ตอนที่ 1 พลิกสถานการณ์!

"พลังวิญญาณ... ระดับ 0.5?"

คงหมิงอันมึนงงเล็กน้อย สายตาที่เคยพร่ามัวกลับมาชัดเจน แต่กลับมีความรู้สึกแปลกประหลาดไม่คุ้นเคย ราวกับว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

เขาก้มศีรษะลง ยกมือขึ้นเล็กน้อยแล้วกำหมัด สัมผัสที่จับต้องได้ทำให้นัยน์ตาของเขาสั่นไหวโดยไม่รู้ตัว

ข้า...เกิดใหม่? ไม่ ไม่ใช่การเกิดใหม่ทั้งหมด น่าจะเป็น การตื่นขึ้นของความทรงจำในชาติก่อน?

คงหมิงอันสับสนอยู่บ้าง เขาเริ่มย้อนนึกถึงเรื่องราวตามสัญชาตญาณ พยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง หลังจากนั้น...ข้อมูลสำคัญชิ้นแล้วชิ้นเล่าก็ปรากฏขึ้นในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา

จักรวรรดิสุริยันจันทรา... เมืองหมิง... หอบูชา... คงเต๋อหมิง... ทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลคง... เขาคือคงหมิงอัน หลานชายแท้ๆ ของคงเต๋อหมิง ประมุขหอบูชาแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา

เศษสวะ...ที่เพิ่งปลุกพลังวิญญาณโดยกำเนิดระดับ 0.5 ในห้องทดลองของปู่ตัวเองงั้นหรือ?

คงหมิงอันตกอยู่ในภวังค์ ความทรงจำจากชาติก่อนนั้นมากมายกว่าความทรงจำหกปีในชาตินี้อย่างเทียบไม่ติด กระบวนการปลุกความทรงจำไม่ได้อ่อนโยนนัก มันทำให้เขาปวดหัวแทบระเบิด

ทันใดนั้น มือที่กว้างและหนาก็ประทับลงบนไหล่ที่ค่อนข้างบางของเขาเบาๆ

"หมิงอัน"

น้ำเสียงที่ทรงอำนาจนั้นราวกับมีพลังลึกลับบางอย่าง ช่วยสะกดความมึนงงของเขาให้สงบลง

ความคิดที่สับสนวุ่นวายถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริง เขายกศีรษะขึ้นช้าๆ และสายตาก็กลับมามีจุดโฟกัส

เบื้องหน้าของเขาคือชายชราผมเผ้าและเคราขาวโพลน ใบหน้าเด็ดเดี่ยว และท่าทางเคร่งขรึม

ทว่าในขณะนี้ ดวงตาคู่ที่ควรจะเต็มไปด้วยอำนาจบารมีกลับฉายแววแห่งความกังวลและห่วงใยอย่างแท้จริง

คงเต๋อหมิง

เศษเสี้ยวของความทรงจำพลันเข้าที่ในทันใด: ตัวตน สายเลือด ความสัมพันธ์ ทุกอย่างชัดเจนอย่างไม่น่าเชื่อ

ความมึนงงชั่วครู่ในที่สุดก็สงบลง เผยให้เห็นความเยือกเย็นที่สลัดความตื่นตระหนกของเด็กหนุ่มออกไป

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันอ่อนแอจนน่าสมเพชที่ไหลเวียนอย่างเชื่องช้าในร่างกาย คงหมิงอันก็สงบลงอย่างสมบูรณ์

เขาไม่ได้ตอบสนองต่อสายตาปลอบโยนของคงเต๋อหมิง และไม่ได้มองไปยังสีหน้าสงสารหรือเสียดายของเหล่าวิศวกรวิญญาณระดับเก้าที่อยู่รายล้อม

สายตาของเขาสบเข้ากับดวงตาของคงเต๋อหมิงอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงของเขาชัดเจนและมั่นคง

"ท่านปู่ ข้าอยากจะลองทดสอบวิญญาณการต่อสู้อีกครั้ง"

ความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของคงเต๋อหมิง ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าคงหมิงอันจะสงบสติอารมณ์ได้รวดเร็วเพียงนี้ สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นความใคร่รู้และให้กำลังใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาไม่ได้ห้าม เพียงแค่ใช้มือกดลงบนไหล่ของหลานชายเล็กน้อย แล้วจึงค่อยๆ ดึงกลับ

ข้างๆ กันนั้น ปรมาจารย์วิญญาณในชุดคลุมสีดำผู้รับผิดชอบดูแลการปลุกวิญญาณก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรู้งาน หลังจากที่คงหมิงอันวางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลสำหรับปลุกวิญญาณอีกครั้ง พลังวิญญาณก็ค่อยๆ ไหลเข้าสู่มัน

ไม่มีแสงสว่างจ้าเจิดจรัส

ไม่มีแรงกดดันจากพลังวิญญาณอันทรงพลัง

แม้แต่ความผันผวนของพลังวิญญาณที่พบได้บ่อยที่สุดระหว่างการครอบครองของวิญญาณการต่อสู้ก็ยังเบาบางจนแทบจะมองไม่เห็น

มีเพียงอากาศเบื้องบนฝ่ามือขวาที่ยื่นออกไปของคงหมิงอันเท่านั้นที่บิดเบี้ยวไปอย่างน่าประหลาด

พื้นที่ตรงนั้นราวกับมีก้อนกรวดที่มองไม่เห็นถูกโยนลงไป ทำให้เกิดระลอกคลื่นจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

อากาศดูเหมือนจะหนืดและร้อนขึ้น เมื่อแสงส่องผ่านบริเวณนั้น มันก็เกิดการหักเหและเบี่ยงเบนอย่างละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง

ทำให้ขอบมือของคงหมิงอันดูพร่ามัวและบิดเบี้ยวเล็กน้อย

"นี่มัน...?" ปรมาจารย์วิญญาณชุดดำอ้าปากค้าง น้ำเสียงของเขาแหบแห้งอย่างอธิบายไม่ถูก

ในฐานะหนึ่งในนักวิชาการไม่กี่คนในจักรวรรดิสุริยันจันทราที่ศึกษาวิญญาณการต่อสู้ เพื่อให้ได้ตัวอย่างมากขึ้น เขาได้ช่วยปลุกวิญญาณการต่อสู้ให้แก่สามัญชนและขุนนางของจักรวรรดิโดยไม่คิดค่าใช้จ่ายมานานหลายทศวรรษ วิญญาณการต่อสู้แบบไหนกันที่เขายังไม่เคยเห็น?

แต่วิญญาณการต่อสู้นี้...เขาไม่เคยเห็นมันจริงๆ!

ปรมาจารย์วิญญาณชุดดำโน้มตัวเข้าไปเล็กน้อย แววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ไม่ได้ถูกปิดบัง พยายามค้นหาร่องรอยของวิญญาณการต่อสู้ใดๆ ในนั้น

ร่างเงาของวิญญาณอสูร? เค้าโครงของวิญญาณเครื่องมือ? ลักษณะของวิญญาณประเภทพืช? ทำไมถึงไม่มีอะไรเลย?

ปรมาจารย์วิญญาณชุดดำเริ่มสงสัยในชีวิตของตนเอง

ข้างๆ เขา ร่องรอยของความสับสนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคงเต๋อหมิงโดยไม่รู้ตัวเช่นกัน

"หมิงอัน" น้ำเสียงของคงเต๋อหมิงแฝงไปด้วยความขึงขังและใคร่รู้ที่ไม่เคยมีมาก่อน "วิญญาณการต่อสู้ของเจ้าคืออะไร?"

ดวงตาของคงหมิงอันสงบนิ่งขณะที่เขาค่อยๆ กำนิ้วทั้งห้า ระลอกคลื่นในมิติอันเบาบางนั้นสลายไปพร้อมกัน ราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

"‘พลังงาน’ โดยตัวของมันเองครับ ท่านปู่"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งไม่สั่นไหว ดังก้องอย่างชัดเจนในห้องทดลองที่เงียบสงัดจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก

"‘พลังงาน’...โดยตัวของมันเองรึ?"

