกปรกกับกางเกงยีนส์ที่เปื้อนเหงื่อและสิ่งสกปรกตลอดวัน สิ่งที่เขาชอบที่สุดคือการกินเบอร์เกอร์

เป็นเวลาช่วงเย็น ตามฤดูกาล ท้องฟ้ามืดช้ากว่าปกติ แม้จะใกล้เจ็ดโมงเย็นแล้ว ท้องฟ้าก็ยังเป็นสีฟ้ากว้างใหญ่ พระอาทิตย์เอียงไปทางทิศตะวันตกและค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังขอบฟ้า

เชสเตอร์กำลังควบคุมเครนขนาดใหญ่ หลังจากดูรถบรรทุกคันสุดท้ายถูกขนลงและออกไป เขามองเวลาและรู้ว่าควรเลิกงานไปแล้วครึ่งชั่วโมง เขาส่ายหัวเล็กน้อยและปีนลงจากเครนพร้อมผิวปากฮัมเพลง

“เชสเตอร์!”

เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งในโกดังเรียกเขา “นายกำลังจะกลับบ้านแล้วเหรอ?”

“ใช่ งานของฉันเสร็จแล้ว ที่เหลือฝากพวกนายแล้วกัน”

เชสเตอร์ตอบอย่างรวดเร็วก่อนจะรีบเดินไปที่ลานจอดรถ

“เดี๋ยว เชสเตอร์ฉันมีบางอย่างอยากให้ดู”

น้ำเสียงของเพื่อนที่ลดต่ำลงเหมือนคำรบกวนดึงความสนใจของ เชสเตอร์

“อืม?”

เชสเตอร์หยุดด้วยความสงสัยและชี้นิ้วด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ลีออนนายจะให้ฉันดูอะไร?”

“มีอะไรเจ๋งๆ… ตามฉันมาสิ แล้วนายจะได้เห็นเอง”

เพื่อนร่วมงานที่ เชสเตอร์เรียกว่า ลีออนตอบอย่างลึกลับ เขาโบกมือให้ เชสเตอร์ตามมา ก่อนจะหมุนตัวแล้วเดินเข้าไปในโกดัง

เชสเตอร์ยืนอยู่หน้าประตูโกดังและลังเลอยู่ไม่กี่วินาที เขาคิดแล้วก็เห็นว่าลองเข้าไปดูก็ไม่น่ามีอันตรายอะไร จึงยักไหล่แล้วตามเพื่อนร่วมงานเข้าไปในโกดังที่มืดมิด

ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นน้ำมันเครื่องและเหล็กเข้มข้นก็พุ่งเข้ามาโจมตีประสาทของเขา

โกดังนี้เป็นหนึ่งในโกดังที่ เชสเตอร์เพิ่งขนสินค้าเข้าไปก่อนหน้านี้ เขารู้ว่าข้างในคืออะไร มันไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากเสาเหล็กขนาดยักษ์

เสาเหล็กเหล่านี้หนาพอๆ กับเอวของคนทั่วไป ใช้เป็นโครงสร้างฐานรากของตึกสูง ในศัพท์ทางสถาปัตยกรรมเรียกว่า steel columns หรือเสาเหล็ก

ลีออนยังคงก้าวไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น เชสเตอร์รีบวิ่งตามไม่กี่ก้าวและถามว่า “ลีออนนายจะพาไปดูอะไรจริงๆ กันแน่?”

“เกือบถึงแล้ว”

ใบหน้าของ ลีออนเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น แต่เขาปฏิเสธที่จะตอบคำถามของ เชสเตอร์เพราะต้องการรักษาความลึกลับ

เมื่อทั้งสองมาถึงปลายโกดังที่ยาวราวร้อยเมตร ลีออนหยุดทันที

“ถึงแล้วเหรอ?”

เชสเตอร์เริ่มหงุดหงิด เขามองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นความต่างของท้องฟ้าสีฟ้าอ่อนด้านนอกเริ่มมืดลงกว่าเมื่อพวกเขาเข้ามา เขาเหลือบไปดูที่ ลีออนกำลังมองอยู่แล้วปากพึมพำว่า “แล้วนายอยากให้ฉันดูอะไรเนี่ย มันเริ่มมืดแล้วนะ…”

เชสเตอร์หยุดพูดก่อนจะพูดจบประโยค

เขาเห็นกองเสาเหล็กวางเรียงซ้อนกันอยู่ข้าง ลีออนเสาเหล็กหนึ่งมีภาพสลักลึกเหมือนมีชีวิตวาดอยู่บนมัน

ภาพนั้นเป็นเทวดาสี่องค์มีปีก แต่ละองค์ทำท่าทางเดียวกัน มือปิดตา สิ่งที่แตกต่างกันคือท่าทางของแต่ละองค์ มีองค์หนึ่งคุกเข่า องค์หนึ่งยืน องค์หนึ่งยืนด้านข้าง อีกองค์หนึ่งยืนตรง

แต่จะเรียกว่าเป็นแค่ภาพสลักธรรมดาก็คงไม่ถูกนัก เพราะมันใกล้เคียงกับงาน relief sculpture มากกว่า นี่ทำให้ เชสเตอร์งง ใครกันที่จะสลักรูปแบบนี้ลงบนเสาเหล็กสำหรับการก่อสร้าง?

“งั้น… ลีออน”

เชสเตอร์ตัดสินใจพูดขึ้นในความเงียบ “ของเจ๋งที่นายพูดถึงนี่คืออันนี้เหรอ? มันมาจากไหน?”

ลีออนไม่ตอบ เพียงแค่จ้องที่เทวดาสี่องค์อย่างว่าง่าย

“เฮ้?”

เชสเตอร์พยายามเรียกความสนใจของเขา คราวนี้พูดเสียงดังขึ้น

“อ้า!”

ลีออนสติกลับมา เขายังคงชมเทวดาสี่องค์ที่สง่างามและเหมือนมีชีวิต ก่อนตอบคำถามเดิมว่า “ฉันคิดว่าน่าจะนำเข้ามา อาจมาจากทวีปกลางหรือทวีปอินเดีย ใครจะรู้ล่ะ?”

เชสเตอร์ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ เขาส่ายหัวแล้วแตะไหล่ ลีออนอย่างอ่อนโยน “เจอกันพรุ่งนี้นะ ลีออน”

จากนั้น เชสเตอร์หมุนตัวและออกไป