บทที่ 17 อักขระระดับสอง

เปลวเพลิงที่รวมตัวกันเป็นมังกรไฟพุ่งเข้าปะทะกับพู่กันขนนกธรรมดาดูไร้พิษสง ทว่าผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายของทุกคน—พู่กันนั้นพลิกหมุนอย่างว่องไว แผ่พลังราวกับกวาดล้างกองทัพ มังกรไฟจึงแตกสลายลงในพริบตา

ปลายพู่กันพุ่งตรงไปที่ดวงตาข้างขวาของฟางซือเหยียน

ฟางซือเหยียนเบิกตากว้าง รีบเรียกดาบคมกริบขึ้นมาป้องกัน ฟันฉับใส่พู่กันนั้น

เสียง "แครก!" ดังขึ้น พู่กันถูกฟันขาดสองท่อน หล่นลงพื้นด้วยเสียงแผ่วเบา

แต่ในขณะเดียวกัน หยุนเจิงกลับปรากฏตัวอยู่ด้านหลังฟางซือเหยียนอย่างไร้ร่องรอย ปลายนิ้วขาวเนียนหยิบพู่กันอีกด้ามหนึ่งขึ้นมา เพียงขยับปลายนิ้ว พู่กันก็แปรเปลี่ยนเป็นเข็มแหลม พุ่งแทงเข้าหลังฟางซือเหยียนอย่างรวดเร็ว

“พลังผนึก! ทุกเส้นทาง จงปิดตาย!”

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เข็มพู่กันแทงลึกเข้าสู่ร่างของฟางซือเหยียนอย่างเงียบงัน

ฟางซือเหยียนรู้สึกได้ถึงสิ่งแปลกปลอมหลายเส้นแทรกซึมเข้าไปในเส้นลมปราณของตน มันค่อย ๆ กลืนกินพลังในร่างกายอย่างช้า ๆ

“อ๊ากกกก...”

ดาบในมือร่วงหล่นลงพื้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ทรุดตัวลงคุกเข่าทั้งสองข้าง สองมือกุมอกแน่น

น้ำลายฟูมปาก ดวงตากลอกขาว เสียงร้องครวญครางอย่างน่าสะพรึง

“อื๊อ...อา...”

ชายหนุ่มผู้เคยสง่างาม กลับกลายเป็นภาพน่าขนลุกในพริบตาเดียว

ลั่วจิ่นตะโกนด้วยความตกใจ “เจ้าทำอะไรกับพี่ฟางของข้า?!”

ทุกคน รวมถึงผู้ดูแลหลินหลางถัง ต่างตกตะลึงจ้องมองหยุนเจิง

หยุนเจิงเพียงยิ้มบาง ไม่ตอบคำถาม เธอหมุนพู่กันในมือเล่นอย่างสบายใจ ก่อนจะเก็บมันกลับเข้าแขนเสื้อ

“เขากล้าลอบโจมตีข้า ก็ต้องเตรียมใจรับผลลัพธ์ที่ไม่ต่างจากตายทั้งเป็น” หยุนเจิงปรายตามองลั่วจิ่น “ถ้าเจ้าคิดว่าเขายังเป็นสหาย ก็ควรรีบพาไปหาหมอ ถ้าไม่—ก็ปล่อยให้พลังในร่างเขาค่อย ๆ สลายหายไป”

ทุกคนสบตากันด้วยความตกตะลึง เห็นแววสั่นสะท้อนในดวงตาของกันและกัน

“เจ้ามันโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว!” ลั่วจิ่นตะโกนด่าเสียงแข็ง

หยุนเจิงไหวไหล่ ยิ้มเย็นอย่างเจ้าเล่ห์ “ข้าโหดเหี้ยมก็จริง—ไม่เพียงแต่จะทำให้เขากลายเป็นคนไร้พลัง ข้ายังทำให้เจ้ากลายเป็นขันทีได้ด้วย!”

สิ้นคำ สีหน้าของลั่วจิ่นซีดเผือดเหมือนกลืนของเน่าลงคอ

ลั่วจิ่นยังอยากจะพูดอะไรต่อ ทว่าในตอนนั้นเอง ทหารตลาดมืดกลุ่มหนึ่งก็กรูกันเข้ามา จับตัวเขากับฟางซือเหยียนอย่างไร้เยื่อใย

“ปล่อยข้า! ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!”

หัวหน้าทหารตลาดมืดประกาศเสียงดัง “พวกเจ้าสองคนละเมิดกฎของตลาดมืดใต้ดิน ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป จะถูกขับไล่ออกจากตลาดมืดของแคว้นต้าฉู่ ห้ามเหยียบย่างเข้ามาอีก!”

