ตอนที่ 11 เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ? จงหลีกเลี่ยงคมดาบของข้า!

หิวจัง... ท้องของเขาร้องโครกคราก และความรู้สึกแสบร้อนก็มาจากข้างใน ความรู้สึกไม่สบายอย่างรุนแรงปลุกเด็กชายให้ตื่นจากสลบโดยตรง

เขาสะดุ้งและลุกขึ้นนั่งจากพื้น

จากนั้นเมื่อมองไปรอบๆ ที่มืดสลัว เขาก็รู้สึกเคว้งคว้างอยู่บ้าง

เขาไม่กรีดร้องหรือมองไปรอบๆ แต่กลับกอดเข่า ขดตัวเป็นก้อน

ฉากจากก่อนหน้านี้ฉายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจของเขา

แม่ของเขาที่บอกว่าจะไปหาอาหารแต่ไม่เคยกลับมา

น้องชายของเขาที่เคยเป็นเด็กดีและน่ารักอยู่เคียงข้างเขาเสมอ

และนินจาที่เหมือนปีศาจคนนั้นที่ยิ้มและถามเขาว่า 'อร่อยไหม?'... แม้ว่าเด็กชายจะยังไม่โต

เขารู้ว่าแม่และน้องชายของเขาอาจจะไม่ได้เจอกันอีกแล้วในชาตินี้

เขาก้มหน้า ซบหน้าลงกับต้นขา ร่างกายของเขาสั่นเทาขณะที่พยายามอย่างหนักไม่ให้เสียงสะอื้นเล็ดลอดออกมา

"ฉันกำลังสงสัยอยู่ว่าใครร้องไห้? ที่แท้ก็ตื่นแล้วนี่เอง..."

เสียงเนิบๆ ดังขึ้น

เขามองขึ้นไปและเห็นว่านินจาที่สวมหน้ากากปีศาจซึ่งช่วยเขาไว้ได้เดินเข้ามาจากข้างนอก

เด็กชายรีบเช็ดน้ำตา พยายามทำให้ตัวเองดูไม่โทรม

"เฮ้ เจ้าชื่ออะไร?"

ไม่คาดคิดว่าเสียงของนินจาจะไพเราะมาก เขาไม่เคยสังเกตมาก่อน

"ท่านนินจา ผมชื่อยูกิโอะ..."

เด็กชายพูดตะกุกตะกัก "ท่านจะ... เรียกผมว่าฮิโคโระก็ได้ครับ แม่เคยเรียกผมกับน้องชายแบบนั้น"

อาเมมิยะ อายาเนะพยักหน้า

สิบปีของเธอในแคว้นแห่งฝนไม่ได้สูญเปล่า

เด็กสาวรู้ว่า 'จุน' และ 'ฮิโกะ' เป็นคำนำหน้าชื่อที่แสดงถึงความสุภาพทางวัฒนธรรมทั้งคู่

มันปรากฏบ่อยมากในชื่อเล่นที่สามัญชนตั้งให้ลูกๆ ซึ่งรวบรวมพรที่เรียบง่ายที่พ่อแม่มีต่อลูกๆ ของพวกเขา

แปลงแล้ว มันคล้ายๆ กับ 'จื่อ' 'เสวียน' หรือ 'อี้' จากชาติก่อนของเธอ

"ยูกิโอะ นี่แครกเกอร์สองสามชิ้น ค่อยๆ กินกับน้ำนะ"

"ก่อนหน้านี้ เพื่อความเร่งรีบ ฉันเลยป้อนแค่ยาเม็ดเสบียงศึกให้เจ้า ตอนนี้ท้องของเจ้าคงจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่"

อาเมมิยะ อายาเนะไม่ใช่คนพูดจาเรื่อยเปื่อย

เธอโยนอาหารและเครื่องดื่มลงไปตรงๆ แล้วสั่งว่า "หลังจากพักผ่อนให้ดีแล้ว ให้เดินตามแม่น้ำไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ พอออกจากป่าไปแล้ว เจ้าจะเห็นเมืองเล็กๆ"

การพาเขามาที่นี่ก็ถือว่าเธอทำเต็มที่แล้ว

เธอจะเป็นพี่เลี้ยงเด็กจริงๆ ไม่ได้หรอกใช่ไหม?

