บทที่ 43  นักเดินทางในหิมะ

การตักและกวาดหิมะเป็นงานใหญ่ โชคดีที่ครอบครัวหลี่มีคนอยู่มาก ไม่เพียงแค่จัดการบ้านตัวเองได้รวดเร็ว แต่ยังช่วยเหลือคนเฒ่าคนแก่บ้านข้าง ๆ ได้อีกด้วย

เจียอันที่มือเล็ก ๆ แดงจากความหนาว วิ่งกลับมาจากบ้านข้าง ๆ แล้วตะโกนลั่นทันทีที่เข้ามาในบ้าน

“ย่าครับ! ท่านลุงสามบอกว่า ให้พวกเราทำซุปขิงที่บ้านเถอะ ปู่จ้าวกับคนข้างบ้านป่วยกันหมดเลย เป็นไข้แล้วก็ไอครับ!”

“พวกเจ้าอย่าเข้าใกล้ฟู่หนิวเออร์ล่ะ อย่าให้ฟู่หนิวเออร์ติดโรคเป็นอันขาด!”

ย่าหลี่ยื่นมือออกไปแยกสองหลานชายตัวน้อยออกจากกัน ห้ามไม่ให้พวกเขาเข้าใกล้เจียอิน จากนั้นก็สั่งให้บรรดาสะใภ้เตรียมซุปขิง และเพิ่มน้ำตาลทรายแดงสองช้อนลงไปอย่างใจแข็ง

เถาหงอิงกับจ้าวอวี้หรูทั้งสองคนเป็นคนใจดี เมื่อทำเสร็จก็ยกไปบ้านข้าง ๆ ทันที

ที่บ้านข้าง ๆ เหล่าคนเฒ่านั่งอยู่บนเตียงอุ่น มีท่าทีซึมเศร้า เพราะเมื่อคืนลืมเอาฟืนเข้าบ้าน ไฟที่เตาก็ดับลง คิดว่าจะก่อไฟอีกครั้งในตอนเช้า แต่หิมะกลับตกหนักจนประตูหน้าต่างถูกปิดตายออกไปไม่ได้

โชคดีที่หลี่เหล่าซานพาเด็ก ๆ ไปช่วย ไม่อย่างนั้นพวกเขาอาจจะหนาวตายกันหมด

ตอนนี้พวกเขาถือถ้วยซุปขิงใส่น้ำตาลทรายแดงไว้ในมือ ดื่มร้อน ๆ อย่างโล่งอก

คนในครอบครัวหลี่ก็กำลังวุ่นวายกันทั้งในบ้านและนอกบ้าน จ้าวอวี้หรูกับเถาหงอิงช่วยกันหุงข้าวต้มอยู่บนเตียงอุ่น ส่วนหลี่เหล่าซานกับเด็ก ๆ ก็ขึ้นไปบนหลังคาเพื่อกวาดหิมะและทำความสะอาดลานบ้าน พวกเขาถึงจะเริ่มรู้สึกตัวอุ่นขึ้น

หนึ่งในชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าซึม “หลี่เหล่ากุ้ยตายอย่างน่าเวทนา แต่เขาก็ทำดีไว้บ้าง ทิ้งลานบ้านหลังใหญ่ไว้ให้ครอบครัวดี ๆ อย่างครอบครัวหลี่ได้อาศัย พวกเราทุกคนล้วนได้อานิสงส์จากเขา”

หัวหน้าหมู่บ้านรีบเร่งเดินเข้ามา ตอนนั้นครอบครัวหลี่ก็กำลังทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง หัวหน้าหมู่บ้านมองภาพนั้นด้วยความซาบซึ้ง แต่ในใจกลับอดภาคภูมิใจในพี่น้องผู้เฒ่าของเขาไม่ได้

“ดูสิ ข้าหาที่อยู่ให้เจ้ากลุ่มหนึ่งข้างครอบครัวหลี่ ไม่ผิดแน่ พวกเขาต้องดูแลพวกเจ้าอย่างดี”

“ใช่ ๆ ท่านหัวหน้าฉลาดมาก!”

