ตอนที่ 125 การบรรยาย (ฟรี)

ตอนที่ 125 การบรรยาย

วันรุ่งขึ้น ที่สถาบันวิทยาศาสตร์จีน สาขาสถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์ชีวิตซ่างตู

เวลาประมาณเจ็ดโมงเช้า พนักงานชายหญิงห้าหกคน กำลังเช็ดโต๊ะเก้าอี้ในห้องประชุมไปพลาง พูดคุยและเล่นเน็ตกันไปพลาง

เพราะยังไม่ถึงเวลางานอย่างเป็นทางการ เสียงหัวเราะใสๆ ของเด็กสาวดังแทรกขึ้นเป็นระยะ สร้างบรรยากาศสดใสท่ามกลางความเงียบขรึมของสถาบันวิจัย

จนกระทั่งเจ็ดโมงครึ่ง พวกเขาจึงเริ่มเช็ดฝุ่นตามหน้าต่างและราวจับอย่างจริงจัง

“ทำไมยังไม่เสร็จกันล่ะ?”

จังหวะนั้น ชายวัยกลางคนผอมแห้ง ใส่สูทวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้ากังวล “รีบหน่อย! ห้องนี้จะใช้ประชุมตอนแปดโมงนะ!”

“หัวหน้าทีมไม่ต้องห่วงค่ะ พวกเราทำเสร็จทันก่อนแปดแน่” หญิงสาวคนหนึ่งยิ้มตอบ “รีบทำไปทำไมล่ะ?”

“เธอไม่รู้หรือไง?” ชายกลางคนยิ่งดูเครียด “ผู้อำนวยการกับรองผู้อำนวยการจะมาประชุมที่นี่ และผู้อำนวยการชอบมาถึงก่อนเวลาประชุมสิบห้านาที”

ทุกคนตกใจและเร่งมือเช็ดทำความสะอาด

ในขณะที่ชายกลางคนกำลังตื่นตระหนกจนอยากจะพับแขนเสื้อทำงาน เสียงฝีเท้าก็เคลื่อนเข้ามาจากด้านหลัง

ชายคนนั้นหันกลับไปอย่างอัตโนมัติ เห็นชายหนุ่มใส่เสื้อเชิ้ตขาวเดินเข้ามา

“ขอโทษครับ ห้องประชุมหมายเลข 3 ใช่ไหมครับ?”

“ใช่ครับ ขอทราบชื่อหน่อยได้ไหม?” ชายกลางคนดูท่าทางแปลกหน้า คิดว่านี่ไม่ใช่คนในสถาบัน รีบส่องบัตรประจำตัวที่แขวนคอของชายหนุ่ม

เฉินเฉิน?

เขาไม่เคยได้ยินชื่อคนนี้มาก่อน…

“ฉันเป็นวิทยากรของการประชุมนี้ครับ” เฉินเฉินมองเข้าไปในห้อง “ฉันขอเข้าไปเตรียมตัวก่อนได้ไหมครับ?”

“เชิญครับ เชิญเข้ามาได้เลย…”

ชายกลางคนรีบถอยให้ทาง เมื่อเห็นเฉินเฉินเดินไปยังแท่นบรรยายอย่างมั่นใจ พร้อมกับปรับตั้งอุปกรณ์ฉายภาพ

เขาอดตกใจไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นหน้าตายังเด็กขนาดนี้ขึ้นไปพูดบนเวที แถมยังได้รับการรับรองโดยตรงจากผู้อำนวยการอีกต่างหาก

เหล่าพนักงานที่ทำความสะอาดในห้องมองเฉินเฉินอย่างสงสัยและกลัวจะพูดคุยเสียงดัง พวกเขาจึงรีบเร่งมือมากขึ้น และในเวลาไม่ถึงสิบนาที ห้องประชุมก็สะอาดหมดจด

ชายกลางคนถอนหายใจโล่งอกในใจ แล้วยิงสายตาสุดท้ายไปยังแท่นบรรยายที่เฉินเฉินกำลังตั้งค่าพรีเซนเทชันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาส่งสัญญาณให้ทีมของเขาเตรียมตัวออกจากห้อง

