บทที่ 299 อารยธรรมและพลังเถื่อน

บทที่ 299 อารยธรรมและพลังเถื่อน

โดยใช้ถนนสายหลักซึ่งได้รับการซ่อมแซมหลายครั้งแต่ยังไม่พังทลายอย่างสมบูรณ์

ความเร็วเฉลี่ยของขบวนรถพาณิชย์จึงอยู่ที่ 40 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ซึ่งทำให้พวกมันสามารถวิ่งไป-กลับหนึ่งถึงสองรอบ ระหว่างเมืองเจียงเหอและสี่เมืองที่เพิ่งสวามิภาคีภายในหนึ่งวันได้

ทำให้การขนส่งเสบียงมีประสิทธิภาพสูงมาก

เมื่อพิจารณาว่าภัยคุกคามจากคริสตัลสีม่วงยังไม่หมดไป

จึงจำเป็นต้องใช้ความสามารถในการขนส่งทุกอย่างให้เต็มที่

เพื่อลดความเสี่ยงบนเส้นทางให้น้อยที่สุด

เมื่อเคลื่อนย้ายประชากร ซู่หวู่ไม่ได้จัดบริการเพื่อความสะดวกสบายใด ๆ อีกต่อไป

ยานพาหนะหิมะซึ่งออกแบบมาให้บรรทุกผู้โดยสารได้ 80 คน

ถูกอัดแน่นจนบรรจุคนมากกว่า 400 คน

จำนวนนี้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นความทุกข์ทรมานอย่างมากสำหรับผู้โดยสารภายใน

พวกเขาต้องยืนนานตลอดเส้นทาง

แทบจะเคลื่อนไหวไม่ได้เลย

มันเหมือนฝันร้ายชัด ๆ

แต่แลกมากับประสิทธิภาพในการเคลื่อนย้ายประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ผลลัพธ์คือ ภายในไม่ถึงสามวัน

