บทที่ 17 เริ่มจับฉลาก

"สำนักฉิงเทียน?"

ในเมือง ในตำหนักหรูหราแห่งหนึ่ง

เจ้าสำนักและประมุขของสามสำนักใหญ่มองข้อมูลของเย่เซียวทั้งสามคนด้วยสีหน้าประหลาดใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นสำนักที่อยู่ต่ำกว่าสามสำนักใหญ่ลงทะเบียนประลองในขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

สิ่งนี้ทำให้พวกเขาลำบากใจ

การประลองในขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มีรางวัลที่หรูหราที่สุด อาจกล่าวได้ว่าเป็นค่าใช้จ่ายด้านเสบียงของสำนักหนึ่งปี

ของเหล่านี้บอกว่าเป็นรางวัล แต่จริงๆ แล้วเป็นเดิมพันที่สามสำนักของพวกเขาร่วมกันวางไว้ ใครชนะก็จะได้รับของจากอีกสองสำนัก

ตอนนี้สำนักฉิงเทียนเข้าร่วมอย่างกะทันหัน รับแต่รางวัล แต่ไม่ยอมให้อะไรเลย พวกเขาปวดหัวอย่างมาก

หากคนของสำนักฉิงเทียนคว้าอันดับหนึ่งไปได้ พวกเขาก็จะเสียทั้งภรรยาและทหาร ขาดทุนย่อยยับ

“สำนักฉิงเทียนนี้รุ่งเรืองขึ้นมาเมื่อไหร่กัน ทำไมจู่ๆ ก็โผล่ออกมา?” เจ้าสำนักเทพอัสนีพึมพำอย่างสงสัย

สำหรับคำแนะนำของสำนักฉิงเทียน เขาพลิกดูแล้วพลิกดูอีก ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ เลย

เห็นได้ชัดว่าเป็นสำนักที่ใกล้จะหายไปแล้ว ทำไมจู่ๆ ก็รุ่งเรืองขึ้นมา ช่างแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

“เป็นอย่างไรบ้าง ท่านทั้งสอง จะให้สำนักฉิงเทียนนี้เข้าร่วมหรือไม่?” เจ้าสำนักหวงจี๋มองไปที่เจ้าสำนักเทพอัสนีและเจ้าสำนักจื่อเหยียนแล้วถาม

“ไม่ให้สำนักฉิงเทียนเข้าร่วมนั้นไม่ได้แน่นอน กฎเกณฑ์เป็นสิ่งที่เรากำหนดขึ้น หากตอนนี้เปลี่ยนแปลง จะทำให้เกียรติภูมิของเราในหยุนโจวเสื่อมเสีย” เจ้าสำนักจื่อเหยียนเงียบไปครู่หนึ่งแล้ววิเคราะห์

“แต่ว่า ของเหล่านี้ล้วนเป็นของที่เราสามสำนักนำออกมา หากให้สำนักฉิงเทียนชนะไป ท่านทั้งสองจะยอมรึ?” เจ้าสำนักหวงจี๋พูดเสียงเข้ม

“เจ้าสำนักหวงจี๋คิดมากไปแล้ว เจ้าสำนักจื่อเหยียนพูดถูก ตอนนี้หากเปลี่ยนกฎเกณฑ์ จะทำให้เกียรติภูมิของเราในหยุนโจวเสื่อมเสียอย่างแน่นอน”

“สู้ปล่อยให้สำนักฉิงเทียนเข้าร่วมไปก่อนจะดีกว่า หากมันสามารถคว้าอันดับหนึ่งไปได้จริงๆ ถึงเวลานั้นพวกเราสามสำนักก็แค่หาข้ออ้างอะไรก็ได้มาทำลายมันเสีย บางทีอาจจะได้ผลประโยชน์อื่นตามมาอีกก็เป็นได้”

เจ้าสำนักเทพอัสนีเผยรอยยิ้มอำมหิตอยู่ข้างๆ

“ฮ่าๆ เจ้าสำนักเทพอัสนี ท่านช่างเจ้าเล่ห์จริงๆ แต่ความคิดนี้ก็ไม่เลว”

“ใช่แล้ว ทั้งรักษาของไว้ได้ แถมอาจจะเพิ่มรายได้อีกด้วย นับเป็นวิธีที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย”