คงเต๋อหมิงทวนคำเบาๆ แต่ในชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมา ความสั่นสะท้านและความตื่นเต้น ราวกับได้สัมผัสกับดินแดนที่ไม่รู้จัก พลันเกิดขึ้นท่ามกลางความสับสนของเขา

"พลังงาน"... แนวคิดนี้เป็นพื้นฐานเกินไปในโลกของปรมาจารย์วิญญาณ แม้กระทั่งพื้นฐานยิ่งกว่า "พลังวิญญาณ" ของเหล่าปรมาจารย์วิญญาณเสียอีก

มันเกือบจะเทียบเท่ากับต้นกำเนิดของโลก แต่กลับไม่เคยถูกนิยามโดยตรงว่าเป็น "วิญญาณการต่อสู้"

"‘พลังงาน’ ที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้..." คงเต๋อหมิงพึมพำ จ้องมองคงหมิงอันอย่างไม่วางตา ราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นหลานชายของตนเองอย่างแท้จริง

คงหมิงอันไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งใดเลย

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทุกสิ่งรอบตัว มองไปยังด้านข้างของห้องทดลอง ที่ซึ่งมีแท่นประดิษฐ์เครื่องมือวิญญาณเรียงรายเป็นแถว ส่องประกายแวววาวเย็นเยียบอันเป็นเอกลักษณ์ของโลหะ

พลังวิญญาณโดยกำเนิดระดับ 0.5 เป็นจุดอ่อนร้ายแรงในโลกโต้วหลัว หากเขาต้องการได้รับทรัพยากรมากขึ้นและเติบโตอย่างรวดเร็ว เป้าหมายหลักของเขาก็คือการพิสูจน์คุณค่าของตนเอง

เป้าหมายชัดเจน เส้นทางเด่นชัด

คงหมิงอันก้าวไปข้างหน้า เดินตรงไปยังแท่นประดิษฐ์เครื่องมือวิญญาณที่อยู่ใกล้ที่สุด

คงเต๋อหมิงที่อยู่ข้างๆ ได้แต่เฝ้าดูอย่างเงียบๆ ดวงตาของเขาแฝงไปด้วยความคาดหวังและการพินิจพิเคราะห์อย่างครุ่นคิด

เมื่อยืนอยู่หน้าแท่นประดิษฐ์ คงหมิงอันไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหยิบแผ่นฐานแกนกลางเครื่องมือวิญญาณระดับหนึ่งขั้นพื้นฐานขึ้นมา

มันคือแผ่นโลหะสีเขียวอ่อน ขนาดประมาณครึ่งฝ่ามือ มีพื้นผิวเรียบราวกับกระจก

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับโลหะเย็นเฉียบ ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับเครื่องมือวิญญาณซึ่งคงหมิงอันในชาตินี้ได้เริ่มเรียนรู้มาตั้งแต่เนิ่นๆ ก็ผุดขึ้นในใจของเขา

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วหยิบมีดแกะสลักเครื่องมือวิญญาณที่บางที่สุดซึ่งวางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา

จากนั้น พลังวิญญาณอันอ่อนแอระดับ 0.5 ของเขาก็เริ่มไหลเวียนอย่างเชื่องช้าและยากลำบากอย่างยิ่ง

ความเร็วนั้นช้าจนน่าทรมาน ทุกครั้งที่ผลักดันพลังออกไปให้ความรู้สึกราวกับกำลังลุยอยู่ในบึงโคลน

ทว่า ทันทีที่พลังวิญญาณอันเบาบางนี้กำลังดิ้นรนเพื่ออัดฉีดเข้าไปในปลายมีดแกะสลัก และกำลังจะสัมผัสกับพื้นผิวของแผ่นฐาน—

ความผันผวนที่เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาและละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ดูเหมือนจะพาดผ่านส่วนลึกของดวงตาที่สงบนิ่งไม่ไหวติงของคงหมิงอันอยู่เสมอ รวดเร็วจนอาจคิดว่าเป็นภาพลวงตา

วินาทีต่อมา สิ่งผิดปกติก็เกิดขึ้น

ในชั่วพริบตาที่ปลายมีดแกะสลักสัมผัสกับแผ่นฐานโลหะ กลับไม่มีประกายแสงของพลังวิญญาณซึ่งมักจะปรากฏขึ้นเมื่อวิศวกรวิญญาณเปิดใช้งานแกนกลางเครื่องมือวิญญาณ