ยูกิโอะฟังอย่างเงียบๆ

เขาไม่ได้พูดอะไรสักคำตั้งแต่ต้นจนจบ มีเพียงตอนท้ายสุดเท่านั้นที่เขาถามอย่างขลาดๆ ว่า "ท่านนินจา..."

"หืม?"

"เจ้านั่นตายหรือยังครับ?"

"ถ้ายัง ผมอยากจะฆ่ามันด้วยมือของผมเอง!"

เด็กชายกัดฟัน กำหมัดแน่น เสียงของเขาแหบแห้งและดุร้าย "ไม่สิ ผมจะกัดมันให้ตาย! ผมจะกัดเนื้อและเลือดทั้งหมดออกจากร่างกายของมัน ทีละชิ้นๆ!"

อาเมมิยะ อายาเนะถอนหายใจในใจ

น้ำเสียงของเธออ่อนลง และเธอชักรันตอนออกมา "เขาตายแล้ว เขาตายด้วยดาบเล่มนี้ หน้าอกของเขาถูกแทงทะลุ เลือดไหลนองไปทั่ว เขาตายอย่างน่าสยดสยอง"

การเคลื่อนไหวของเด็กชายแข็งทื่อ

น้ำเสียงของเขาซับซ้อนขึ้น "ตายแล้ว? ดีแล้วที่เขาตาย ดีแล้วที่เขาตาย..."

น้ำตาที่เขาเพิ่งกลั้นไว้ ในชั่วพริบตานี้ ก็ไหลลงมาอีกครั้งโดยไม่ได้รับเชิญ

หัวใจของอาเมมิยะ อายาเนะอ่อนลง

เธอเอนตัวเข้าไปใกล้ ลูบผมของเด็กชายเบาๆ ราวกับปลอบสัตว์เลี้ยง จากนั้นก็หยิบธนบัตรที่ยับยู่ยี่สองสามใบออกจากกระเป๋าและพูดเบาๆ ว่า "นี่ ขอให้โชคดีกับชีวิตในอนาคตนะ"

เหมือนเขื่อนแตก น้ำตาของยูกิโอะก็ทะลักออกมาเหมือนน้ำท่วม หยุดไม่อยู่

น้ำตาอุ่นๆ บดบังการมองเห็นของเขา

แม้แต่หน้ากากปีศาจตรงหน้าเขาก็ดูพร่ามัว ท่าทางที่ดุร้ายของมันตอนนี้ดูเหมือนรอยยิ้มของเทพเจ้า

"ท่านครับ ได้โปรดบอกชื่อของท่านให้ผมทราบด้วย"

เขาคุกเข่าลงบนพื้น พูดจาไม่เป็นภาษา "ในอนาคตผมจะตอบแทนท่านอย่างแน่นอน ชีวิตของผม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น..."

"อืม... ค่อยว่ากัน"

"แต่ฉันจำชื่อเจ้าได้นะ ยูกิโอะ"

เด็กสาวเก็บดาบเข้าฝักพร้อมกับเสียงแคร้ง แล้วตักเตือนว่า "อ้อ แล้วก็แครกเกอร์มันอัดแน่น อย่าลืมกินทีละมากๆ ล่ะ"

พูดจบ เธอก็ถอยออกจากโพรงไม้อย่างเงียบๆ

เมื่อไม่ได้ยินเสียงอะไรอีก

ยูกิโอะก็รีบเงยหน้าขึ้น เช็ดน้ำตาอย่างบ้าคลั่ง

แต่อาเมมิยะ อายาเนะได้ไปไกลแล้ว

ในโพรงไม้ เหลือเพียงเขาคนเดียว

เด็กชายทำได้เพียงจ้องมองธนบัตรสองสามใบบนพื้นอย่างเหม่อลอย

จากนั้น ราวกับตื่นจากฝัน เขาก็ค่อยๆ เก็บธนบัตรไว้ใกล้ตัวอย่างระมัดระวัง เช่นเดียวกับที่เขาได้สลักหน้ากากปีศาจนั้นไว้ในใจอย่างมั่นคง

