บทที่ 9 ดินแดนกลาง

"ต้องชดใช้หรือ?" ลู่หยางถามอย่างกังวล สิ่งที่มีค่าที่สุดบนตัวเขาคงเป็นสมองนั่นแหละ

"ชดใช้หรือ?" ศิษย์พี่ชำเลืองมองหนังสือในมือ แล้วมองลู่หยาง หางตากระตุกแรง

ตามกฎแล้วต้องชดใช้เป็นหินวิเศษจริงๆ แต่ปัญหาอยู่ที่ว่าหากหนังสือเล่มนี้แพร่ออกไป นั่นหมายถึงการที่ตระกูลมังกรและหงส์จะบุกจากเขตปีศาจมาถึงดินแดนกลาง บุกถึงสำนักเวิ่นเต๋า

แม้ว่าสำนักเวิ่นเต๋าจะไม่กลัวตระกูลมังกรและหงส์ ตับมังกรปอดหงส์ล้วนมีรสชาติเยี่ยมยอด บำรุงอินเสริมหยาง... แต่พวกเขาก็เป็นสำนักที่มีชื่อเสียง การที่หอคัมภีร์มีหนังสือต้องห้ามอย่าง 《มังกรผีเสื้อแปรกาย》 ย่อมทำให้ชื่อเสียงมัวหมอง

คิดถึงตรงนี้ ศิษย์พี่ก็แอบเก็บหนังสือเข้าแขนเสื้อ ทำหน้าเรียบเฉย

"ชดใช้? เจ้าทำหนังสืออะไรเปื้อน? ข้าไม่เห็น"

การทำลายหนังสือในหอคัมภีร์จะสะดุดตาเกินไป จะกระตุ้นค่ายกล ต้องเอาไปทำลายข้างนอก

ลู่หยางเข้าใจความนัยในทันที—ศิษย์พี่ต้องการเก็บไว้เอง

ดังนั้นเมื่อครู่จึงไม่มีอะไรเกิดขึ้น

สองคนสบตากัน มุมปากยกยิ้ม ราวกับเข้าใจความหมายของอีกฝ่าย

หนังสือต้องห้ามเป็นเพียงเรื่องแทรก ลู่หยางไม่ลืมจุดประสงค์ที่มาหอคัมภีร์

เขาค้นหาอยู่นาน ในที่สุดก็พบหนังสือที่แนะนำดินแดนกลาง—ทฤษฎีภูมิประเทศทวีป

ลู่หยางถูมืออย่างตื่นเต้น อ่านอย่างพินิจ

"ในโลกมีมนุษย์ ปีศาจ วิญญาณ และอื่นๆ ดินแดนกลางเป็นถิ่นที่อยู่ของมนุษย์ อำนาจที่ใหญ่ที่สุดในทวีปคือราชวงศ์ต้าเซี่ย เป็นประเทศเดียวในดินแดนกลาง ปกครองชะตากรรมของมนุษย์ เป็นตัวแทนความถูกต้องของมนุษย์"

"พูดเช่นนี้ แม้บ้านข้าจะอยู่ใกล้สำนักเวิ่นเต๋า แต่ก็อยู่ในอาณาเขตของราชวงศ์ต้าเซี่ย"

"ทิศตะวันออกของทวีปเป็นทะเลกว้าง มีเกาะแก่งประปราย บางครั้งมีสัตว์ปีศาจโบราณอย่างปลาคุนและนกเพิ่นปรากฏตัว"

"ทิศตะวันตกของทวีปเป็นดินแดนพุทธสีทอง ดินแดนบริสุทธิ์ไพศาล วัดวาอารามมากมายดั่งเม็ดทราย"

"ทิศใต้ของทวีปเป็นเขตปีศาจ ตระกูลมังกรและหงส์เป็นผู้ครองเขตปีศาจ ปีศาจโหดร้ายกระหายเลือด ราชวงศ์ต้าเซี่ยกับเขตปีศาจมีความขัดแย้งไม่หยุด และยังมีปีศาจแฝงตัวในราชวงศ์ต้าเซี่ย เป็นภัยของมนุษย์"

"ทิศเหนือของทวีปเป็นดินแดนเหนือสุด น้ำแข็งไม่ละลาย หญ้าไม่งอก ผู้คนเบาบาง สิ่งมีชีวิตอื่นก็แทบไม่ปรากฏตัว มีเพียงเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดอาศัยอยู่ที่นั่น"