พื้นผิวโลหะที่แข็งกระด้างกลับอ่อนตัวและยุบลงอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าปลายมีดไม่ได้สัมผัสกับโลหะ แต่เป็นของเหลวบางชนิดที่สามารถขึ้นรูปได้ตามต้องการ

ไม่มีเสียงขูดที่แสบแก้วหู ไม่มีเศษโลหะกระเด็น

ด้วยข้อมือที่มั่นคงจนน่าสะพรึงกลัวของคงหมิงอัน มีดแกะสลักจึงเคลื่อนผ่านแผ่นฐานโลหะไปราวกับเมฆไหลและสายน้ำ โดยไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่น้อย

แม้ว่าพลังวิญญาณจะเชื่องช้าและอ่อนแอจนน่าสิ้นหวัง แต่ในมือของคงหมิงอัน มันกลับดูเหมือนถูกหลอมรวมเข้ากับคุณสมบัติ "ทะลุทะลวง" และ "ขึ้นรูป" ที่ไม่อาจอธิบายได้

มันไม่ได้เป็นเพียงพลังที่ขับเคลื่อนมีดแกะสลักอีกต่อไป แต่เป็นเหมือนกุญแจที่มองไม่เห็นซึ่งส่งผลโดยตรงต่อโครงสร้างพลังงานที่เป็นส่วนประกอบของโลหะ ทำให้มันเชื่องและถูกปรับเปลี่ยนรูปร่างได้อย่างง่ายดาย

กระบวนการแกะสลักวงจรเครื่องมือวิญญาณ ซึ่งควรจะเป็นการหลอมรวมที่ยากลำบากของพลังวิญญาณ พลังจิต และฝีมืออันแม่นยำ บัดนี้กลับแสดงให้เห็นถึงความลื่นไหลและความต่อเนื่องที่เกือบจะน่าขนลุกภายใต้มือของเขา

ราวกับว่าวิญญาณการต่อสู้ "พลังงาน" ที่มองไม่เห็นนั้นมีการสั่นพ้องแห่งต้นกำเนิดบางอย่างกับพลังงานของวัสดุที่เป็นส่วนประกอบของเครื่องมือวิญญาณ

เวลาไหลผ่านไปในความเงียบงัน

ในอากาศ มีเพียงเสียงเสียดสีที่เบาบางอย่างยิ่งของปลายมีดแกะสลักที่ลากผ่านแผ่นฐานโลหะ และเสียงหายใจที่สม่ำเสมอแต่อ่อนแรงของคงหมิงอัน

เส้นโค้งสุดท้ายถูกลากจนจบอย่างสมบูรณ์แบบ

คงหมิงอันวางมีดแกะสลักลง ปลายนิ้วของเขาสั่นเล็กน้อย

...นั่นเป็นสัญญาณว่าพลังวิญญาณของเขาใกล้จะหมดลงจนถึงขีดสุดแล้ว

เหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นบนหน้าผาก ใบหน้าของเขาซีดเผือดเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขากลับสว่างไสวกว่าที่เคยเป็นมา

ด้วยท่าทีสบายๆ เขาได้อัดฉีดพลังวิญญาณเฮือกสุดท้ายเข้าไปในแกนกลางเครื่องมือวิญญาณในมือ

วินาทีต่อมา... "วูม—"

เสียงสั่นพ้องที่เบาบางอย่างยิ่งแต่ได้ยินอย่างชัดเจนดังขึ้น

มันไม่ใช่แสงสว่างเจิดจ้า แต่เป็นรัศมีสีฟ้าอ่อนที่นุ่มนวลและมั่นคง ซึ่งเต้นเป็นจังหวะเล็กน้อยราวกับการหายใจ ส่องสว่างลวดลายอันละเอียดอ่อนทั้งหมดบนแกนกลางเครื่องมือวิญญาณ!

สำเร็จแล้ว!

แกนกลางเครื่องมือวิญญาณระดับหนึ่งมาตรฐานถูกเปิดใช้งานได้สำเร็จในมือของเด็กหนุ่มที่เพิ่งปลุกวิญญาณการต่อสู้และมีพลังวิญญาณโดยกำเนิดเพียง 0.5!

