บทที่ 180 - การไล่ล่า

บทที่ 180 - การไล่ล่า

“สุดยอดฝีมือยิงธนูจริงๆ!”

ซุนซ่างเซียงปรบมือชื่นชมอยู่ข้างๆ โดยปกติแล้วนางเป็นคนกระตือรือร้นมาตั้งแต่เด็กและมีพ่อกับพี่ชายที่เก่งกาจหาใครเทียบใต้หล้า ถึงแม้ว่าด้วยวัยที่ยังน้อยจะเรียนรู้เพลงดาบของบิดาและเพลงทวนของพี่ชายได้เพียงผิวเผินแต่ฝีมือการยิงธนูของนางกลับไม่เลวเลย นางจึงมองออกทันทีว่าการยิงธนูสามดอกในครั้งเดียวของหลิวหมิงนั้นเป็นฝีมือที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

“ธรรมดาๆ น่ะ ข้าถนัดเพลงทวนที่สุดต่างหาก” หลิวหมิงยิ้ม นี่ไม่ใช่การถ่อมตัวแต่อย่างใด เพลงทวนของเขาอยู่ในระดับสุดยอดและไม่ด้อยกว่าซุนเช่อจอมเผด็จการน้อยเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังเหนือกว่าเล็กน้อยด้วย ส่วนฝีมือการยิงธนูนั้นอยู่ในระดับสูงสุดเท่านั้น คือเป็นระดับที่ยอดเยี่ยมทั่วไป เมื่อเทียบกับยอดขุนพลที่ขึ้นชื่อเรื่องการยิงธนูอย่างลิโป้ ไท่ซื่อฉือ หวงจง แฮหัวเอี๋ยน และเตียวคับแล้วก็ยังมีความห่างชั้นอยู่มาก

“เพลงทวนของท่านเทียบกับท่านพี่ใหญ่ของข้าได้ไหม” ซุนซ่างเซียงถามอย่างไม่ยอมแพ้

“เคยประมือกันหลายครั้งแล้วก็ถือว่าสูสีกันนะ” หลิวหมิงคิดแล้วตอบ ซุนซ่างเซียงเบ้ปากเล็กน้อยพลางคิดว่าหลิวหมิงกำลังโอ้อวด

ที่ไห่นานนี้มีเครือข่ายแม่น้ำและป่าไม้อุดมสมบูรณ์ ที่จริงแล้วทางใต้ตอนนี้ก็เป็นแบบนี้หมดมีน้ำและป่าไม้เต็มไปหมด ดังนั้นแม่น้ำแยงซีจึงไม่เคยเกิดน้ำท่วมใหญ่ เพราะเครือข่ายแม่น้ำที่สลับซับซ้อนทางใต้มีความสามารถในการระบายน้ำท่วมได้ดีมาก

ทหารองครักษ์ไปเก็บลูกกวางตัวนั้นแล้วโยนขึ้นบนรถม้า ถึงแม้ที่ไห่นานจะไม่ขาดแคลนเสบียงแต่การออกล่าสัตว์ก็เป็นวิธีที่ดีเยี่ยมในการเพิ่มเนื้อสัตว์ในอาหารอีกทั้งยังมีป่าไม้และสัตว์ป่ามากมาย การล่าออกไปบ้างก็เป็นการป้องกันไม่ให้สัตว์ทำร้ายผู้คน

เมื่อผ่านป่าแห่งหนึ่งมาถึงริมแม่น้ำเล็กๆ การมีแม่น้ำก็ทำให้ง่ายต่อการพบสัตว์ป่าเพราะสัตว์ก็ต้องดื่มน้ำ

ในขณะนั้นมีชาวประมงกำลังพายเรือแคนูผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลิวหมิงมองดูอยู่ห่างๆ แล้วก็ถอนหายใจด้วยความรู้สึกว่า “คนเหนือเชี่ยวชาญเรื่องม้า คนใต้เชี่ยวชาญเรื่องเรือ นี่เป็นสัจธรรมที่แท้จริง”

คำพูดนี้ไม่ได้มีความหมายอื่นใด แต่เมื่อซุนซ่างเซียงได้ยินก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที

“ขี่ม้าของท่านเก่งมากเหรอ? มาแข่งกับข้าหน่อยเป็นอย่างไร” ซุนซ่างเซียงท้า

หลิวหมิงตะลึงไปเล็กน้อยแล้วเขาก็รู้สึกว่าฉากนี้ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน…

