บทที่ 353: 37 กิโลเมตรใต้พื้นพิภพ

บทที่ 353: 37 กิโลเมตรใต้พื้นพิภพ 

สี่ชั่วโมงเต็ม...นับตั้งแต่ที่เทอร์ร่าเริ่มการจมดิ่งสู่เบื้องล่าง

บัดนี้ มหานครใต้ดินแห่งนี้ได้มาหยุดนิ่งโดยสมบูรณ์ ณ ตำแหน่งที่ลึกถึง 37 กิโลเมตรในแนวดิ่งจากพื้นผิวโลก

ณ ความลึกระดับนี้ แรงกดดันมหาศาลจากทุกทิศทางที่กระทำต่อเทอร์ร่าเริ่มคงที่ มันไม่จมดิ่งลงไปอีกแล้ว ทว่า สภาพแวดล้อมโดยรอบกลับเลวร้ายถึงขีดสุด อุณหภูมิพุ่งทะยานสู่จุดวิกฤตที่ 1,000 องศาเซลเซียส ร้อนแรงราวกับขุมนรกอเวจี

"ในที่สุด...มันก็หยุดนิ่ง"

ภายในศูนย์ควบคุม ซู่หวู่พึมพำกับตัวเอง เขาสังเกตเห็นว่าเมื่อเทอร์ร่ามีเสถียรภาพ อัตราการใช้พลังงานของแผงวงจรต้านแรงโน้มถ่วงก็เริ่มลดลงอย่างฮวบฮาบ จนกลับเข้าสู่ระดับปกติเหมือนก่อนที่การทรุดตัวจะเกิดขึ้น

หัวใจที่เคยเต้นระทึกและตึงเครียดของเขาก็ค่อยๆ สงบลง ความกังวลที่เกาะกุมมาตลอดหลายชั่วโมงคลายออกจนหมดสิ้น

ไม่ว่าจะเมื่อใดก็ตาม...สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ 'สิ่งที่ไม่รู้' ต่างหาก เมื่อผลลัพธ์ปรากฏชัดเจนและทุกอย่างมั่นคงแล้ว ปัญหาที่เหลือย่อมมีหนทางในการแก้ไขเสมอ

หลังจากตรวจสอบสถานะภายในของเทอร์ร่าอย่างรวดเร็วและไม่พบปัญหาเร่งด่วนใดๆ ซู่หวู่ก็หันความสนใจไปยังโลกภายนอกตามความเคยชิน

ณ เวลานี้ โลกภายนอกเทอร์ร่า...เมื่อตัวมหานครหยุดนิ่ง สภาพแวดล้อมรอบข้างก็มีเสถียรภาพอย่างน่าประหลาดเช่นกัน บริเวณโดยรอบถูกเติมเต็มด้วยมวลหินที่หนาแน่น ส่วนองค์ประกอบอื่นๆ...ไม่ว่าจะเป็นอากาศ หรือแม้แต่ความชื้น...ล้วนลดลงจนเกือบจะเป็นศูนย์

37 กิโลเมตร... 37,000 เมตร

ตัวเลขนี้อาจดูไม่มากนักหากอยู่บนถนนลาดยางที่ดีพอ การขับรถเพียงไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็สามารถไปได้ไกลกว่านั้นแล้ว แต่เมื่อมันถูกใช้วัดความลึกในแนวดิ่งของพื้นโลก...มันคือระยะทางที่ไกลพอที่จะทำให้ผู้คนสิ้นหวัง นี่คือความลึกที่มากกว่าร่องลึกก้นสมุทรที่ลึกที่สุดในโลกหลายเท่า...ลึกพอที่จะนำพาทุกสิ่งไปสู่โลกอีกใบที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง

หลังจากการสำรวจเบื้องต้นด้วยเรดาร์ล้มเหลวในการสแกนข้อมูลเพิ่มเติมจากภายนอก ซู่หวู่จึงเริ่มพยายามส่งยานขุดเจาะใต้ดินขนาดเล็กออกไปสำรวจในเชิงลึก

ทว่า...เมื่อยานลำดังกล่าวเคลื่อนตัวไปถึงปลายอุโมงค์แยกสองทาง ซึ่งเป็นทางออกสู่ภายนอก และเผชิญหน้ากับผนังหินที่ส่วนใหญ่เป็นสีเขียวเข้มและสีดำสนิทขวางกั้นอยู่...มันกลับติดแหง็กตั้งแต่ก้าวแรกอย่างน่าอึดอัด

เครื่องสั่นสะเทือนความถี่สูง ที่เคยไร้เทียมทานในความลึกเพียงไม่กี่สิบเมตรใต้ดิน...ในตอนนี้ แม้จะเร่งกำลังทำงานสูงสุดต่อเนื่องถึงหกหรือเจ็ดวินาที ก็ยังแทบไม่สามารถสร้างร่องรอยที่เห็นได้ชัดเจนบนผนังหินนั้นได้เลย

และเมื่อเวลาผ่านไป ความร้อนจากภายนอกก็เริ่มแผ่เข้ามาในอุโมงค์แยก ส่งผลให้อุณหภูมิภายในพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนแตะระดับหลายร้อยองศาเซลเซียส

"ความแข็งแกร่งระดับนี้..."

