ตอนที่ 200 อาการของไวรัส (ฟรี)

ตอนที่ 200 อาการของไวรัส

เมื่อสื่อต่างประเทศเริ่มหันมาจับตามองการระบาดใหญ่ในทวีปแอฟริกา เฉินเฉินก็ได้เริ่มดำเนินการทดลองหลายขั้นตอนไปล่วงหน้าแล้ว

ในขณะนั้น มีผู้ติดเชื้อ BE 006 หลายร้อยรายที่ถูกกักตัวไว้ในห้องแยกโรคของเขาเรียบร้อยแล้ว

ผู้ติดเชื้อเหล่านี้เป็นอาสาสมัครจากพื้นที่ใกล้เคียงที่บริษัทคัดเลือกมาโดยเฉพาะ และทุกคนได้ลงนามในเอกสารยินยอมสละสิทธิ์ในการเรียกร้องความรับผิดทางกฎหมายใดๆ ต่อบริษัท Blacklight Biotechnology แม้จะเกิดกรณีเสียชีวิตก็ตาม

ในเวลาเดียวกัน ศาสตราจารย์เบอร์นฮาร์ดและทีมอาจารย์นักวิจัยที่รับผิดชอบด้านการศึกษาไวรัสนี้ กำลังยืนอยู่ด้านหลังแผ่นกระจกเฝ้ามองสภาพของผู้ป่วยแต่ละรายอย่างใกล้ชิด พร้อมติดตามผลการรักษาทุกขั้นตอน

ทันใดนั้น ประตูหน้าของห้องกักตัวก็เปิดออก เฉินเฉินปรากฏตัวขึ้นจากอีกฝั่งของทางเข้า

“ท่านประธาน มาทำอะไรถึงที่นี่ครับ?”

เหล่านักวิจัยหันมาทักทายเขาด้วยความตกใจเล็กน้อย

“สถานการณ์ตอนนี้อันตรายเกินกว่าจะยืนดูเฉยๆ ได้”

เฉินเฉินโบกมือ แล้วหันไปถามศาสตราจารย์เบอร์นฮาร์ดว่า “สถิติอาการของผู้ติดไวรัส สรุปเสร็จแล้วใช่ไหม?”

“หลังจากชันสูตรศพไปกว่า 30 ราย และศึกษาผู้ป่วยหลายร้อยคน เราก็สามารถเข้าใจลักษณะอาการของไวรัส BE 006 ได้ในระดับหนึ่งแล้วครับ”

เบอร์นฮาร์ดกล่าวอย่างมั่นใจ พร้อมยื่นแฟ้มข้อมูลให้เฉินเฉิน

เฉินเฉินรับแฟ้มมาเปิดดู

หน้าแรกเป็นภาพจากกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน แสดงให้เห็นโครงสร้างของไวรัสที่มีลักษณะเหมือนเส้นเชือกที่พันกันคล้ายปีกผีเสื้อ และดูเหมือนกลุ่มตัวหนอนที่จับตัวกันแน่น

ใต้ภาพมีชื่อกำกับว่า   Blacklight Ebola

เบอร์นฮาร์ดกล่าวเสริม “สวยงามใช่ไหมครับ? มันคล้ายกับไวรัสที่เกี่ยวพันกันทางสายพันธุ์ แต่ในความเป็นจริง มันคือกลุ่มนักฆ่าที่ไร้ความปรานี”

“เรื่องนั้นคงไม่มีใครเถียงแน่”

เฉินเฉินยักไหล่แล้วเปิดไปยังหน้าถัดไป เป็นภาพของชายชาวแอฟริกันคนหนึ่ง

แต่ชายคนนี้มีเลือดไหลออกจากทวารทุกช่อง แม้แต่ผิวหนังก็เหมือนจะฉีกขาดเป็นเนื้อเปื่อย ใบหน้าแสดงอาการงุนงงและไร้สติ

“นี่คืออาการเลือดออกในขั้นรุนแรงครับ”

เบอร์นฮาร์ดยังคงอธิบาย “ไวรัส BE ทำงานคล้ายกับไวรัสเพรสตัน มันจะติดต่อผ่านน้ำลายของผู้ติดเชื้อ โดยเข้าสู่ร่างกายผู้อื่นผ่านดวงตา จมูก ปาก หรือแม้แต่บาดแผลเล็กๆ

“เมื่อเข้าสู่ร่างกายแล้ว  ฉันแบ่งระยะอาการออกเป็น 3 ขั้น”

เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว

“ระยะที่หนึ่ง ซึ่งเป็นระยะเริ่มต้นของการติดเชื้อ ไวรัสจะโจมตีเม็ดเลือดขาวก่อน ทำให้ระบบภูมิคุ้มกันเสียหาย และทำให้เลือดมีความหนืดมากขึ้น