แต่ก่อนที่พวกเขาจะออกไปอย่างเงียบๆ ใจชายกลางคนกลับเต้นแรงขึ้นทันที

ในทางเดินไกลออกไป เห็นผู้อำนวยการนำกลุ่มนักวิชาการเข้ามาอย่างคึกคัก

“ไปกันเถอะ!” ชายกลางคนกระซิบสั่งทีม แล้วทุกคนแยกย้ายกันไป

ผ่านไปไม่กี่นาที

กลุ่มชายฉกรรจ์สวมชุดทำงาน สีหน้าต่างกันมากมาย เดินเข้ามาในห้อง แม้ยังไม่เริ่มประชุม แต่ทุกคนยังคงนั่งสงบเรียบร้อยอย่างมีวินัย

พวกเขาไม่ใช่นักศึกษา หากแต่เป็นกลุ่มคนวัยกลางคนและผู้สูงอายุที่มีอายุตั้งแต่ห้าสิบไปจนถึงเกินหกสิบ

แต่พวกเขาไม่ได้เหมือนผู้สูงอายุทั่วไป ทุกคนคือยอดนักวิชาการระดับแนวหน้า บางคนมีชื่อเสียงระดับโลก

นี่คือเหล่าสมาชิกสภาวิชาการของสถาบันวิทยาศาสตร์จีนเป็นส่วนใหญ่ รวมถึงผู้บริหารระดับสูงบางคน เช่นหวางลั่ว

เฉินเฉินต้องโน้มน้าวกลุ่มผู้ทรงคุณวุฒิระดับสูงเหล่านี้ให้ยอมรับความเป็นไปได้ของแผนงานของเขา เพียงเมื่อพวกเขาเห็นด้วยกับแนวทางนี้ หน่วยงานที่เกี่ยวข้องจึงจะเชื่อมั่น และศาสตราจารย์หวางซีก็จะยินยอมเดินทางไปรักษาตัวต่างประเทศ

เมื่อมองไปรอบห้องที่เต็มไปด้วยผู้คน เฉินเฉินโค้งเล็กน้อย แล้วเริ่มบรรยายยาวเหยียด

“โรคที่เราเรียกว่า ‘อัลไซเมอร์’ นั้น เป็นโรคเสื่อมสภาพระบบประสาทที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรง โดยส่วนใหญ่เกิดในกลุ่มผู้สูงอายุและวัยกลางคน เฉลี่ยพบผู้ป่วยประมาณ 5 ถึง 8 คนในทุกๆ 100 คนที่มีอายุเกิน 60 ปี นอกจากนี้ เมื่อโลกเข้าสู่ยุคผู้สูงอายุอย่างรวดเร็ว จำนวนผู้ป่วยคาดว่าจะเพิ่มสูงขึ้นอีกมาก

“น่าเศร้าที่คนทั่วโลกมากกว่าครึ่งไม่เข้าใจโรคนี้อย่างแท้จริง แม้ว่าการแพทย์ทั่วโลกจะพัฒนาอย่างรวดเร็ว โรคอัลไซเมอร์ยังคงเป็นโรคเดียวที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงขึ้นในทศวรรษที่ผ่านมา”

เฉินเฉินกางมือออก หน้าจอใหญ่ด้านหลังแสดงรายงานต่างๆ ที่เขารวบรวมจากหนังสือพิมพ์และวารสาร

ตัวเลขที่เห็นสร้างความตกใจอย่างมาก

“โรคอัลไซเมอร์ หรือที่เรียกสั้นๆ ว่า AD   ฉันเชื่อว่าหลายท่านในที่นี้คงรู้จักดี เพราะสาเหตุหลักมีเพียงสองอย่าง คือ การสะสมของโปรตีน Aβ และการกลายพันธุ์ของโปรตีน tau

“แต่เมื่อเจาะลึกลงไป เราจะพบว่ามีความซับซ้อนอย่างมากซ่อนอยู่เบื้องหลัง เหมือนเส้นด้ายที่พันกันยุ่งเหยิงไม่สิ้นสุด…”

เฉินเฉินชี้ไปที่จอภาพ “การค้นพบที่ลึกที่สุดในวงการวิชาการจนถึงตอนนี้ น่าจะเป็นเรื่องของไมโครเกลีย   เซลล์ภูมิคุ้มกันในสมอง ซึ่งจากการทดลองพบว่า เมื่อถูกกระตุ้น ไมโครเกลียสามารถกลืนกินโปรตีน Aβ และโปรตีน tau ที่ผิดปกติได้อย่างมีประสิทธิภาพ จึงช่วยลดอาการของโรคอัลไซเมอร์