เจ้าสำนักหวงจี๋และเจ้าสำนักจื่อเหยียนเมื่อได้ฟังความคิดของเจ้าสำนักเทพอัสนีก็หัวเราะออกมาอย่างสบายใจ

“โอ้ ใช่แล้ว เมื่อวานซืนผู้อาวุโสและศิษย์ที่ตายในดินแดนต้องห้ามเทือกเขาหยุนเซิ่ง ถูกสังหารโดยกองกำลังฝ่ายใด พวกเจ้าพอจะมีเบาะแสหรือไม่?” ประมุขสำนักเทพอัสนีเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“จะมีเบาะแสได้อย่างไร? นอกจากรู้ว่าป้ายวิญญาณของพวกเขาแตกแล้ว ในที่เกิดเหตุก็ไม่พบร่องรอยใดๆ เลย” เจ้าสำนักหวงจี๋ตอบด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“ข้าก็เช่นกัน เนื่องจากไม่มีใครรอดชีวิตเลย จึงไม่รู้ว่ามีผู้ฝึกตนอิสระคนใดเข้าไปในดินแดนต้องห้ามบ้าง หากต้องการสืบสวนหาความจริง คงต้องใช้เวลาสักหน่อย”

สีหน้าของเจ้าสำนักจื่อเหยียนก็ไม่สู้ดีนัก

การตายของเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์เหล่านี้ แม้จะไม่ถึงกับทำให้สามสำนักใหญ่ต้องสูญเสียพลังแก่นแท้ไปมากนัก แต่ก็ถือว่าเป็นการสั่นคลอนรากฐาน

อย่างน้อยต้องใช้เวลาหลายปีถึงจะรับศิษย์ที่มีพรสวรรค์ได้มากขนาดนี้

“เฮ้อ ช่างเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายจริงๆ”

เจ้าสำนักเทพอัสนีถอนหายใจ แล้วมองไปที่เจ้าสำนักหวงจี๋และเจ้าสำนักจื่อเหยียน “ในเมื่อทั้งสองท่านไม่มีเบาะแส ก็ไปกันเถอะ การประลองกำลังจะเริ่มแล้ว”

พูดจบ เจ้าสำนักเทพอัสนีก็เดินออกจากห้องโถงใหญ่

เมืองหยุนโจว บนลานประลองยุทธ์แห่งหนึ่งใจกลางเมือง

ในขณะนี้เต็มไปด้วยผู้รับผิดชอบของสำนักน้อยใหญ่ต่างๆ ในหยุนโจว และศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองในขอบเขตต่างๆ

นี่คือลานประลองยุทธ์ทรงกลม แบ่งออกเป็นเก้าเวที

แบ่งเป็นขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์สามเวที ขอบเขตแยกนภาสามเวที และขอบเขตสร้างแก่นลมปราณสามเวที

และไม่ไกลจากเวทีประลองของศิษย์ขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ มีเก้าอี้สามตัวที่แกะสลักจากหินวิญญาณวางอยู่

นี่คือที่นั่งของผู้นำสามสำนักใหญ่ชั้นยอดของหยุนโจว เพื่อให้พวกเขาสามารถชมการประลองได้อย่างใกล้ชิด

แต่ตอนนี้ ไม่ไกลจากเก้าอี้สามตัวนั้น มีเก้าอี้เพิ่มมาอีกหนึ่งตัว บนนั้นมีชายหนุ่มรูปงามอย่างยิ่งนั่งอยู่

บัลลังก์ของเขาเปล่งประกายงดงาม มองแวบเดียวก็รู้ว่าสร้างจากวัสดุหลอมอาวุธที่มีค่ามหาศาล

“ซี้ด คนผู้นี้เป็นใครกัน นั่นไม่ใช่ที่นั่งสำหรับเจ้าสำนักของสามขุมอำนาจชั้นยอดเท่านั้นรึ?”

“ไม่เคยเห็นเลย หรือว่าหยุนโจวมีขุมอำนาจจ้าวผู้ปกครองเพิ่มขึ้นมาอีกแห่ง?”

“เหอะๆ พวกเจ้ายังไม่รู้สินะ คนผู้นี้คือเจ้าสำนักฉิงเทียน สำนักของเขาก็มีศิษย์เข้าร่วมการประลองขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ตามหลักแล้วก็น่าจะนั่งตรงนั้นได้?”

“สำนักฉิงเทียนนี้สามารถเข้าร่วมการประลองขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้ ความแข็งแกร่งก็คงไม่ต่างจากสามสำนักใหญ่เท่าไหร่?”

