บทที่ 359 งานชมแก่นทอง

ในลานที่หรูหรา แสงสีทองจ้าวูบวาบเป็นระยะ

เมื่อแสงทองจางหาย แก่นทองที่แผ่ไอน้ำละเอียดค่อยๆ หมุนวน ลมปราณบริสุทธิ์รวมตัวมาจากทุกทิศ

"ได้ยินมานานแล้วว่าสหายหยวนจื้อสร้างแก่นทองโอบจันทร์ได้หนึ่งดวง สมแล้วที่เป็นแก่นทองระดับสามชั้นบน วันนี้ได้เห็นกับตาจริงๆ เป็นอย่างที่ลือกันไม่มีผิด!" ชายชราลูบเคราขาว ยิ้มจนตาย่น

"มิกล้าๆ ข้าหยวนบำเพ็ญมาสามสิบปีถึงได้สร้างแก่นทองโอบจันทร์ระดับสามนี้ออกมา เป็นที่น่าขบขันจริงๆ อีกอย่าง ด้วยความรู้ของท่านผู้เฒ่าขง แก่นทองโอบจันทร์ดวงนี้คงไม่ถือว่าเป็นอะไรหรอก"

ผู้เฒ่าขงมีความรู้ลึกซึ้ง หลงใหลในการศึกษา เป็นนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ได้รับการยอมรับจากหอวิชาการในเมืองหลวง มีชื่อเสียงสูงส่งในแคว้นชิง ได้รับความเคารพจากผู้คนทั้งหลาย

คนอื่นๆ รีบพูด "สหายหยวนจื้อพูดเช่นนี้ไม่ถูกแล้ว พวกเราแค่สร้างแก่นทองระดับสี่ห้าก็ยากเย็นแสนเข็ญ แก่นทองระดับสามนับว่าพิเศษแล้ว ความปรารถนาสูงสุดของพวกเราคือสามารถทำลายแก่นทองเป็นทารกได้ราบรื่น แต่สหายหยวนจื้อกลับสามารถทะลุถึงขั้นทารกแรกกำเนิด กลายเป็นขั้นแปลงร่างเซียน หรือก้าวไปไกลกว่านั้น กลายเป็นผู้ที่แม้แต่ขั้นรวมร่างยังต้องเกรงกลัว นั่นคือขั้นฝึกความว่างเปล่า"

แก่นทองระดับสามกลางมีโอกาสบำเพ็ญถึงขั้นแปลงร่างเซียน แต่โอกาสนั้นริบหรี่เหลือเกิน พวกเขาไม่กล้าหวังมากเกินไป ได้ถึงขั้นทารกแรกกำเนิดก็ดีแล้ว

เมื่อมองหยวนจื้อ แก่นทองระดับสามชั้นบน ย่อมสามารถทำลายแก่นทองเป็นทารกได้แน่นอน มีโอกาสถึงขั้นแปลงร่างเซียน ขั้นฝึกความว่างเปล่า ขั้นรวมร่างล้วนเป็นไปได้ อนาคตไร้ขีดจำกัด มีศักยภาพมากกว่าพวกเขาหลายเท่า

หยวนจื้อปากบอกว่าน่าขบขัน แต่ในใจกลับปลาบปลื้มยินดี แก่นทองระดับสามชั้นบน เหนือกว่าผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำเก้าในสิบแล้ว แม้ตนเองจะอยู่แค่ขั้นแก่นทองคำตอนต้น แต่แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำตอนกลางและปลายก็ไม่กล้าดูถูก ตรงกันข้าม ยังต้องสุภาพนอบน้อมกับตนเอง

ลานอี้ชิงกำลังจัดงานชมแก่นทอง แก่นทองนานาชนิดแข่งกันเปล่งประกาย สร้างความตื่นตะลึงให้ผู้คนเป็นระยะ

แก่นทองโอบจันทร์ของหยวนจื้อโดดเด่นท่ามกลางแก่นทองทั้งหลาย ด้วยแก่นทองโอบจันทร์นับว่าพิเศษแม้ในบรรดาแก่นทองระดับสาม

ขณะที่หยวนจื้อกำลังภาคภูมิใจ ร่างหนึ่งวิ่งเซถลาเข้ามาในลาน

"พวกท่านรีบไปดูที่เวทีประลองเร็ว ที่นั่นคึกคักมาก!"

หยวนจื้อไม่พอใจ จำได้ว่าคนที่วิ่งเข้ามาในลานเป็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำที่มีแก่นทองระดับล่าง แม้แต่คุณสมบัติเข้าร่วมงานชมแก่นทองก็ไม่มี "บนเวทีประลองจะมีอะไรน่าดู ก็แค่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานตอนต้นแย่งที่หนึ่งกันเท่านั้น"

"ไม่ใช่ เป็นศิษย์ห้าสำนักเซียนกำลังประลองกัน ล้วนเป็นขั้นแก่นทองคำ ยกเว้นวัดเสวียนคง สี่สำนักที่เหลือล้วนมีคนเข้าร่วม!"

