ตอนที่ 428 วิวัฒนาการของ G Virus

ตอนที่ 428 วิวัฒนาการของ G Virus

“ทำไมมันถึงถูกเรียกว่า หุ่นยนต์รักษาความปลอดภัย กันล่ะ?”

แนวคิดการออกแบบเริ่มแรกของลิตเติ้ลเอ็กซ์ ก็คือการสร้างหุ่นยนต์ที่สามารถรับมือกับภัยคุกคามที่พบมากที่สุดในโลกได้ ไม่ว่าจะเป็นสงคราม การรักษาสันติภาพทั่วไป หรือแม้แต่การดูแลความสงบเรียบร้อยในสังคม

หุ่นยนต์เหล่านี้ยังถูกออกแบบมาให้สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายที่สุดได้อีกด้วย ไม่ว่าจะเป็นการทนทานต่ออุณหภูมิและความกดดันที่รุนแรง การทำเหมือง การปฏิบัติการในอวกาศ ใต้ทะเลลึก และภารกิจอื่นๆ อีกมากมาย เรียกได้ว่าเป็นหุ่นยนต์อเนกประสงค์ที่มีการใช้งานหลากหลาย

พูดง่ายๆ ก็คือ มันสามารถใช้ปืนได้ดีพอๆ กับการใช้เครื่องมือ

“เราควรติดตั้งผิวหนังเทียมลงไปที่เกราะภายนอกเพื่อปลอมตัวว่าไม่ใช่หุ่นยนต์ไหม?”

ลิตเติ้ลเอ็กซ์ถามขึ้นอย่างกะทันหัน

ครั้งที่กลุ่มทุน Blanc Consortium มาเยือน Eco Science City พวกเขาก็ได้พบกับพนักงานต้อนรับชั้นล่างในตึกสำนักงานใหญ่ ซึ่งจริงๆ แล้วก็คือแอนดรอยด์ หุ่นยนต์ XTN 003 รุ่นหนึ่งที่ถูกติดตั้งผิวหนังเทียมแบบล่าสุดซึ่งพัฒนาโดย Blacklight Biotechnology จุดประสงค์มีเพียงอย่างเดียว คือเพื่อสังเกตปฏิกิริยาของผู้คนต่อแอนดรอยด์ และนำข้อมูลไปปรับปรุงต่อไป

“ไม่จำเป็น ผิวหนังเทียมเปราะบางเกินไปเวลาเจอการต่อสู้จริง”

เฉินเฉิน ปฏิเสธทันที “แถมถ้าใช้ผิวหนังเทียม ก็จะทำให้คนรู้สึกเหมือนเรามีเจตนาปกปิดอะไรบางอย่างอีก ทำไมเราต้องพยายามปลอมตัวถ้าเราไม่ได้มีอะไรต้องซ่อนจากสาธารณะ?”

“เข้าใจแล้วค่ะ…”

ลิตเติ้ลเอ็กซ์พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

“XTN 003 เองก็ต้องถูกลดสเปกลงเล็กน้อยเช่นกัน”

เฉินเฉิน เตือน “แล้วเรายังสามารถใช้โอกาสนี้เปิดตัวโครงการ ยุคสี่เฟส ได้ จำได้ไหมว่าโครงการนี้ว่าด้วยอะไร?”

ลิตเติ้ลเอ็กซ์ตอบทันที “ค่ะ ยุคแรกคือยุค VR ที่ก้าวข้ามข้อจำกัดเดิมๆ ของ VR ให้สัมผัสได้ทั้งห้า ไม่ใช่แค่ภาพและเสียง ยุคที่สองคือยุค AI ที่ผลักดันให้ปัญญาประดิษฐ์ถูกใช้งานในเชิงพาณิชย์เต็มรูปแบบและเข้าสู่ทุกครัวเรือน…”

“ถูกต้อง!”