ในสามก๊กซุนกวนไม่ได้มาแข่งกับเล่าปี่แบบนี้มาก่อนเหรอ? สมแล้วที่เป็นบุตรสาวตระกูลซุน นิสัยและความคิดเหมือนกันเป๊ะๆ

“ได้สิ จะแข่งกันยังไงดี” หลิวหมิงหัวเราะ

“จากตรงนี้ไปจะมีป่าอยู่ห่างออกไปสิบลี้ ใครไปถึงก่อนคนนั้นชนะเป็นอย่างไร” ซุนซ่างเซียงถาม

“ไม่มีปัญหา” หลิวหมิงหัวเราะ

ถึงแม้เขาจะขี่ม้าธรรมดาๆ และยังมีทวน ธนู ดาบติดตัวอยู่ครบ การแข่งม้าในสถานการณ์เช่นนี้จึงไม่ใช่โอกาสที่ดีแต่ไหนๆ ก็แข่งขี่ม้าแล้วก็ต้องแข่งในสถานการณ์แบบนี้แหละ

“ข้าจะแข่งขี่ม้ากับคุณหนูซุน พวกเจ้าไม่ต้องตามมานะ” หลิวหมิงบอกกับทหารองครักษ์

ทหารองครักษ์รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยแต่ก็รู้ถึงความแข็งแกร่งของผู้เป็นนายที่เคยฝ่าวงล้อมเจ็ดครั้งเจ็ดคราในสมรภูมิ ไห่นานตอนนี้ก็สงบสุขมากที่สุดก็แค่สัตว์ป่า ไม่มีปัญหาอะไรร้ายแรง พวกเขาแค่ตามไปห่างๆ ก็พอ

ทันทีที่หลิวหมิงสั่งการจบ ม้าที่ซุนซ่างเซียงขี่อยู่ก็ส่งเสียงร้อง “ฮี้ๆ” ยาวก่อนจะวิ่งออกไปทันที

“ให้ตายสิ แอบวิ่งหนีไปก่อนซะแล้ว”

หลิวหมิงไม่มีเวลาพูดอะไรอีกรีบหนีบสีข้างม้าแล้วตามไปติดๆ

ม้าที่ทั้งสองฝ่ายขี่อยู่เป็นม้าศึกธรรมดาๆ ไม่ใช่ม้าชั้นดีอะไร ในสถานการณ์เช่นนี้จึงเป็นการทดสอบฝีมือการขี่ม้าอย่างแท้จริง

ในเวลานี้ม้าศึกมีเพียงโกลนข้างเดียวและไม่มีเกือกม้า การขี่ม้าจึงต้องอาศัยทั้งแรงที่ใช้หนีบสีข้างม้าและวิธีเหวี่ยงแส้ที่มีความละเอียดอ่อนมาก คนที่มีฝีมือการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมจะสามารถลอยตัวไปตามจังหวะของม้าได้อย่างต่อเนื่องทำให้ม้ารู้สึกว่าไม่ได้มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นมามากนักจึงวิ่งได้เร็วขึ้น

หลิวหมิงเองก็อยากจะประดิษฐ์โกลนและเกือกม้าซึ่งเป็นสิ่งที่สามารถยกระดับความสามารถในการรบของทหารม้าไปอีกขั้นหนึ่ง ที่จริงแล้วมันก็เป็นเรื่องง่ายมาก แต่หลิวหมิงกลับไม่ทำ เพราะดินแดนของเล่าปี่ไม่ได้ผลิตม้าจึงไม่สามารถสร้างกองทัพม้าขนาดใหญ่ได้เลย สิ่งทั้งสองนี้เป็นอาวุธวิเศษที่จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อชนเผ่าเร่ร่อนต่างหาก

ในสมัยราชวงศ์ฮั่นตอนต้นมีคำกล่าวที่ว่าทหารฮั่นหนึ่งคนสามารถต่อสู้กับชนเผ่าหูได้ถึงห้าคน ส่วนในสมัยราชวงศ์ฮั่นตอนปลายก็เปลี่ยนเป็นทหารฮั่นหนึ่งคนต่อสามคน ประสิทธิภาพลดลงแต่ก็ยังมีความได้เปรียบที่ชัดเจนอยู่

หลังจากห้าเผ่ารุกรานหัวเซี่ยชนเผ่าต่างชาติก็เริ่มมีความได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด การประดิษฐ์เกือกม้าและโกลนสองข้างจึงเป็นผลดีต่อชนเผ่าเร่ร่อน

การประดิษฐ์ที่ไม่มีประโยชน์ต่อตนเองในตอนนี้แต่กลับจะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับศัตรู หลิวหมิงย่อมไม่ทำออกมาอย่างแน่นอน