"อะไรนะ?!"

"ศิษย์สำนักเซียนประลองกัน?!" ทุกคนตกตะลึง ดีใจจนใจเต้น การออกโรงของศิษย์สำนักเซียนเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากยิ่ง

ผู้เฒ่าขงตื่นเต้นที่สุด รีบถาม "มีคนจากสำนักเวิ่นเต๋าด้วยหรือ?"

"ไม่ใช่แค่มี แต่มีถึงถึงสองคน!"

ผู้เฒ่าขงไม่พูดพร่ำทำเพลง ร่างกายคล่องแคล่วยิ่งกว่าคนหนุ่ม ลุกขึ้นรีบมุ่งหน้าไปทางเวทีประลอง

ทุกคนเห็นดังนั้น ต่างพากันรีบตามไป ทิ้งให้หยวนจื้อยืนงงอยู่ที่เดิม

"ข้าต้องดูให้รู้ว่าศิษย์สำนักเซียนพวกนี้เก่งกว่าข้าตรงไหน!"

ศิษย์สำนักเซียนจะเป็นอย่างไร ไม่ใช่แก่นทองระดับสามชั้นบนเหมือนตนหรอกหรือ?

เมื่อหยวนจื้อมาถึงที่เกิดเหตุ เวทีประลองถูกปิดล้อมจนแม้แต่น้ำก็ไหลผ่านไม่ได้ แทรกตัวเข้าไปยังลำบาก

การต่อสู้ระหว่างศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดของสำนักเซียน หลายปีถึงจะมีสักครั้ง แค่การต่อสู้ครั้งนี้ ทุกคนก็รู้สึกว่าการมาร่วมงานแคว้นชิงคุ้มค่าแล้ว

แม้ว่าพวกเขาจะมองไม่เห็นการต่อสู้บนเวทีประลองก็ตาม

หยวนจื้อจนใจ ได้แต่ใช้เวทมนตร์ แอบมาถึงแถวหน้า หาสหายจากงานชมแก่นทองจนเจอ

สหายจากงานชมแก่นทองล้วนไม่ทันสังเกตการมาถึงของหยวนจื้อ ความสนใจของพวกเขาจดจ่ออยู่ที่ห้าคนบนเวทีประลอง จ้องไม่กะพริบตา กลัวจะพลาดรายละเอียดแม้เพียงน้อย

ยกเว้นผู้เฒ่าขง คนที่เหลือล้วนเป็นผู้ที่เพิ่งสร้างแก่นทองสำเร็จ อยู่ขั้นแก่นทองคำตอนต้น

พวกเขามองดูห้าคนที่กำลังต่อสู้บนเวทีประลอง รู้สึกประหลาดใจ รู้สึกราวกับพวกเขาไม่ได้สร้างแก่นทอง ยังคงอยู่ขั้นสร้างฐาน

"นี่เป็นพลังและความเร็วที่ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำตอนต้นควรมีหรือ?!"

ไม่ต้องพูดถึงเทคนิคการต่อสู้ แค่พลังและความเร็วที่ลู่หยางทั้งห้าแสดงออกมา ก็บดขยี้พวกเขาแล้ว

ความคิดที่จะเทียบชั้นที่เพิ่งผุดขึ้นในใจหยวนจื้อก็ถูกดับลง

เขาสงสัยว่าหากต่อสู้กับคนใดคนหนึ่งในห้าคนนั้น ตนเองคงรับไม่ถึงสิบกระบวนท่า

แม้จะเป็นแก่นทองระดับสามชั้นบนเหมือนกัน ช่องว่างถึงกับมากมายถึงเพียงนี้หรือ?

"ท่านผู้เฒ่าขง ศิษย์สำนักเซียนทั้งห้านี้มีแก่นทองอะไรกันบ้าง ท่านดูออกหรือไม่?" บนเวทีประลองไม่ใช่งานชมแก่นทอง แก่นทองไม่ได้ปล่อยออกมาให้ทุกคนชม พวกเขาได้แต่คาดเดาจากรายละเอียดปลีกย่อยในการต่อสู้

น่าเสียดายที่ประสบการณ์ของพวกเขามีจำกัด จึงมองไม่ออกว่าเป็นอย่างไร

ผู้เฒ่าขงขมวดคิ้วแน่น สิ่งที่เขามองออกก็ไม่มากนัก "ตอนนี้สิ่งที่แน่ใจได้คือ พวกเขาล้วนสร้างแก่นทองระดับหนึ่ง และเป็นแก่นทองระดับหนึ่งที่อยู่ในอันดับต้นๆ ด้วย"

ทุกคนพยักหน้า หากไม่ใช่เช่นนั้น ก็ไม่อาจอธิบายได้ว่าทำไมพลังรบของศิษย์สำนักเซียนทั้งห้าถึงสูงถึงเพียงนี้