"ดินแดนกลางมีมนุษย์มากที่สุด มีผู้บำเพ็ญมากที่สุด ผู้บำเพ็ญบางคนเลือกเข้ารับราชการ ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่เลือกตั้งสำนักหรือเข้าร่วมสำนัก ดินแดนกลางมีสำนักมากมายกระจายอยู่ทั่ว ในนั้นสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดคือสำนักเวิ่นเต๋าและอีกสี่สำนักใหญ่ เป็นผู้นำของฝ่ายธรรมะ"

"หนังสือยังบอกว่าในห้าสำนักใหญ่ต้องมีผู้ทรงพลังขั้นข้ามพิบัติหนึ่งท่านและวิธีต่อสู้ที่เทียบเท่าขั้นข้ามพิบัติ... หรือว่าเจ้าสำนักเป็นผู้ทรงพลังขั้นข้ามพิบัติ? หรือว่าสำนักเวิ่นเต๋ามีผู้อาวุโสผู้เฒ่าที่หลีกหนีโลก?"

นึกถึงว่าตนมีโอกาสเป็นศิษย์ของผู้ทรงพลังขั้นข้ามพิบัติที่อาจเป็นเจ้าสำนัก ลู่หยางก็ตื่นเต้นดีใจ ลุกขึ้นรินน้ำดื่ม อาศัยการดื่มน้ำข่มความตื่นเต้น แล้วนั่งลงที่เดิมอ่านต่อ

"ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารกระหายเลือดดั่งชีวิต ใช้ชีวิตสิ่งมีชีวิตเพิ่มพูนวิชาตน อันตรายยิ่งกว่าปีศาจ ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเป็นผู้บำเพ็ญที่ขึ้นหน้าไม่ได้ ซ่อนตัวในมุมมืด ภายใต้การปราบปรามของราชวงศ์ต้าเซี่ยและห้าสำนักใหญ่ สำนักฝ่ายมารกล้าเคลื่อนไหวแต่ในที่ลับ ไม่กล้าปรากฏตัว"

นอกจากผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร หนังสือยังกล่าวถึงสิ่งที่เรียกว่าปีศาจมาร พูดถึงอย่างคลุมเครือ บอกว่าปีศาจมารเกิดมาไร้ความรู้สึก เป็นเงามืดของมนุษย์ ไม่อาจตัดสินด้วยเหตุผล เห็นแล้วให้หลีกเลี่ยง ลึกลับมาก ลู่หยางก็ไม่เข้าใจว่าปีศาจมารคืออะไร

"คนธรรมดาใช้ทองเงินทองแดงเป็นเงินตรา ผู้บำเพ็ญใช้หินวิเศษชั้นบน กลาง ต่ำเป็นเงินตรา"

จากนั้นลู่หยางก็เริ่มเรียนรู้ความรู้พื้นฐานของวงการบำเพ็ญ เช่น มาตรฐานการแบ่งระดับขั้น ศิลปะการบำเพ็ญร้อยแขนงมีอะไรบ้าง ประเภทของสัตว์ปีศาจ ระดับชั้นของวิชา ประวัติศาสตร์ของดินแดนกลาง และอื่นๆ...

ความรู้ที่ลู่หยางได้ยินมาจากคนเล่านิทานในโรงน้ำชายังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขายืนหยัดในวงการบำเพ็ญได้

ลู่หยางอ่านความรู้ลึกลับเหล่านั้นทีละบรรทัด จมดิ่งในห้วงความรู้ จนกระทั่งพลบค่ำ รู้สึกถึงความหิวในท้อง จึงนึกขึ้นได้ว่าตนไม่ได้กินข้าวมาทั้งวันแล้ว

ตอนนี้ที่ทางเข้าหอคัมภีร์เปลี่ยนจากศิษย์พี่ชายเป็นศิษย์พี่หญิง

ลู่หยางถามอย่างนอบน้อม: "ศิษย์พี่ ขออภัยที่รบกวน ข้าเป็นศิษย์ที่เพิ่งมาเมื่อวาน ยังไม่คุ้นเคยกับสำนักเวิ่นเต๋า สำนักเวิ่นเต๋าของพวกเรามีที่กินข้าวไหมขอรับ?"