เฉินเฉิน เอ่ยอย่างพอใจ “ถ้าเราจะทำให้หุ่นยนต์ถูกนำไปใช้เชิงพาณิชย์จริงๆ มันควรเริ่มจากการใช้งานทางทหารก่อน เพราะแนวโน้มของเทคโนโลยีส่วนใหญ่ก็มักเริ่มจากการใช้ในกองทัพก่อนจะถูกนำมาใช้จริงในชีวิตประจำวัน

“ซึ่งก็หมายความว่า ตอนนี้ถึงเวลาที่หุ่นยนต์ XTN 003 รุ่นที่ปรับแต่งใหม่เล็กน้อย จะได้ถูกส่งเข้าสู่สนามทหารแล้ว…”

ลิตเติ้ลเอ็กซ์ก็คิดว่านี่เป็นแนวทางที่สมเหตุสมผล การเปิดตัวหุ่นยนต์ทหารไม่ได้ดูเหนือความคาดหมายอะไรนัก เพราะ Blacklight Biotechnology ก็มี Project Xingtian เป็นรากฐานอยู่แล้ว การเปิดตัวหุ่นยนต์ในเชิงทหารจึงถือเป็นพัฒนาการที่เป็นธรรมชาติในภาพรวม

ส่วนเรื่องที่ว่าหุ่นยนต์สองขาจะเขย่าวงการ AI ทั้งหมดหรือไม่นั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่ลิตเติ้ลเอ็กซ์ต้องกังวล

“ว่าแต่ ตอนนี้สถานการณ์ของโดรนเป็นยังไงบ้าง?”

เฉินเฉิน ถามต่อ

“โดรนของเราอยู่ที่รุ่น Mark 005 ปรับใช้ได้ทั้งรุก รับ และภารกิจลาดตระเวน”

ลิตเติ้ลเอ็กซ์ตอบ “ตอนนี้ทีมวิศวกรที่มีมาร์ก ดอว์สันเป็นหัวหน้ากำลังแก้ปัญหาในอุโมงค์ลมอยู่ เมื่อได้วิธีแก้ไขแล้ว ฉันคาดว่าเราจะเริ่มสร้างอากาศยานบรรทุกคนได้ในเร็วๆ นี้”

“กรอบเวลายังแคบเกินไป…”

เฉินเฉิน ขมวดคิ้ว “ตั้งแต่ก่อตั้ง Blacklight Biotechnology เรามีเวลาเพียงสามปีในการสร้างฐานราก เรายังไม่ได้ยิงดาวเทียม Gantz ขึ้นสู่อวกาศเลย และยังต้องพึ่งพา SpaceX เพื่อทำให้ทั่วโลกใช้งานได้ ดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว คงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะครองความเป็นใหญ่ในอวกาศได้”

จากนั้น เฉินเฉิน จึงโทรหา เฉียน เหวินฮวน

“เฒ่าเฉียน ฉันอยากให้คุณรวมทีมเล็กๆ ที่กล้าหาญที่สุด แล้วเดินทางไปสำนักงานใหญ่ของสหพันธ์โลก เดี๋ยวฉันจะส่งรายการรายละเอียดไปให้ หน้าที่ของทีมนี้ก็คือไปนำเสนอสินค้าในรายการนี้ต่อบรรดาประเทศสมาชิกของสหพันธ์…”

ถ้าเป้าหมายแค่ “โฆษณา” แล้วทำไมไม่ใช้การโฆษณาปกติ หรือโพสต์บนเว็บไซต์อย่างเป็นทางการล่ะ?

เฉียน เหวินฮวน แอบสงสัย แต่ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานาน เขารู้ดีว่าไม่ควรถามเกินความจำเป็น จึงรับคำสั่งโดยไม่ลังเล

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ได้รับแฟกซ์รายการสินค้าที่เฉินเฉินพูดถึงบนเครื่องพิมพ์ในห้องทำงาน

เมื่อเปิดอ่านจนจบ เหงื่อก็ผุดเต็มแผ่นหลังของเฉียน เหวินฮวนในทันที เขาเข้าใจได้เลยว่าทำไมรายการสินค้านี้ถึงไม่สามารถโฆษณาด้วยวิธีปกติได้…

หลังจากสั่งงานเฉียน เหวินฮวนแล้ว เฉินเฉินก็เดินออกจากนิคมอุตสาหกรรมการทหาร ก่อนจะออกไป เขาหันไปมองหอปล่อยจรวดที่กำลังก่อสร้างอยู่ในฐานการบินอวกาศอีกครั้ง แววตาของเขาฉายชัดถึงความโหยหา

แม้ว่าเขาจะมีศัตรูคอยซุ่มอยู่รอบด้าน แต่นั่นก็เป็นเพียงปัญหาชั่วคราวเท่านั้น เพราะเมื่อดาวเทียม Gantz ทั้งห้าถูกส่งขึ้นไปแล้ว จะไม่เหลือจุดบอดบนโลกอีกต่อไป!

คิดได้เช่นนั้น เฉินเฉิน จึงออกจากเขตอุตสาหกรรมการทหารในที่สุด

“เราจะไปที่สไปเออร์เลยไหม?”