"คนที่ชื่อเมิ่งจิ่งโจวผู้นั้น พลังหยางพุ่งทะยาน เดือดพล่านท่วมท้น ราวกับดวงอาทิตย์ดวงใหญ่ ผีร้ายพันธุ์หลีกหนี ดูคล้ายแก่นทองสุริยะ ยิ่งคล้ายแก่นทองบริสุทธิ์หยาง แต่ดูเหมือนไม่ว่าจะเป็นแก่นทองชนิดใด ก็ไม่อาจถึงระดับนี้ได้ แปลกนัก หรือว่าจะมีแก่นทองที่มีพลังหยางแรงกล้ายิ่งกว่าแก่นทองสุริยะและแก่นทองบริสุทธิ์หยาง?"

"ศิษย์หญิงผู้นั้น เบาสบายดุจเซียน กลืนกินไอขาว ลมปราณยืดยาวไม่สิ้นสุด ความอึดน่าตกใจ ดวงตาสุกสว่าง ราวกับแสงอรุณ คล้ายกับแก่นทองหงเหมิงในตำนานอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่บันทึกทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับแก่นทองหงเหมิงมีน้อยนัก ชราภาพไม่กล้าฟันธง คนรุ่นหลังช่างน่าเกรงขามจริงๆ"

ผู้เฒ่าขงรู้สึกว่าไม่เพียงแค่ตัวเอง แม้แต่เรียกนักปราชญ์แก่ๆ จากหอวิชาการในเมืองหลวงมาต่อแถวดู ก็ไม่แน่ว่าจะมองออกว่าเป็นอย่างไร

...

บนเวทีประลอง ภายใต้การโจมตีของหลานถิงและไป๋หมิง ลู่หยางถอยร่นติดๆ ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก

"ลู่หยาง เลิกแกล้งทำได้แล้ว ข้ารู้ว่าเจ้ามีวิชาร่างแยก" ไป๋หมิงเห็นลู่หยางแสดงท่าทีอ่อนล้า ไม่กล้าประมาท พลังของลู่หยางไม่ใช่แค่ที่แสดงออกมาเท่านี้แน่

ตอนที่เอาชนะเขาได้ ไม่ใช่ร่างจริงของลู่หยาง แต่เป็นร่างแยกของเขา!

"หลอกไม่สำเร็จสินะ" ลู่หยางทำท่าลำบากใจ เขายังอยากล่อให้ไป๋หมิงเข้ามาใกล้ แล้วจากนั้นก็ใช้วิชาปลูกต้นไม้แยกร่างเป็นสองคน เล่นงานไป๋หมิงให้ตาย

"วิชาร่างแยก?" ดวงตาคู่งามของหลานถิงมองลู่หยางอย่างสนใจ ศิษย์พี่ลู่หยางถึงกับเรียนรู้เวทมนตร์แบบนี้ได้ สมแล้วที่เป็นคนที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์สูงที่สุดเท่าที่นางเคยพบ

ลู่หยางหยิบเมล็ดบัวคู่แฝดออกมา ใช้วิชาปลูกต้นไม้ ดอกบัวบาน ลู่หยางและร่างแยกดอกบัวยืนอยู่บนกลีบบัว

"ต่อให้มีร่างแยกแล้วอย่างไร จิตวิญญาณของเจ้าจะควบคุมสองคนพร้อมกันได้หรือ?" ไป๋หมิงรู้จุดอ่อนของวิชาร่างแยก ตอนประลองครั้งก่อน ร่างจริงของลู่หยางนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ตั้งใจควบคุมร่างไม้ก็พอ คราวนี้ต่างกัน เขาต้องควบคุมสองคน ต้องการพลังจิตสูงมาก

"ลองดูก็รู้" ลู่หยางยิ้มพูด แต่ก่อนทำไม่ได้ แต่หลังจากสร้างแก่นทอง พลังจิตพุ่งทะยาน ในระดับเดียวกันไม่มีใครเทียบได้แน่

ลู่หยางมองกระบี่ชิงเฟิงในมือ คิดครู่หนึ่ง แล้วโยนให้ร่างแยกดอกบัว ให้ร่างแยกดอกบัวต่อสู้กับหลานถิง

"ควรหลอมกระบี่เพิ่มอีกเล่มนะ ช่างเถอะ ค่อยว่ากันทีหลัง" ลู่หยางเตรียมจะสู้กับไป๋หมิงด้วยมือเปล่า

"อบอุ่นร่างกายเสร็จแล้ว ถึงเวลาใช้แก่นทองอมตะ... จะเอาชนะสองคนนี้ได้อย่างไร?"

ไม่นานแก่นทองอมตะก็ตอบสนอง

"ใช้หมัดอรหันต์กับไป๋หมิง"

ลู่หยางยิ้มออกมา