ตอนที่ 345 ฆาตกร (ฟรี)

ตอนที่ 345 ฆาตกร

มันเป็นเสียงกรีดร้องโหยหวนที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัว ฟิชเชอร์สะดุ้งหันขวับไปยังทิศทางที่เสียงดังขึ้น ใบหน้าของเขาเคร่งเครียบทันที

ถ้าเขาไม่ได้หูฝาดไป เสียงนั้นต้องเป็นของลูกน้องที่ติดตามเขามาเนิ่นนานแน่ๆ แต่เพิ่งคืนแรกเท่านั้น เขาก็ต้องสูญเสียสมาชิกไปหนึ่งคนแล้ว

หลังจากเสียงกรีดร้องนั้นดังขึ้น พื้นที่ปลอดภัยก็แตกตื่นทันที ผู้คนหลายสิบที่กำลังเก็บเสบียงอยู่ตามขอบเขตพื้นที่รีบถอยร่นกลับเข้ามา พวกเขายังเบียดกันเข้ามาเรื่อยๆ จนถึงใจกลางแม้จะเข้าสู่เขตปลอดภัยแล้วก็ตาม

ทั้งเสียงคำรามของสัตว์ประหลาดและเสียงกรีดร้องของเหยื่อดังมาจากใกล้ๆ นี่เอง ซึ่งหมายความว่าการสังหารที่ทุกคนได้ยินนั้นเกิดขึ้นห่างออกไปเพียงสิบหรือยี่สิบเมตรเท่านั้น

“สัตว์ประหลาดมาล่าเราถึงที่นี่แล้ว!”

“อย่าตื่นตระหนก ที่นี่คือเขตปลอดภัย ตามกฎแล้วมันเข้ามาไม่ได้!”

“แน่ใจ?”

สถานการณ์ควบคุมไม่อยู่ในพริบตา ทุกคนพากันแตกตื่นกรูไปทางหอคอยกลางด้วยความหวาดหวั่นว่าสัตว์ประหลาดยักษ์จะโผล่ออกมาจากความมืดเพื่อคว้าชีวิตไป

โชคดีที่ในที่สุดก็ไม่มีสัตว์ประหลาดตัวใดบุกรุกเข้ามายังเขตปลอดภัยอีก เสียงกรีดร้องสยดสยองค่อยๆ จางหายไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันวังเวงในป่ามหาภัยแห่งนั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าเสี่ยงเข้าไปลึกในป่าอีกแล้ว หลังจากความวุ่นวายก่อนหน้านี้ ทุกคนต่างก็รวมตัวกันอยู่ใกล้ๆ เฝ้าสายตาไปยังท้องฟ้าที่สีแดงฉานค่อยๆ ถูกกลืนหายไปกลายเป็นสีน้ำเงินเข้มสนิท

เวลาผ่านไปอีกไม่นาน เกาะทั้งเกาะก็ถูกกลืนเข้าสู่ความมืดมิด แม้ยามราตรีจะมาเยือน แต่ยังมีผู้รอดชีวิตบางส่วนค่อยๆ เดินโซซัดโซเซออกจากป่าเข้าสู่เขตปลอดภัย

ส่วนใหญ่คือพวกนักอนุรักษ์ธรรมชาติ เมื่อก้าวเข้ามาในพื้นที่ปลอดภัย ขาพวกเขาก็หมดแรงล้มพับลงทันที เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้ใช้แรงเฮือกสุดท้ายเพื่อดิ้นรนมาถึงที่นี่

“ช่วยพวกเขา”

ฟิชเชอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการให้ช่วยชีวิตผู้มาใหม่ พวกเขาจุดคบไฟให้ความอบอุ่น แจกจ่ายอาหารเล็กน้อยเพื่อประทังชีวิต

ทว่าเสบียงที่มีอยู่ก็ถูกใช้หมดอย่างรวดเร็ว สิ่งที่ทำได้มีเพียงรักษาบาดแผลเท่าที่ทำได้ และจัดที่ให้นอนพักใกล้กองไฟเท่านั้น

ฟิชเชอร์กับพรรคพวกทำงานกันอย่างไม่หยุดยั้งจนรุ่งสาง เมื่อเช้านั้นมาถึง ผู้รอดชีวิตที่รวมตัวกันในเขตปลอดภัยมีมากกว่าสี่ร้อยคน มากกว่าคืนก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด

แต่ในระหว่างที่พวกเขากำลังดิ้นรน ไม่มีใครสักคนรู้เลยว่า บนท้องฟ้าเหนือศีรษะมีโดรนล่องหนนับสิบคอยลาดตระเวน บันทึกภาพและถ่ายทอดทุกการกระทำของพวกเขาเอาไว้

“ทักษะความเป็นผู้นำไม่ธรรมดา การตัดสินใจที่รวดเร็วทำให้เขาสามารถยืนขึ้นมาเป็นศูนย์กลางของกลุ่มได้อย่างรวดเร็ว”

ใต้พื้นดินลึกลงไปเพียงยี่สิบเมตร กลุ่มนักวิทยาศาสตร์กำลังกระจุกตัวกันอยู่ พวกเขาสังเกตการณ์ผู้รอดชีวิตผ่านจอมอนิเตอร์นับร้อย หนึ่งในนั้นฉายภาพใบหน้าของฟิชเชอร์ขึ้นมาอย่างชัดเจน

ศาสตราจารย์อีริกสัน หัวหน้าฝ่ายจิตวิทยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “นี่แหละคือสิ่งที่คาดไว้จากชนชั้นสูงที่เติบโตจากตระกูลการเงินใหญ่ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน เขาก็จะก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำโดยสัญชาตญาณ”

“ก็จริง แต่ถึงอย่างนั้น คนส่วนใหญ่ที่นี่ก็คงยังแค้นเขาอยู่ เพราะตัวเขานั่นแหละที่เป็นต้นเหตุทำให้พวกเขาตกมาอยู่ในสภาพนี้”

อาเดเนาเออร์พยักหน้าก่อนจะหันไปถามโยรุ คามิเดระที่นั่งอยู่ใกล้ๆ “ที่ปรึกษาครับ นี่ใช่การทดลองที่คุณเฉินเฉินพูดถึงหรือเปล่า? การทดลองทางสังคมบนเกาะร้างเพื่อทดสอบการเอาชีวิตรอด?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่”

โยรุ คามิเดระส่ายศีรษะ เงามืดทอดคลุมดวงตาขณะเอ่ยว่า “นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น การแสดงที่แท้จริงจะเริ่มต้นก็ต่อเมื่อผู้คนเริ่มยอมสละชีวิตของตนเพื่อจุดสัญญาณหอคอยนั่น

“นั่นแหละ…คือจุดที่ฝันร้ายที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้น…”

…

ไม่มีใครรู้เลยว่ากิจกรรมทั้งหมดของพวกเขาถูกเฝ้ามองอย่างใกล้ชิดโดยเหล่านักวิทยาศาสตร์ที่อยู่เพียงยี่สิบเมตรใต้ดิน และในเมื่อเสบียงอาหารกับน้ำเริ่มขาดแคลน พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของป่า ส่วนคนที่อยู่ในเขตปลอดภัยก็ต้องตัดต้นไม้รอบๆ มาใช้เป็นฟืน ทำเครื่องมือ และประดิษฐ์ภาชนะกักเก็บน้ำ

แม้แต่ทหารรับจ้างที่มองฟิชเชอร์ด้วยแววตาเคียดแค้นมืดหม่น ก็ยังเข้ามาร่วมวงด้วยอยู่ดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ก็เป็นสัตว์สังคมโดยธรรมชาติ หลายคนยอมรับแล้วว่าการอยู่ลำพังในที่แห่งนี้ไม่อาจทำให้รอดได้

ราวกับมีนางฟ้าผู้พิทักษ์คอยเฝ้ามองอยู่ เพราะทั้งวันถัดมา ไม่มีใครเลยที่ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าสัตว์ประหลาดคล้ายทรราช อีกทั้งพวกเขายังสามารถช่วยเหลือผู้คนที่ติดค้างอยู่ในป่าลึกออกมาได้กว่าหลายสิบคน ทำให้จำนวนผู้รอดชีวิตเพิ่มขึ้นเกินห้าร้อยคน

ส่วนคนที่ยังหาไม่เจอนั้น ทุกคนต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจแล้วว่า พวกเขาคงไม่รอด…

