ตอนที่ 420 ชายผู้นี้ (ฟรี)

ตอนที่ 420 ชายผู้นี้

“ดูเหมือนว่ารัฐสภาของคุณจะตั้งใจทอดทิ้งผมแล้วนะ”

เมื่อเฉินเฉินได้ยินความเงียบไปกะทันหันจากฝั่งซูรามา เขาก็พอจะเดาได้ทันทีว่าที่ประชุมจบลงอย่างไร

“คุณ…คุณรู้ได้ยังไง?”

ซูรามาถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

“ต้องให้พูดด้วยเหรอ? ถ้าพวกเขาตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าจะอยู่ข้างผม ตอนนี้ผมคงได้รับสายจากรัฐมนตรีไม่ต่ำกว่าสิบคนแล้ว”

เฉินเฉินยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงสวย “ฉันพูดถูกไหม รัฐมนตรีซูรามา?”

ซูรามาพูดไม่ออก ต้องเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งก่อนตอบกลับมา “เฉินเฉิน รีบออกไปจากที่นี่เถอะ ก่อนที่อเมริกาเหนือจะประกาศคว่ำบาตร ออกจากนามิเบียแล้วกลับไปยังทวีปกลางซะ ที่นั่นเป็นที่เดียวในสหพันธ์โลกที่อาจคุ้มครองคุณได้”

“ออกไป?”

เฉินเฉินคิดว่ามันช่างเหลวไหลจนเขาหัวเราะออกมา “ถ้าฉันหนี ฉันจะพาเอาเมืองวิทยาศาสตร์นิเวศไปด้วยได้ไหม? แล้วงานทั้งหมดที่ฉันสร้างมากว่าสามปีจะเป็นยังไง? ถ้ากลับไปทวีปกลาง ฉันก็ไม่เหลืออะไรเลย!”

“แต่ถ้าคุณไม่หนี คุณก็จะนั่งรอให้ตำรวจนามิเบียเข้ามาจับกุมเท่านั้น!”

ซูรามาพยายามเตือนสติ “ถ้าคุณหนีตอนนี้ คุณยังมีโอกาสกลับมาสร้างใหม่ได้อีกในอนาคต คุณไม่เคยได้ยินหรือไง ตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็ยังมีความหวัง! แต่ถ้าคุณถูกเราจับ พวกอเมริกาเหนือจะรีบมาเอาตัวคุณไปอย่างลับๆ ภายในไม่กี่ชั่วโมง แล้วไม่มีใครช่วยคุณได้อีก!”

เฉินเฉินสูดหายใจลึก ไม่ตอบอะไรกลับไป

“ผมพูดได้เท่านี้แหละ ถือว่าเป็นการตอบแทนสิ่งที่คุณช่วยเรามาตลอดสามปี และเพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณในช่วงที่โรคระบาดแพร่ระบาด…”

ซูรามาพูดทิ้งท้ายก่อนจะรีบตัดสาย แล้วทิ้งตัวพิงเบาะรถ

เขาถอนหายใจ ผู้ชายคนนี้ ผู้อยู่เบื้องหลังบริษัทไบโอเทคโนโลยีแบล็คไลท์ ห่างไกลจากคำว่านักบุญ เขาเคยซื้อพวกนักโทษมาใช้ทดลอง จ่ายสินบนเจ้าหน้าที่ ดำเนินการทดลองทางคลินิกที่ละเมิดจริยธรรมอย่างดื้อดึง และแม้แต่เข้าไปพัวพันกับกิจการทางทหารและอวกาศที่เขาไม่ควรยุ่งเกี่ยวเลยด้วยซ้ำ ชายคนนี้เกือบจะเข้าควบคุมคณะรัฐมนตรีทั้งชุดของนามิเบียมาแล้ว

แต่ในอีกด้านหนึ่ง บริษัทที่เขาสร้างขึ้นก็จัดหางานที่มั่นคงให้ชาวนามิเบียหลายล้านคน เขาไม่เคยตัดเงินเดือนใคร และยังเป็นผู้ผลักดันการเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างรวดเร็วของประเทศโดยตรง

