บทที่11 ลูกทรพี!!

ยามค่ำมืดแล้ว ท้องฟ้าและแผ่นดินดูเวิ้งว้างไร้สิ้นสุด

เมื่อเดินผ่านระเบียงยาวพันก้าว ก็จะถึงหัวใจของราชวงศ์ถัง ในพระราชวังที่มีพระตำหนักไท่จี๋เป็นศูนย์กลาง

ภายในพระราชวังต้องห้ามที่ปกคลุมด้วยหิมะ ยิ่งดูเคร่งขรึมและยิ่งใหญ่ สถานที่ต้องห้ามซึ่งเป็นศูนย์กลางของอาณาจักรอันยิ่งใหญ่นี้ ทุกอิฐทุกหิน ทุกแผ่นศิลา ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนานและแรงกดดันแห่งอำนาจ

ฟางจวินเคยไปยังพระราชวังต้องห้าม (ในยุคปัจจุบัน) มาก่อน แต่ความรู้สึกนั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะยิ่งใหญ่แค่ไหน โบราณสถานก็เป็นสิ่งที่ไร้ชีวิต

แต่ฟางจวินได้ข้ามกาลเวลาหนึ่งพันห้าร้อยปีมายังยุคนี้ มาอยู่ในนครหลวงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด พระราชวังที่โอ่อ่าที่สุด ราวกับได้ยินเสียงสดุดีจากทั่วสารทิศ ได้สัมผัสถึงการสักการะจากนานาอาณาจักรทั่วโลก!

แม้หิมะจะยังคงโปรยปราย แต่บนถนนหินสีเขียวภายในพระราชวังกลับมีหิมะเพียงชั้นบาง ๆ และสองข้างทางก็มีขันทีและนางกำนัลคอยกวาดหิมะอยู่เป็นระยะ

ฟางจวินเงยหน้ามองชายคาที่โค้งพุ่งขึ้นไปบนฟ้า ประตูสีแดงสดซ้อนกันหลายชั้น พระที่นั่งที่ยิ่งใหญ่หลายหลัง แท่นหินสีขาวแกะสลักประณีตที่เรียงกันเป็นขั้น แม้จะสูญสลายไปในเพลิงสงครามแล้ว แต่ทุกสิ่งยังคงแสดงออกถึงความยิ่งใหญ่ของพระตำหนักไท่จี๋

แค่ได้ยินชื่อของแต่ละตำหนัก ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่ของผู้ปกครอง—พันปีหมื่นฤดูใบไม้ผลิ, ไท่เหอจือจี๋...

พระราชวังอันเป็นตำนาน เมืองหลวงอันเป็นตำนาน อาณาจักรอันเป็นตำนาน สะสมไว้ด้วยความโศกเศร้าและความยินดีของพันปี ข้ามกาลเวลา 1,500 ปีมาปรากฏอยู่เบื้องหน้าฟางจวิน

ธรรมชาตินั้นช่างน่าพิศวง เหลือเชื่อจนเกินจะเข้าใจได้ด้วยตรรกะของมนุษย์...พระตำหนักไท่จี๋ท่ามกลางหิมะงดงามเหลือเกิน กำแพงแดงตัดกับหิมะขาว หลังคาโดดเด่นแสงไฟเล็ก ๆ จากศาลาระเบียงส่องผ่านความหนาวเย็นของราตรีหิมะ เพิ่มความอบอุ่นให้กับบรรยากาศอันเงียบสงัด

กำแพงแดงหิมะขาว ประหนึ่งดอกไม้หยกที่ร่วงหล่นเป็นเสี่ยง ๆ ขบวนเดินมาหยุดที่หน้าพระตำหนักหลังหนึ่ง ฟางจวินเงยหน้าขึ้นมอง เห็นป้ายเหนือประตูเขียนไว้ด้วยอักษรสีทองว่า “พระตำหนักเสินหลง”

มีทหารวัยกลางคนสวมเกราะดำ หมวกมีพู่แดงยืนอยู่หน้าพระตำหนัก

หัวหน้าหน่วย “ไป๋ฉี” เดินเร็วไปยังหน้าประตู ทำความเคารพและกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ พาตัวคนมาแล้ว ขอรบกวนแจ้งเบื้องบน” ทหารสวมหมวกดำหน้าตาเข้มขรึม ดวงตาเปล่งแสงเย็นเยียบ มองฟางจวินกับคนอื่น ๆ อย่างเฉยเมย แต่เมื่อเห็นองค์ชายหลี่โหย่ว(ฉีอ๋อง)ก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงมีราชโองการไว้ล่วงหน้า นำตัวเข้าเฝ้าได้ทันที ไม่ต้องแจ้ง คนพวกนี้ส่งให้ข้าก็พอ เจ้ากลับไปผลัดเวรเฝ้ายามได้”