“นอกจากนี้ ไวรัสยังโจมตีเนื้อเยื่อเกี่ยวพันที่ประกอบด้วยคอลลาเจน มันจะแพร่พันธุ์อย่างรุนแรงในเนื้อเยื่อนั้น ทำให้ผิวหนังชั้นล่างละลาย เกิดตุ่มพอง และมีเลือดไหลซึมออกมา…”

เฉินเฉินเปิดหน้าถัดไป เป็นภาพของผู้ป่วยชาวแอฟริกันที่มีตุ่มเลือดปกคลุมทั่วใบหน้าจนแทบดูไม่ออกว่าเป็นคน

“จากนั้นก็เข้าสู่ระยะที่สอง”

เบอร์นฮาร์ดกล่าวต่อ “ผู้ติดเชื้อจะเริ่มมีเลือดไหลไม่หยุดจากปาก เหงือก หน้าอก ดวงตา… เลือดจะเริ่มซึมออกมาจากรูขุมขนขนาดเล็กทั่วร่างกาย เมื่อเม็ดเลือดขาวถูกทำลาย เม็ดเลือดแดงก็จะถูกทำลายเช่นกัน ไวรัสจะย่อยสลายเซลล์จนชิ้นส่วนภายในเซลล์กระจายไปทั่วร่างกาย เหลือไว้แต่ไวรัสในกระแสเลือด…

“ทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน นี่คือความรุนแรงของไวรัสชนิดนี้”

เขาอธิบายต่อ “ระยะที่สามคือระยะสุดท้ายของชีวิตผู้ติดเชื้อ

“ในระยะนี้ ปากของผู้ป่วยจะเริ่มเน่าเปื่อย อาจไอเอาลิ้นหรืออวัยวะอื่นที่เน่าทิ้งออกมา ตับจะกลายเป็นก้อนเละ ลำไส้เต็มไปด้วยเลือด   เหมือนร่างกายละลายตัวเองจากภายใน…

“และระบบประสาทก็ถูกทำลาย จนผู้ป่วยเข้าสู่สภาพจิตใจที่สับสน ก่อนจะตายลงอย่างช้าๆ”

เฉินเฉินเปิดดูจนถึงหน้าสุดท้าย ซึ่งเต็มไปด้วยภาพการชันสูตรศพของผู้ติดเชื้อ

“สมกับเป็นรูปแบบการตายแบบฉบับของไวรัสอีโบล่าจริงๆ”

เฉินเฉินปิดรายงานลงแล้วกล่าวว่า “เอาเอกสารนี้ไปลงบนเว็บไซต์ของบริษัทเรา แล้วแชร์ให้ทั่วโลก ส่วนตอนนี้ มาคุยเรื่องที่ฟังแล้วมีกำลังใจหน่อย   มีข้อมูลเรื่องระยะฟักตัวและวิธีการรักษาแล้วหรือยัง?”

เบอร์นฮาร์ดส่ายหัวอย่างเสียดาย “ตามการตรวจสอบของเรา ระยะฟักตัวสูงสุดที่สังเกตได้ตอนนี้คือ 7 วัน แต่เราสงสัยว่าไวรัส BE 006 จะมีระยะฟักตัวใกล้เคียงกับไวรัสอีโบล่าสายพันธุ์อื่น ซึ่งอาจยาวนานถึง 20 วัน”

“ข่าวร้ายจริงๆ…”

เฉินเฉินกล่าวอย่างเคร่งเครียด เพราะยิ่งไวรัสมีระยะฟักตัวยาวนาน ก็ยิ่งมีโอกาสแพร่เชื้อได้กว้าง และเป็นภัยใหญ่หลวงต่ออารยธรรมมนุษย์

“สำหรับแนวทางการรักษา ตอนนี้เราทดลองได้แค่สองแนวทางครับ วิธีแรกคือการใช้สารยับยั้ง NPC1 ส่วนอีกวิธีคือการรักษาตามอาการ”

อาจารย์อีกคนเสริม “ไวรัสอีโบล่าจำเป็นต้องเข้าสู่เซลล์ผ่านโปรตีน NPC1 เพื่อทำการเพิ่มจำนวนตัวเอง ถ้าเราสามารถยับยั้งการขนส่งคอเลสเตอรอลของ NPC1 ได้ สภาพผู้ป่วยจะดีขึ้นชัดเจน เราสามารถควบคุมอาการของผู้ป่วยกลุ่มหนึ่งได้หลังจากฉีดสารยับยั้ง NPC1 แล้วครับ”