ความเงียบงันเข้าปกคลุม

ในห้องทดลอง เหล่าวิศวกรวิญญาณระดับเก้าซึ่งเดิมทีเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์และยังคงครุ่นคิดว่าจะใช้คำพูดใดเพื่อปลอบใจผู้บังคับบัญชาของตน บัดนี้กลับตกอยู่ในความเงียบงัน

ไม่... หา?

มันจะเป็นไปได้อย่างไร?!

พลังวิญญาณระดับ 0.5...มันแทบจะไม่เพียงพอแม้แต่จะใช้งานเครื่องมือวิญญาณด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการรองรับการแกะสลักและเปิดใช้งานวงจรแกนกลางทั้งหมดอย่างแม่นยำเลย?!

กลุ่มวิศวกรวิญญาณระดับเก้าผู้เคยเห็นปรากฏการณ์ยิ่งใหญ่มามากมาย ต่างพากันเงียบกริบในขณะนี้

ในตอนนี้ คงเต๋อหมิงได้ก้าวไปข้างหน้าแล้ว การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนเกิดลมเบาๆ

เขามองข้ามแกนกลางระดับหนึ่งที่เปล่งแสงสีฟ้าคงที่ไป ดวงตาของเขาที่มองทะลุถึงแก่นแท้ของทุกสรรพสิ่ง ราวกับเครื่องสแกนเครื่องมือวิญญาณที่แม่นยำที่สุด จับจ้องไปที่วงจรพลังวิญญาณที่คงหมิงอันเพิ่งแกะสลักเสร็จ

สายตาของเขากวาดไปตามร่องของวงจรซึ่งเรียบเนียนจนดูเหมือนเป็นการก่อตัวตามธรรมชาติมากกว่าการแกะสลัก กวาดมองแสงระยิบระยับแปลกๆ ที่ไหลเวียนจางๆ อยู่ในร่อง และการเชื่อมต่อที่ไร้รอยต่อระหว่างวงจรพลังวิญญาณกับแผ่นฐาน ราวกับเป็นหนึ่งเดียวกัน... "‘พลังงาน’..."

น้ำเสียงของคงเต๋อหมิงแผ่วเบา แฝงไปด้วยร่องรอยของความประหลาดใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ปลายนิ้วของเขาลอยอยู่เหนือแกนกลาง สั่นเทาเล็กน้อย

"...มันสามารถตีความเช่นนี้ได้ด้วยรึ?"

เขาถอนหายใจเบาๆ และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันไปมองคงหมิงอัน

ในขณะนี้ ดวงตาของคงเต๋อหมิงไม่ได้มีความกังวลและห่วงใยในอนาคตของคนรุ่นเยาว์อีกต่อไป แต่กลับลุกโชนไปด้วยความร้อนแรงของผู้ที่ได้ค้นพบทวีปใหม่

ด้วยร่องรอยของความขึงขังและจริงจัง คงเต๋อหมิงกล่าวช้าๆ:

"หมิงอัน เจ้าต้องการอะไร?"

เขาไม่ได้ตอบในทันที

เขามองข้ามสายตาที่ลุกโชนและใคร่รู้ในดวงตาของคงเต๋อหมิง และมองข้ามความตกตะลึงที่ปะทุขึ้นจากความเงียบรอบข้าง ซึ่งกำลังจะถาโถมเข้าใส่เขา

เขาเพียงแค่มองดูแกนกลางเครื่องมือวิญญาณที่ทำงานอย่างช้าๆ ในมือของคงเต๋อหมิง ราวกับว่าหมดแรง

แสงสีฟ้าที่นุ่มนวลแต่มั่นคงส่องสว่างใบหน้าของเขา ซึ่งซีดเผือดเล็กน้อยจากการสูญเสียพลังวิญญาณ แต่กลับสงบนิ่งอย่างผิดปกติ

ภายใต้แสงรัศมีสีฟ้าอ่อนนั้น มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย

อืม... ก็ไม่ถือว่าเป็นการเริ่มต้นที่เลวร้ายซะทีเดียว ใช่ไหมล่ะ?

จบตอน