“รับทราบ!” หัวหน้าหน่วยตอบรับ ส่งมอบ “ผู้ต้องหา” ให้กับแม่ทัพหมวกดำ แล้วก็พาทหารของตนกลับไป

แม่ทัพหมวกดำไม่แสดงอารมณ์ กล่าวเพียงว่า “เชิญทุกท่านตามข้ามา”

พูดจบก็เดินนำเข้าไปในตำหนัก

ฟางจวินและคนอื่น ๆ เดินตามไปอย่างเงียบ ๆ ฉีอ๋องที่ปกติชอบพูดมาก กลับนิ่งเงียบขึ้นมาทันที

พระตำหนักกว้างใหญ่โอ่อ่า สองข้างมีเสาหลักสีแดงสดขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งฟุตสิบกว่าต้น แสงไฟมัว ๆ ไม่มีพระที่นั่งหรือบัลลังก์ มีเพียงพื้นหินขัดมันเงา

แม่ทัพหมวกดำไม่หยุด เดินนำพวกเขาข้ามพระที่นั่งไปยังห้องด้านข้าง

ห้องด้านข้างสว่างไสว มีเทียนไขขนาดแขนเด็กหลายเล่มที่เปลวไฟสว่างไหว การตกแต่งในห้องเรียบง่าย บนพื้นปูด้วยพรมหนา ข้างฝาผนังมีชั้นวางหนังสือเรียงรายแน่นไปด้วยหนังสืออย่างเป็นระเบียบ มีเตียงไม้แบบโบราณจัดเรียงเป็นครึ่งวงกลม ตรงกลางมีโต๊ะน้ำชาหินหยกตั้งอยู่ มุมทั้งสี่มีเตาเครื่องทองสัมฤทธิ์ จุดถ่านหอมให้กลิ่นหอมจาง ๆ

กลิ่นหอมจากเตาทองสัมฤทธิ์แม้จะให้ความอบอุ่น แต่ไม่มีสาวงามเล่นพิณ มีเพียงขุนนางชายตัวโต ๆ...

บนเตียงไม้มีชายหลายคนนั่งขัดสมาธิอยู่ ดูเหมือนกำลังหารือเรื่องเคร่งเครียด สีหน้าเคร่งขรึม บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด

ฟางจวินแอบเหลือบมอง เห็นบิดาของตน “ฟางเสวียนหลิง” นั่งอยู่ด้วย แต่เขาไม่ได้สนใจพ่อของตนในตอนนี้ สิ่งที่เขาให้ความสนใจคือบุคคลที่นั่งอยู่ตรงกลาง จักรพรรดิเหลียงแห่งกาลเวลา “หลี่ซื่อหมิน”!

แม้ฟางจวินจะไม่รู้จักหน้าตา แต่เพียงแค่มองก็รู้ทันทีว่าคนผู้นั้นคือหลี่ซื่อหมิน เสื้อคลุมสีเหลืองอ่อนลวดลายซ่อนแสงนั้น ต่อให้มีคนกล้าใส่ ก็ไม่มีใครกล้ามายืนในที่แบบนี้แน่นอน!

จักรพรรดิหลี่องค์ที่สองของต้าถัง พระชนมายุเพิ่งย่างสี่สิบ กำลังอยู่ในช่วงน่าสนใจที่สุดของชีวิต รูปลักษณ์สง่างาม สุขุมล้ำลึก เพียงแค่นั่งนิ่ง ๆ อยู่บนเตียงไม้ ร่างกายที่แข็งแกร่งก็ดูยิ่งใหญ่ดุจขุนเขา ใบหน้าหล่อเหลาสงบนิ่งราวบ่อน้ำลึก แต่กลับทำให้บรรยากาศรอบตัวเหมือนถูกกดดันอย่างรุนแรง!

สง่างามดุจจักรพรรดิ บารมีแผ่ล้น! แถมยังเป็น “ท่านลุงหล่อเหลาอมตะ” อีกคน!

หัวใจฟางจวินเต้นรัว แห้งผากในปากข้านี่ได้เห็นหลี่ซื่อหมินตัวเป็น ๆ แล้วนะ!