ขบวนรถพาณิชย์ห้าสิบขบวน

ได้เคลื่อนย้ายประชากรรวมกันประมาณหกถึงเจ็ดล้านคน

จากสี่เมืองมายังลานฟาร์ม

ในขณะเดียวกัน

ประชากรจำนวนมากเช่นนี้

ไม่สร้างปัญหาใด ๆ กับศูนย์หลบภัยลานฟาร์มในปัจจุบัน

ซู่หวู่เพียงแค่ปรับสัดส่วนของห้องพักมาตรฐาน

ในพื้นที่ศูนย์หลบภัยที่ขยายเพิ่มขึ้นในสองสามวันนี้

ก็สามารถรองรับผู้อพยพใหม่ทั้งหมดได้อย่างสบาย

วันที่ 25 มีนาคม

ภายใต้การขนส่งตลอด 24 ชั่วโมงของขบวนรถพาณิชย์ห้าสิบขบวน

ประชากรและเสบียงทั้งหมดจากสี่เมืองในลุ่มแม่น้ำกวงจียง

ได้ถูกขนย้ายมายังลานฟาร์มเป็นที่เรียบร้อย

ผสานเข้ากับระบบสังคมขนาดใหญ่ที่นั่น

กลายเป็นฐานรากและปัจจัยบำรุงรักษาให้การพัฒนาเดินหน้าต่อไป

เมื่อขบวนรถพาณิชย์ขบวนสุดท้าย

ที่บรรทุกอุปกรณ์มือสองซึ่งถอดประกอบมาจากศูนย์หลบภัยท้องถิ่น

เริ่มเคลื่อนตัวออกช้า ๆ

ร่างของสิ่งมีชีวิตคริสตัลสีม่วงวิวัฒนาการแล้วจำนวนหนึ่ง

ปรากฏขึ้นเงียบ ๆ บนเนินเขาใกล้ ๆ ท่ามกลางลมหนาวและหิมะ

ดวงตาที่มีเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาจะมี

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึก

พวกมันจับตามองขบวนรถที่ค่อย ๆ หายลับไปจนสุดขอบทุ่งน้ำแข็ง

จากนั้นพวกมันก็หันหน้าไปอีกทางหนึ่ง

ในดวงตาของพวกมันค่อย ๆ ปรากฏแววโหดร้าย

เขตชางไค

ศูนย์หลบภัยทางการ, สำนักงานรักษาความปลอดภัยภาคสนาม

หลี่เซียง หาวและมองไปที่จออย่างขี้เกียจ

เขาถามเพื่อนร่วมงานอย่างเฉื่อยชา

“ทีมซ่อมบำรุงที่สองที่ออกไปซ่อมช่องระบายอากาศติดต่อกลับมาแล้วหรือยัง?”

ในฐานะผู้ควบคุมสั่งการ

แม้หลี่เซียงจะไม่ได้รับสวัสดิการพิเศษมากนัก

แต่การได้นั่งในสำนักงานรักษาความปลอดภัยใต้ดินที่อบอุ่นและปลอดภัยสุด ๆ ทุกวัน

และได้ดูคนงานซ่อมบำรุงเดินผ่านทางเดินแคบ ๆ ที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและขยะในศูนย์หลบภัย

ทำงานอย่างตั้งใจ ซ่อมแซมอุปกรณ์ต่าง ๆ

บางครั้งต้องเสี่ยงหนาวเย็นจัดและรังสีอ่อน ๆ

ออกไปข้างนอกเพื่อบำรุงรักษาท่อระบายอากาศภายนอกตามกำหนด

ความเหนือกว่าทางจิตใจที่เกิดจากความแตกต่างสุดขั้วนี้ทำให้เขาพอใจมาก

แต่การทำงานในหน้าที่ซ้ำ ๆ แบบนี้นาน ๆ

ก็ทำให้เขารู้สึกเฉื่อยชา

บางครั้ง การดูภาพคนงานซ่อมบำรุงบนหน้าจอ

ก็เหมือนดู NPC ในเกม

ไม่มีความรู้สึกว่าเป็นเรื่องจริงเลย

ความรู้สึกของพวกเขา ชีวิตหรือความตาย

สำหรับหลี่เซียงแล้ว ไม่ได้กระตุ้นใจเท่าการดื่มชาร้อนสักถ้วยด้วยซ้ำ

ในสถานการณ์แบบนี้

การที่บางครั้งขาดการติดต่อกับคนงานซ่อมบำรุงบ้าง

ก็ไม่ได้ดึงดูดความสนใจเขามากนัก

“ยังไม่มีข่าว”

“อาจจะเป็นเพราะเครื่องสื่อสารของพวกเขาแบตหมด”

“จำได้ว่าพวกเขามีเครื่องสื่อสารแค่เครื่องเดียว และไม่ได้ชาร์จมาหลายวันแล้ว”

เพื่อนร่วมงานของหลี่เซียงก็ไม่ได้ใส่ใจเท่าไร

เครื่องสื่อสารของทีมซ่อมบำรุงเป็นอุปกรณ์พิเศษ

และตามกฎของศูนย์หลบภัย จะอยู่ในความดูแลของสำนักงานรักษาความปลอดภัยภาคสนามรายวัน

พวกคนงานจะรับอุปกรณ์นี้ก็ต่อเมื่อจะออกไปทำงานเท่านั้น

และชัดเจน

เพื่อนร่วมงานของหลี่เซียงที่รับผิดชอบดูแลเครื่องมือเหล่านี้

ไม่ได้ทำหน้าที่อย่างเต็มที่

เขาไม่ได้ชาร์จเครื่องสื่อสารให้ถูกต้อง

“กล้องตรวจสอบช่องระบายอากาศหมายเลข 7 บนผิวดินก็เสียเมื่อวาน”

“ไม่อย่างนั้นเราก็ยังพอเห็นพวกเขาอยู่”

“เรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับงานซ่อมบำรุงของทีมที่สองในครั้งนี้ด้วย”

“แต่ยังซ่อมไม่เสร็จ”

“พวกเขาทำงานช้าเกินไป”