รัฐบาลนามิเบียมีเหตุผลที่จะเกลียดชังไบโอเทคโนโลยีแบล็คไลท์พอๆ กับที่มีเหตุผลให้รักมัน พวกเขาเกลียดที่บริษัทนี้เข้าครอบงำนามิเบียและหาผลประโยชน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าประเทศจะอยู่รอดได้ยากหากไม่มีบริษัทนี้ เพราะถ้าไบโอเทคโนโลยีแบล็คไลท์ถอนตัวไป ประเทศอาจล่มสลายภายในไม่กี่วัน

แต่ครั้งนี้ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว…

ซูรามาครุ่นคิดอย่างเงียบงัน

ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่ง เฉินเฉินขว้างโทรศัพท์ในมือสุดแรงใส่หน้าต่างห้องทำงาน!

เสียงแตกดังสนั่น โทรศัพท์แหลกกระจายกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกระเด็นเต็มพื้นห้อง แต่หน้าต่างกลับไม่เป็นอะไรเลย

“ท่านเจ้าพ่อ…”

ลิตเติลเอ็กซ์ตกใจสุดขีด รีบลุกพรวดขึ้นพลางขยี้ตา พูดพึมพำเสียงแผ่ว

“ให้ฉันหนีงั้นเหรอ?”

ในดวงตาของเฉินเฉินมีแต่ความเคียดแค้น “ต่อให้ฉันจะหนี ฉันก็จะระเบิดเมืองวิทยาศาสตร์นิเวศทิ้งก่อน! อย่าหวังว่าจะได้เก็บเศษซากที่ฉันทิ้งไว้ไปใช้ประโยชน์!”

“ท่านหมายถึงว่าซูรามาจงใจเตือนเพื่อหวังจะให้คุณหนีอย่างนั้นหรือ?”

ลิตเติลเอ็กซ์ถาม

“ฉันไม่รู้ว่านั่นเป็นความตั้งใจของเขาหรือเปล่า แต่สิ่งที่ฉันรู้แน่ๆ คือเขากำลังคิดหาทางหาผลประโยชน์จากสถานการณ์ตอนนี้ด้วย”

เฉินเฉินหัวเราะหยัน “ถ้าฉันหนี เมืองวิทยาศาสตร์นิเวศก็จะกลายเป็นของกลาง ใครอยากได้ก็เอาไป อเมริกาเหนือก็จะกวาดเทคโนโลยีชีวภาพทั้งหมดไป ส่วนที่เหลือก็ทิ้งให้นามิเบีย ทั้งเมืองสมัยใหม่ นิคมอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ พร้อมศูนย์อวกาศและโรงงานทหาร ทุกอย่างที่ฉันสร้างไว้อย่างดี จะถูกพวกมันหยิบชิ้นไปตามใจชอบ…”

“ตอนนี้เรารู้แล้วว่านามิเบียจะไม่ยืนอยู่ข้างเรา เราควรทำยังไงต่อ?”

ลิตเติลเอ็กซ์ถามด้วยความร้อนใจ

“เหลือเพียงทางเลือกเดียวแล้ว”

ในแววตาของเฉินเฉินปรากฏความมุ่งมั่น “เราต้องทำให้อเมริกาเหนือตกอยู่ในความวุ่นวาย ถึงขั้นใกล้ล่มสลาย เราต้องทำให้พวกมันรู้ว่ามีเพียงเราคนเดียวเท่านั้นที่ช่วยพวกมันได้!”

ลิตเติลเอ็กซ์เข้าใจทันทีว่าเฉินเฉินหมายถึงอะไร ดวงตาเธอเป็นประกาย “คุณหมายถึงให้เราใช้มีมงั้นเหรอ?”