——

การช่วยชีวิตเด็กชายยูกิโอะ

เป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ สำหรับอาเมมิยะ อายาเนะ

แม้ว่าวิธีการเพียงแค่หาเมืองแล้วทิ้งยูกิโอะไว้ที่นั่นดูเหมือนจะหมายถึงการปล่อยให้เขาเผชิญชะตากรรมด้วยตัวเอง

แต่อาเมมิยะ อายาเนะเชื่อว่าเธอได้ทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว

ส่วนว่ายูกิโอะจะรอดชีวิตในอนาคตหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเขาเอง

คิซึซึกิที่บาดเจ็บไม่สามารถเคลื่อนไหวได้เร็ว

แต่โชคดีที่พวกเขาอยู่ใกล้แนวหน้ามากๆ แล้ว

ทั้งสองปีนข้ามเนินเขาเล็กๆ สองสามลูก

ใช้เวลาประมาณครึ่งวัน แต่ในที่สุดทั้งสองก็มาถึงจุดหมาย—สนามรบแนวหน้ากับโคโนฮะในแคว้นแห่งฝน

ชายแดนระหว่างแคว้นแห่งฝนและแคว้นแห่งไฟคือแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวตลอดเวลาชื่อว่าแม่น้ำอันเยว่

อาเมมิยะ อายาเนะและคิซึซึกิยืนอยู่บนยอดเขา มองลงไปยังสนามรบเบื้องล่าง

ที่ตีนเขาคือเต็นท์ที่ตั้งโดยนินจาอาเมะงาคุเระ ทอดตัวยาวไปตามถิ่นทุรกันดารอย่างเลือนลาง เรียงตัวกันเหมือนมังกรยาว

บนฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ มีป่าทึบซ้อนกันเป็นชั้นๆ

มองไปไกลสุดลูกหูลูกตา สามารถมองเห็นดินแดนสีดำและที่ราบในระยะไกลได้อย่างเลือนลาง

สายตาของอาเมมิยะ อายาเนะถูกดึงดูดไปที่นั่นโดยไม่รู้ตัว

ที่นั่น เธอเห็นพระอาทิตย์ตกดิน ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่ค่อยได้เห็นในปีที่เธออยู่ในแคว้นแห่งฝน

ดวงอาทิตย์ตกดินสีเลือดหมูแขวนอยู่บนท้องฟ้า เปล่งแสงที่พร่ามัว ย้อมโลกที่อยู่ห่างไกลออกไป

ภูเขาและแม่น้ำกลายเป็นสีเดียวกัน สวรรค์และโลกเป็นแสงเดียวกัน

"สวยใช่ไหมล่ะ?"

เสียงของคิซึซึกิดึงเธอกลับสู่ความเป็นจริง

"ครั้งแรกที่ฉันเห็นมัน ฉันก็ตกใจมากเหมือนกัน"

คิซึซึกิมองไปที่พระอาทิตย์ตกและหัวเราะเบาๆ "ใช้ชีวิตอยู่ใต้แสงแดดที่เจิดจ้าทุกวัน ฉันไม่รู้จริงๆ ว่านินจาของโคโนฮะจะมีความสุขขนาดไหน"

เพราะพวกเขาหนีความตายมาด้วยกัน

ทั้งสองจึงสนิทกันมากขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อาเมมิยะ อายาเนะก็อดไม่ได้ที่จะหยอกล้อ "ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมคุณไม่อิจฉาพวกซึนะงาคุเระล่ะคะ?"

เมื่อพูดถึงการอาบแดด ซึนะงาคุเระคือผู้เชี่ยวชาญ!

คิซึซึกิส่ายหัว "ฉันไม่เคยบอกว่าฉันอิจฉานินจาของโคโนฮะ"

เด็กสาวเลิกคิ้ว "หืม?"