อย่างไรก็ตาม การรักษาแบบประคับประคองตามอาการกลับให้ผลลัพธ์ที่ไม่น่าพอใจนัก การรักษาในรูปแบบนี้ได้แก่ การให้สารน้ำทางปากหรือทางหลอดเลือดดำ การฟื้นฟูเกล็ดเลือด รวมถึงการรักษาระดับออกซิเจนในเลือดของผู้ป่วยให้อยู่ในเกณฑ์ปกติ

"ในขณะนี้ อัตราการเสียชีวิตของผู้ที่รับการรักษาแบบประคับประคองอยู่ที่ประมาณสามสิบห้าเปอร์เซ็นต์"

เฉินเฉินไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เขาเข้าใจดีว่าเหตุผลเดียวที่อัตราการเสียชีวิตยังไม่สูงกว่านี้ เป็นเพราะอาการของผู้ป่วยส่วนใหญ่ยังไม่เข้าสู่ระยะสุดท้ายเท่านั้น

ยิ่งปล่อยให้เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ อัตราการเสียชีวิตก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น

"ดูเหมือนว่าในตอนนี้ การรักษาด้วย NPC1 Blocker Therapy จะเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการต่อต้านไวรัสอีโบลา"

อีแวนส์อธิบายเพิ่มเติมว่า

"ข้อเสียเพียงหนึ่งเดียวของการรักษาด้วย NPC1 Blocker ก็คือ ผู้ป่วยจะมีความเสี่ยงที่จะเป็นโรค Niemann Pick ในภายหลัง ซึ่งก็ถือว่าเป็นราคาที่สูงมาก"

"แต่มันก็ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้แล้ว"

เฉินเฉินกล่าวอย่างเคร่งขรึม

"ว่าแต่ว่า ทางบริษัทของเราจะเริ่มวิจัยวัคซีนได้เมื่อไหร่?"

"อีกประมาณครึ่งเดือน ถึงหนึ่งเดือนครับ เมื่อเราสามารถเข้าใจคุณลักษณะของไวรัสตัวนี้ได้อย่างครบถ้วน"

อีแวนส์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบต่อ

"หลังจากผ่านไปครึ่งเดือน เราน่าจะได้เห็นอัตราการเสียชีวิตที่แท้จริงของการระบาดครั้งนี้ และจะมีความช่วยเหลือจากนานาชาติเข้ามาอีกมาก นั่นแหละคือเวลาที่เราจะสามารถเริ่มการตอบโต้ได้อย่างแท้จริง

"ยิ่งไปกว่านั้น เราน่าจะเริ่มพบผู้ป่วยบางรายที่สามารถสร้างภูมิคุ้มกันขึ้นเองตามธรรมชาติและหายจากโรคได้ เราจะสามารถนำเลือดของพวกเขามาใช้ในการรักษาได้เช่นกัน แต่ในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการควบคุมการแพร่ระบาดไม่ให้ลุกลามในช่วงเดือนนี้"

"เข้าใจแล้ว"

เฉินเฉินพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ที่นี่ไม่ต้องกังวล แม้ว่าฉันจะไม่สามารถรับประกันได้ว่าไวรัสจะไม่หลุดเข้ามายังเมืองวิทยาศาสตร์นิเวศ แต่ฉันสามารถสัญญาได้ว่า หากมีการพบผู้ติดเชื้อแม้แต่รายเดียว เราจะดำเนินการควบคุมในทันที เพื่อให้สภาพแวดล้อมของการวิจัยแห่งนี้ปลอดภัยอย่างแน่นอน"

หลังจากกล่าวให้กำลังใจพนักงานของเขาแล้ว เฉินเฉินก็เดินทางไปยังห้องเก็บตัวอย่างเพื่อรับเชื้อไวรัส BE 006 สายพันธุ์มีชีวิต และออกจากศูนย์วิจัย

เขามีแผนจะเริ่มต้นการวิจัยอีกครั้งที่ฐานทดลองสไปร์ ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีอุปกรณ์ล้ำสมัยยิ่งกว่าห้องแล็บความปลอดภัยระดับ 4 เสียอีก

นอกจากนี้ ฐานทดลองแห่งนี้ยังรวบรวมเหล่านักวิทยาศาสตร์ระดับแนวหน้าไว้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นฮันนิบาล หลี่เล่ย และคนอื่นๆ และเฉินเฉินก็ยังตั้งใจจะให้ลิตเติ้ลเอ็กซ์เข้าร่วมการวิจัยด้วย

แม้ลิตเติ้ลเอ็กซ์จะขาดความคิดสร้างสรรค์ แต่ด้วยความสามารถในการคำนวณและควบคุมระดับจุลภาค มันสามารถวิเคราะห์แผนที่พันธุกรรมของไวรัสได้อย่างง่ายดาย รวมถึงสามารถใช้เทคนิคตัดต่อยีนระดับสูงอย่าง CRISPR Cas9 ได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