ลั่วจิ่นร้องโวยวาย “ข้าไม่ได้ร่วมต่อสู้ ทำไมต้องขับไล่ข้าด้วย ข้าไม่ยอม!”

“ข้าไม่ยอมเด็ดขาด!”

หยุนเจิงมองแผ่นหลังทั้งสองที่ถูกลากออกไป แววตาเธอฉายแสงเย็นเยียบ

ฟางซือเหยียน หากวันหนึ่งพลังของเจ้าค่อย ๆ ร่วงโรยลง เจ้าจะรู้สึกว่านี่คือความตายทั้งเป็นหรือไม่? จะทนทุกข์ทรมานจนแทบบ้าไหม?

นี่คือ ‘ของขวัญ’ ชิ้นแรกที่ข้ามอบให้แทนท่านอา

ส่วนของขวัญชิ้นต่อไป ข้าจะให้ท่านอามอบให้เจ้าด้วยตัวเอง!

ทันใดนั้น ผู้ดูแลหลินหลางถังก็เอ่ยขึ้นด้วยแววตาลึกล้ำ “คุณชายผู้นี้ สมแล้วที่เป็นอัจฉริยะเหนือผู้คน”

หยุนเจิงหัวเราะเบา ๆ โบกมืออย่างถ่อมตัว “เกินไปแล้ว ๆ ข้าไม่กล้ารับคำชม”

“เชิญด้านใน”

หยุนเจิงพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม

เมื่อทั้งสองเดินเข้าสู่ห้องรับรองของหลินหลางถัง เบื้องนอกก็เริ่มมีเสียงซุบซิบและความเคลื่อนไหวจากผู้คนที่ต่างมีแผนในใจ

ห้องรับรอง หลินหลางถัง

“อักขระบนกระดาษแผ่นนี้ เจ้าเป็นคนสร้างขึ้นเองหรือ?”

ผู้ดูแลคลี่กระดาษออก เผยให้เห็นลวดลายอักขระซับซ้อนที่ดูแฝงไว้ด้วยพลังลึกลับ

หยุนเจิงส่ายหน้าเบา ๆ “ไม่ใช่ ข้าไม่ได้สร้างเอง แต่เป็นฝีมือของอาจารย์ข้า ท่านเป็นจอมอักขระ”

“โอ้? อาจารย์เจ้าคือจอมอักขระ?” แววตาผู้ดูแลเปล่งประกายขึ้นทันที

หยุนเจิงพยักหน้าตอบอย่างคลุมเครือ

ในโลกนี้ มีอาชีพหายากอยู่ไม่กี่อย่าง หนึ่งในนั้นคือผู้ควบคุมสัตว์อสูร สองคือจอมอักขระ สามคือปรมาจารย์โอสถ และสี่คือปรมาจารย์ศาสตรา

ความหายากของแต่ละอาชีพนั้น มากสุดในหนึ่งแคว้นอาจมีเพียงคนหรือสองคนเท่านั้น

เฉพาะแคว้นใหญ่หรือมหาอำนาจเท่านั้น ที่จะมีผู้มีพรสวรรค์เหล่านี้มากกว่า

ในบรรดาวิชาของเซียนซู่ที่เธอเชี่ยวชาญ ก็มีการสร้างอักขระรวมอยู่ด้วย เพียงแต่ด้วยพลังและวัสดุในตอนนี้ ทำได้แค่อักขระระดับหนึ่งหรือสองเท่านั้น

ส่วนวิชาศาสตร์แห่งดวงตาที่เป็นไม้ตายของเธอ ยังไม่อาจเปิดใช้ได้ เพราะเพิ่งข้ามมาโลกนี้วันแรกก็ใช้พลังมากเกินไป อีกทั้งฝีมือยังไม่ถึงขั้น จึงยังไม่อาจเปิดฉื้อถงได้

บางที ต้องรอให้บรรลุระดับปรมาจารย์วิญญาณขั้นสูงก่อน จึงจะเปิดฝึกศาสตร์แห่งดวงตาได้

ทันใดนั้น ภาพเงาชายหนุ่มในชุดดำเย็นชาปรากฏขึ้นในห้วงความคิด—เขางดงามและเย็นชา...