“ถูกต้อง ฉันต้องการเอฟเฟกต์มีมที่คล้ายกับ ‘Astral Catalyst’ แต่ต้องไม่มีความเป็นไปได้ที่จะเกิดการกลายพันธุ์ที่ควบคุมไม่ได้ มันต้องแพร่เชื้อได้สูงมากและสร้างความตื่นตระหนกในวงกว้าง แต่ไม่เป็นภัยถึงชีวิตโดยตรง”

เฉินเฉินอธิบายคร่าวๆ ก่อนหันมามองลิตเติลเอ็กซ์ตรงๆ “ทำได้ไหม?”

“ฉันจะลองดู!”

ลิตเติลเอ็กซ์พยักหน้าอย่างตื่นเต้น “ให้เวลาฉันหนึ่งชั่วโมง!”

พูดจบเธอก็ทิ้งตัวนั่งบนโซฟาแล้วหลับตาลง

แม้แต่เฉินเฉินเองยังยอมรับว่าการที่ลิตเติลเอ็กซ์ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมง แสดงให้เห็นถึงความซับซ้อนของภาษี E มันอาจเกี่ยวข้องกับการที่เธอเพิ่งขุดเจอเพียงเปลือกนอกของศักยภาพมันเท่านั้น

เมื่อเชี่ยวชาญจริงๆ ความสามารถในการทำลายล้างของเทคโนโลยีมีมก็เกินกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะจินตนาการได้ มันไม่ต้องใช้ความพยายามอะไรมากก็สามารถล้างผลาญอารยธรรมมนุษย์ทั้งมวลได้

เวลาหนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่เฉินเฉินกำลังพัก เขาก็ได้ยินเสียงเครื่องพิมพ์ข้างๆ เริ่มทำงาน

เครื่องพิมพ์คายกระดาษที่มีลวดลายภาพออกมาสองแผ่น

เฉินเฉินไม่ลุกไปเก็บ เพราะเขารู้ดีถึงอันตรายของเทคโนโลยีมีม มันเป็นสิ่งที่เหนือกว่าความเข้าใจปกติ เป็นอาวุธสารสนเทศที่ทะลุผ่านการมองเห็น การได้ยิน การดมกลิ่น และแม้แต่ความคิด มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจป้องกันได้

ไม่นาน ลิตเติลเอ็กซ์ก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอลุกขึ้นอย่างร่าเริงแล้วเดินไปหาเฉินเฉิน พร้อมถือภาพสองแผ่นมา “ท่านก็อดฟาเธอร์ ดูแผ่นนี้ก่อนค่ะ”

เฉินเฉินลืมตาขึ้นเมื่อได้ยิน เขาเห็นลวดลายสีดำขาวไม่เป็นระเบียบพาดผ่านจากสองขอบกระดาษ A4 ซึ่งเมื่อมองดีๆ แล้วก่อเป็นใบหน้าของคนคนหนึ่ง

มันคือใบหน้าประหลาดของผู้ชาย…

เป็นหน้ากลมใหญ่ของชายวัยราวสามสิบถึงสี่สิบปี คิ้วของเขางอหนาเหมือนหนอนผีเสื้อที่ดิ้นไปมา ใต้คิ้วหนานั้นคือดวงตาคู่ใหญ่ไร้ประกายที่ห้อยลง ดูไม่ออกว่ากำลังแสดงอารมณ์อะไร

จมูกของชายคนนั้นบิดเบี้ยว สันจมูกเล็กและแคบ แต่พองโตขึ้นผิดธรรมชาติตรงปลายจนกลายเป็นจมูกสั้นแบนแบบปั๊ก

ที่น่าขนลุกที่สุดคือปากของเขา มันกว้างเกินมนุษย์ทั่วไป เกือบถึงหูทั้งสองข้าง ริมฝีปากเหมือนยกขึ้นเรื่อยๆ แม้จะเป็นภาพนิ่งก็ตาม