“ต่างกันแค่ไหนข้าไม่รู้ แต่ข้าเห็นผู้อาวุโสคนหนึ่งของสำนักเขาที่หน้าประตูเมือง ฟันผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายหยุนซิงตายด้วยดาบเดียว”

“ซี้ด สำนักฉิงเทียนนี้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ปีนี้คงมีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว”

ศิษย์ของสำนักต่างๆ รอบลานประลองยุทธ์ต่างสงสัยในตอนแรกว่าเจียงเฉินสามารถนั่งร่วมกับเจ้าสำนักของสามสำนักใหญ่ได้อย่างไร

เมื่อรู้ถึงความแข็งแกร่งของสำนักฉิงเทียน และมีศิษย์เข้าร่วมการประลองขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ก็แสดงสีหน้าเหมือนกำลังดูละคร

“เจ้าสำนัก ดื่มชา!”

หลิวซู่ส่งชาแห่งการตรัสรู้ที่ชงเสร็จแล้วหนึ่งถ้วยให้เจียงเฉิน แล้วมาที่หลังของเขาเพื่อนวดไหล่

“อืม หลิวซู่ เจ้าช่างรู้ความขึ้นทุกวัน” เจียงเฉินพอใจกับการบริการของหลิวซู่มากขึ้นเรื่อยๆ

“การรับใช้เจ้าสำนักคือหน้าที่ของข้าน้อย” หลิวซู่พูดพลางนวดไหล่พลางยิ้ม

“ศิษย์พี่เย่ พวกเราทำแบบนี้ จะดูเด่นเกินไปหน่อยไหม?”

ฉินเฟยเอ๋อร์กวาดตามองผู้คนที่นั่งอยู่บนแท่นโดยรอบ พบว่าสายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องมาที่นี่ สีหน้าของนางจึงดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

“ศิษย์น้องฉิน นี่เจ้าคิดผิดแล้ว ในฐานะศิษย์ของสำนักฉิงเทียน ก็ต้องโดดเด่นหน่อย” เย่เซียวไม่มีความรู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย กลับยิ้มแย้ม

“ใช่แล้ว ศิษย์น้องฉิน เดี๋ยวพอสู้กัน เราอยากจะไม่เด่นก็ยาก ตอนนี้ถือว่าให้เจ้าปรับตัวล่วงหน้าแล้วกัน” กู่เฉินก็หัวเราะอยู่ข้างๆ

ไม่นาน เจ้าสำนักเทพอัสนีและคนอื่นๆ ก็มาถึงที่นั่ง แล้วทยอยนั่งลง

พวกเขาเห็นเจียงเฉินนั่งอยู่ไม่ไกลก็ไม่ได้พูดอะไร

อย่างไรเสีย ด้วยความแข็งแกร่งของสำนักฉิงเทียนที่แสดงออกมาที่หน้าประตูเมือง บวกกับมีศิษย์เข้าร่วมการประลองขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ การนั่งตรงนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

ไม่นาน ภายใต้การนำของผู้อาวุโสคนหนึ่งของสามสำนัก

ศิษย์ที่เข้าร่วมการแข่งขันทุกขอบเขตต่างคุ้นเคยกับกฎการประลอง

นั่นคือแต่ละเวทีจะส่งศิษย์ขึ้นไปหนึ่งคน ตราบใดที่สามารถป้องกันไว้ได้สองคน ก็จะได้รับรางวัลของขอบเขตนั้น

ส่วนฝ่ายผู้ท้าชิง ห้ามใช้กลยุทธ์ผลัดกันรุม แต่ละเวทีสามารถส่งศิษย์ขึ้นไปได้เพียงสามคน และในหนึ่งวันจะรับการท้าประลองจากสำนักเดียวเท่านั้น

“เอาล่ะ ในเมื่อทุกคนคุ้นเคยกับกฎแล้ว ก็เริ่มจับฉลากกันเลย ฝ่ายที่จับได้ฝ่ายบุกก็อยู่ข้างล่างเวที ฝ่ายที่จับได้ฝ่ายรับก็ขึ้นไปป้องกันบนเวที”

ผู้อาวุโสผู้จัดงานสั่งการ สำนักที่เข้าร่วมการแข่งขันในแต่ละขอบเขตต่างก็ไปจับฉลากข้างกล่องฉลาก