ตอนที่ 55 คำเตือนที่ไม่ได้รับอนุณาติ

ตอนที่ 55 คำเตือนที่ไม่ได้รับอนุณาติ

ในสถาบันวิจัยแห่งนี้ เฉินเฉินใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ก็สามารถทำซ้ำการทดลองที่เคยทำไว้ที่ซ่างตูได้สำเร็จ

สายตาทุกคู่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ขณะจ้องมองไปยังหนูทดลองสายพันธุ์ SD ทั้งแปดตัวในกรง ขนของพวกมันกลับมามีความเงางามอีกครั้ง และท่าทางการเคลื่อนไหวก็ดูคล่องแคล่วเหมือนหนุ่มสาว

หากไม่เห็นกับตาตัวเอง คงไม่มีใครเชื่อว่า หนึ่งเดือนก่อนหน้านี้ พวกมันคือหนูชราที่ใกล้จะตายแล้วทั้งนั้น

แน่นอนว่าการฟื้นฟูความเยาว์วัยเช่นนี้ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย ก่อนการทดลอง มีหนูทั้งหมด 25 ตัว แต่รอดชีวิตมาได้เพียง 8 ตัวเท่านั้น

อัตราการรอดชีวิตต่ำกว่า 1 ใน 3 เสียอีก

“จากการสแกน CT แสดงให้เห็นชัดเจนว่า ไม่ว่าจะเป็นกระดูก กล้ามเนื้อ การสร้างเม็ดเลือด หรือตับ ต่างก็มีแนวโน้มของการย้อนวัยทั้งนั้น”

นักวิจัยที่อยู่ข้างๆ กล่าวพลางไล่ดูข้อมูลแต่ละบรรทัดด้วยสีหน้าประหลาดใจ “สมแล้วที่เป็นผลจากสเต็มเซลล์เมเซนไคม์ที่ออกฤทธิ์ครอบคลุมทุกด้าน”

“ก็แค่อัตราการรอดมันต่ำเกินไปน่ะสิ” ใครบางคนพึมพำอย่างเสียดาย “ถ้ารอดได้มากกว่านี้ ก็คงจะสมบูรณ์แบบเลยล่ะ”

“มันขึ้นอยู่กับตัวอย่างทดลองต่างหาก”

แต่ซามูเอลกลับโต้แย้งขึ้นมาเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน “หนูพวกนั้นก็แก่แล้ว แถมร่างกายก็เสื่อมโทรมถึงขีดสุด แล้วยังต้องมารับเคมีบำบัดกับรังสีบำบัดอีก ซึ่งกระบวนการเหล่านี้เดิมทีไม่ใช่สิ่งที่ออกแบบมาสำหรับหนูอยู่แล้ว อัตราตายสูงก็ถือว่าเข้าใจได้”

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เฉินเฉินร่วมกินนอนและทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับนักวิจัยทุกคน จนสามารถพิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถอันลึกล้ำในสาขาชีววิทยา จนตอนนี้เขาชนะใจสถาบันวิจัยไปทั้งองค์กร ไม่มีใครกล้าดูแคลนเขาอีกต่อไป

เพราะการจะเป็นนักวิจัยได้ จำเป็นต้องมีหัวใจที่หยิ่งทะนงและโดดเดี่ยว แม้หลายคนอาจไม่มีพรสวรรค์ด้านธุรกิจ ต้องทำงานให้บริษัท แต่ก็ใช่ว่าจะยอมก้มหัวให้ใครง่ายๆ

อย่างซามูเอลเอง ก็ไม่เคยให้ค่าแก่คณะกรรมการบริหารมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

แต่เฉินเฉินนั้นต่างออกไป เขาคือ เจ้านายที่เก่งกว่าใครๆ ในองค์กรเสียอีก เพราะแบบนี้จึงทำให้ทุกคนยอมศิโรราบโดยไร้ข้อโต้แย้ง

และเพียงเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน ซามูเอลที่เคยดูแคลนในตอนแรก ก็เปลี่ยนจากความเย้ยหยัน เป็นความสงสัย และท้ายที่สุดกลายเป็นสาวกผู้ภักดีของเฉินเฉิน

“คุณซามูเอลพูดถูก การทดลองครั้งนี้ จุดประสงค์ไม่ใช่เพื่อรักษาหนู”

เฉินเฉินที่เงียบมาตลอดเอ่ยขึ้นช้าๆ “ดังนั้น ขั้นตอนต่อไป คือการทดลองในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ใกล้เคียงกับมนุษย์มากขึ้น พวกไพรเมต”

“เร็วเกินไปหรือเปล่า?” นักวิจัยคนหนึ่งลังเล “เรายังไม่ได้ทดลองในสัตว์ขนาดกลางเลยนะ อีกอย่าง…ถ้าจะข้ามไปทดลองกับไพรเมตเลย มันคงยากมากที่จะขออนุมัติให้ผ่าน WAP…”

WAP ย่อมาจาก World Animal Protection องค์กรปกป้องสัตว์ที่มีอิทธิพลสูงในระดับโลก

จะว่าไปแล้ว กลุ่มแบบนี้อาจไม่ได้ขัดขวางการพัฒนาโดยตรง แต่ก็ทำให้การวิจัยทางชีวภาพหลายอย่างสะดุดอยู่เรื่อย

เคลาด์ แบร์นาร์ด นักสรีรวิทยาชาวฝรั่งเศสในศตวรรษที่ 19 เคยกล่าวไว้ว่า

“ศาสตร์แห่งชีวิตนั้นเป็นห้องโถงที่งดงามและเปล่งประกายจ้า หากแต่กว่าจะเดินไปถึง ต้องผ่านครัวที่มืดมนและน่าสยดสยองเสียก่อน”

ความสงสารแบบไร้เหตุผล ไม่ได้ทำให้ศีลธรรมสูงส่งขึ้นหรอก เพราะป้อมปราการแห่งอารยธรรมมนุษย์นั้น ถูกสร้างขึ้นบนซากกระดูกของสิ่งมีชีวิตมากมายนับไม่ถ้วน

“เราจะทำก็ได้ และที่สำคัญคือ เราไม่จำเป็นต้องไปขออนุมัติอะไรมากมายขนาดนั้น”

เฉินเฉินนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “ไพรเมตเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด ถ้าเทียบแค่ความใกล้เคียงทางชีววิทยากับมนุษย์แล้ว พวกมันจะมีอัตราการรอดจากเคมีบำบัดสูงกว่าหนูมากกว่า 50%”

“ที่เหลือ ผมจะไปหารือกับคุณวินน์เอง ผมคิดว่าขอแค่ ‘บริจาคทางการเมือง’ ให้เหมาะสมสักหน่อย ผ่านแน่นอน”

ทุกคนพยักหน้าด้วยท่าทีงุนงง แต่ไม่กล้าคัดค้าน

“เพราะงั้น ช่วงเวลานี้ ทุกคนก็เตรียมตัวไว้ให้พร้อมได้เลย” เฉินเฉินเคาะโต๊ะเบาๆ “ครั้งหน้าที่เราจะทำการทดลอง อาจเป็นลิงวอก หรือไม่ก็ชิมแปนซี”

ชิมแปนซีเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใกล้เคียงกับมนุษย์ที่สุดในโลก มีจำนวนกระดูกเท่ากับมนุษย์ สารเคมีในสมองก็คล้ายกัน และในระดับพันธุกรรม ยีนของพวกมันก็ใกล้เคียงกับมนุษย์มากที่สุด

แม้ว่าบนอินเทอร์เน็ตจะมีการพูดเกินจริงว่า “มนุษย์กับชิมแปนซีมีความเหมือนทางพันธุกรรมถึง 98.8%” ก็ตาม