Little X ถามขึ้น

เฉินเฉิน เช็คเวลาแล้วส่ายหัว “วันนี้ยังไม่ไป แล้วที่สไปเออร์แล็บมีความคืบหน้าอะไรใหม่บ้างหรือเปล่า?”

“แน่นอน”

Little X ตอบ “ช่วงนี้เรายังไม่ก้าวหน้ามากนักในด้านอาวุธทั่วไป แต่กลับมีความก้าวหน้าดีในด้านอาวุธชีวภาพและเคมี... จำไวรัส G ทั้งสามแบบที่เราสร้างขึ้นได้หรือเปล่า?”

เฉินเฉิน พยักหน้าอย่างหนักแน่นขณะขึ้นรถ

ไวรัส G ทั้งสามที่เสี่ยว X พูดถึงนั้น เป็นผลลัพธ์จากการผสมระหว่าง “black goo” จาก Prometheus และไวรัส T จาก Resident Evil

ไวรัสใหม่ทั้งสามถูกตั้งชื่อว่า G 001, G 002 และ G 003

“ไวรัส G 001 ในระยะแรกเป็นไวรัสที่แพร่กระจายทางอากาศ สามารถติดเชื้อสิ่งมีชีวิตที่ใช้คาร์บอนเกือบทั้งหมด หลังจากที่โฮสต์ตาย จะมีสิ่งมีชีวิตใหม่ถือกำเนิดขึ้นจากร่างของโฮสต์”

Little X อธิบาย “และตอนนี้ G 001 ได้ถูกพัฒนาต่อยอดเป็น G 101 แล้ว นอกจากจะแพร่ผ่านละอองอากาศได้ ยังทนร้อน ทนหนาว อยู่ได้ทั้งในที่แห้งและชื้น อีกทั้งยังเข้าสู่สภาวะจำศีลได้ถ้าไม่มีโฮสต์ที่เหมาะสม และสามารถอยู่รอดได้นานกว่าสามสิบวัน สามารถข้ามมหาสมุทรไปกับกระแสน้ำได้ด้วย…”

เฉินเฉิน รู้สึกหัวใจสะดุดทันทีเมื่อได้ยินคำอธิบาย จึงรีบตัดบท “นี่มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ?”

“หือ หมายถึงว่า…”

Little X หันมามองเขาด้วยความสับสน

“ทำลายมันทิ้งซะ”

เฉินเฉิน ออกคำสั่งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ไม่มีเหตุผลที่ไวรัสแบบนี้จะต้องมีอยู่ เก็บไว้แค่ต้นแบบ G 001 ก็พอ”

“อ้อ”

Little X ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงพยักหน้าแล้วอธิบายต่อ “งั้นไปดูตัวแปรที่สองกัน”

พูดจบเธอก็ทำมือเรียกข้อมูลรูปภาพและรายงานการวิเคราะห์ขึ้นมาบนมือถือของเฉินเฉิน

“ตัวแปรที่สองคือ G 002 มันไม่แพร่เชื้อง่าย และไม่มีคุณสมบัติแพร่ผ่านอากาศ แต่ความสามารถในการกลายพันธุ์ภายในโฮสต์ถูกเพิ่มขึ้น ปัจจุบันรุ่นนี้คือ G 211 ซึ่งไม่สามารถย้อนผลการกลายพันธุ์ได้อีกแล้ว หมายความว่าโฮสต์จะไม่เกิดการเสื่อมถอยหลังติดเชื้อ แต่จะวิวัฒนาการไปเป็นสิ่งมีชีวิตขั้นสูงกว่าแทน”

ขณะที่Little X เล่า ภาพวิดีโอก็ปรากฏบนหน้าจอมือถือของเฉินเฉิน   ภาพแสดงให้เห็นกระต่ายตัวหนึ่งถูกฉีดของเหลวสีแดงเข้าไป ทันใดนั้นกระต่ายขนขาวก็กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด กระโดดไปมาอย่างรุนแรง

เมื่อมันกระโดดแรงขึ้นเรื่อยๆ ขาของมันก็ปริแตกออก กล้ามเนื้อสีแดงสดขนาดใหญ่ทะลุผ่านขนสีขาวออกมา!