ดังนั้นในตอนนี้เขาจึงทำได้เพียงใช้ฝีมือการขี่ม้าปกติเพื่อไล่ตามซุนซ่างเซียง

แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

ถึงแม้ฝีมือการขี่ม้าของซุนซ่างเซียงจะไม่เลวแต่ด้วยวัยที่ยังน้อยและร่างกายที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ การขี่ม้าจึงเป็นเรื่องที่คนตัวสูงจะได้เปรียบ ไม่เพียงแต่จะต้องมีน้ำหนักเบาเท่านั้น คนที่ตัวสูงก็สามารถควบคุมม้าได้ง่ายกว่าด้วย

ยิ่งไปกว่านั้นฝีมือการขี่ม้าของหลิวหมิงก็อยู่ในระดับสุดยอด ถึงแม้ซุนซ่างเซียงจะแอบวิ่งนำไปก่อนแต่หลิวหมิงก็ยังสามารถลดระยะห่างลงได้อย่างช้าๆ

เมื่อรู้ตัวว่าหลิวหมิงกำลังจะตามทันซุนซ่างเซียงก็เริ่มตื่นตระหนก ถ้าหากตนเองฉวยโอกาสนำไปก่อนแล้วยังถูกหลิวหมิงแซงหน้าได้อีกก็คงจะเสียหน้าไม่น้อยเลย เพราะระยะทางสิบลี้ก็ไม่ได้ไกลมากนัก แค่ห้าพันเมตรเท่านั้นเอง…

ถ้าถูกหลิวหมิงแซงได้แบบนี้ก็คงจะน่าอับอายเกินไปแล้ว

แต่… ไม่ใช่ว่าอยากทำอะไรก็ได้

ความเป็นจริงไม่เคยขึ้นอยู่กับความต้องการของมนุษย์ นี่คือสัจธรรม

หลิวหมิงยังคงค่อยๆ แซงซุนซ่างเซียงไป

ซุนซ่างเซียงเร่งม้าอย่างเต็มที่เพื่อต้องการจะแซงคืนแต่ก็ยังถูกหลิวหมิงทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ

สิ่งนี้ทำให้ซุนซ่างเซียงโกรธมาก

แต่ในขณะนั้นม้าของหลิวหมิงก็ชะลอความเร็วลงกะทันหัน

ซุนซ่างเซียงดีใจมากรีบเร่งม้าเพื่อจะแซงหลิวหมิง แต่ก็พบว่าม้าของตนเองก็หยุดลงเช่นกัน

“ระวัง มีอันตราย” หลิวหมิงพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

ซุนซ่างเซียงเพิ่งสังเกตเห็นว่าม้าที่ตนเองขี่อยู่นั้นหยุดนิ่งอย่างสมบูรณ์ ขาทั้งสี่ข้างงอลงและสั่นเทาอยู่บนพื้น

“เป็นอะไรไป” ซุนซ่างเซียงแปลกใจแล้วไม่นานนางก็รู้ว่าเพราะอะไร

เสียงคำรามต่ำๆ ดังขึ้นพร้อมกับเสือดาวตัวหนึ่งเดินออกมาจากป่าอย่างช้าๆ ไม่แปลกใจเลยที่ม้าจะหวาดกลัวสำหรับม้าแล้วเสือดาวถือเป็นศัตรูตามธรรมชาติที่อันตรายที่สุด เมื่อเผชิญหน้ากับเสือดาวอาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกมันนั่นคือความเร็วก็ไร้ประโยชน์ไปโดยสิ้นเชิง

“เรื่องใหญ่ตรงไหนกันแค่เสือดาวตัวเดียว” ซุนซ่างเซียงวางใจ นางเติบโตมากับพ่อและพี่ชายในอู๋จวิ้นจึงมีประสบการณ์มากมาย แค่เสือดาวตัวเดียวไม่สามารถทำให้นางหวาดกลัวได้เลย

“ข้าว่าไม่น่ามีแค่ตัวเดียว” หลิวหมิงส่ายหน้าแล้วยกทวนยาวของตนเองที่เสียบไว้กับดินขึ้นมา จากนั้นก็หยิบคันธนูขึ้นมา

ซุนซ่างเซียงกำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ในวินาทีต่อมาขนทั่วร่างของนางก็ลุกชัน

จากป่าทึบ มีเสือดาวเดินตามออกมาจากหลังตัวแรกถึงห้าตัว!

[จบแล้ว]