ตอนที่ 1 จุดเริ่มต้นของความเป็นอมตะ

ตอนที่ 1 จุดเริ่มต้นของความเป็นอมตะ

“ชีวิตมนุษย์มีขีดจำกัด ทุกคนล้วนต้องแก่ เจ็บ ป่วย และตาย แต่มีใครบ้างที่เคยตั้งคำถามว่า... ทำไมเราถึงเป็นอย่างนั้น?”

บนโพเดียม ศาสตราจารย์วัยใกล้เจ็ดสิบกล่าวขึ้นช้า ๆ เสียงของเขากังวานไปทั่วห้องเรียนขนาดใหญ่ อาศัยคุณสมบัติทางอะคูสติกของห้องอย่างเต็มที่

“ทุกคนทราบดีว่าชีวิตเริ่มต้นจากเซลล์เพียงเซลล์เดียว เราทุกคนเกิดจากไข่ใบเล็กที่ได้รับการผสม แล้วผ่านกระบวนการแบ่งตัวของเซลล์

“เซลล์หนึ่งกลายเป็นสอง สองเป็นสี่ สี่เป็นแปด...”

ใต้โพเดียม  เฉินเฉินใช้มือซ้ายเท้าคาง ส่วนมือขวาหมุนปากกาโรลเลอร์บอล ดวงตาพร่าเลือนด้วยความเบื่อหน่าย ขณะจ้องมองหน้าจอโปรเจกเตอร์อย่างเหม่อลอย

“เซลล์ก็แก่และตายได้เช่นกัน เซลล์ใหม่จะเข้ามาแทนที่เซลล์เก่าครั้งแล้วครั้งเล่า นี่คือความลับของการเติบโตที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดของมนุษย์

ทว่า การแบ่งเซลล์ไม่ได้เกิดขึ้นได้ไม่สิ้นสุด

ในปี 1965 ศาสตราจารย์เฮย์ฟลิกแห่งมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดค้นพบว่า เซลล์มนุษย์ไม่สามารถแบ่งตัวเกิน 57 ครั้งได้ ทุกเซลล์จะหยุดทำงานหลังการจำลองตัวเองครบ 56 ครั้ง

ราวกับว่ามีตัวนับอยู่ภายในเซลล์แต่ละเซลล์ ที่กำหนดว่ามันจะแบ่งตัวได้กี่ครั้ง และเมื่อใดที่ร่างกายมนุษย์จะเริ่มชรา…

ในทางทฤษฎี เซลล์มนุษย์สามารถแบ่งตัวได้สูงสุด 56 ครั้ง และเมื่อคำนวณวัฏจักรการแบ่งเซลล์ เราพบว่าอายุขัยของมนุษย์มีขีดจำกัดอยู่ที่ประมาณ 120 ปี ทฤษฎีนี้เรียกว่า…”

“ปัง!”

เสียงดังขัดจังหวะ ขณะที่เฉินเฉินกำลังฟังด้วยความตั้งใจ นิ้วเขาลื่น ทำให้ปากกาหล่นไปใต้โต๊ะ

เขาก้มลงทันที ใช้มือลูบคลำหา

“หือ?”

ขณะที่ศีรษะอยู่ใต้โต๊ะ เขาก็เห็นแสงสีดำสนิทแวบหนึ่งอย่างไม่คาดคิด

ไม่ว่าแสงจะเป็นสีดำได้หรือไม่ เฉินเฉินก็เห็นมันชัดเจนในวินาทีนั้น

เขาหันไปตามสัญชาตญาณ

สิ่งที่เห็นคือวัตถุยาวสีดำล้วน ถูกซ่อนอยู่ใต้โต๊ะในร่องแคบ ๆ

หลังจากหยิบปากกาได้แล้ว เฉินเฉินก็เอื้อมมือไปแงะวัตถุนั้นด้วยความอยากรู้

ใช้แรงเพียงเล็กน้อยก็มีเสียง "กรอบ" ดังขึ้น วัตถุนั้นถูกงัดออกมาได้สำเร็จ

“คุณนั่นน่ะ! มุดอะไรอยู่ใต้โต๊ะ? ตอบคำถามหน่อยสิ—”