“แง้วววว…”

เสียงร้องของกระต่ายยิ่งดังลั่น…

แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น วิดีโอถูกเร่งความเร็วสิบเท่า ขาอีกข้างก็ปริแตกแบบเดียวกัน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่ปูดออกมา

ไม่นาน กระดูกแหลมสีดำสองแท่งก็แทงทะลุออกมาจากข้อศอกของมัน ร่างกายของมันเปลี่ยนแปลงอย่างควบคุมไม่ได้ ผิวหนังเริ่มแข็งตัวกลายเป็นเกราะ ไขขนกลายเป็นหนามแหลม!

ภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง กระต่ายที่เคยเชื่องน่ารักกลับกลายเป็นกระต่ายเกราะหนาม ตาแดงก่ำ ฟันแหลมคมมหึมา…

“นอกจากไวรัส G แล้ว การฉีดครั้งนี้ยังเสริมพลังงานปริมาณมากให้มันด้วย”

Little X กล่าวเสริม

“น่าสนใจดีนี่”

เฉินเฉิน พยักหน้าแรงด้วยความตื่นเต้น “การฉีดนี้สามารถใช้สร้างซูเปอร์โซลเจอร์ได้ แล้วมันมีผลต่อ ‘จิตสำนึก’ หรือไม่? โฮสต์จะสามารถคงสติสัมปชัญญะไว้ได้หรือเปล่า ในระหว่างที่เกิดการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมอย่างรวดเร็วแบบนี้?”

“มันยากมาก…”

เสี่ยว X ส่ายหัว “นี่เป็นการกลายพันธุ์สมบูรณ์ที่ส่งผลกระทบต่อทั้งเซลล์สมองและเส้นประสาทด้วย การจะรักษาจิตสำนึกของโฮสต์ไว้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

“น่าเสียดายจริงๆ แต่เรายังพัฒนาต่อไปได้ในทิศทางนี้”

เฉินเฉิน กล่าวด้วยน้ำเสียงผิดหวังเล็กน้อย

“เอาล่ะ งั้นไปที่ตัวแปรสุดท้าย ตัวที่สามกัน…”

Little X กล่าวต่อ “G 003 ลักษณะดั้งเดิมของมันคือทำให้โฮสต์สามารถเติบโตใหญ่กว่าปกติสิบเท่าได้เพียงพลังงานเล็กน้อย สาเหตุเกิดจากหลังการติดเชื้อ G 003 จะทำให้เกิดอวัยวะพิเศษงอกขึ้นมาบริเวณผิวหนังของโฮสต์ เพื่อดูดซับความชื้นและจุลินทรีย์จากอากาศมาใช้เติมเต็มตัวเอง

“ยิ่งไปกว่านั้น ในเลือดของโฮสต์จะเกิดพันธะโควาเลนต์พลังงานสูงจำนวนมาก ซึ่งทำปฏิกิริยาโดยตรงกับไนโตรเจนในอากาศ ขยายโครงสร้างภายนอก ส่งผลให้มวลร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ปัจจุบัน G 003 ได้รับการปรับปรุงจนกลายเป็นรุ่นใหม่ G 322 ที่มีอัตราการดูดซับสูงกว่าเดิม ทำให้โฮสต์เติบโตได้ภายในไม่กี่นาที น่าทึ่งใช่ไหมล่ะ?”

Little X หัวเราะเบาๆ พลางเปิดวิดีโออีกชุดบนมือถือของเฉินเฉิน

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ตัวทดลองก็คือกระต่ายในห้องแล็บ

มันถูกฉีดด้วยเข็มฉีดยาที่มีของเหลวสีแดงเข้ม

แต่ต่างจากกระต่ายก่อนหน้าที่กลายพันธุ์จนจำไม่ได้ ครั้งนี้ร่างของมันเริ่มปล่อยไอสีขาวออกมา หลังไอจางไป ผิวหนังก็กลายเป็นเกล็ดสีดำมันวาว ฟันแหลมงอกขึ้น ดวงตาเปล่งประกายดุร้ายผิดไปจากเดิม

สิ่งที่เห็นได้ชัดยิ่งกว่าคือ ขนาดร่างกายของมันใหญ่ขึ้นหลายเท่า จนเกือบเท่าลูกบาสเกตบอล…

แต่หากสังเกตดีๆ ก็ยังรู้ได้ว่านี่คือกระต่าย

กระต่ายกล้ามล้วน!