นอกจากนี้ เส้นผมของเขายังบางจนเห็นหัวล้านกลางกระหม่อม เผยให้เห็นหนังศีรษะเงาเตียน เหลือเพียงเส้นผมไม่กี่เส้นที่ดื้อรั้นงอกอยู่ข้างบน…

นี่คือใบหน้าประหลาดที่เฉินเฉินเห็นจากลวดลายดังกล่าว

เพียงแค่เหลือบมอง ความรู้สึกหนาวเย็นก็แล่นเข้าลึกถึงหัวใจ มันเหมือนชายประหลาดคนนี้กำลังจ้องทะลุจิตวิญญาณ รอยยิ้มบิดเบี้ยวที่น่ากลัวนั้นเหมือนกำลังบอกว่าเขารู้ความลับบางอย่างที่คนอื่นไม่รู้ เป็นความรู้สึกที่ชวนอึดอัดอย่างรุนแรง…

“นี่มันอะไรกันเนี่ย…”

เฉินเฉินถึงกับสะดุ้งเมื่อเห็นภาพนั้น

ลิตเติลเอ็กซ์เพียงยิ้มบางๆ โดยไม่อธิบาย แล้วหยิบภาพอีกแผ่นมาให้ดู

ภาพที่สองกลับดูปกติ ไม่มีอะไรเป็นรูปเป็นร่าง มีเพียงเส้นสีดำขาวยุ่งเหยิงไร้ทิศทาง เหมือนรอยขีดเขียนไร้ความหมาย ไม่สื่อสารอะไรทั้งสิ้น

ความอึดอัดที่เฉินเฉินรู้สึกคุกรุ่นในใจจากภาพแรกค่อยๆ หายไปเมื่อเขามองภาพที่สอง

“นี่คือวัคซีนลวดลายค่ะ”

ลิตเติลเอ็กซ์อธิบายในที่สุด “ลวดลายแรกออกแบบขึ้นโดยอิงตำนานเมือง มันคือลวดลายบาซิลิสก์ที่ฉันสร้างขึ้นจากโครงสร้างภาษา E หลายตัวที่ถอดรหัสได้จนถึงตอนนี้ ถือว่าเป็นบาซิลิสก์ที่ทั้งเรียบง่ายและซับซ้อนในคราวเดียว

“ลวดลายนี้แพร่เชื้อผ่านการมองเห็น หมายความว่าใครก็ตามที่เห็นภาพนี้จะติดเอฟเฟกต์มีมนี้ทันที หลังจากติดแล้ว พวกเขาจะฝันร้ายเห็นชายคนนี้ทุกครั้งที่นอน และความรุนแรงของฝันร้ายจะทวีขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลา!”

เพียงคำอธิบายสั้นๆ เฉินเฉินก็ประทับใจทันทีและเริ่มปรบมือ “ไม่เลวเลย นี่แหละคือเอฟเฟกต์มีมที่ฉันต้องการ แต่ฉันเกรงว่ามันยังรุนแรงเกินไป เราอาจต้องแก้ไขเล็กน้อย”

“แรงเกินไปงั้นเหรอ?”

Little X ถามด้วยความสงสัย “แต่มันไม่ได้ฆ่าคนสักหน่อยนะ”

“มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่เปราะบางโดยกำเนิด”

เฉินเฉิน อธิบายอย่างใจเย็น “โดยเฉลี่ยแล้วคนเราจะฝันคืนละสี่ถึงหกครั้ง แต่ส่วนใหญ่ก็ลืมหมด ยกเว้นบางฝันที่ทำให้สะดุ้งตื่นกลางดึก เหตุผลที่ฉันบอกว่าผลลัพธ์ของมันยังคุกคามเกินไป ก็เพราะมันไปกระทบโดยตรงกับวงจรการนอนของมนุษย์ การสูญเสียคุณภาพการนอนในระยะยาวจะทำให้สภาพจิตใจทรุดลง จนกลายเป็นโรคซึมเศร้า หรือในกรณีรุนแรงอาจตายได้ภายในหนึ่งเดือน

“พูดอีกอย่างก็คือ ระดับความร้ายแรงของมีมนี้ยังทรงพลังเกินไป”

เฉินเฉิน ยักไหล่ “ในระดับหนึ่ง อาจเรียกได้ว่านี่คือมีมหายนะ… ที่สามารถกวาดล้างอารยธรรมมนุษย์ได้ทั้งมวล”

Little X ทำปากยื่นเมื่อได้ยิน “เข้าใจแล้ว งั้นจะให้เนิร์ฟมันยังไงดี?”