ทันใดนั้น เสียงศาสตราจารย์ก็ดังลงมาจากบนโพเดียม

เสียงหัวเราะคิกคักดังมาจากเพื่อนร่วมห้องด้านหลัง

เฉินเฉินรีบคลานกลับขึ้นมา ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอาย

เขาจ้องศาสตราจารย์ที่ยังยิ้มอยู่ แล้วก้มมองหนังสือเรียน พูดตะกุกตะกักว่า “ขะ... ขีดจำกัดของเฮย์ฟลิกเหรอครับ?”

“นั่งลงเถอะ”

ศาสตราจารย์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ปล่อยให้เฉินเฉินกลับไปนั่งที่

บทเรียนยังคงดำเนินต่อไป

“ที่ปลายของดีเอ็นเอแต่ละเส้น มีโครงสร้างที่เรียกว่า ‘เทโลเมียร์’ ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการแบ่งเซลล์

หน้าที่ของเซลล์คือการรักษาโครโมโซมให้คงสภาพ และในแต่ละครั้งที่มีการแบ่งตัว เทโลเมียร์จะสั้นลงเล็กน้อย เมื่อมันสั้นจนไม่สามารถปกป้องยีนได้อีก เซลล์จะหยุดเจริญเติบโต หยุดจำลองตัวเอง และเข้าสู่ภาวะชรา”

“นี่คือสิ่งที่เราเรียกว่า ‘ขีดจำกัดของเฮย์ฟลิก’”

สิ้นคำ ศาสตราจารย์ก็หันไปเขียนคำว่า “The Hayflick Limit” ลงบนกระดานดำด้วยลายมือมั่นคง

เฉินเฉินที่เพิ่งนั่งลง ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และในขณะที่ศาสตราจารย์กำลังเขียน เขาก็เหลือบมองวัตถุในมือ

‘หือ…?’

ในพริบตา ความสนใจของเขาก็หายไปโดยสิ้นเชิง

วัตถุสีดำลึกลับที่เขาเจอ… กลับเป็นแค่แฟลชไดรฟ์ USB

อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ไดรฟ์ธรรมดาทั่วไป เพราะมันยาวประมาณ 12 ถึง 13 เซนติเมตร รูปร่างคล้ายแท่งคาร์บอน

มีเพียงพอร์ต USB ที่เผยให้เห็นว่า มันคือแฟลชไดรฟ์จริง ๆ

ที่น่าประหลาดใจคือ มันไม่มีรอยต่อ ไม่มีรอยแยก ไม่มีโลโก้แบรนด์ หรือรายละเอียดระบุขนาดความจุใด ๆ เลย

แต่เพราะมันดู “เท่” มาก เฉินเฉินจึงเก็บใส่กระเป๋าไว้ เขาตั้งใจจะดูอีกทีตอนกลับหอพัก

ในขณะเดียวกัน ศาสตราจารย์ก็ยังบรรยายต่อว่า

“ด้วยเทคโนโลยีปัจจุบัน เราไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของเฮย์ฟลิกได้ แต่เราสามารถใช้วิธีอื่นแทนได้”

ขณะพูด เขาเขียนคำสามคำลงบนกระดานดำอย่างชัดเจน

“Hela ผู้เป็นอมตะ”

“ทุกคนอาจสงสัยว่า ถ้าเราหาทางหยุดไม่ให้เทโลเมียร์สั้นลงได้ เซลล์จะเป็นอมตะหรือไม่?

“คำตอบคือ ใช่!”