“ฟู่…”

เฉินเฉิน อดกลั้นไม่หายใจทันทีที่เห็นภาพตรงหน้า แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นอะไรทำนองนี้ก็ตาม หากไม่เข้าใจหลักการที่แท้จริง เขาอาจคิดว่านี่คือภาพตัดต่อ

เพราะความจริงแล้ว มันต่างจากในหนังโดยสิ้นเชิง   ในหนัง มนุษย์สามารถเติบโตจากขนาดปกติเป็นยักษ์สูงสามเมตร หนักกว่าพันปอนด์ได้ทันที ซึ่งในความเป็นจริงเป็นไปไม่ได้เลย มันขัดกับกฎการอนุรักษ์มวลและพลังงาน

สิ่งที่เกิดขึ้นกับกระต่ายตัวนี้ก็ดูเหมือนจะท้าทายกฎนั้นเช่นกัน

แต่ถ้านำกระต่ายนี้ไปอยู่ในพื้นที่ปิดแล้ววัดค่าโดยละเอียด จะเห็นได้ว่าถึงมวลของกระต่ายจะเพิ่มขึ้นมหาศาล แต่ “มวลรวมของพื้นที่ปิด” กลับไม่เปลี่ยนแปลงเลย

“แต่นั่นยังไม่ใช่ส่วนที่น่าทึ่งที่สุด รุ่นดัดแปลง G 322 ยังมีคุณสมบัติเพิ่มเติมอีก…”

Little X กล่าวขึ้นทันที

“คุณสมบัติอะไร?”

เฉินเฉิน ถามพลางจ้องหน้าจออย่างตั้งใจ เขาเห็นว่าวิดีโอถูกเร่งความเร็ว และหลังจากผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมง กระต่ายยักษ์ก็เริ่มปล่อยไอสีขาวออกมาอีกครั้ง พร้อมกับเริ่มลอกเปลือกตัวเองออก!

ต่อหน้าต่อตาของเฉินเฉิน กระต่ายกล้ามยักษ์ค่อยๆ “แฟบลง” เหมือนลูกโป่งรั่ว มันลอกผิวหนังออกทีละชั้น รวมถึงฟันแหลมที่งอกใหม่ด้วย ผ่านไปครึ่งชั่วโมง กระต่ายอสูรก็กลับคืนสู่ร่างเดิม

แต่สิ่งที่ต่างไปคือ กระต่ายที่กลับสู่ร่างปกติกลายเป็นผอมแห้ง ผิวหนังบางเหมือนทารกแรกเกิด และแทบไม่มีขนเหลืออยู่เลย…

เฉินเฉิน รู้สึกขบขันกับสิ่งที่เห็น

“นี่มันก้าวข้ามความรู้ทางชีววิทยาทั้งหมดที่มนุษย์มีอยู่เลยนะ”

Little X กล่าว “ฉันสงสัยว่าไวรัส G ชนิดนี้อาจสร้าง ‘จิตสำนึกรวมหมู่’ เฉพาะขึ้นมา และหลอมรวมเข้ากับจิตสำนึกของโฮสต์ จึงทำให้โฮสต์สามารถกลับคืนสู่ร่างเดิมได้…”

เฉินเฉิน หรี่ตาแล้วตอบ “ฉันไม่รู้หรอกว่ามีจิตสำนึกรวมหมู่จริงไหม แต่สิ่งที่บอกได้แน่ๆ คือ ตั้งแต่ต้นจนจบ ความก้าวร้าวของกระต่ายตัวนี้เทียบไม่ได้เลยกับตัวก่อนหน้า”

“ถูกต้องแล้ว”

Little X กล่าวด้วยความตื่นเต้น “ตอนแรกฉันก็กลัวว่านี่อาจเป็นเพียงความผิดปกติ จึงทำการทดลองซ้ำกับสัตว์หลายชนิด ทั้งหนูทดลองและกอริลลา ผลลัพธ์ออกมาเหมือนกันทุกครั้ง   พวกมันกลายเป็นยักษ์ แล้วก็กลับสู่ร่างเดิมภายในหนึ่งชั่วโมง…

“แต่ทว่า สัตว์ที่กลับสู่ร่างเดิมจะกลายเป็นเฉื่อยชาอย่างมาก ร่างกายดูเหมือนกลวงโบ๋ สูญเสียไขมันและพลังงานไปกว่า 90% ผิวหนังเปลี่ยนใหม่ทั้งหมด

“ที่น่าทึ่งที่สุดคือ หลังจากชันสูตรสมองของมัน ฉันพบว่าสมองยังคงสภาพสมบูรณ์แบบจนแทบไม่น่าเชื่อ ไวรัส G 322 ตัวนี้ เหมือนกับ ‘ยากลายร่าง’ ที่เห็นกันในหนัง   มีคุณสมบัติอัศจรรย์เหลือเชื่อจริงๆ …”