หลี่เซียงคุยเล่นกับเพื่อนร่วมงาน

ในขณะที่กดรีเฟรชหน้าจอที่มืดอยู่

เห็นว่าไม่มีสัญญาณกลับมา

เขาก็อดรู้สึกไม่พอใจในประสิทธิภาพการทำงานของทีมซ่อมไม่ได้

เพราะตามกฎ หากติดต่อทีมซ่อมไม่ได้เกิน 15 นาที

เขาจะต้องส่งสัญญาณเตือนภัย

แม้จะไม่มีปัญหาจริง ๆ

เขาก็ต้องเขียนรายงานชี้แจงจำนวนมากว่าทำไมจึงเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้น

เขารออย่างใจจดใจจ่อจนครบ 15 นาที

แต่ก็ยังไม่มีข้อมูลใด ๆ จากทีมซ่อมบำรุงที่สอง

หลี่เซียงลังเล คิดถึงปัญหาที่จะตามมา

เขาไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนทันที

ตัดสินใจรออีกสักพัก

ระหว่างรอ อีกเจ็ดนาทีผ่านไป

เวลาที่กำหนดให้ทีมซ่อมบำรุงกลับมาเลยไปหนึ่งนาที

ตอนนั้นหลี่เซียงจึงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติจริง ๆ

เขาไม่กล้าล่าช้าอีกต่อไป

จึงกดปุ่มส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างแรง

เสียงไซเรนแหลมคมแพร่กระจายไปทั่วห้องรักษาความปลอดภัยชั้นใต้ดินชั้นที่หนึ่ง

ซึ่งรับผิดชอบดูแลประตูเข้าออกของศูนย์หลบภัย

ตามขั้นตอนที่กำหนดไว้

เมื่อได้รับสัญญาณเตือนภัย

ห้องรักษาความปลอดภัยจะส่งทีมติดอาวุธ 5 ถึง 10 คน

ไปตรวจสอบสถานการณ์ในจุดที่ทีมซ่อมบำรุงขาดการติดต่อ

และเปิดกล้องพกพาเชื่อมต่อภาพวิดีโอกับสำนักงานรักษาความปลอดภัย

บันทึกกระบวนการตรวจสอบทั้งหมด

แต่ในความเป็นจริง

สิบวินาทีหลังส่งสัญญาณเตือน

หลี่เซียงก็ยังไม่ได้รับการตอบกลับใด ๆ

เหมือนสถานที่นั้นออฟไลน์ไปแล้ว

“ต้องมีเรื่องใหญ่แน่ ๆ”

ใบหน้าหลี่เซียงซีดเผือดเล็กน้อย

ความกลัวแผ่ซ่านลึกในใจเขา

ห้องรักษาความปลอดภัยแตกต่างจากสำนักงานรักษาความปลอดภัย

ที่นั่นมีกำลังเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมากกว่าร้อยคนประจำอยู่

ถือเป็นพื้นที่ที่ควบคุมอย่างเข้มงวดที่สุดในศูนย์หลบภัยทั้งหมด

เป็นไปไม่ได้เลยที่เหตุการณ์ล่าช้าแบบสำนักงานรักษาความปลอดภัยจะเกิดขึ้นที่นั่น

เหตุผลเดียวที่ทำให้ไม่มีการตอบสนอง

คือเกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้นจริง ๆ

ปัง!

ในตอนนั้น

เสียงบางอย่างดังขึ้นจากเพดานสำนักงานรักษาความปลอดภัย

กระแทกใจหลี่เซียงเหมือนค้อนหนัก

หัวใจเขาพองโตจนแทบหยุดเต้น

ความรู้สึกไม่ดีอย่างรุนแรงค่อย ๆ แผ่ซ่าน

เขารีบลุกขึ้น เดินโซเซไปที่ประตูห้อง

ล็อกมันด้วยมือที่สั่นเล็กน้อย

แล้วพิงหลังไปกับประตูอย่างหมดแรง

เขากระซิบกับเพื่อนร่วมงานที่มองเขาด้วยความสงสัย

“รีบส่งสัญญาณเตือนภัยระดับหนึ่ง”