พวกคนเฒ่าดีใจ หัวเราะพูดคุยกันอย่างมีชีวิตชีวา อากาศหนาวและลมแรงก็เหมือนจะเบาบางลง

พอจ้าวอวี้หรูกับเถาหงอิงทำข้าวต้มเสร็จ ทุกคนก็นั่งล้อมวงกันดื่มข้าวต้มร้อน ๆ เสียงสูดซดเงียบสงบลงเมื่อความหิวถูกเติมเต็ม

หัวหน้าหมู่บ้านยิ้มพร้อมกล่าวว่า “สะใภ้สาม สะใภ้สี่ พวกเจ้านี่ขยันจริง ๆ ทำงานที่บ้านเสร็จแล้วยังต้องมาดูแลพวกคนแก่ข้างบ้านอีก”

จ้าวอวี้หรูโบกมือยิ้มตอบ “ลุงหัวหน้าไม่ต้องเกรงใจเจ้าค่ะ  พวกเราอยู่บ้านใกล้กัน จะช่วยเหลือกันก็เป็นเรื่องที่ควรทำเจ้าค่ะ”

เถาหงอิงหัวเราะพร้อมเสริม “ก่อนหน้านี้พวกข้ายุ่งกับการออกไปทำฟืนจนไม่มีเวลา ตอนนี้มีเวลามากขึ้นก็จะมาช่วยที่นี่บ่อย ๆ เจ้าค่ะ”

“ดีมาก ดีมาก! ถ้าทุกคนในหมู่บ้านเป็นเหมือนครอบครัวพวกเจ้า ข้าก็ไม่ต้องกังวลใจอีก”

หัวหน้าหมู่บ้านยิ้มอย่างพอใจ ชมเชยไม่ขาดปาก ทำเอาจ้าวอวี้หรูกับเถาหงอิงเขินจนหน้าแดง ก่อนจะรีบหาข้ออ้างกลับบ้านไป

หิมะตกหนักอย่างไม่ยั้ง ทุกครั้งที่คนในหมู่บ้านเพิ่งกวาดหิมะเสร็จ หิมะก็ตกลงมาใหม่อีก จนทำให้ทั้งหมู่บ้านยุ่งกันตลอดทั้งเดือน

เด็ก ๆ กลับไม่เดือดร้อน พวกเขาเรียนหนังสือที่บ้านตระกูลหลี่วันละชั่วโมง แล้วที่เหลือก็ออกไปเล่นสนุก สร้างตุ๊กตาหิมะและเล่นปาหิมะกันเสียงดังสนั่น

แม่น้ำข้างหมู่บ้านกลายเป็นน้ำแข็งหมดแล้ว เด็ก ๆ จึงเอาเลื่อนน้ำแข็งออกมาเล่นกันสนุกสนาน

ส่วนเจียอินที่ยังเป็นทารกก็ไม่มีโอกาสออกไปสนุกแบบพวกเขา ทำได้แค่พยายามหัดคลานอยู่ในบ้าน และรอช่วงเวลากินแอปเปิ้ลบดที่ย่าป้อนให้

แม้ชีวิตจะเรียบง่าย แต่เสียงหัวเราะของครอบครัวหลี่กลับอบอวลไปด้วยความสุข...

เมื่อไหร่ชีวิตวัยทารกที่แสนลำบากนี้จะสิ้นสุดลงเสียที?

เจียอินกอดเท้าของตัวเองไว้แล้วกัดมันเบา ๆ พลางครุ่นคิดด้วยความกังวล

เถาหงอิงเดินเข้ามาจากข้างนอก พอเห็นลูกสาวในสภาพนี้ก็อดหัวเราะไม่ได้ ก่อนจะหันไปพูดกับแม่สามีว่า

“แม่ดูสิ ฟู่หนิวเออร์ของเราเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อยเลยค่ะ ขนาดถอนหายใจยังทำได้!”

ย่าหลี่ที่กำลังเย็บพื้นรองเท้า หยิบเข็มขึ้นมาข่วนหนังศีรษะเบา ๆ แล้วตอบด้วยความภาคภูมิใจ

“หลานสาวผู้โชคดีของข้าน่ะฉลาดมาก บางทีนางอาจกำลังคิดเรื่องใหญ่ก็ได้นะ”

เถาหงอิงถอดเสื้อออกเพื่อให้นมลูก นางคุ้นชินกับการให้นมจนไม่รู้สึกเขินอายอีกต่อไป เจียอินก็ดูดนมอย่างมีความสุข

ตอนนี้เถาหงอิงมีงานทำเป็นแม่ครัว สามารถหาเงินเข้าบ้านและได้กินอาหารดี ๆ สิ่งสำคัญที่สุดคือ เจียอินไม่ค่อยรบกวนตอนกลางคืน กินอิ่มก่อนนอนแล้วหลับสนิท ทำให้นางน้ำนมดีขึ้นกว่าแต่ก่อน