ศิษย์พี่คนนี้ถูกลู่หยางทำให้ตกใจ สะดุ้งเฮือก หลบสายตา นางกลัวการพูดคุยกับผู้คน

โดยทั่วไปทุกคนล้วนปฏิบัติตามกฎของหอคัมภีร์ ไม่จำเป็นต้องเตือน นิสัยเช่นนี้ของนางเหมาะกับที่นี่

นางไม่กล้าสบตาลู่หยาง ก้มหน้าพูดเสียงเบา: "ที่แท้เป็นศิษย์น้องใหม่ สำนักเวิ่นเต๋ามีโรงอาหาร แต่ในฐานะรุ่นพี่ ศิษย์พี่ไม่แนะนำให้เจ้าไปกินที่โรงอาหาร"

ลู่หยางงงงวย: "เพราะเหตุใด โรงอาหารมีปัญหาอะไรหรือ?"

"อยู่บนเขาไป๋เลี่ยน ภูเขาของผู้อาวุโสที่ห้า"

ลู่หยางอึ้ง ชื่อภูเขานี้ไม่เหมือนที่ทำอาหารเลย: "ไม่ทราบว่าเขาไป๋เลี่ยนนี้..."

"ผู้อาวุโสที่ห้าเชี่ยวชาญการหลอมอาวุธ เขาไป๋เลี่ยนจึงเป็นภูเขาที่ใช้หลอมอาวุธ โรงอาหารตั้งอยู่บนเขาไป๋เลี่ยน พ่อครัวล้วนเป็นช่างหลอมอาวุธชั้นยอด ซาลาเปาทะลุทะลวงภูเขา เม็ดข้าวใช้เป็นอาวุธลับ แป้งทอดยังทุบกระดูกเหล็กแตกได้"

ลู่หยางไม่รู้จะบ่นอย่างไรดี: "...ทำไมพ่อครัวถึงเป็นช่างหลอมอาวุธได้?"

ศิษย์พี่อธิบายเสียงอ่อย: "ศิษย์น้องลองคิดดู พ่อครัวต้องการความชำนาญเรื่องไฟเป็นสำคัญ ช่างหลอมอาวุธก็เชี่ยวชาญการควบคุมไฟ สองอาชีพนี้สัมพันธ์กันลึกซึ้งกว่าที่เจ้าคิด"

ลู่หยางพยักหน้าอย่างจริงจัง: "ลึกซึ้งกว่าที่ข้าคิดจริงๆ"

ศิษย์พี่เห็นการแต่งกายเรียบง่ายของลู่หยาง ลังเลครู่หนึ่ง: "อีกอย่าง การซื้ออาวุธ... อ๊ะ ไม่ใช่ การไปกินที่โรงอาหารต้องใช้หินวิเศษ ดูศิษย์น้องแล้ว... ไม่ค่อยมีเงินเท่าไร"

โดยทั่วไปเสื้อผ้าของผู้บำเพ็ญแม้ไม่ต้องหรูหรา แต่อย่างน้อยก็ทอจากไหมตัวไหมวิเศษและวัสดุวิเศษทั่วไป ทนไฟทนน้ำ

การแต่งกายของลู่หยางเรียบง่าย เสื้อผ้าปะชุนมานับครั้งไม่ถ้วน เห็นชัดว่าเป็นคนธรรมดา

ลู่หยางยิ้มเจื่อนๆ เขาไม่มีหินวิเศษแม้แต่ก้อนเดียวจริงๆ

"ไม่ต้องอายหรอก สำนักเวิ่นเต๋ามีคนที่มาจากตระกูลธรรมดาเยอะ" ศิษย์พี่ปลอบเบาๆ

"เรื่องอาหารก็มีทางออก อืม... เจ้าลองไปที่เขาตานติ่งดูสิ ที่นั่นน่าจะมียาอดอาหารที่ทิ้งแล้ว เจ้าขอพวกเขาได้"

"เขาตานติ่งมีมาตรฐานสูงเรื่องยา ที่ว่าทิ้งแล้วก็แค่คุณภาพไม่ถึงเกณฑ์เท่านั้น ไม่ต้องกังวลว่าจะมีพิษ"

"แต่ที่เขาตานติ่ง เจ้าต้องระวังประมุขเขาผู้อาวุโสที่เจ็ด ศิษย์พี่อู๋หมิง ศิษย์พี่เวิ่นต้า ศิษย์พี่จิงคง ศิษย์น้องหลงเยี่ยน... โดยรวมแล้วเจ้าระวังไว้หมดนั่นแหละ"

ลู่หยางกดความสงสัยในใจ ค้อมตัว: "ข้าชื่อลู่หยาง ขอบคุณศิษย์พี่ กล้ารบกวนถามนามศิษย์พี่?"

"ข้าชื่อโจวลู่ลู่"