“สำนักงานรักษาความปลอดภัยถูกศัตรูไม่ทราบฝ่ายบุกเข้ามาและตกอยู่ในการควบคุมแล้ว—”

คำพูดของเขายังไม่ทันจบ

เขาก็รู้สึกเจ็บปวดที่หน้าอกอย่างกะทันหัน

ใบมีดแหลมคมคล้ายแขนหน้าของตั๊กแตนตำข้าว

ทะลุประตูเหล็กของสำนักงานรักษาความปลอดภัย

แทงทะลุหน้าอกเขาทั้งหน้าและหลัง

แล้วยังบิดขึ้นลง

ฉีกแผลใหญ่ฉกรรจ์

คืนนั้น

ศูนย์หลบภัยทางการของเขตชางไค

ถูกสิ่งมีชีวิตคริสตัลสีม่วงบุกรุก

ประชากรกว่า 400,000 คน

ที่เกือบจะรอดชีวิตจากภัยพิบัติทั้งหมดมาตั้งแต่วันสิ้นโลก

ต้องกลายเป็นอาหารให้การเติบโตและวิวัฒนาการของคริสตัลสีม่วง

และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

คริสตัลสีม่วงที่เพิ่มจำนวนและแข็งแกร่งขึ้นจากซากศพของมนุษย์มากกว่า 400,000 คน

ส่งทีมหลายชุดออกไปยังเมืองรอบข้าง

พวกมันบุกต่อเนื่อง

จนกลืนกินศูนย์หลบภัยมากกว่าสิบแห่งในหลายขนาด

จนกระทั่งเครื่องบินขับไล่รุ่นหกและการทิ้งระเบิดทางอากาศในวงกว้างของซู่หวู่มาถึง

ถึงสามารถควบคุมสถานการณ์ไว้ได้อีกครั้ง

ลานฟาร์ม ใต้ดินชั้นสอง

อาคารศูนย์กลางฝ่ายข่าวสาร

เยาวชนชายหญิงหลายคน

นั่งดูคลิปวิดีโอรวมล่าสุดที่ส่งต่อในคอมพิวเตอร์

ต่างรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“นี่เรื่องจริงหรือ?”

“น่ากลัวมาก”

“คริสตัลสีม่วงพวกนั้นวิวัฒนาการกลายเป็นสิ่งมีชีวิตใหม่”

“เล็ดลอดผ่านอุปกรณ์ตรวจจับและเตือนภัยทั้งหมดอย่างเงียบ ๆ”

“บุกเข้ามาภายในศูนย์หลบภัย”

“คนที่โดนโจมตียังไม่ทันได้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือเลย”

เมื่อคลิปวิดีโอถึงช่วงที่น่ากลัวที่สุด

ใครบางคนอดไม่ได้ที่จะมองขึ้นไปยังเพดาน

กลัวว่าคริสตัลสีม่วงจะทะลุกำแพงโผล่ลงมาจากที่นั่น

แต่ความกังวลนี้อยู่ได้ไม่นาน

ประชากรรวมของศูนย์หลบภัยลานฟาร์มในปัจจุบัน

ใกล้เคียงกับเจ็ดสิบล้านคน

และกองทัพหุ่นยนต์ที่ทรงพลังที่สุดในทวีปตะวันออกทั้งหมดก็ประจำการอยู่ที่นี่

ในอดีต พวกเขาสามารถบดขยี้คริสตัลสีม่วงได้เสมอ

จำนวนประชากรที่มากและกำลังทหารที่เหนือชั้น

ทำให้โศกนาฏกรรมเช่นที่เกิดขึ้นกับศูนย์หลบภัยอื่นแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดขึ้นที่นี่

เมื่อความรู้สึกสงบลง

ความเป็นนักข่าวมืออาชีพทำให้พวกเขาสามารถจับใจความสำคัญของวิดีโอเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว

ไม่กี่คลิก

พวกเขาจัดทำข่าวรายงานพร้อมทั้งบทวิจารณ์และภาพประกอบ

“เหตุการณ์ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในลุ่มแม่น้ำกวงเจียง”

“หลายคนในศูนย์หลบภัยเราย้ายมาจากที่นั่น”

“พวกเขาคงสนใจข่าวนี้มาก”

“เราควรทำเป็นข่าวพิเศษ”

“ถ่ายทอดสดแบบแทรกกลางโปรแกรม”

ฝ่ายข่าวสารของอาคารศูนย์กลาง

คือฝ่ายที่ช่วยเฉินซินบริหารโทรทัศน์เมืองเจียงเหอ

ข่าวและรายการทั่วไปจะถูกตรวจสอบและผลิตที่นี่

ก่อนจะออกอากาศหลังผ่านการตรวจสอบของเฉินซิน

งานหนักไม่มาก แต่สำคัญมาก

เพราะประชาชนหลายสิบล้านคนถือว่าข่าวของพวกเขาคือแหล่งข่าวที่น่าเชื่อถือที่สุด

หลังจากหารือและเห็นพ้องกัน

ข่าวนี้ถูกอัปโหลดเข้าสู่ฐานข้อมูลปัญญาประดิษฐ์

หลังตรวจสอบครั้งแรกโดยปัญญาประดิษฐ์

ข่าวถูกส่งต่อไปยังเฉินซิน

และผ่านกระบวนการอย่างรวดเร็ว

ปรากฏบนจอภาพสาธารณะในศูนย์หลบภัยลานฟาร์มและศูนย์หลบภัยอื่น ๆ ที่ยังมีคนอาศัยอยู่

ถูกส่งไปถึงประชากรหลายสิบล้านคน

ลานฟาร์ม ใต้ดินชั้น 5

ขณะที่ซื่อเหล่ยเพิ่งเล่นบาสเกตบอลเสร็จ

เขาอาบน้ำที่ห้องพักนักกีฬา

ถือชุดบาสที่เปลี่ยนแล้ว โบกมือบอกลาเพื่อน ๆ

ออกจากศูนย์กิจกรรม

ขณะนั้น บนถนนด้านนอก

หน้าจอสาธารณะที่แขวนอยู่ตรงข้ามศูนย์กิจกรรมซึ่งก่อนหน้านี้ฉายภาพเพลงเบา ๆ กับทิวทัศน์ธรรมชาติ

จู่ ๆ ก็กระพริบ

กลายเป็นการถ่ายทอดข่าว

คำบางคำที่คุ้นหูทันทีดึงดูดความสนใจซื่อเหล่ย

เขาไม่อาจละสายตา ตั้งใจดูข่าวอย่างเงียบ ๆ

“เขตชางไค—”

ซื่อเหล่ยมาจากเขตชางไค

เมื่อวันสิ้นโลกมาถึง เขาควรจะย้ายเข้าไปอยู่ในศูนย์หลบภัยทางการของเขตชางไค

แต่เพราะเจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่รับผิดชอบตรวจสอบการสมัครเข้าอยู่อาศัย

มีปัญหาขัดแย้งกับครอบครัวเขาในตอนนั้น

จึงตั้งข้อกล่าวหาเท็จ คอยถ่วงเวลากระบวนการสมัครของครอบครัวเขา

จนครอบครัวต้องเลือกไปหลบภัยในศูนย์หลบภัยเอกชนเล็ก ๆ แห่งหนึ่งแทน

ต่อมา

เมื่อเมืองเจียงเหอเริ่มรวมศูนย์หลบภัยเอกชนในลุ่มแม่น้ำกวงเจียง

ครอบครัวของเขาก็ถูกย้ายมาอยู่ที่เจียงเหอ

ในช่วงเวลานั้น พวกเขาประสบความลำบากมาก

ซื่อเหล่ยเองก็มีส่วนร่วมในกิจกรรมแรงงานอาสาหลายครั้งที่จัดโดยเมืองเจียงเหอ

แต่โดยรวมคุณภาพชีวิตก็ดีขึ้นเล็กน้อยจากศูนย์หลบภัยเอกชนขนาดเล็กในช่วงแรก

ถือว่าเป็นโชคดีอย่างหนึ่ง

แต่ซื่อเหล่ยยังคงเคืองใจที่ครอบครัวถูกขับไล่ออกจากศูนย์หลบภัยทางการในเขตชางไคอย่างไม่เป็นธรรม

