บทที่ 27 เทวดาลงโทษหมาขี้เกียจ

ย่าหลี่อุ้มเจียอินไว้ในอ้อมแขน นั่งดูสถานการณ์ด้วยท่าทีสง่างามและหลังตั้งตรง การมีลูกชายหลายคนและมีสมาชิกครอบครัวที่เจริญรุ่งเรืองนับเป็นความมั่นใจสูงสุดของตระกูลหลี่

หลี่เหล่าเออร์รับบัญชีรายชื่อและถ่านจากผู้ใหญ่บ้านมา แล้วคำนวณปริมาณภาษีข้าวที่แต่ละครอบครัวต้องจ่าย ก่อนที่เจ้าหน้าที่จากทางการจะมาถึง

หมู่บ้านชิงสุ่ยมีประชากรน้อย ทางการจึงส่งเจ้าหน้าที่มาเพียงสองคน

จากระยะไกล ทุกคนเห็นรถลากลาที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน เมื่อรถลากลาเข้ามาใกล้ เจ้าหน้าที่สองคนก็กระโดดลงมา คนหนึ่งผอมสูง อีกคนอ้วนเตี้ย ทั้งคู่ดูมีสีหน้าร่าเริง

“เฮ้! ปีนี้หมู่บ้านของเจ้าทำได้ดีนี่ ไม่ต้องให้พวกข้าลงแรงไปเคาะประตูเร่งกันเลย”

เจ้าหน้าที่ผอมสูงพูดด้วยน้ำเสียงแหลมสูงและท่าทีเยาะเย้ย

ส่วนเจ้าหน้าที่อ้วนเตี้ยไม่ได้พูดอะไร เขาเดินไปที่กระสอบข้าวที่อยู่ใกล้ที่สุดพร้อมสีหน้าบึ้งตึง ก่อนเตะกระสอบด้วยเท้า

“ปีนี้ผลผลิตดี ภาษีและข้าวก็ต้องจ่ายครบ อย่าได้คิดจะโกงที่ว่าการเพียงเพราะพวกเจ้าเคยรับใช้ชาติเป็นทหารมาก่อน”

ผู้ใหญ่บ้านได้ยินคำพูดหยามเหยียดนั้นก็รู้สึกโกรธ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว

“ท่านพูดล้อเล่นจริงๆ หมู่บ้านของข้าจ่ายภาษีมากที่สุดทุกปี พวกเราสละเลือดเนื้อเพื่อราชสำนักมาแต่ก่อน จะมาโดนกล่าวหาว่าจ่ายภาษีขาดข้าวไปไม่กี่ชั่งได้อย่างไร?”

ชาวบ้านที่เหลือต่างมองเจ้าหน้าที่ทั้งสองด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

เจ้าหน้าที่เหล่านี้ที่อ้างอำนาจทางการเป็นที่รังเกียจที่สุด นอกจากจะไม่มีความสามารถ ยังเอาแต่รังแกประชาชนโดยอ้างชื่อขุนนาง

ชาวบ้านไม่มีหนทางร้องทุกข์ จึงได้แต่กล้ำกลืนความโกรธไว้ในใจ

เจ้าหน้าที่ทั้งสองสังเกตเห็นสายตาของชาวบ้านแต่ไม่ได้ใส่ใจ พวกเขายังคงแสดงความเย่อหยิ่งต่อไป

เจ้าหน้าที่ผอมสูงเปิดสมุดบันทึกที่มีรายชื่อที่ดินและประชากรในหมู่บ้านชิงสุ่ย แล้วเอ่ยขึ้น

“ครอบครัวใหม่ที่เพิ่งย้ายเข้ามาในหมู่บ้านของพวกเจ้าล่ะ? พวกเขาไม่มีผลผลิตในฤดูนี้ แต่จะเริ่มจ่ายภาษีข้าวตั้งแต่ปีหน้า”

ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้าก่อนจะมองไปที่ตระกูลหลี่

หลี่เหล่าเออร์ลุกขึ้นในจังหวะพอดี พร้อมถือกระจาดผลแอปเปิ้ลและลูกแพร์ เดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

“ขอรับ นายท่านกำลังพูดถึงครอบครัวข้า ขอบคุณที่เข้าใจ พวกท่านทั้งสองรับผลไม้พวกนี้ไปเถิด ระหว่างเดินทางคงช่วยคลายกระหายได้บ้าง”

ผลแอปเปิ้ลและลูกแพร์เหล่านี้ หลี่เหล่าซือ “เก็บมา” จากบนเขา ทั้งสองเป็นผลไม้คุณภาพดีที่แม้แต่ขุนนางในอำเภอจวินหยางยังไม่มีโอกาสได้กิน