ซู่หวู่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มองภาพบนหน้าจอด้วยความประหลาดใจ

"นี่มัน...แทบจะแข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้าเสียอีกไม่ใช่หรือ?"

นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลยแม้แต่น้อย หากหินโดยรอบที่หลบภัยล้วนแข็งแกร่งระดับนี้ การจะขุดอุโมงค์กลับขึ้นไปบนพื้นผิว...คงเป็นเรื่องที่ยากเกินจินตนาการ

และในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เครื่องสั่นสะเทือนความถี่สูงที่ส่วนหน้าของยานขุดเจาะ หลังจากทำงานอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็สามารถเจาะทะลวงพื้นที่เล็กๆ บนผนังหินนั้นได้สำเร็จ และเริ่มต้นการสำรวจภายนอกระยะแรกอย่างเป็นทางการ

เขายืนสังเกตการณ์ทำงานของยานขุดเจาะต่อไปอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักว่าจะไม่มีการค้นพบอะไรเพิ่มเติมในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน

ในเมื่อการสำรวจภายนอกต้องใช้เวลา... ซู่หวู่จึงดึงสติกลับมา เขาตัดสินใจใช้ช่วงเวลารอคอยนี้จัดการธุระภายในเทอร์ร่า

เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าของหินโดยรอบ และความหนาอันน่าทึ่งของมันที่วัดเป็นกิโลเมตร ก็สามารถคาดการณ์ได้เลยว่า...ในอนาคตอันใกล้นี้ การจะออกไปจากที่นี่เป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

เขาต้องปรับเปลี่ยนที่หลบภัยแห่งนี้ให้สอดคล้อง...เพื่อปรับตัวให้อยู่รอดในสภาพแวดล้อมใหม่นี้ให้ได้

"เรียงตามลำดับความสำคัญ...สิ่งแรกที่ต้องทำในตอนนี้คือ...อัปเกรดศูนย์สื่อสารบนชั้น 31 เหนือพื้นดิน และกู้คืนการสื่อสารกับพื้นผิวโลกกลับมาให้ได้"

ปัจจุบัน ชั้นบนสุดของเทอร์ร่าอยู่ห่างจากพื้นผิวถึง 37 กิโลเมตร และในระหว่างนั้น...วิธีการสื่อสารแบบปกติเกือบทั้งหมดได้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

หนทางเดียวที่จะกู้คืนการสื่อสารได้...คือการใช้ "คะแนนการอยู่รอด" อันล้ำค่า เพื่อเสริมความแข็งแกร่งและพัฒนาอุปกรณ์สื่อสารให้ก้าวกระโดดไปอีกขั้น

ภารกิจนี้ สำหรับซู่หวู่ที่มีคะแนนการอยู่รอดในมือมากกว่า 400 คะแนน ไม่ใช่เรื่องยากนัก

และหากมันไม่เพียงพอจริงๆ...

ซู่หวู่เหลือบมองแผงระบบ มันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า ผลกระทบจากสภาพแวดล้อมภายนอกที่เลวร้ายสุดขีด ทำให้ "ค่าสัมประสิทธิ์ภัยพิบัติทางธรรมชาติพร้อมกัน" ถูกเปลี่ยนเป็น 3.2...ค่าสัมประสิทธิ์นี้สูงกว่าสถานะปกติก่อนเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ถึง 160 เท่า

เมื่อพิจารณาว่าเทอร์ร่าในตอนนี้เป็น "ที่หลบภัยขนาดใหญ่" ซึ่งมีรายได้คงที่ 8 คะแนนการอยู่รอดต่อวัน เมื่อคำนวณรวมกันแล้ว...ตอนนี้ คะแนนการอยู่รอดเพิ่มเติมที่ซู่หวู่ได้รับจากภัยพิบัติเพียงอย่างเดียวก็สูงถึง 25.6 คะแนนต่อวัน

หากรวมรายได้คงที่และรางวัลสุ่มจากภารกิจประจำวันเข้าไปด้วย...รายได้ต่อวันของเขาเกือบจะแตะ 40 คะแนนการอยู่รอดเลยทีเดียว

ด้วยรายได้ที่สูงขนาดนี้...มันเพียงพออย่างเต็มที่ที่จะดำเนินการอัปเกรดครั้งใหญ่ให้กับอุปกรณ์เครื่องจักรกลใดๆ ก็ได้

"มีคะแนนสนับสนุนมากมายขนาดนี้...ก็นับว่าเป็นโชคดีในโชคร้าย...ระมัง"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว...