คำพูดนี้ไม่ผิด…แต่ก็เป็นความเข้าใจผิดเกี่ยวกับคำว่า ยีน

เพราะถ้าเปรียบเทียบทางพันธุกรรมแล้ว มนุษย์กับ “กล้วย” ยังมีความคล้ายกันมากถึง 60% เลย

ในความเป็นจริง ยีนของสิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดเปรียบได้กับ “หนังสือสองเล่มที่เขียนด้วยภาษาภาษาหนึ่ง” เล่มหนึ่งคือ ไซอิ๋ว อีกเล่มคือ ซ้องกั๋ง

ถึงจะใช้ภาษาชุดเดียวกัน แต่เนื้อหาภายในแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เราไม่อาจพูดได้ว่า หนังสือสองเล่มที่ใช้คำเหมือนกัน 90% จะเหมือนกันถึง 90%

ถึงอย่างนั้นก็ตาม ชิมแปนซีก็ยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหมาะสมที่สุดในการทดลองผลลัพธ์ครั้งต่อไปรองจากมนุษย์

…

หลังจากการทดลองเสร็จสิ้น เฉินเฉินก็รีบเดินทางไปยังตึกสำนักงาน

หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อเฉินเฉินเตรียมจะเดินทางอีกครั้ง คุณวินน์ก็เดินมาส่งเขาถึงหน้าทางออกของอาคารด้วยตนเอง

“ผมก็คิดอยู่แล้วว่าคุณต้องมีเหตุผลที่ยังเก็บผมไว้”

วินน์ส่ายหน้าพลางยิ้มแห้งๆ ตั้งแต่รับหน้าที่จากเฉินเฉินมา เขาก็รู้ดีว่าต่อไปนี้คงต้องหน้าหนาขึ้นกว่าเดิม เพื่อไปเจรจาต่อรองกับบรรดานักการเมืองแก่คร่ำครึพวกนั้น

ทันทีที่เฉินเฉินออกจากอาคารสำนักงาน เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้นพอดี

“ฮัลโหล ขอโทษนะคะ นี่คือคุณเฉินเฉินจากบริษัทแบล็ควอทช์ใช่ไหม?”

เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังมาจากปลายสาย พูดเป็นภาษาอังกฤษแทนที่จะเป็นเยอรมัน

แม้ว่าสำเนียงจะไม่เป๊ะนัก แต่เสียงของเธอกลับมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว หวานแต่มีความแหบพร่าเล็กน้อย เป็นเสียงที่ให้ความรู้สึกเย้ายวน และชวนให้คนฟังต้องจินตนาการต่อ

“ครับ ผมเอง แล้วคุณคือใครหรือครับ?”

“ดิฉันชื่อ เบอร์นาด็อตต์ ลีเดีย รองผู้อำนวยการศูนย์การลงทุนแห่งนามิเบียค่ะ”

เสียงปลายสายแนะนำตัวอย่างสุภาพ

“สวัสดีครับ ยินดีที่ได้รู้จัก”

“ไม่ค่ะ ต้องบอกว่าดิฉันเสียมารยาทมากกว่า ที่จริงดิฉันเป็นฝ่ายร้องขออยากพูดคุยกับคุณโดยตรงเอง…”

เสียงของหญิงสาวฟังดูคล้ายกับรู้สึกผิดจริงๆ “คือว่า… ดิฉันไม่อยากเชื่อเลยค่ะ ขอโทษที่ต้องถามซ้ำอีกครั้ง คุณตั้งใจจะลงทุนในโครงการโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ในประเทศของเราจริงๆ เหรอคะ?”