แม่ทัพหมวกดำเดินเข้าไปในห้อง คุกเข่าข้างหนึ่งลงเบื้องหน้าหลี่ซื่อหมิน “ขอทูลฝ่าบาท กระหม่อมมารายงานภารกิจ พาตัวฉีอ๋อง เยียนหงเหลียง ฟางจวิน และเฉิงฉู่ปี้มาถึงแล้ว ขอฝ่าบาททรงวินิจฉัย”

ยังไม่ทันที่หลี่ซื่อหมินจะเอ่ยปาก ก็มีเสียงร้องไห้ราวกับหมูโดนเชือดดังลั่นไปทั่วห้อง

“เสด็จพ่อ…เสด็จพ่อ ลูกน้อมรับคำสั่งสอนของพระองค์เสมอมา ดำเนินชีวิตเรียบร้อยดีแล้วแท้ ๆ ใครจะคิดว่าเจ้าฟางอวี๋อ้ายจะกล้าประกาศตนว่า ‘ขุนพลพิทักษ์กวนจง’ แล้วก็ลงมือทันทีที่เจอลูก! เขาทั้งโอหังและอำมหิต ต่อยแต่ละหมัดเหมือนจะฆ่าลูกให้ตาย!”

“เสด็จพ่อ ลูกเป็นโอรสเชื้อพระวงศ์ เป็นองค์ชายแห่งต้าถัง เป็นบุตรของท่าน! เจ้าฟางอวี๋อ้ายกล้ามาทำร้ายลูก เท่ากับไม่เห็นราชวงศ์ ไม่เห็นพระองค์ ไม่เห็นต้าถังอยู่ในสายตาเลย! จิตใจเขาอำมหิตนัก!”

“เสด็จพ่อ ลูกช่างอัดอั้น…” ฉีอ๋องไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งเหมือนตอนอยู่นอกวัง ตอนนี้เขาราวกับเด็กน้อยที่ถูกแย่งของเล่น คุกเข่าคลานเข้ามาหน้าเตียงพ่อของตนร้องไห้โฮ ๆ พูดด้วยน้ำเสียงเวทนา น้ำมูกน้ำตาไหลพราก พูดทุกคำราวกับมีเลือดปน สะเทือนใจเหลือเกิน...

จนฟางจวินถึงกับอ้าปากค้างตาค้างไปเลย พูดก็พูดเถอะ ท่านอ๋องท่านก็ไม่ใช่เด็กเล็กแล้ว ยังจะแสดงละครขนาดนี้อีกเหรอ? ทำไมไม่กลิ้งไปกลิ้งมาอ้อนเหมือนเด็กไปเลยล่ะ...

แต่ที่ทำให้เขานับถือจริง ๆ ก็คือ น้ำตาของหลี่โหย่วที่ไหลเป็นสาย พอประกอบกับสีหน้าท่าทางเหมือนคนสิ้นหวังสุดขีด ราวกับโดนอันธพาลโรคเรื้อนจากข้างถนนลากเข้าซอยไป “ซ้อมจนต้องนอนกินน้ำข้าวต้ม” แถมยังไม่ใช่แค่ครั้งเดียวการแสดงนี่มันขั้นเทพจริง ๆ...

เหล่าขุนนางในท้องพระโรงต่างก็มีสีหน้าต่างกันออกไป แต่ล้วนแล้วแต่ประหลาดใจ ฟางจวินก็ยังเห็นว่าแม้แต่นายทหารสวมหมวกเหล็กที่ใบหน้าแข็งราวหินผาก็ยังเผลอขยับมุมปากเล็กน้อย

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินมีสีหน้ามืดมน เห็นได้ชัดว่ากำลังอดกลั้นความโกรธอย่างสุดกำลัง

ฟางจวินในใจสั่นระรัว จักรพรรดิโกรธที เลือดหลั่งเป็นแม่น้ำ... นั่นก็เกินไปหน่อย แต่ความโกรธของจักรพรรดินั้นไม่ใช่ใครจะทนรับไหว เดิมทีฟางจวินยังมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่ตอนนี้ก็เริ่มหวั่นใจขึ้นมาแล้ว มองดูท่าทีของฮ่องเต้ ถ้าเกิดปะทุขึ้นมา คงเหมือนสายฟ้าฟาดแน่ ๆ โดนเฆี่ยนซักสามสิบที สะโพกคงแหลกละเอียดแยกเป็นแปดส่วน...

"เสด็จพ่อ ได้โปรดช่วยลูกด้วย ลงโทษฟางอวี๋อ้ายในความผิดใหญ่หลวงที่ดูหมิ่นราชวงศ์และหลอกลวงฮ่องเต้เถิด..."