ใต้คำว่า “เซลล์ HeLa อมตะ” ศาสตราจารย์เติมคำว่า “HeLa Cell” อย่างมีชีวิตชีวา

เซลล์ HeLa คือเซลล์มะเร็งปากมดลูกที่ถูกสกัดในปี 1951 จากผู้บริจาคชื่อ เฮนเรียตตา แล็กส์

“นักวิจัยพบว่าเซลล์ที่เก็บมาจากแล็กส์เหล่านี้ไม่เพียงแต่ไม่ตายเท่านั้น แต่ยังแสดงสัญญาณของการเจริญเติบโตอีกด้วย ทุกๆ 24 ชั่วโมง จำนวนเซลล์จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

“ต่อมาพวกเขาค้นพบว่าเซลล์เหล่านี้ไม่ตายเพราะติดเชื้อจากไวรัสเรโทรไวรัสที่เป็นต้นเหตุของมะเร็งปากมดลูก ยีนของไวรัสสามารถเปลี่ยนแปลงวงจรชีวิตของเซลล์ปกติได้ จนสร้างเซลล์อมตะที่สามารถเติบโตได้อย่างไม่จำกัด

“ในเวลาต่อมา เซลล์ HeLa ถูกส่งต่อให้กับองค์กรวิจัยต่างๆ ทั่วสหพันธ์ เซลล์เหล่านี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถโคลนเซลล์ได้สำเร็จ และยังถูกใช้ในการศึกษาผลกระทบของรังสีนิวเคลียร์ต่อร่างกายมนุษย์ นอกจากนี้ยังเคยถูกส่งขึ้นสู่อวกาศ เพื่อศึกษาการเจริญเติบโตของเซลล์ในสภาวะไร้น้ำหนักอีกด้วย…

“ข้อมูลจากวงการวิทยาศาสตร์การแพทย์และชีววิทยาระบุว่า ณ ปีนี้ มีงานวิจัยที่เกี่ยวข้องกับเซลล์ HeLa มากกว่า 65,000 ชิ้น และมีการเพาะเลี้ยงเซลล์ HeLa ไปแล้วมากกว่า 50 ล้านตัน…

“ดังนั้น คนรุ่นหลังจึงร่วมกันยอมรับว่าเซลล์มะเร็งนั้น ‘อมตะ’ มันสามารถแบ่งตัวต่อไปได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด”

เมื่ออาจารย์พูดจบ นักศึกษาหลายคนก็ปรบมือขึ้นมาด้วยความกระตือรือร้น เพื่อแสดงความเคารพต่อเจ้าของเซลล์ เฮนเรียตตา แล็กส์

“แน่นอนว่า หากพวกเรามนุษย์คิดจะเล่นกับ ‘สวิตช์’ นี้ล่ะก็... เราคงตายกันหมดแน่!”

ศาสตราจารย์เปลี่ยนหัวข้ออย่างฉับพลัน ท่ามกลางเสียงหัวเราะและเสียงปรบมือดังขึ้นอีกครั้ง

“ท้ายที่สุด หากวงจรการแบ่งเซลล์ในร่างกายของเราถูกขัดขวาง ไม่เข้าสู่ภาวะชราภาพในเวลาที่เหมาะสม มันก็จะกลายเป็นเนื้องอกร้ายที่คุกคามชีวิตของเรา!

มนุษย์ยังคงเดินหน้าค้นหาความจริงอย่างไม่หยุดยั้ง สมัยก่อนที่สังคมยังอยู่ในยุคชนเผ่า อายุขัยเฉลี่ยของมนุษย์ไม่ถึงยี่สิบปี พอเข้าสู่ยุคกลาง ก็เพิ่มขึ้นเป็นสี่สิบปี

เมื่อวิทยาศาสตร์ถือกำเนิดขึ้น อารยธรรมมนุษย์ก็ก้าวเข้าสู่ช่วงพัฒนาอย่างรวดเร็ว  ภายในเวลาเพียงไม่กี่ทศวรรษ อายุขัยเฉลี่ยของมนุษย์ในสหพันธ์โลกก็แตะเกือบ 80 ปี!