เมื่อเห็นว่าลูกสาวดูอ้วนขึ้นและตัวโตขึ้น เถาหงอิงก็ยิ้มอย่างปลื้มใจ ก่อนจะหวนคิดถึงสามีที่อยู่ไกลบ้าน

“แม่  นับวันแล้ว ดูเหมือนพ่อของเด็ก ๆ จะกลับมาเร็ว ๆ นี้แล้วนะเจ้าคะ”

“ใช่” ย่าหลี่ตอบพร้อมกับมองออกไปทางหน้าต่าง

“อีกไม่นานก็เดือนสิบสองแล้ว พวกเขาเดินทางไปยี่สิบวันแล้ว ข้าว่าใกล้จะกลับถึงบ้านแล้วล่ะ”

เจียอินกัดนิ้วเท้าของตัวเองพลางคิดในใจว่า การเดินทางของพ่อน่าจะลำบากไม่น้อย โดยเฉพาะช่วงนี้ที่ลมแรงและหิมะตกหนัก

แต่นางก็มั่นใจว่าพ่อจะกลับมาอย่างปลอดภัย เพราะพ่อมีฝีมือยิงธนูที่ยอดเยี่ยม และยังมีพลังแข็งแกร่งเหนือคนธรรมดา สามารถป้องกันตัวเองได้ดี

ในขณะเดียวกัน บนถนนหลวงที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยลี้ ขบวนรถของสำนักงานคุ้มกันอู๋เหว่ยกำลังเดินทางฝ่าหิมะลมแรง

หิมะที่เพิ่งตกเมื่อคืนยังนุ่มฟู การเดินทางของรถม้าจึงไม่ยากเกินไปนัก แต่หิมะที่ปกคลุมถนนก็ซ่อนอันตรายไว้ รถม้าบางคันตกลงไปในหลุมลึกเป็นระยะ ๆ

เมื่อเกิดเหตุเช่นนี้ ทุกคนต้องช่วยกันยกรถม้าออกจากหลุม ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ารำคาญที่สุดในการเดินทาง

หนึ่ง รถม้าหนักมาก ต้องใช้แรงคนจำนวนมากยกขึ้นมา ทำให้การคุ้มกันขบวนรถอ่อนแอลง

สอง หากเจอโจรหรือโจรขี่ม้า พวกมันอาจฉวยโอกาสโจมตี เป็นอันตรายอย่างมาก

แต่ครั้งนี้ทุกคนไม่กังวล เพราะในการเดินทางครั้งนี้มี "มือใหม่" สองคนมาร่วมขบวน

งานขนส่งครั้งนี้มีค่าจ้างสูง ความเสี่ยงต่ำ หลายคนอยากร่วมงาน แต่หัวหน้าผู้คุ้มกันหลิวกลับยืนยันกับหัวหน้าใหญ่ของสำนักงานว่าจะพาสองคนแปลกหน้ามาด้วย

แรกเริ่มทุกคนไม่พอใจ แต่ไม่นานก็ต้องเปลี่ยนใจ เพราะมือใหม่ทั้งสองสร้างความประหลาดใจให้ทุกคนตลอดทาง

เช่นตอนนี้ รถม้าคันหนึ่งหลุดจากร่องล้อด้านหน้า ล้อหลังขวาตกลงไปในหลุมลึก ม้าสีน้ำตาลแดงที่ลากรถหอบหายใจพ่นไอขาวออกมา พยายามดึงหลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ

“ล้อรถตกหลุมหรือขอรับลุงซวี?” เด็กชายคนหนึ่งวิ่งฝ่าลมหนาวเข้ามาพร้อมตะโกนถาม

“ใช่สิ เจียอี้! ข้าหลับในไปนิดเดียว เลยไม่ทันระวังทางจนหลุดร่อง แล้วก็ดันซวยตกหลุมเลย”

คนขับรถม้ากุมแส้ไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

“อย่ากังวลครับ รอข้าก่อน” เจียอี้ยิ้มตอบ ก่อนเดินไปดูด้านหลังรถ แล้วพูดขึ้น

“ลุงซวี เดี๋ยวพอข้านับหนึ่ง สอง สาม ลุงคุมม้าให้ดี แล้วเราจะดึงรถขึ้นพร้อมกัน!”