“ต้องขออภัยด้วยครับ ผมแค่ ‘กำลังพิจารณา’ การลงทุนในโครงการโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ของประเทศคุณเท่านั้น”

เฉินเฉินตอบกลับอย่างนุ่มนวลแต่ชัดเจน

“อ๊ะ… ขอโทษด้วยจริงๆ ค่ะ ดิฉันใจร้อนเกินไป…”

อีกฝ่ายรีบกล่าวขอโทษเสียงอ่อนเสียงหวาน “งั้น… ขอถามอีกอย่างค่ะ คุณจะว่างเมื่อไหร่? ถ้าไม่สะดวก ดิฉันยินดีเดินทางไปพบคุณถึงที่เลยก็ได้…”

“ไม่จำเป็นครับ”

เฉินเฉินพูดด้วยน้ำเสียงเย็นลงเล็กน้อย “ก่อนอื่น ผมจะส่งทีมสำรวจออกไปตรวจสอบประเทศพันธมิตรต่างๆ ในทวีปแอฟริกาเสียก่อน ภายในปีหน้า การสำรวจจะถึงประเทศของคุณ แล้วเราค่อยพูดคุยรายละเอียดกันอีกครั้งก็ได้ครับ”

“คุณเฉินเฉิน… ความจริงแล้วไม่จำเป็นต้องลำบากถึงขนาดนั้นก็ได้นะคะ…”

น้ำเสียงของฝ่ายหญิงเริ่มเร่งเร้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด **“ทวีปแอฟริกานั้นกว้างใหญ่ก็จริง แต่หลายประเทศยังมีปัญหาทางการเมืองและสงครามตลอดปี ประเทศที่มีความมั่นคงทางการเมืองและความปลอดภัยเหมือนของเรานั้น หาได้ยากค่ะ

“ยิ่งไปกว่านั้น ประเทศของเรายังมีเหมืองยูเรเนียมอันดับ 3 ของโลก เหมืองยูเรเนียมฮูซาน ซึ่งถือเป็นทรัพยากรที่มีศักยภาพในการพัฒนาอย่างสูงสุดในแอฟริกา

“ที่สำคัญ บริษัทผู้ถือหุ้นของเหมืองฮูซาน ก็คือ China General Nuclear Uranium จากประเทศของคุณเองเสียด้วย ดังนั้น หากคุณร่วมมือกับบริษัทจากแผ่นดินเดียวกัน ย่อมลดความเสี่ยงได้มากใช่ไหมคะ?”

“คุณกำลังตัดสินใจแทนผมหรือครับ คุณลีเดีย?”

เฉินเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกทันที

“ขอโทษอีกครั้งค่ะ ดิฉันต้องขออภัยจริงๆ… ดิฉันใจร้อนเกินไป…”

ฝ่ายหญิงรีบกล่าวขอโทษอีกระลอก “ขอโทษจริงๆ ค่ะ…”

“เอาเถอะ…”

เฉินเฉินกล่าวเสียงเรียบ “แบบนี้แล้วกัน ติดต่อบริษัทผมโดยตรง ภายในไม่กี่วัน ผมจะส่งพนักงานสองสามคนไปสำรวจประเทศของคุณ ถ้าคุณสามารถเสนอเงื่อนไขที่จูงใจได้มากพอ ผมก็จะพิจารณาเปิดโครงการในประเทศคุณทันที”

“จริงเหรอคะ!? วิเศษที่สุดเลย!”

เสียงปลายสายดังขึ้นอย่างตื่นเต้นสุดขีด “ขอบคุณมากค่ะ ขอบคุณที่ใจกว้างขนาดนี้ ดิฉันไม่คิดเลยว่าจะได้เจอผู้ชายดีๆ อย่างคุณ หวังว่าคุณจะมาเร็วๆ นี้นะคะ… ดิฉันเฝ้ารอวันนั้นอยู่จริงๆ…”

ถ้อยคำประโยคสุดท้ายของเธอ ช่างเจือกลิ่นอายบางอย่างที่ยากจะปฏิเสธได้ และเมื่อประกอบกับน้ำเสียงนุ่มยาวราวกับสายลมหวานเย้ายวน ก็ยิ่งเหมือนจะล่อลวงให้จิตใจผู้ฟังไขว้เขวได้ง่ายๆ

แต่เฉินเฉินกลับรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ท้ายที่สุดแล้ว… นี่ก็คือ “การเจรจาเถื่อน” โดยไม่มีใบอนุญาตนั่นเอง