บทที่ 91 คณะแม่มด

บทที่ 91 คณะแม่มด

บุรุษในสูทขาว สวมหน้ากากดำกับหมวกปีกกว้างสีเงินก้าวลงจากราชรถทรงหรู รูปร่างสูงราวศอกเจ็ดห้านิดๆ ผอมเพรียว มือหนึ่งเท้าคทาหัวมังกรสีดำ

สายตาหลินกุยเหยาคมพอจะเห็นว่า ปลายนิ้วที่สวมถุงมือหนังสีขาวของเขาใส่แหวนสุดหรูนานาชนิดครบทุกนิ้ว ทว่ากลับไม่ให้ความรู้สึกฟุ้งเฟ้อแบบพ่อค้าหัวไม้ หากดูราวกับเกิดมาเพื่อสิ่งนั้น—เข้าชุดจนอุ่นตา

“นั่นคือนายกเทศมนตรีของเมืองใหญ่สินะ…เปิดตัวยิ่งใหญ่สมชื่อ”

แค่ท่วงท่าขึ้นเวที ก็ไม่ต่างอะไรกับขบวนเสด็จของจักรพรรดิ แต่เมื่อมีอำนาจระดับเสาหลักเมือง การจัดงานใหญ่โตเช่นนี้ก็ไม่แปลก

บุรุษนั้นชูมือข้างหนึ่ง โบกให้ฝูงชน เสียงโห่กึกก้องพลุ่งพล่านยิ่งขึ้น เขาพยักหน้าให้พิธีกร แล้วจึงก้าวขึ้นนั่งเก้าอี้กลางแท่นประธาน

“ต่อไป—ขอเชิญผู้นำจากสิบสามกรมของวงแหวนที่เจ็ดเข้าที่!”

เสียงประกาศด้วยอารมณ์ล้นของพิธีกรดังขึ้น คราวนี้บรรดาผู้มาเยือนเดินขึ้นเวทีอย่างเป็นปกติ ส่วนมากโผล่จากหลังเวที บ้างก็เดินเรียบข้างถนนราวพรมแดง

ไม่นาน อัฒจันทร์สามด้านก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คนระดับยศตำแหน่งนับพัน หลินกุยเหยาแอบเห็นเจ้าหน้าที่ห้าคนที่เคยอนุมัติอาณาเขตให้เขา—นั่งต่ำสุดของแถวกลางเสียด้วยซ้ำ

“เมืองใหญ่นี่ผู้นำเยอะจริง”

ยังไม่ทันพูดจบ หวังปิงก็สะกิดศอกโรเจอร์ “แล้วเจ้าไม่ใช่ ‘เจ้าหน้าที่’ เหรอ ทำไมไม่ขึ้นไปล่ะ?”

โรเจอร์ยิ้มเจื่อน “ข้าเป็นหัวหน้าหน่วย เข้าใจไหม—อยู่ล่างนี่แหละ คุมระเบียบ”

“อ้อ งั้นก็คือ…ยังไม่เข้าทำเนียบ”

หลินกุยเหยาเพียงยิ้มรับ—ดูจากพฤติกรรมช่วงหลังของโรเจอร์ ถ้าไม่มี ‘เก้าอี้’ อยู่เบื้องหลังจริง เขาคงโดนเล่นงานนานแล้ว ทั้งลาเวร ทั้งวิ่งวุ่นทำธุระกับตน—ทหารเขาเคร่งเรื่องวินัยจะตาย

“วันเก็บเกี่ยวเวียนมาบรรจบอีกครา ชาวเมืองใหญ่ทั้งหลาย และบรรดาเจ้าอาณาเขตรอบนอก… นับแต่ร้อยปีก่อนที่เราปราบ ‘มนุษย์ใหม่’ ลงได้ ภายใต้การนำของเมืองใหญ่ ชีวิตของเราก็มั่งคั่งขึ้น ความปลอดภัยทั้งชีวิตและทรัพย์สินได้รับการคุ้มครอง—ทั้งหมดนี้ เมืองใหญ่ประทานแก่พวกท่าน!

วันนี้—วันแห่งความอุดมสมบูรณ์—ขอให้เราระลึกถึงวีรชน และยิ่งต้องขอบคุณวิสัยทัศน์ของท่านนายกเทศมนตรีตี้ ขอให้ท่านนำพาเราไปสู่ความรุ่งเรืองบทใหม่!

ข้าขอประกาศ—พิธีไหว้ขอบคุณผลเก็บเกี่ยว เริ่มต้น!”

เสียงโห่ร้องลั่นระเบิดเป็นระลอก ผู้คนบางส่วนถึงกับน้ำตาคลอ หลินกุยเหยาเห็นแล้วก็พลอยสะเทือนใจ—เมืองใหญ่นี้มีบารมีจริง ผู้คนยิ้มจากใจ มิใช่ตัวประกอบ ไม่ใช่สคริปต์ ไม่ใช่สิ่งที่บังคับ

“สงสัยสิ ทำไมทุกคนตื่นเต้นกันขนาดนี้?”