ฮ่องเต้ในที่สุดก็มีปฏิกิริยา มุมปากกระตุกยิ้มเย็นขึ้นมาเล็กน้อย "ตามที่เจ้าว่า ฟางอวี๋อ้ายทำร้ายเจ้าด้วยเหตุผลไร้สาระ เป็นการดูหมิ่นราชวงศ์ และดูหมิ่นตัวเราด้วย ความผิดถึงเพียงนี้ เจ้าคิดว่าเราควรลงโทษเขาอย่างไร?"

ฉีอ๋องได้ยินก็ยิ้มดีใจ เสด็จพ่อเริ่มเอนเอียงมาทางข้าแล้ว!จึงรีบกล่าวเสียงดังว่า: "เห็นแก่เขาเป็นลูกหลานขุนนางผู้มีความดีความชอบ ขอเพียงเฆี่ยนสามสิบไม้ แล้วเนรเทศไปประจำการที่หลิ่งหนาน!"

ฝั่งหนึ่งที่เงียบอยู่นานคือฟางเสวียนหลิง บิดาของฟางจวิน ได้ยินดังนั้นก็กระโจนลงจากเก้าอี้คุกเข่าทันที ร้องว่า: "กระหม่อมสั่งสอนลูกไม่ดี เป็นความผิดของกระหม่อม สมควรตาย!"

ฟางจวินหัวใจสะดุ้ง โอ้...งานเข้าแน่แล้ว...

แต่แล้วภาพที่เห็นกลับทำให้ฟางจวินแทบจะเบิกตาจนหลุดออกจากเบ้า

ทันใดนั้นฮ่องเต้ผู้ที่นั่งบนเก้าอี้ก็พุ่งขึ้นมาเหมือนพยัคฆ์ร้าย ก้าวกระโดดลงจากแท่นด้วยความรวดเร็ว แล้วเตะฉีอ๋องกระเด็นไปหนึ่งที จากนั้นตามด้วยซ้ายขวา เตะไม่ยั้งทั้งหัวทั้งตัว

ระหว่างเตะก็สาดคำด่าอย่างดุเดือด: "สามสิบไม้? เนรเทศไปหลิ่งหนาน? ดี! เจ้านี่แหละลูกที่ดีดีของเรา เป็นองค์ชายที่แสนเมตตาและมีคุณธรรมจริง ๆ! คิดว่าเราโง่เรอะ?! ฮึ?! ฟางอวี๋อ้ายเป็นเด็กสุขุม ซื่อ ๆ ตั้งแต่เล็ก เจ้าถ้าไม่ไปยั่วเขา เขาจะกล้าตีเจ้าเหรอ?! เจ้าเคยเป็นแบบนี้ตั้งแต่เด็ก ทำผิดแล้วชอบชิงฟ้องก่อน!"

ฉีอ๋องตอนนี้ไม่สนใจแล้วว่าจะโดนเตะกระหน่ำตรงไหน หัวสมองตื้อไปหมด

แล้วนี่จะมาโทษข้าเหรอ?!

นี่มันแบบอย่างของ "เคยเป็นขโมยวันเดียว ก็เป็นขโมยไปตลอดชีวิต" ชัด ๆ!

ก็แค่ซุกซนหน่อยตอนเด็กเอง ไม่ได้ฆ่าคนหรือเผาบ้าน ไม่ได้ไปข่มเหงชาวบ้านซักหน่อย เทียบกับองค์ชายเลว ๆ ในประวัติศาสตร์ ข้านี่เรียกว่าดีเลิศสุด ๆ แล้วนะ!

สุดท้ายล่ะเป็นอย่างไรล่ะ?

ไม่สนว่าถูกหรือผิด ใส่ความผิดให้ข้าไว้ก่อนเลย ฝ่าบาทนี่เข้าข้างฟางอวี๋อ้ายเห็น ๆ แบบนี้ข้าคงไม่ได้แค่โดนเตะ

ความคิดยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินฮ่องเต้ตะโกนลั่นด้วยความโกรธ: "ไม่ใช่เจ้าบอกว่าให้เฆี่ยนสามสิบไม้หรือ? พวกเจ้า! จับเจ้าลูกทรพีคนนี้เฆี่ยนซะสามสิบไม้ แล้วให้เขานำทหารรักษาการณ์ของตัวเอง ไปประจำหน้าที่ที่ฉีโจวเดี๋ยวนี้ เราไม่อยากเห็นหน้าเขาอีก!"

ฉีอ๋องถึงกับหน้าซีดเผือด วิญญาณแทบลอยหลุดจากร่าง จริงด้วย ไม่ได้แค่โดนเตะแน่นอน... ข้าก็รู้อยู่แล้วเชียว!...