แต่… เพียงพอแล้วหรือ?

แม้มนุษย์จะพัฒนาไปไกลเพียงใด เราก็ยังไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัด 120 ปีตามที่ Hayflick Limit กำหนดไว้ได้ ซึ่งยังห่างไกลจากความเป็นอมตะ แล้วเราจะทำอย่างไร?”

หลังจากหยุดนิ่งชั่วครู่ ศาสตราจารย์จึงกล่าวต่อว่า

“ด้วยเหตุนี้ การปฏิวัติจึงเกิดขึ้น

ในปี 2002 ศาสตราจารย์จอห์น ซัลสตัน จากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ พร้อมด้วยเพื่อนร่วมงานอีกสองคน ได้ค้นพบกลไกการควบคุมทางพันธุกรรมที่เรียกว่า ‘การฆ่าตัวตายของเซลล์’”

ศาสตราจารย์เขียนคำว่า “Programmed cell death” ลงบนกระดานดำ พร้อมกับวาดวงกลมล้อมรอบ

เสียง “ปัง!” ดังขึ้น เมื่อชอล์กหักใต้แรงกดของนิ้วมืออันทรงพลังของเขา

“การค้นพบนี้สร้างความตกตะลึงให้กับวงการแพทย์ทั้งหมด เพราะมันเผยให้เห็นว่าการตายของเซลล์เป็นกระบวนการ ‘ฆ่าตัวตาย’ แบบอัตโนมัติ เหมือนโปรแกรมลับที่ฝังไว้ตั้งแต่กำเนิด!”

ศาสตราจารย์กางแขนออกอย่างกว้าง “นั่นหมายความว่า แม้ในตอนแรกเราจะเชื่อว่าความแก่เป็นเรื่องธรรมชาติ แต่อันที่จริงแล้ว มันอาจเป็นผลจากข้อบกพร่องทางพันธุกรรม! และหากเราสามารถแก้ไขข้อบกพร่องนี้ได้ ก็มีความหวังว่าเราจะเอาชนะความแก่และไปถึงความเป็นอมตะได้!”

เสียงหายใจเข้าอย่างแผ่วเบาดังขึ้นทั่วห้องเรียน

ราวกับประตูบานใหญ่เพิ่งถูกเปิดออก ดวงตาของเฉินเฉินหดเล็กลง เขาได้ยินเสียงหนึ่งก้องอยู่ในใจ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ความเป็นอมตะ?”

“ความเป็นอมตะ”

“ในฐานะนักศึกษาชีววิทยา คุณคือรุ่นที่มีโอกาสดีที่สุดในการแก้ไขข้อบกพร่องทางพันธุกรรมนี้”

ศาสตราจารย์ยิ้มอย่างคาดหวัง “พูดอีกอย่างก็คือ คุณคือกลุ่มคนที่ใกล้เคียงกับความเป็นอมตะที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษย์!”

ตอนนี้ชั้นเรียนใกล้จะจบลงแล้ว

ศาสตราจารย์ผู้มีผมสีเงินเช็ดเหงื่อด้วยผ้าเช็ดหน้า แล้วกล่าวสรุปด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความหวังปนเศร้า

“เราต้องยอมรับว่า มนุษย์ยังคงไม่รู้อะไรเลย เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้ามหาสมุทรแห่งความจริงที่ไร้ขอบเขต ความฝันที่ดูไกลเกินเอื้อม เช่น ความเป็นอมตะ อาจเป็นเพียงก้าวแรกในเส้นทางแห่งการแสวงหาความจริง

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ อนาคตก็อยู่ในมือของพวกคุณ…”

ศาสตราจารย์เว้นจังหวะ จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

“เอาล่ะ เลิกเรียนได้”

ห้องเรียนเต็มไปด้วยเสียงปรบมือดังกึกก้อง