เธอคิดว่า 'คุณนี่ดื้อด้านจัง'

ไม่คาดคิดว่า คิซึซึกิจะพูดอย่างจริงจังว่า "เพราะนั่นไม่ใช่บ้านของฉัน"

หลังจากพูดจบ เขาก็มองเธออย่างลึกซึ้งและซับซ้อน "บ้านของฉันอยู่ทั้งข้างหลังฉันและใต้เท้าของฉัน"

อาเมมิยะ อายาเนะพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เธอรู้สึกเสมอว่าสิ่งที่เขาพูดดูเหมือนจะมีความหมายลึกซึ้งกว่านั้น

"ไปกันเถอะ ฉันจะพาเธอไปพบหัวหน้าหน่วยคนใหม่ก่อน"

อารมณ์ของคิซึซึกิถูกควบคุมอย่างรวดเร็ว "โค้ดเนมของหัวหน้าคนใหม่คือยากาาสุ เธอก็เรียกเขากัปตันยากาาสุก็ได้"

หน่วยฟุคุโรได้รับความสูญเสียอย่างหนักในสนามรบซึนะงาคุเระก่อนหน้านี้

แม้แต่กัปตันคนก่อน นกฮูก ก็เสียชีวิตในทะเลทรายของแคว้นแห่งลม ร่างของเขายังไม่ได้เก็บกลับมา

ในช่วงพักนี้

ผู้บังคับบัญชาระดับสูงของหน่วยลับอาเมะงาคุเระไม่ได้เลือกที่จะเลื่อนตำแหน่งทหารผ่านศึกที่เหลืออยู่ของหน่วย แต่กลับส่งกัปตันคนใหม่ลงมาจากเบื้องบน

นั่นคือลูกชายของรัฐมนตรีคลังที่อิจิอิ เคย์ได้กล่าวถึง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากกำลังพลในปัจจุบันยังไม่เต็ม

ชื่อหน่วยที่สอดคล้องกันจึงยังไม่ได้เปลี่ยน และทุกคนยังคงใช้ชื่อเก่า 'นกฮูก' เป็นชื่อเรียกตามความเคยชิน

อาเมมิยะ อายาเนะพยักหน้า มุมปากหลังหน้ากากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย เล่นคำในใจอย่างเงียบๆ

อะไรนะ?

กัปตันเป็ดเหรอ?

ช่างเข้ากับภาพลักษณ์ของพวกเด็กเส้นในหัวฉันเสียจริง!

น่าเสียดาย แม้ว่าเธอจะพูดออกมาดังๆ ก็คงไม่มีใครเข้าใจมุกตลกแห้งๆ ของเธอ

เมื่อเดินตามแม่น้ำอันเยว่ที่อยู่เบื้องล่าง คิซึซึกิก็นำอาเมมิยะ อายาเนะขึ้นไปตามกระแสน้ำ

หน้าป่าทึบที่อยู่ห่างออกไปประมาณสิบลี้ เขาจุดพลุสัญญาณ

ไม่นานนัก นินจาหน่วยลับในชุดที่คล้ายกันก็ออกมาจากป่าเพื่อพบพวกเขา

"รหัสผ่าน?"

ออร่าของคิซึซึกิน่าเกรงขาม: "จงถวายหัวใจให้ท่านฮันโซ!"

"รหัสผ่านถูกต้อง!"

อาเมมิยะ อายาเนะที่อยู่ข้างๆ: "..."

การสอบจบการศึกษาเพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วัน

ทำไมสโลแกนนี้ถึงแพร่กระจายเร็วขนาดนี้?

เธอไม่รู้เลยว่านกพิราบสื่อสารที่บรรทุกสโลแกนใหม่ได้ถูกส่งออกจากหมู่บ้านไปแล้วเมื่อหลายวันก่อน

ตอนที่อิจิอิ เคย์กำลังพูดกับเธอในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ สโลแกนนี้ก็ถูกใช้ในแนวหน้าแล้ว... รหัสผ่านถูกตรวจสอบแล้ว

บรรยากาศในป่าก็ผ่อนคลายลงทันที

นินจาหน่วยลับที่สวมหน้ากากวาชิมองไปที่อาเมมิยะ อายาเนะและพูดพร้อมกับยิ้มแสยะ "คิซึซึกิ นี่คือคนใหม่เหรอ?"

