ตอนที่ 26 ราคาของการเติบโต

ตอนที่ 26 ราคาของการเติบโต

วันถัดมา เฉินเฉินจับมือกับเจ้าหน้าที่ตำรวจตรงหน้า ก่อนจะเดินออกจากสถานีตำรวจ

ในฐานะผู้พบเจิ้งเจี้ยนเป็นคนสุดท้าย เขาจึงถูกเรียกไปให้ปากคำตามระเบียบ

เฉินเฉินไม่ได้ปิดบังรายละเอียดอื่นใด เขาเล่าถึงเหตุผลที่เจิ้งเจี้ยนเรียกเขาไปพบ และยังบอกถึงข้อสงสัยบางประการของตนด้วย

แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดถึงเรื่องการสะกดจิต จนทำให้อีกฝ่ายถึงแก่ความตาย หากแต่บอกเพียงว่าอีกฝ่าย “ฆ่าตัวตายเพราะความรู้สึกผิด”

แม้เจ้าหน้าที่จะยังรู้สึกแปลกใจถึงความสมบูรณ์แบบของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แต่เฉินเฉินก็มีหลักฐานชัดเจนว่า ณ เวลาที่เจิ้งเจี้ยนกระโดดลงจากตึก เขาได้ออกจากห้องไปเรียบร้อยแล้ว

หลังจากนั้น ตำรวจก็ใช้คำให้การของเฉินเฉินเป็นจุดเริ่มต้น และค้นพบบันทึกการทดลองของเจิ้งเจี้ยนในห้องแล็บเมื่อหลายปีก่อน รวมถึงรายงานการเสียชีวิตของอดีตภรรยา

สิ่งที่พวกเขาพบ กลับกลายเป็นคดีสะเทือนขวัญ…

เมื่อ 3 ปีก่อน เจิ้งเจี้ยนใช้เซลล์ต้นกำเนิดของอดีตภรรยา เพาะเลี้ยงเซลล์มะเร็งในห้องทดลอง จากนั้นจึงฉีดกลับเข้าไปในร่างของเธอผ่านการให้น้ำเกลือทางเส้นเลือด จนเธอเสียชีวิตในที่สุด

คดีนี้ แม้จะสั่นคลอนวงการวิชาการ แต่กลับถูกทางมหาวิทยาลัย “ปกปิดไว้โดยสิ้นเชิง”

เพราะหากความจริงนี้ถูกเปิดเผย จะไม่เพียงสร้างความเสียหายให้แก่ชื่อเสียงของสถาบัน แต่ยังอาจทำให้ผู้คนเกิดความเข้าใจผิดว่า “มะเร็งสามารถติดต่อได้” และนำไปสู่ความตื่นตระหนกในวงกว้าง

แม้แต่ตัวอธิการบดีและคณาจารย์ระดับสูง ยังต้องลงมาพบกับเฉินเฉิน เซียวอิน และหวังเว่ย สามผู้จุดชนวนเรื่องราวทั้งหมดนี้

“เรื่องทั้งหมดก็เป็นแบบนี้ครับ”

เฉินเฉินกล่าวอย่างถ่อมตัวต่อหน้ากล้องไมโครโฟน “ศาสตราจารย์เจิ้งต้องการขโมยผลการวิจัยของพวกเรา เขาข่มขู่ว่าถ้าไม่ยอมส่งข้อมูลให้ จะไม่ให้พวกเราจบการศึกษา…”

“แล้วตอนนั้นคุณตอบเขาไปว่าอย่างไร?” อธิการบดีถามต่อ

“ตอนนั้นผมรู้สึกโกรธและผิดหวังปะปนกันไป ระหว่างที่คุยกัน ผมสังเกตเห็นรูปภาพบนโต๊ะทำงานของเขา เลยถามเซียวอิน จนรู้ว่านั่นคือภรรยาคนก่อนที่เสียชีวิตไปแล้ว”

เฉินเฉินพูดอย่างหนักแน่น “แต่สิ่งที่แปลกคือ เขาวางกรอบรูปนั้นไว้โดยให้หันหน้าออกจากตัวเขาเอง ทำไมเขาต้องกลัวภรรยาของตัวเองล่ะ? ผมเลยสรุปว่า แม้เธอจะตายด้วยโรค แต่ที่จริงแล้ว มันคือการฆาตกรรม!”