เขามักคิดว่า วันหนึ่งจะกลับไปแก้แค้นเจ้าหน้าที่คนนั้นให้สาสม

แต่ตอนนี้ ความคิดนั้นชัดเจนว่าหมดความหมายไปแล้ว

“ทุกคนตายหมดแล้ว”

“ไม่มีผู้รอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว”

ซื่อเหล่ยมองตัวเลขเลือดที่ปรากฏในข่าวด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า

จนผ่านไปหลาย นาที

หลังจากการถ่ายทอดข่าวจบลงนานแล้ว

เขาถึงได้กลับมาสติ

ถ้าไม่ใช่เพราะอุปสรรคที่เจ้าหน้าที่คนนั้นสร้างขึ้น

ครอบครัวเขาคงเป็นหนึ่งในตัวเลขเหล่านั้นแน่นอน

ได้แต่พูดได้ว่า ชีวิตไม่แน่นอน และสุดท้ายก็ทำให้พวกเขารอดพ้นจากภัยพิบัติอย่างปาฏิหาริย์

ซื่อเหล่ยส่ายหน้า

ละสายตาเดินเข้าไปในเงาไม้โอ๊คเขียวชอุ่มข้างถนน

แสงจากหลอดไฟจำลองแสงอาทิตย์

ส่องลอดผ่านกิ่งไม้หนาทึบ

กลายเป็นลวดลายแสงกระจายเป็นจุดเล็ก ๆ

ส่องลงบนตัวเขา ทำให้รู้สึกถึงความอบอุ่นเล็กน้อย

เหมือนกับบ่ายวันหนึ่งในฤดูร้อนเมื่อก่อน

ตอนที่เขาไปเล่นบาสกับเพื่อนร่วมชั้น

บรรยากาศเหมือนเดิม ท่าทางสบายใจ

ไม่ต้องกังวลเรื่องอันตรายภายนอก

ซื่อเหล่ยเกิดความรู้สึกคร่าว ๆ ว่า การได้ใช้ชีวิตในที่นี่ สำหรับคนธรรมดาอย่างเขา

อาจจะเป็นปลายทางที่ดีที่สุดในยุคนี้

ลานฟาร์ม ใต้ดินชั้นหนึ่ง ศูนย์ควบคุม

ซู่หวู่ได้รับข่าวกรองจากแนวหน้าเร็วกว่าคนทั่วไปหลายชั่วโมง

เพียงครึ่งวัน

ข้อมูลเรื่องศูนย์หลบภัยมากกว่าสิบแห่งที่ล่มสลายและผู้เสียชีวิตมากกว่าล้านคน

ทำให้เขากังวลขึ้นเล็กน้อย จำนวนผู้เสียชีวิตนี้

เกินกว่าจำนวนผู้เสียชีวิตทั้งหมดที่เมืองเจียงเหอเคยเผชิญมาตั้งแต่วันสิ้นโลก

และยังเกินจำนวนผู้เสียชีวิตสะสมในเมืองใหญ่ใด ๆ ในทวีปตะวันออกในอดีต

รวมถึงเมืองเหล็กที่เคยเกิดเหตุการณ์วุ่นวายยาวนานด้วย

“แค่คริสตัลสีม่วงกลายพันธุ์ไม่กี่ตัวที่สามารถบังสัญญาณวิทยุและละลายคอนกรีตได้”

“ทำให้เกิดความสูญเสียมหาศาลขนาดนี้”

“ดูเหมือนว่าฉันยังประเมินภัยจากการกลายพันธุ์ของพวกมันต่ำไป”

(จบบทนี้)