เสียงของเธอใสและแฝงไปด้วยความเยาว์วัย

ถ้าไม่ได้จงใจปลอมแปลง เธอควรจะเป็นนินจาหญิง และอายุไม่มากนัก

คิซึซึกิฮึ่ม ชี้ไปที่อาเมมิยะ อายาเนะ: "โคคุโช"

จากนั้นเขาก็หันศีรษะและแนะนำ "นี่คือวาชิ เธอเข้าร่วมก่อนเธอครึ่งเดือน"

คิซึซึกิได้บอกอาเมมิยะ อายาเนะเกี่ยวกับองค์ประกอบของหน่วยฟุคุโรระหว่างการเดินทางของพวกเขาแล้ว

ทั้งหน่วยประกอบด้วยคนเจ็ดคน

ไม่รวมกัปตันคนใหม่และสมาชิกใหม่ มีเพียงสองคนที่เป็นทหารผ่านศึก โค้ดเนมคิซึซึกิและฮายาบูสะตามลำดับ

ทั้งสามมาถึงค่ายของหน่วยที่อยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบด้วยกัน

ในเวลานี้ สมาชิกทั้งหมดของหน่วยฟุคุโรได้มารวมตัวกันแล้ว ทั้งเจ็ดคนอยู่ครบ

หลังจากแนะนำโค้ดเนมและรู้ว่าใครเป็นใครแล้ว คิซึซึกิก็รายงานเหตุการณ์ที่หมู่บ้านมาบะต่อกัปตันยากาาสุ

ยากาาสุฟังรายงานของพวกเขา จากนั้นก็ลูบคางและเย้ยหยัน "ฉันรู้จักเจ้ามาชูนั่นดี เขาเป็นผู้ติดตามที่ภักดีของย่าจิโยและลูกชายของนาง ครั้งนี้เขาโชคดีที่รอดชีวิตมาได้ แต่แทนที่จะตอบโต้กับนินจาของโคโนฮะ เขากลับมาที่นี่เพื่อระบายอารมณ์!"

หลังจากพูดจบ เขาก็วิเคราะห์ "ส่วนนินจาถอนตัวที่โคคุโชพูดถึงน่ะเหรอ? ส่วนใหญ่แล้ว ซึนะงาคุเระคงไปหามาจากตลาดมืดเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้นำทางให้กับหน่วยของพวกเขาภายในแคว้นแห่งไฟ"

อาเมมิยะ อายาเนะคิดว่า 'เป็นไปตามคาด'

ไม่น่าแปลกใจเลยที่โจนินชั้นยอดของซึนะงาคุเระจะไปพัวพันกับนินจาถอนตัว

ยากาาสุก็พูดอย่างหยิ่งยโสว่า "ดูเหมือนว่าเจ้านี่ก็รู้จักที่ต่ำที่สูงของตัวเองดี และไม่ได้เลือกที่จะไล่ตามพวกเธอต่อ หึ! ถูกต้องแล้ว ฉันสงสัยว่าเขาจะกล้าโจมตีเราในจังหวะสำคัญเช่นนี้ได้อย่างไร!"

การตัดสินของเขาสอดคล้องกับของอาเมมิยะ อายาเนะ

ท้ายที่สุดแล้ว นินจาไม่ได้ขี่ม้า ดังนั้นจึงไม่มีสถานการณ์ที่ 'ม้าของเจ้าเร็วกว่า ข้าจึงตามเจ้าไม่ทัน'... หากโจนินชั้นยอดตั้งใจจะฆ่าและไล่ตามพวกเขาจริงๆ แล้วล่ะก็ คิซึซึกิและโคคุโชไม่มีทางหนีรอดไปได้อย่างง่ายดายแน่นอน

อาเมมิยะ อายาเนะเม้มปาก มองเขาอย่างลึกซึ้ง แล้วก้มหน้าลง

ดังนั้น

เพียงเพื่อระบายอารมณ์ พวกเขาก็สังหารหมู่ชาวบ้านผู้บริสุทธิ์หลายร้อยคนในหมู่บ้านมาบะอย่างโหดเหี้ยม

พฤติกรรมเช่นนี้ถือว่า 'รู้จักที่ต่ำที่สูงของตัวเอง' ในสายตาของหน่วยลับงั้นหรือ?