“สิ่งที่ผมไม่คาดคิดก็คือ หลังจากที่ผมเปิดโปงความชั่วร้ายของเขา เขากลับร้องไห้คุกเข่าต่อหน้าผม ขอร้องไม่ให้เปิดเผยเรื่องนี้ แน่นอนครับ… ในฐานะหนึ่งในสามนักศึกษาคุณธรรมแห่งสหพันธ์โลก ผมย่อมไม่ยอมแน่นอน”

เฉินเฉินพูดพร้อมสีหน้าหวาดหวั่นเล็กน้อย “แต่สิ่งที่ผมไม่คาดคิดคือ เขากลับเลือกฆ่าตัวตายเสียก่อนที่ผมจะทันได้แจ้งตำรวจหลังออกจากห้องเขา”

เหล่าศาสตราจารย์ที่นั่งอยู่ต่างหันมามองหน้ากันด้วยสีหน้าแปลกใจ

พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อว่า “เด็กปีสามคนหนึ่ง” จะสามารถต้อนนักวิชาการระดับรองศาสตราจารย์ให้จนมุมได้ เพียงจากเบาะแสบางส่วน

แม้จะรู้ว่าเจิ้งเจี้ยนมีประวัติน่าสงสัย แต่สิ่งที่เฉินเฉินทำ ก็เหนือความคาดหมายเกินไป

“หรือว่า…เขาจะฆ่าตัวตายเพราะถูกรุกเกินไป?” อธิการบดีถามอีกครั้ง “เซียวอินรู้ไหมว่าคุยอะไรกันบ้าง?”

“หนูไม่รู้เลยค่ะ ตอนที่พาเฉินเฉินไปหา อาจารย์ก็บอกให้หนูออกจากห้องทันที” เซียวอินรีบส่ายหัว ทำหน้าไม่รู้เรื่อง

“เจิ้งเจี้ยนหาเรื่องใส่ตัวเองทั้งนั้น ตำรวจก็สรุปแบบนี้เหมือนกัน” ศาสตราจารย์หวางซีที่นั่งเงียบมานาน วางถ้วยชาในมือแล้วเอ่ยขึ้นเสียงเรียบ ก่อนหันไปมองเฉินเฉินด้วยรอยยิ้มจาง ๆ “สิ่งที่ฉันอยากรู้มากกว่าคือ พวกเธอค้นพบอะไรในการทดลอง ถึงได้ทำให้เจิ้งเจี้ยนถึงกับลงเอยแบบนั้น?”

“เอ่อ… เรื่องนั้น…” เฉินเฉินดูเขินอายเล็กน้อย

“กลัวฉันจะขโมยงานวิจัยหรือไง?” หวางซีหัวเราะเบาๆ “ที่นี่มีสายตาหลายคู่มองอยู่ ถึงอยากขโมยก็ทำไม่ได้หรอก”

“ไม่ใช่เลยครับ ถ้าแค่งานวิจัย ผมไม่หวงอยู่แล้ว แต่ว่าข้อมูลทั้งหมดถูกตำรวจยึดไว้เป็นหลักฐาน ยังเอากลับมาไม่ได้น่ะครับ” เฉินเฉินรีบอธิบาย

“แล้วต้นฉบับวิทยานิพนธ์ล่ะ?” หวังซีถามต่อ

“อันนั้นไม่มีปัญหาครับ ผมเก็บไว้ในอีเมล ถ้าศาสตราจารย์อยากดู ผมส่งให้ได้เลย”