“ท่านอาจารย์ของเจ้าต้องการทำธุรกิจกับตลาดมืดใช่หรือไม่?” ผู้ดูแลหลินหลางถังเป็นคนหัวไว เดาเจตนาของหยุนเจิงได้อย่างรวดเร็ว

หยุนเจิงยิ้มรับ “ถูกต้อง ข้ากับอาจารย์เดินทางมาถึงแคว้นต้าฉู่ เหลือเงินติดตัวน้อยเต็มที จึงคิดจะค้าขายกับตลาดมืดของท่าน”

ผู้ดูแลได้ยินเช่นนั้นก็เข้าใจทันที—ไม่แปลกใจที่กระดาษยันต์ที่ใช้วาดอักขระถึงกลายเป็นกระดาษขาวธรรมดา ที่แท้ก็เพราะไม่มีเงิน

เขาตั้งใจแน่วแน่ จะคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้ เพราะการได้ค้าขายกับจอมอักขระนั้นหายากยิ่ง

ก่อนหน้านี้ ตลาดมืดเคยร่วมงานกับจอมอักขระระดับสองอีกคน แต่คนนั้นหยิ่งยโสเหลือเกิน เขาเองก็ไม่พอใจมานานแล้ว ทว่าในแคว้นต้าฉู่ก็มีแค่คนเดียวเท่านั้น

ผู้ดูแลยิ้มอย่างเป็นมิตร “ถ้าอย่างนั้น ตลาดมืดของเรายินดีมอบวัสดุกระดาษยันต์ให้ ไม่ทราบว่าอาจารย์เจ้าสามารถสร้างอักขระระดับสองได้สำเร็จประมาณกี่เปอร์เซ็นต์?”

อัตราสำเร็จหรือ...

ที่จริง เธอสร้างอักขระสำเร็จถึง 98 เปอร์เซ็นต์ แต่ในความทรงจำของเธอ จอมอักขระในโลกนี้มีอัตราสำเร็จต่ำกว่านั้นมาก

เธอคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบแบบขอไปที “ประมาณ 50 เปอร์เซ็นต์”

ผู้ดูแลหลินหลางถังถึงกับตาโต เสียงสั่นเล็กน้อย “ว่า...ว่าเท่าไรนะ?”

หยุนเจิงรู้สึกว่าบางอย่างผิดปกติ จึงไอเบา ๆ แล้วตอบย้ำ “ประมาณ 50 เปอร์เซ็นต์”

“ท่านอาจารย์ของเจ้าช่างเก่งกาจยิ่งนัก จอมอักขระทั่วไปมีอัตราสำเร็จแค่ 20-30 เปอร์เซ็นต์ แต่ท่านอาจารย์เจ้ากลับสูงถึง 50 เปอร์เซ็นต์!” ผู้ดูแลชมอย่างจริงใจ

หยุนเจิงถึงกับกระตุกยิ้มนิด ๆ

ผู้ดูแลถามอย่างระมัดระวัง “หรือว่า ท่านอาจารย์ของเจ้าบรรลุเป็นจอมอักขระระดับสามแล้ว?”

“เอ่อ...ก็ประมาณนั้น” หยุนเจิงพยักหน้าตอบ

ท่าทีของผู้ดูแลยิ่งนอบน้อมขึ้นไปอีก รอยยิ้มก็สดใสจริงใจยิ่งกว่าเดิม

“ปกติกระดาษยันต์ของตลาดมืดเรา ขายแผ่นละ 10 หินวิญญาณระดับต่ำ แต่ถ้าท่านอาจารย์เจ้ายินดีร่วมงานกับเรา เราจะขายให้ในราคาเพียง 5 หินวิญญาณระดับต่ำต่อแผ่น”

หยุนเจิงได้ยินดังนั้น ยังไม่ตอบตกลงในทันที

ผู้ดูแลเห็นท่าทีสงบนิ่งของหยุนเจิงก็ยิ่งมั่นใจว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดา แม้จะดูอายุยังน้อย แต่กลับสามารถเอาชนะระดับสองของหลิงหวังได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่

และจอมอักขระที่อยู่เบื้องหลังเขา อาจเป็นถึงระดับสามหรือสูงกว่านั้นด้วยซ้ำ

ผู้ดูแลกัดฟันตัดสินใจ “อักขระระดับสอง ปกติเรารับซื้อแผ่นละหนึ่งพันหินวิญญาณระดับต่ำ แต่หากเป็นของท่านอาจารย์เจ้า เราจะเพิ่มให้อีก 300 รวมเป็น 1,300 หินวิญญาณระดับต่ำต่อแผ่น”

“ตกลง” หยุนเจิงยิ้มหวาน ดวงตาโค้งรับอย่างสดใส

ยังไม่ทันที่ผู้ดูแลจะเอ่ยอะไร หยุนเจิงก็พูดขึ้นอีก “กระดาษยันต์ที่ท่านมีอยู่ทั้งหมดตอนนี้ ข้าขอเหมาหมดเลย”