“แค่ตัดคุณสมบัติหนึ่งออกก็พอ”

เฉินเฉิน ตอบทันทีโดยไม่ลังเล “ตัดคุณสมบัติฝันร้ายออกไป ให้ทุกคนที่ติดมีมนี้ฝันเห็นผู้ชายคนนั้นก็พอ แต่ไม่ถึงขั้นเลวร้ายจนกลายเป็นฝันร้าย แบบนี้ก็ใช้ได้แล้ว”

“จะยังได้ผลอยู่ไหม?”

Little X ถามอย่างไม่มั่นใจ

“ได้ผลแน่นอน”

เฉินเฉิน พยักหน้าอย่างมั่นใจ “เธอคือคนที่ถือกุญแจของเวิลด์ไวด์เว็บ ดังนั้นเธอควรเข้าใจธรรมชาติมนุษย์ดี เธอน่าจะรู้ว่ามีข่าวลือไร้สาระวนเวียนบนอินเทอร์เน็ตมากมายแค่ไหน…”

“ตั้งแต่เรื่องเล่าเก่าแก่อย่าง ‘สามเหลี่ยมเบอร์มิวดา’ ไปจนถึง ‘มนุษย์กิ้งก่า’ หรือเรื่องเล่าในเน็ตอย่าง ‘วิญญาณหนัก 21 กรัม’ กับ ‘เด็กชายจากดาวอังคาร’ เรื่องพวกนี้มีเหตุผลแน่นแฟ้นตรงไหน ถึงทำให้คนนับร้อยล้านเชื่อ?”

“คำตอบคือไม่มีเลย มันก็แค่ธรรมชาติของมนุษย์เท่านั้น”

เฉินเฉิน กล่าวเสียงเข้ม “คนเราเชื่อพวกเรื่องเล่าเหล่านี้ ไม่ใช่เพราะเขาโง่งมงาย แต่เพราะลึกๆ ในใจ เขา อยาก ให้เรื่องพวกนี้เป็นจริง พวกเขาไม่สนใจหรอกว่าอะไรคือความจริง สิ่งที่พวกเขาต้องการคือให้เรื่องเหล่านี้ จริง ต่อให้ถูกพิสูจน์หักล้างเป็นหมื่นครั้ง ก็ไม่คิดจะหาคำตอบเพิ่มเติม”

“นี่แหละคือธรรมชาติของมนุษย์ ดังนั้น เมื่อเกิดปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติจริงๆ กับมวลชน เราไม่ต้องทำอะไรเลย พวกเขาจะสร้างทฤษฎีขึ้นมาเอง บ้างก็ว่าเป็นพระเจ้า เป็นปีศาจ แล้วก็ปลุกปั่นให้เกิดการถกเถียงและความวุ่นวายทางสังคม…”

เฉินเฉิน ดีดนิ้วแล้วยิ้มเย็น “ฉันกล้าเดิมพันเลยว่า ไม่ถึงหนึ่งเดือน อเมริกาเหนือก็จะจมดิ่งลงสู่ความโกลาหล…”

Little X พยักหน้าเหมือนพอจะเข้าใจในสิ่งที่ เฉินเฉิน พูด

“ฉันจะแก้ไขให้เลย ขอสิบสิบนาที”