ความเย็นเยียบที่กัดกระดูกก็ค่อยๆ คลืบคลานขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของเธอ ซึมซาบไปทั่วทั้งร่างกาย

คิซึซึกิ หน่วยลับเก่า มีความพิถีพิถันและได้คาดเดาข้อมูลนี้ไว้แล้วระหว่างทาง

เขาหายใจเข้าลึกๆ และหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง "ท่านกัปตัน สถานการณ์การรบทางฝั่งซึนะงาคุเระเป็นอย่างไรบ้างครับ? มีข่าวอะไรไหม?"

ยากาาสุเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เรียบเฉยขณะที่พูดความจริง "ซึนะงาคุเระพ่ายแพ้ยับเยิน และหน่วยเชิดหุ่นของพวกเขาก็ถูกโคโนฮะกวาดล้างจนหมดสิ้น"

!!!

สมาชิกหลายคนของหน่วยฟุคุโรตกใจ

วาชิพูดเจื้อยแจ้ว เป็นคนแรกที่ตั้งคำถาม "อะไรนะ? หน่วยเชิดหุ่นของซึนะงาคุเระ? ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น? เป็นไปไม่ได้น่า ใช่ไหม?"

หน่วยเชิดหุ่นเป็นกำลังหลักชั้นยอดของซึนะงาคุเระ มีชื่อเสียงด้านพลัง และความแข็งแกร่งของมันก็เหมือนกับหน่วยลับเวอร์ชันไฮเอนด์

ยากาาสุเหลือบมองเธอ แววตาของเขาเย็นชา

สถานะของแกคืออะไร?

กล้าดียังไงมาตั้งคำถามกับข้า?

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าเขาเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่ง เขาก็ระงับความไม่พอใจของตนไว้

จากนั้นเขาก็กางรายงานการรบที่เขาได้รับและส่งต่อ ส่งสัญญาณให้สมาชิกในทีมส่งต่อกันอ่าน

ข่าวเช่นนี้ไม่สามารถปิดบังได้และไม่มีค่าที่จะเก็บเป็นความลับ

ยากาาสุเย้ยหยัน "เป็นไปไม่ได้หรอกที่จะกวาดล้างหน่วยเชิดหุ่นทั้งหน่วย ส่วนใหญ่เป็นโคโนฮะที่โอ้อวด ไม่อย่างนั้นมาชูจะมีชีวิตอยู่และสบายดีได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นความจริงที่ซึนะงาคุเระได้รับความสูญเสียอย่างหนัก!"

อาเมมิยะ อายาเนะก็รับรายงานการรบมาจากมือของคิซึซึกิเช่นกัน

ข้อความสั้นๆ มีเพียงไม่กี่บรรทัด แต่เนื้อหานั้นน่าตกใจอย่างยิ่ง

【ยืนยันแล้ว:

หน่วยเชิดหุ่นของซึนะงาคุเระขึ้นฝั่งทางเหนือของแคว้นแห่งแม่น้ำเมื่อเก้าวันก่อน เปิดฉากโจมตีโคโนฮะอย่างไม่ทันตั้งตัว!

หกวันก่อน ในบริเวณใกล้เคียงป่าชิเซ็นในแคว้นแห่งไฟ กองกำลังของซึนะงาคุเระถูกนินจาโคโนฮะซุ่มโจมตี ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก!

ในจำนวนนั้น ผู้นำของหน่วยเชิดหุ่น ลูกชายและลูกสะใภ้ของที่ปรึกษาย่าจิโย ถูกสังหารโดยโจนินโคโนฮะ ฮาตาเกะ ซาคุโมะเพียงคนเดียว!

กองกำลังที่เหลือแตกพ่าย จากร่องรอยในที่เกิดเหตุ สันนิษฐานได้ว่าโครงสร้างหน่วยเชิดหุ่นของซึนะงาคุเระได้พังทลายลงแล้ว และโดยเนื้อแท้แล้วมันก็มีอยู่แต่ในนามเท่านั้น!】

"ฮาตาเกะ ซาคุโมะ นำหน่วยเพียงคนเดียว..."

"เขาเก่งขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันสงสัยว่าใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน ระหว่างเขากับโฮคาเงะ?"