เจ้าหน้าที่เห็นว่าผลไม้เหล่านี้มีคุณภาพดี ดวงตาของเขาเปล่งประกายทันที พลางยิ้มให้หลี่เหล่าเออร์

“เจ้านี่รู้จักพูดจานัก”

เจ้าหน้าที่อุ้มกระจาดขึ้นมาเขย่าเล็กน้อย ท่าทีพึงพอใจยิ่งขึ้น

“เป็นเรื่องที่สมควรขอรับ พวกท่านต้องลำบากเดินทางไกลมาที่นี่ บ้านนอกอย่างพวกเราไม่มีของดีอะไร นี่แค่ผลไม้ที่พอจะดูได้ ถ้าท่านไม่รังเกียจก็ถือเป็นบุญของพวกเรา”

หลี่เหล่าเออร์พูดด้วยรอยยิ้ม คำพูดที่ฟังดูนอบน้อมแต่ไม่ขัดหู ทำให้เจ้าหน้าที่ทั้งสองมีท่าทีดีขึ้น

เจ้าหน้าที่อ้วนเตี้ยเดินเข้ามาดูในกระจาดผลไม้ คอกลืนน้ำลายเล็กน้อย เมื่อหลี่เหล่าเออร์เห็นดังนั้นจึงรีบหยิบลูกแพร์สีเหลืองสองลูกออกมา เช็ดกับเสื้อให้สะอาด แล้วส่งให้เจ้าหน้าที่ทั้งสอง

“ท่านทั้งสอง ตอนนี้ยังเช้าอยู่ ลองกินลูกแพร์คลายร้อนก่อนจะเดินทางต่อเถิดขอรับ”

เจ้าหน้าที่ทั้งสองรับลูกแพร์มากินอย่างไม่เกี่ยงงอน ทั้งคู่ชื่นชอบรสหวานของลูกแพร์ทันที หลี่เหล่าเออร์จึงฉวยโอกาสสนทนาเรื่อยเปื่อย ไม่นานทั้งสามก็หัวเราะสนุกสนาน

“ท่านอาจไม่ทราบ ข้ากับครอบครัวเองก็อพยพมาหนีภัยแล้ง ข้าพบเห็นผู้คนมากมายที่อดตายตามทาง แม้ที่นี่จะยังมีผลผลิตในนาอยู่บ้าง แต่ทางนั้นไม่มีแม้แต่ผักป่าหรือวัชพืช...ชีวิตชาวบ้านธรรมดาช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ...”

เมื่อเจ้าหน้าที่ผอมสูงได้ยินเช่นนั้น เขาจึงถามขึ้นว่า

"ครอบครัวของเจ้ามาจากที่ใด?"

"จากนอกด่านขอรับ" หลี่เหล่าเออร์ตอบอย่างรวดเร็ว "พวกเราหนีภัยกันมาเป็นเดือนแล้ว โชคดีที่ได้พบคนใจบุญช่วยพาครอบครัวของเรานั่งเรือมาจนถึงที่นี่"

เจ้าหน้าที่ผอมสูงพยักหน้าและถอนหายใจ "ครอบครัวลุงของข้าก็อยู่นอกด่านเหมือนกัน เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าได้ข่าวว่าพวกเขาหายไปกันหมดทั้งบ้าน เจ้าถือว่าโชคดีมาก"

"ข้าเสียใจด้วยจริงๆ ขอรับท่าน" หลี่เหล่าเออร์ถอนหายใจ "คนของพวกเราที่นั่นรอดชีวิตมาได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ ช่างน่าเศร้ายิ่งนัก"

เขาใช้โอกาสนี้กล่าวถ้อยคำแสดงความเห็นใจ ก่อนเสริมด้วยรอยยิ้ม "หากท่านอยากลิ้มลองอาหารจากนอกด่าน ขอเชิญมาที่บ้านของข้าได้นะขอรับ"

"พูดไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น" เจ้าหน้าที่ผอมสูงกินลูกแพร์ที่อยู่ในมือจนหมดภายในไม่กี่คำ ก่อนจะลุกขึ้นตบไหล่คู่หู "ไปคำนวณงานให้เสร็จ แล้วรีบกลับไปส่งงานเถอะ"

เจ้าหน้าที่อ้วนเตี้ยที่กินผลไม้เสร็จไปก่อนหน้านี้ลุกขึ้นพร้อมหยิบถังออกมาชั่งข้าวตามที่เตรียมไว้

ตามธรรมเนียมทุกปี เขามักจะเติมถังให้เต็มจนล้น แล้วเตะให้ข้าวหกลงพื้น เพื่อเก็บข้าวที่หกไว้เป็นส่วนของตนเอง

แต่เมื่อเขายกเท้าขึ้นเตรียมจะเตะ ก็ถูกเจ้าหน้าที่ผอมสูงจับตัวไว้ทัน "ปีนี้ปล่อยไปเถอะ"