“งั้นหลังประชุมส่งมาให้ฉันที ฉันอยากรู้เหมือนกันว่านักศึกษาของฉันทดลองอะไรไว้ถึงได้เขย่าวงการขนาดนี้!” หวางซีหัวเราะร่า

จากท่าทีของอธิการบดีและคณาจารย์คนอื่น เห็นได้ชัดว่าศาสตราจารย์หวางซีมีอิทธิพลสูงในมหาวิทยาลัย เพียงคำพูดเดียวก็ปิดประเด็นการตายของเจิ้งเจี้ยนได้โดยไม่มีใครกล้าเอ่ยค้าน

เฉินเฉินเองก็เข้าใจดี หวังซีกำลัง “ปกป้อง” พวกเขา

การประชุมจึงจบลงโดยไม่มีใครติดใจเอาความ

แม้เรื่องราวจะคลี่คลายลงด้วยดี แต่แรงกดดันที่ได้รับจากคำถามต่าง ๆ ก็ทำให้ทุกคนรู้สึกอึดอัดไม่น้อย

แต่ด้วยอิทธิพลของศาสตราจารย์หวางซี พวกเขาจึงรอดพ้นจากพายุลูกนี้มาได้

เฉินเฉินบันทึก “บุญคุณ” นี้ไว้เงียบๆ ในใจ

เมื่อเดินออกจากห้องประชุม หวังเว่ยก็หันมาแซวอย่างไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

“ไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งเราจะได้เจอตัวท็อปของวงการการศึกษาเยอะขนาดนี้!”

“โทษฉันเองแหละ” เฉินเฉินส่ายหัว “ไม่นึกว่าเจิ้งเจี้ยนจะเปราะบางขนาดนี้”

“เปราะบ้าอะไร! นายทำประโยชน์ให้ประเทศชัด ๆ กำจัดภัยสังคมไปหนึ่ง!” หวังเว่ยโพล่งขึ้น “ถ้าไม่มีนาย งานสามเดือนของพวกเราก็โดนมันขโมยหมดแล้ว คนน่ารังเกียจแบบนั้น ยังกล้าเรียกตัวเองว่า ‘ศาสตราจารย์’ อีกเรอะ!”

เฉินเฉินมองไปที่เซียวอินที่ยังคงนิ่งเงียบ ก่อนจะส่งสัญญาณให้หวังเว่ยอย่างเบา ๆ

“อืม ดูฉันพูดมากเกินไปหน่อยแล้วสิ” หวังเว่ยรีบหัวเราะแก้เขิน “เซียวอิน ไม่ใช่ความผิดของเธอหรอกนะ”

“ไม่เป็นไรหรอก ฉันแค่รู้สึกผิดนิดหน่อย” เซียวอินส่ายหน้า “ถ้าไม่ใช่เพราะสิ่งที่ฉันพูดไป ก็จะไม่มีเรื่องพวกนี้เกิดขึ้น อาจารย์เจิ้งก็คงไม่ตาย…”

“ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ ก็จะมีคนอีกมากที่ถูกเจิ้งเจี้ยนคุกคาม การที่เฉินเฉินทำแบบนี้ถือว่าได้ช่วยแผ่นดิน กำจัดต้นตอของปัญหา!” หวังเว่ยอธิบาย

“...”