เมื่อเห็นว่ารายงานการรบยังประทับตราคู่ของหน่วยลับและฮันโซ สมาชิกในทีมก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ อีกต่อไป แต่กลับพูดคุยกันถึงชื่อที่กล่าวถึงในข่าวกรอง

คิซึซึกิเป็นรุ่นพี่ในหน่วยลับ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็แนะนำ "ฮาตาเกะ ซาคุโมะมีฉายาว่าเขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ เขาเป็นโจนินชั้นยอดของโคโนฮะ แข็งแกร่งอย่างยิ่ง และเชี่ยวชาญด้านวิชาดาบและคาถานินจาเป็นพิเศษ มีความเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ! ถ้าพวกเธอเจอเขา จำไว้ว่าให้อยู่ห่างๆ เข้าไว้"

อาเมมิยะ อายาเนะเหลือบมองเขา ไม่พูดอะไร

แต่วาชิ เด็กสาวคนนี้ เก็บอะไรไว้ในใจไม่เป็น และถามอย่างอยากรู้อยากเห็นทันที "คุณเคยสู้กับเขี้ยวขาวคนนี้เหรอ? ทำไมคุณถึงรู้เรื่องเขาเยอะจัง?"

"ก็ประมาณนั้น แต่ตอนนั้นเขายังเด็กกว่านี้"

คิซึซึกิกระซิบ "ฮาตาเกะ ซาคุโมะเคยอยู่ในหน่วยลับของโคโนฮะ ประมาณหกหรือเจ็ดปีที่แล้ว กัปตันนกฮูกกับฉันเคยเจอเขาที่ชายแดน"

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ระบุผลลัพธ์อย่างชัดเจน

จากสีหน้าของเขา ทุกคนก็รู้ว่าการเผชิญหน้าครั้งนั้นคงจะไม่น่าพอใจเท่าไหร่

เมื่อเห็นสีหน้าที่หลากหลายของฝูงชนที่ดูเหมือนจะกลัวคนผู้นี้

ยากาาสุเห็นเช่นนั้น ก็รีบตบมือ ส่งสัญญาณว่าเขามีอะไรจะพูด

"พวกเธอไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกจนเกินไป"

"ข่าวกรองบอกว่าคาถานินจาของเขี้ยวขาวไม่ได้แข็งแกร่ง และเขาชอบใช้ดาบสั้นจักระ"

ยากาาสุกล่าวอย่างใจเย็น "สไตล์การต่อสู้ของเขาโดยเนื้อแท้แล้วเป็นตัวแก้ทางนักเชิดหุ่น และประกอบกับการซุ่มโจมตีในบ้านเกิด ด้วยการวางแผนอย่างรอบคอบต่อศัตรูที่ไม่ทันระวัง ชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้จึงไม่น่าแปลกใจ"

"ถ้าเป็นการต่อสู้แบบซึ่งๆ หน้า"

เขาไขว้แขน น้ำเสียงของเขามั่นใจ "ใครจะชนะยังไม่รู้เลย!"

ทุกคนมองหน้ากัน ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไร

เป็นคิซึซึกิ สุนัขจิ้งจอกเฒ่า ที่พูดขึ้นก่อน ป้องกันไม่ให้บรรยากาศเย็นชาลง: "กัปตันยากาาสุพูดถูก ถ้าเขี้ยวขาวแข็งแกร่งขนาดนั้นจริงๆ ทำไมเขาไม่มาที่สนามรบของเราล่ะ?"

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยสู้กับเขี้ยวขาวมาก่อน ดังนั้นคำพูดของเขาจึงมีน้ำหนักอย่างมากในตอนนี้

ยากาาสุตัดสินใจขั้นสุดท้าย ให้บทสรุปสุดท้าย: "ดังนั้น ในท้ายที่สุด มันก็ยังคงเกี่ยวกับการหลีกเลี่ยงคมดาบของพวกเราอาเมะงาคุเระ!"

อาเมมิยะ อายาเนะเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วประสานมือและกล่าวว่า "ท่านกัปตัน ช่างมีสายตาที่เฉียบแหลมยิ่งนัก!"

จบตอน