พอถึงวันถัดมา ก่อนที่ความมืดจะปกคลุม ทุกคนรีบถอยกลับมายังบริเวณวงแหวนของเขตปลอดภัย กองไฟหลายกองถูกก่อขึ้นพร้อมกับการปรุงอาหารจากสิ่งที่เก็บได้ระหว่างวัน มีทั้งเห็ดชนิดต่างๆ ผลเบอร์รี และบางครั้งก็มีสัตว์เล็กอย่างกระรอกหรือไข่นก

ฟิชเชอร์นั่งข้างกองไฟ กินอาหารพลางครุ่นคิดถึงหนทางที่จะออกไปจากที่นี่ จู่ๆ เขาก็ได้ยินบทสนทนาของชายสองคนที่อยู่ไม่ไกล

“เฮ้ เพื่อน วันนี้พวก ‘คนเชือด’ หายไปไหน?”

“คนเชือด?”

“ฉันหมายถึงไอ้พวกสัตว์ประหลาดมือซีดขนาดยักษ์นั่นแหละ นายไม่สังเกตเหรอว่าทุกสิ่งที่เรากำลังทำ มันเหมือนในเกม Dead by Daylight เป๊ะเลย?”

ฟิชเชอร์สะดุ้งเฮือกทันทีเมื่อได้ยินบทสนทนานั้น เขารีบลุกเข้าไปใกล้ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่แฝงความเร่งร้อนว่า

“ช่วยเล่ากฎของ Dead by Daylight ให้ผมฟังหน่อย เถอะนะ ขอรายละเอียดชัดๆ”

ทั้งสองสะดุ้งโหยงเมื่อเห็นฟิชเชอร์โผล่มา แต่หนึ่งในนั้นก็ยังยอมอธิบายให้

“คุณฟิชเชอร์ครับ ใน Dead by Daylight ผู้เล่นจะแบ่งเป็นสองฝ่าย คือฝ่ายผู้รอดชีวิตกับฝ่ายคนเชือด ตอนนี้พวกเราเปรียบได้กับผู้รอดชีวิต ส่วนพวกสัตว์ประหลาดก็คือคนเชือดที่ไล่ล่าเรา สัญญาณทาวเวอร์ที่คุณพูดถึงก็คือ ‘เครื่องกำเนิดไฟฟ้า’ ในเกม ถ้าผู้รอดชีวิตซ่อมเครื่องกำเนิดได้ครบตามจำนวน ก็สามารถเปิดประตูหนีออกไปจากที่แห่งนี้และพ้นจากการตามล่าของพวกคนเชือดได้

“ผู้รอดชีวิตแต่ละคนในเกมก็จะมีทักษะต่างกันไป เช่นเดียวกับคนเชือดที่มีหลากหลายแบบเหมือนกัน เดิมทีพวกคนเชือดก็เคยเป็นมนุษย์มาก่อน แต่บิดเบี้ยวจนกลายเป็นวิญญาณร้าย พวกมันสร้างโลกจำลองขึ้นมาเพื่อกักขังมนุษย์เอาไว้ ให้ตัวเองได้สนุกกับการตามล่าและทรมานเหยื่อ

“แต่สิ่งที่น่าขนลุกที่สุดก็คือ ต่อให้ผู้รอดชีวิตจะซ่อมเครื่องกำเนิดเสร็จและหนีออกมาได้ หรือถูกตามล่าแล้วฆ่าตาย สุดท้ายก็ต้องกลับไปอยู่ที่เดิม… คือกองไฟบนหน้าจอเริ่มเกม ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นจะกลายเป็นเหมือนความฝันเลือนราง และพวกเขาก็ต้องถูกล่า ถูกฆ่า และหลบหนี วนซ้ำไปเรื่อยๆ ไม่มีที่สิ้นสุด…”

ฟิชเชอร์รู้สึกถึงความโกรธเย็นเยียบที่กัดกินอยู่ในอกโดยไม่ทราบสาเหตุ เขาพึมพำว่า

“นี่มัน… วงจรไม่รู้จบงั้นเหรอ?”

“ใช่ครับ นั่นแหละแก่นมืดของเกมนี้ เพราะตามเนื้อเรื่อง พวกวิญญาณร้ายทำทั้งหมดนี้เพื่อเก็บเกี่ยว ‘ความหวัง’ ของมนุษย์…”