“แต่ในขณะเดียวกัน เซลล์ภูมิคุ้มกันนี้ก็เป็นดาบสองคม”

เฉินเฉินหันตัวไปที่หน้าจอ ซึ่งเปลี่ยนไปแสดงรายงานวิจัยหลายฉบับ

“งานวิจัยล่าสุดเผยว่าไมโครเกลียไม่ได้แค่กลืนกินโปรตีนผิดปกติเท่านั้น แต่ยังหลั่งสารชนิดหนึ่งชื่อว่า อะโพลิโอโปรตีน อี หรือ APOE...”

“ยีนที่รับผิดชอบการสร้างโปรตีน APOE มีอยู่สามแบบ คือ APOE2, APOE3 และ APOE4 ในร่างกายของแต่ละคนจะมียีนนี้เป็นคู่ และคนหนึ่งคนก็จะมีแบบใดแบบหนึ่งหรือสองแบบผสมกันเท่านั้น”

ลิสต์ข้อมูลปรากฏขึ้นเบื้องหลังเฉินเฉิน “กล่าวคือ ในร่างกายของทุกคน ความน่าจะเป็นของการจับคู่ยีนนี้อยู่ที่ประมาณหนึ่งในหก

“โดยปกติ APOE จะช่วยกำจัดการสะสมของโปรตีน Aβ แต่จากการศึกษาต่อมา พบว่า APOE2 มีประสิทธิภาพมากกว่า APOE3 ขณะที่ APOE4 กลับมีผลตรงกันข้าม คือจะเพิ่มการสะสมของ Aβ

“ถ้าคุณมียีน APOE4 เพียงหนึ่งชุด ก็จะเพิ่มความเสี่ยงในการเป็นโรคอัลไซเมอร์เป็น 3 เท่า และถ้ายีนในร่างกายคุณเป็น [E4/E4] ก็ต้องบอกเลยว่า โอกาสเสี่ยงเป็นโรคอัลไซเมอร์สูงกว่าคนทั่วไปถึง 12 เท่า”

หลังจากเฉินเฉินพูดจบ เสียงซุบซิบก็เกิดขึ้นในกลุ่มผู้ฟัง

“ไมโครเกลียไม่ได้มีผลแค่กับการสะสมของโปรตีน Aβ เท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อการกลายพันธุ์ของโปรตีน tau ด้วย”

เฉินเฉินยกมือขึ้น “การเปลี่ยนแปลงด้วยฟอสโฟรีเลชันของโปรตีน tau จะทำให้เกิดเส้นใยเกลียวในเซลล์ประสาท และนำไปสู่การตายของเซลล์ประสาท แต่การตายนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร?

“งานวิจัยปัจจุบันแสดงให้เห็นว่า ไมโครเกลียอาจเป็นสาเหตุสำคัญ เมื่อมันโจมตีเส้นใยเกลียวนั้น ก็จะทำลายเซลล์ประสาทข้างเคียงไปด้วย ในเวลาเดียวกัน APOE4 ที่ไมโครเกลียปล่อยออกมายังช่วยเพิ่มความเป็นพิษของโปรตีน tau ต่อตัวเซลล์ประสาทอีกด้วย

“ดังนั้น หลังจากผู้ป่วยได้รับการตรวจพันธุกรรม เราจะสามารถควบคุมหรือกระตุ้นไมโครเกลียได้ตามยีนของผู้ป่วยหรือไม่?”

เฉินเฉินพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและอธิบาย “นี่คือรากฐานที่ศูนย์วิจัยเทคโนโลยีชีวภาพ Blacklight ของฉันตั้งอยู่”

ผู้สูงอายุบางคนในกลุ่มสบตากันและพยักหน้าเห็นด้วย

เฉินเฉินอัพโหลดข้อมูลและภาพถ่ายในมือขึ้นไปบนโปรเจคเตอร์ “โรคอัลไซเมอร์มีภาวะแทรกซ้อนที่เกี่ยวข้องกับการอักเสบเสมอ งานวิจัยล่าสุดพบว่าไซโตไคน์ IL 1β อาจทำให้เกิดการอักเสบ โดยที่ปริมาณ IL 1β เพิ่มขึ้นเพราะโปรตีน TOM1 ลดลงอย่างรวดเร็ว…