โรเจอร์รีบเปลี่ยนเรื่องหนีคำกัดของหวังปิง—พอดีเข้าทางหลินกุยเหยาที่อยากรู้

“พวกเจ้ามาจากนอกเมือง ย่อมรู้อยู่แล้ว—นอกกำแพงคืออะไร…มันสาหัส”

หลินกุยเหยาพยักหน้า—ในเมืองใหญ่ ต่อให้มีการกดทับทางชนชั้นบ้าง แต่กรอบกฎหมายยังยั้งมือความโหดร้ายได้ ชีวิตผู้คนยังดำเนินเรียบร้อย พออยู่พอกิน

ทว่า “ภายนอก”…

คำว่าดุจ “นรก” ยังเบาไป—ปล้นสะดมตามอำเภอใจ ขุ่นเคืองนิดเดียวฆ่ากันทิ้ง หรือแค่คิดสนุกก็ล้างบางหมู่บ้านหนึ่ง มิเสียก็มีสัตว์ร้ายประหลาด สิ่งติดเชื้อพิกล น้ำกินกับอาหารยังหายากจนทุกลมหายใจคือความเสี่ยง

นี่จึงเป็นเหตุที่ผู้คนยอมแลกชีวิต เพื่อหลบเข้ามาเป็นพลเมืองในนี้ ต่อให้เป็นชาวนา ล้างจาน หรือเทสาธารณูปโภค ขอแค่อยู่ด้านในก็พอใจแล้ว

เสียดาย—การปักหลักในเมืองใหญ่ต้องเสียปีละห้าพันเหรียญเมืองใหญ่ ยังต้องซื้อบ้านอีก แม้บ้านในวงแหวนที่เจ็ดจะถูกแสนถูก—แค่ไม่กี่พัน—แต่สำหรับคนที่ต้องกัดฟันหาเงินค่าผ่านประตูร้อยเดียว ยังยากเกินไขว่คว้า ไหนจะค่าครองชีพที่สูงลิ่ว

ดังนั้น แดนหน้าด่านจึงตกอยู่ใต้เงื้อมมือเจ้าอาณาเขต—บางรายไม่อยากถูกกำกับ บางรายแฝงเจตนาอื่น—รวบรวมผู้คนไว้เป็นแรงงานและโล่

“สรุปก็คือ—”

โรเจอร์กำลังจะปิดประเด็น ทันใดนั้นดวงตาก็เบิกกว้าง หายใจถี่จัด มองตะลึงไปที่เวทีกลาง

หลินกุยเหยามองตาม เห็นสาวน้อยราวสิบเจ็ดสิบแปดกว่าสิบคนเท้าเปล่า นุ่งห่มผ้าโปร่ง บางนางผิวขาวนวล บางนางน้ำผึ้งแดงทอง เอวคอดตัดกับแดดระยับ แล้วหยอกย้ายขึ้นเวทีอย่างพร้อมเพรียง

“โอ้วว—คณะ ‘สิบแปดแม่มด’!”

โรเจอร์สบัดหมวกโบกสุดแขน อีกมือจรดปากผิวปากเสียงแหลมยาว

“ใจเย็นหน่อย” หลินกุยเหยากระซิบติง แต่ดูแล้วพวกที่ตื่นเต้นแบบโรเจอร์มีไม่น้อย เด็กคนงานในแผงของเขายังหายใจแรงตามจังหวะ

“เย็นไม่ไหว! รู้ไหม ‘สิบแปดแม่มด’ คืออะไร!”

“คืออะไร?” หลินกุยเหยาขยับห่างเล็กน้อย กันละอองน้ำลาย

“ตำนานคณะสาวนักร้องนักระบำ! ร้องก็เป็น เต้นก็เด่น เล่นเครื่องดนตรีได้สารพัด ว่ากันว่าหลังผ้าคลุมหน้า—แต่ละนางสวยขั้นศตวรรษ—ไม่สิ—พันปีมีครั้ง!”

“…ก็แค่คณะร้องรำหรือไม่” เขาพึมพำ ทว่าพอนึกถึงงานบ้านงานบุญตามชนบท ที่แค่เชิญ ‘คณะดัง’ มาก็แทบกลับบ้านไม่ถูก—ก็พอเข้าใจ

เอาเข้าจริง ชาวเมืองใหญ่ผู้เคร่งครัดเหล่านี้คงอดอยากสายบันเทิงจนแห้งเหือด

“ทรวดทรงงามจริง—เสียดายคลุมหน้าไว้ แต่ก็ยิ่งล่อใจ”

หลินกุยเหยาส่ายหน้ายิ้มๆ บนเวที สาวทั้งสิบแปดก้มคารวะเบาๆ เสียงดนตรีกระชากขึ้นกลบเสียงซุบซิบทั้งสนาม และพวกนางก็เริ่มร่ายรำ—บางคราวพลิ้วราวอสรพิษทอง บางคราวหมุนคว้าง บางคราวพาดพิงคล้องแขน สวยล้ำจนแม้คนผ่านโลกสมัยใหม่อย่างเขายังต้องตบมือยอมรับ

และเสียงดนตรีนั้น—ก็มาจาก “เด็กหญิงที่ถูกจูง” อีกครั้ง เหล่านักดนตรีสามสิบกว่าชีวิตกระหน่ำสีดีดตีเป่าใส่เธอราวระบายอารมณ์ เด็กหญิงดูชินไม่ถนัด อยากยกมือปิดหู แต่แค่ปรายตาเห็นพิธีกรก็สะท้านไม่กล้าขยับ

ฉว้าง!

เสียงโลหะเสียดสีแผ่ววาบ หลินกุยเหยาหรี่ตาลงฉับ

“แย่แล้ว…”