เจ้าหน้าที่อ้วนเตี้ยขมวดคิ้ว เพราะการ "เตะข้าว" นี้เป็นเรื่องที่เขาทำเป็นประจำทุกปี รายได้ที่ได้มักจะมากกว่าช่วงอื่นๆ เสียอีก

อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ผอมสูงไม่ได้อธิบายอะไรต่อ และหันไปเริ่มคำนวณข้าวที่แต่ละครอบครัวส่งมอบตามรายชื่อในสมุด

ชาวบ้านเองก็ไม่โง่ พวกเขาเห็นได้ชัดว่าเจ้าหน้าที่ผอมสูงถูกหลี่เหล่าเออร์ "ซื้อใจ" ไปแล้ว จึงเร่งชั่งข้าว บรรจุกระสอบ และขนขึ้นรถลากลาโดยเร็ว

เมื่อเจ้าหน้าที่ทั้งสองเดินทางจากไป ทุกคนต่างดีใจที่สามารถเก็บข้าวส่วนที่เหลือไว้ได้ พวกเขาแสดงความขอบคุณหลี่เหล่าเออร์ไม่หยุด

"เป็นเพราะหยูเซิงช่วยพวกเราไว้ ไม่อย่างนั้นปีนี้พวกเราคงถูกหักข้าวไปมากกว่านี้!"

"จริงด้วย! หยูเซิงเก่งมาก ช่วยพวกเราประหยัดข้าวไปได้เยอะเลย!"

"ตระกูลหลี่นี่ช่างเป็นคนดีจริงๆ ช่วงนี้ก็ช่วยเหลือพวกเราไว้มากมาย!"

เมื่อได้ยินคำชื่นชมจากชาวบ้าน ตระกูลหลี่ต่างพากันยิ้มแย้ม ความเหน็ดเหนื่อยจากเช้าที่วุ่นวายพลันมลายหายไป

ในช่วงบ่าย ชาวบ้านหลายครอบครัวนำของมาให้ที่บ้านหลี่อีกระลอก ครอบครัวที่มีที่ดินมากนำข้าวฟ่างสิบถึงยี่สิบชั่งมาให้ ส่วนครอบครัวที่ยากจนก็นำผักแห้งและเห็ดมาให้ตามกำลัง

ตระกูลหลี่รับไว้ด้วยความเต็มใจ ซึ่งยิ่งทำให้ชาวบ้านเชื่อมั่นในความมีน้ำใจของครอบครัวนี้มากขึ้น

วันถัดมาหลังจากจ่ายภาษีข้าวเสร็จสิ้น อากาศเย็นลงอย่างรวดเร็ว ฝนฤดูใบไม้ร่วงตกลงมาพร้อมลมหนาว

แม้ชาวบ้านจะหลบฝนอยู่ในบ้านได้ แต่ครอบครัวหลิวยังคงตกตะลึงกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

ก่อนหน้านี้ ครอบครัวของพวกเขาก็ต้องรีบจ่ายภาษีข้าว หลังจากที่กัวซื่อเร่งเร้าทั้งวันทั้งคืน หลิวไท่จู้จึงยอมไปเก็บเกี่ยวข้าวในนาอย่างไม่เต็มใจ  และนำกลับมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

พวกเขาคิดว่าหลังจ่ายภาษีแล้วค่อยทยอยเก็บข้าวที่เหลือได้

แต่ฝนฤดูใบไม้ร่วงในครั้งนี้กลับทำลายแผนการทั้งหมด

"ข้าทำกรรมอะไรไว้กันถึงต้องเจอแบบนี้! ข้าเลี้ยงคนไร้ประโยชน์อย่างพวกเจ้ามาทำไม? ข้าวที่ดีก็ไม่ได้เก็บ ปล่อยให้ฝนชะล้างไปหมด!"

กัวซื่อนั่งบนเตียงอุ่น ตบขาและร้องไห้อย่างขมขื่น

ข้าวที่เก็บได้เพียงเล็กน้อยถูกนำไปจ่ายภาษีจนหมด ครอบครัวจึงไม่มีข้าวเหลือสำหรับฤดูหนาวนี้เลย

"ท่านแม่ ท่านพูดเช่นนี้กับใครกัน? ไท่จู้เองก็ปวดหลังแทบแย่แล้ว เขายังนำข้าวสำหรับจ่ายภาษีกลับมาได้ แต่กลับเป็นพี่รองที่เอาแต่เที่ยวเล่นในอำเภอ ไม่ทำอะไรเลย!"

เมื่อซูเหนียงได้ยินคำพูดของกัวซื่อ นางจึงโต้กลับอย่างไม่พอใจ