“งานวิจัยที่ตีพิมพ์ใน PNAS ยืนยันมุมมองนี้อย่างชัดเจน เมื่อการแสดงออกของ TOM1 ลดลง โปรตีน Aβ ในสมองของหนูแบบจำลองโรคอัลไซเมอร์เพิ่มขึ้น ความสามารถในการรับรู้และความจำของหนูก็ลดลงตามไปด้วย

“ดังนั้น ในการทดลองของฉัน ฉันจึงใช้วิธีเพิ่มการแสดงออกของยีนโปรตีน TOM1 ซึ่งช่วยปรับปรุงสภาพของสัตว์ทดลองอย่างมาก”

เฉินเฉินเลื่อนนำเสนอข้อมูลเป็นหน้าๆ “คุณลองคิดดูว่า TOM1 เปรียบเสมือนเบรกของรถยนต์ ในสมองของผู้ป่วยอัลไซเมอร์ เบรกนี้เสียแล้ว สิ่งที่เราต้องทำคือซ่อมแซมเบรกนี้ในระดับโมเลกุล”

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

“จากสองวิธีแรก เราสามารถยับยั้งอาการของโรคอัลไซเมอร์ได้ชั่วคราว แต่ถ้าหยุดแค่นี้โดยไม่หาวิธีแก้ไข จะจบลงด้วยโศกนาฏกรรม

“ดังนั้น ขั้นตอนต่อไปคือการกำจัดการสะสมของโปรตีน

“จุดที่สามของศูนย์วิจัยเราคือการใช้ Solanezumab ของ Eli Lilly ซึ่งเป็นโมโนโคลนอลแอนติบอดีที่จับกับสายเปปไทด์ของ Aβ ป้องกันการสะสมและการรวมตัวของมัน ทำให้สามารถกำจัดออกจากสมองได้

“แน่นอนว่านี่ยังไม่พอ ดังนั้นเราจึงมีกระบวนการสุดท้ายและสำคัญที่สุด คือการผลิตเซลล์ต้นกำเนิดประสาทที่ได้จากตัวผู้ป่วยเองผ่าน ‘เซลล์ต้นกำเนิด pluripotent ที่ถูกเหนี่ยวนำ’ พร้อมกับการกระตุ้นเซลล์ต้นกำเนิด G2 ที่พักอยู่ในสมองของมนุษย์

“วิธีนี้ช่วยให้เราสามารถฟื้นฟูสมองของผู้ป่วยอัลไซเมอร์ได้ แม้จะไม่ฟื้นฟูจนกลับมาเหมือนเดิม แต่ก็ฟื้นฟูได้ในระดับที่มากทีเดียว”

ในขณะที่เฉินเฉินพูด ภาพถ่ายและหลักฐานจากการทดลองในสัตว์ปรากฏขึ้นบนจอ ผู้ฟังถึงกับพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบ

“ฉันจะตีพิมพ์ผลการวิจัยนี้ในวารสาร Cell ถ้าท่านใดสนใจ ติดต่อฉันได้เลยครับ ฉันยินดีให้ข้อมูลอย่างละเอียดมากขึ้น”

เมื่อพูดจบ เฉินเฉินปิดโปรเจคเตอร์แล้วเดินลงจากเวที

เสียงปรบมือกึกก้องในห้องประชุม

เฉินเฉินนึกถึงบรรยากาศการบรรยายของศาสตราจารย์หวางซีที่เคยนั่งฟังมาก่อน

เมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว เขายังนั่งเรียนในห้องเรียนมหาวิทยาลัย รับฟังคำสอนของศาสตราจารย์หวางซี ที่เติมเต็มความคิดล้ำหน้าของนักศึกษา

ตอนนั้นหลายคนใฝ่ฝันแค่จะเป็นนักวิชาการชื่อดังในอีกยี่สิบสามสิบปีข้างหน้า

แต่ไม่น่าเชื่อว่าในเวลาเพียงหนึ่งปีเศษ เฉินเฉินจะได้มายืนอยู่บนเวทีที่แทบจะเทียบเท่าศาสตราจารย์หวางซี

‘แต่นี่เพิ่งเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น...’

เฉินเฉินคิดในใจอย่างเงียบๆ