ซู่หวู่ก็ลุกขึ้นจากศูนย์ควบคุม เขาก้าวขึ้นรถไฟขนส่งส่วนตัว เดินทางจากพื้นที่แกนกลางของที่หลบภัย มุ่งหน้าสู่ชั้นบนสุด...ชั้นที่ 31 เหนือพื้นดินที่เพิ่งสร้างเสร็จ

นอกจากศูนย์สื่อสารที่สมบูรณ์แบบแล้ว สิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ทั้งหมดบนชั้นนี้ยังคงดิบเถื่อนอย่างยิ่ง และปราศจากร่องรอยของกิจกรรมมนุษย์ใดๆ เท่าที่สายตาจะมองเห็น มีเพียงความมืดมิดอันไร้ขอบเขตและความว่างเปล่า...ราวกับโลกที่ยังไม่ตื่นจากการหลับใหล

"ประมาทไปหน่อย..."

ซู่หวู่ก้าวออกจากรถไฟขบวนเดี่ยว สภาพแวดล้อมที่เงียบสงัดอย่างสุดขั้วรอบตัว ทำให้เขารู้สึกกดดันอย่างฉับพลัน

"น่าจะนำไมโครเมคติดมาด้วย"

แม้เขาจะรู้ดีว่า...ด้วยการควบคุมของปัญญาประดิษฐ์ เขาไม่มีทางพบเจออันตรายใดๆ ภายในที่หลบภัยแห่งนี้ได้ แต่ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินทางอยู่ท่ามกลางดินแดนรกร้างอันมืดมิดเพียงลำพัง...ก็ยังคงทำให้เขามองหาความปลอดภัยตามสัญชาตญาณ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซู่หวู่ก็หยิบแท็บเล็ตคอมพิวเตอร์ที่พกติดตัวออกมา และสั่งเปิดไฟทั้งหมดในพื้นที่นี้

ไม่กี่วินาทีต่อมา...แสงสีขาวนวลก็เริ่มสาดส่องแผ่ขยายออกไปจนสุดสายตา ขับไล่ความมืดมิดจนหมดสิ้น เผยให้เห็นเสาคอนกรีตสูงตระหง่านที่ค้ำจุนเพดานอยู่ไกลออกไป

"ค่อยยังชั่วหน่อย...แต่พื้นที่ที่ยังไม่พัฒนานี่มันดูไม่จืดเลยจริงๆ"

เขาบ่นพึมพำกับตัวเองอย่างไม่ใส่ใจนัก ซู่หวู่ไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขารีบเดินเข้าไปในศูนย์สื่อสารที่อยู่ใกล้ๆ

ภายในศูนย์สื่อสารที่สว่างไสว ชุดเครื่องจักรขนาดยักษ์ยังคงทำงานอย่างมั่นคง แม้ว่าการติดต่อกับพื้นผิวจะขาดหายไปชั่วคราว แต่ภายในเทอร์ร่า...ความต้องการใช้งานเครือข่ายของประชากร 1.5 พันล้านคน ยังคงต้องพึ่งพามันในการบริหารจัดการ ไม่มีความเป็นไปได้เลยที่จะปิดระบบ

เขาเอื้อมมือไปแตะที่โครงโลหะของอุปกรณ์สื่อสารเครื่องหนึ่ง...ซู่หวู่เพ่งสมาธิเล็กน้อย...และเริ่มทำการเสริมความแข็งแกร่ง

ในไม่ช้า...พร้อมกับการหายไปของ 100 คะแนนการอยู่รอด และ 300 คะแนนการอยู่รอดตามลำดับ...อุปกรณ์ก็ได้รับการอัปเกรดสำเร็จสองครั้ง

สัญญาณจากยานบรรทุกมาตรฟ้า "เทียนฉง" (สกายโดม) บนพื้นผิว ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอแสดงผลของศูนย์สื่อสารอีกครั้ง

และในวินาทีต่อมา...กระแสข้อมูลที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาในศูนย์สื่อสารราวกับน้ำตก ผสานรวมเข้ากับเครือข่ายท้องถิ่นอันกว้างใหญ่ของเทอร์ร่า

และในตอนนี้นี่เอง...ที่ชาวเทอร์ร่าส่วนใหญ่เพิ่งจะตระหนักรู้...ว่าเครือข่ายอินเทอร์เน็ตทั่วโลกที่เชื่อมต่อกันนั้น...ได้หยุดทำงานไปชั่วขณะเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้เอง