จากนั้น Little X ก็ทรุดนั่งบนโซฟาและหลับตาลงอีกครั้ง

เพียงเก้านาทีต่อมา Little X ก็ลืมตาขึ้นมา เครื่องพิมพ์ข้างๆ ก็พ่นกระดาษออกมาสองแผ่น ซึ่ง เฉินเฉิน รีบตรวจสอบทันที พบว่าลวดลายยังคงเหมือนเดิมเกือบทั้งหมด เพียงแต่มีบางเส้นที่หายไป

“ยอดเยี่ยม”

เฉินเฉิน ขยำมันแล้วโยนใส่เครื่องทำลายเอกสาร “X งานของเธอคือทำให้ผู้คนในทวีปอื่นๆ ที่ไม่ใช่อเมริกาเหนือและยุโรป ได้เห็นแพตเทิร์นภูมิคุ้มกันนี้ เพื่อให้มีเพียงประชากรในทวีปเป้าหมายของเราเท่านั้นที่เปราะบางต่อการติดเชื้อ ทำได้ไหม?”

“มันไม่ง่ายหรอก แต่ก็ไม่ได้ยากไปกว่าการสร้างภาพบาซิลิสก์หรอก”

Little X ยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วเอียงหัว

เฉินเฉิน พยักหน้าพอใจ มั่นใจในตัวผู้ช่วยของเขา

…

The Secret of Dreams คือเว็บบอร์ดชื่อดังในอเมริกาเหนือที่เปิดมาสิบกว่าปีแล้ว มีสมาชิกนับล้านและโพสต์สะสมอีกนับล้านเกี่ยวกับความฝัน

แอดมินของบอร์ดยังลงทุนจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านการวิเคราะห์ความฝันหลายสิบคนมาช่วยตอบคำถามของสมาชิกอีกด้วย

ในวันหนึ่ง ได้มีโพสต์ใหม่โผล่มาขอคำแนะนำในฟอรัม

[สวัสดีเพื่อนนักฝันและคุณครูทั้งหลาย ฉันชื่อ ลิลิธ เป็นนักจิตวิทยา ช่วงนี้ฉันฝันแปลกๆ ไม่แน่ใจว่าเกิดจากความเครียดรึเปล่า ฉันฝันเห็นหน้าคนเดิมซ้ำๆ ตลอดเลย แบบนี้มันอธิบายได้ยังไงบ้าง?]

ไม่นานก็มีสมาชิกมาตอบว่า

[น่าจะเป็นคนที่คุณเคยเจอในชีวิตจริงแต่ลืมไปแล้วต่างหาก หน้าของเขาฝังอยู่ในจิตใต้สำนึก เลยปรากฏในความฝัน เพราะความฝันก็คือผลลัพธ์จากความทรงจำลึกๆ ของเรา คุณจะไม่มีวันฝันเห็นคนที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนแน่นอน]

คอมเมนต์นี้ได้รับการถูกใจอย่างล้นหลาม และมีการแสดงความคิดเห็นต่อเนื่องตามมา

[แน่นอนอยู่แล้ว นี่มัน Sanimo ของจริง คุณเข้าขั้นครูแล้ว!]

[สรรเสริญ Sanimo!]

[ผมเพิ่งเข้ามาใหม่ ที่นี่ Sanimo ดังเหรอ? การวิเคราะห์ของเขาเชื่อถือได้ไหม?]

[…]

ขณะเดียวกัน ที่ชานเมืองนิวยอร์ก ซานิโมกำลังจ้องดูข้อความตอบกลับใต้คอมเมนต์ของตนเองด้วยรอยยิ้มภูมิใจ ก่อนจะยกโค้กขึ้นดื่มอึกใหญ่

เขาเพิ่งเลิกคลาสและกำลังเล่นอินเทอร์เน็ตในหอพัก บังเอิญมาเจอโพสต์ใหม่นี้เข้าเลยตอบเล่นๆ เพราะสะดวกพอดี

คนๆ นี้เป็นสมาชิกอาวุโสของบอร์ด ที่ปกติแทบไม่เคยตอบโพสต์ของสมาชิกใหม่เลย