เฉินเฉินไม่สนใจคำพูดฟุ้งซ่านของหวังเว่ย เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาและส่งอีเมลวิทยานิพนธ์ไปให้หวางซี เซียวอิน และหวังเว่ย จากนั้นหันไปพูดกับเซียวอิน “ผมส่งวิทยานิพนธ์ให้ทุกคนแล้ว ลองดูหน่อยนะ ถ้าไม่มีปัญหา ผมจะส่งต้นฉบับจริง”

“เอาจริง ๆ ฉันคงไม่ยุ่งหรอก” หวังเว่ยตบบ่าเฉินเฉิน “ฉันเชื่อใจเฉินน้อย”

“ฉันก็เหมือนกัน” เซียวอินพยักหน้า “อ้อ ใช้จ่ายค่าตีพิมพ์เท่าไหร่บอกนะ ฉันจะโอนให้”

“ไม่เป็นไรหรอก ผมส่งให้ศาสตราจารย์หวางซีแล้ว น่าจะเบิกจ่ายผ่านมหาวิทยาลัยได้” เฉินเฉินปัดมือ “ผมจะไปพบศาสตราจารย์หวางซี จะไปด้วยกันไหม?”

“ไม่ล่ะ มีธุระต้องทำ เดี๋ยวกลับก่อนนะ”

เซียวอินส่ายหน้า ยิ้มฝืนเล็กน้อยก่อนจะหันหลังเดินจากไป

“เซียวอินดูไม่ค่อยดีเลยนะ” หวังเว่ยส่ายหัว

“อาจารย์ของเธอเพิ่งตาย มันก็ปกติที่จะรู้สึกแย่แบบนี้” เฉินเฉินหันไปบอกหวังเว่ย “เธอไปไหม?”

“ไม่ล่ะ เรื่องตำแหน่งผู้เขียนที่สองมันก็ไม่เกี่ยวกับฉันอยู่แล้ว ยิ่งศาสตราจารย์หวางซีก็จับตาดูเธออยู่”

หวังเว่ยตบไหล่เฉินเฉินหลายครั้ง “ฉันขอกลับก่อน อย่าลืมเลี้ยงเพื่อนในหอหลังสอบเสร็จล่ะ”

“สัญญาเลย”

หลังจากทั้งคู่กระแทกหมัดกันหวังเว่ยก็หันหลังเดินจากไป

เฉินเฉินมองภาพของหวังเว่ยและเซียวอินที่ค่อยๆ เลือนหายไป พลันถอนหายใจเงียบๆ

เขาเริ่มรู้สึกเหมือนตัวเองค่อยๆ ถูกผลักห่างจากหวังเว่ย

ไม่ใช่ว่าหวังเว่ยตั้งใจจะถอยหนี แต่เป็นความผิดของเขาเอง

ความนิ่งสงบทางจิตใจและการประมวลผลเชิงเหตุผลแบบไร้อารมณ์จากการทาน NZT 48 กำลังค่อยๆ เปลี่ยนแปลงบุคลิกของเฉินเฉิน

นอกจากนั้นยังมีเรื่องที่เขาเป็นคนผลักเจิ้งเจี้ยนให้ตาย

แม้ว่าจะไม่ได้พูดออกมา แต่ท้ายที่สุดมันก็ยังคงเป็นชีวิตของคนๆ หนึ่ง

เมื่อคนอื่นเห็นเฉินเฉิน พวกเขาจะถอยห่างออกไปโดยสัญชาตญาณ เพราะความหวาดกลัว

ปัจจัยเหล่านี้ทั้งหมด ค่อย ๆ ผลักดันให้เฉินเฉินถอยห่างจากผู้คนมากขึ้น

ความจริงไม่ได้เป็นแค่กับหวังเว่ยเท่านั้น แต่กับเพื่อนอีกสองคนในหอพักของเฉินเฉินก็เหมือนกัน

บางทีนี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของการเติบโต?

เฉินเฉินเข้าใจดี ตั้งแต่วันที่เขาได้ครอบครองไดรฟ์ USB พลังวิเศษนี้ เขาก็ถูกกำหนดให้แตกต่างจากคนอื่น

จะต้องปีนขึ้นไปถึงจุดสูงสุด หรือไม่ก็จมลงสู่ขี้เถ้าและผงธุลี

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาปฏิเสธที่จะใช้ชีวิตอย่างธรรมดาและเรียบง่ายต่อไป!