ตอนที่2 จะกินคนไหม?

"ถึงแล้ว! ลงมาเร็ว!" คนขับเกี้ยวตะโกนพร้อมกับทุบเกี้ยวแรงๆ

เกี้ยวเก่าคร่ำคร่าที่ขึ้นสนิมอยู่แล้วสั่นสะเทือนจนมีเสียงเอี๊ยดอ๊าดเหมือนใกล้พังเต็มที

"คุณหนู ข้าประคองท่านลงนะเจ้าคะ" อวิ๋นเอ๋อร์ที่ยังรู้สึกมึนๆ พยายามพยุงเสิ่นอีหรานลงจากเกี้ยวอย่างทุลักทุเล

ร่างเดิมของเธอนั้นอ้วน และการเคลื่อนไหวก็เชื่องช้า ทำให้เสิ่นอีหรานอดรู้สึกรังเกียจไม่ได้ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้—ไหนๆ ก็มาอยู่ในร่างนี้แล้ว อย่างน้อยก็ควรทวงความยุติธรรมให้เจ้าของร่างเดิมบ้าง

ทันทีที่ลงจากเกี้ยว เสิ่นอีหรานก็เห็นมีดสั้นตกอยู่ที่พื้น เธอรีบบังสายตาอวิ๋นเอ๋อร์ แล้วเก็บมีดซ่อนไว้ในมิติ

ด้วยความที่ร่างกายอ่อนแอมาก เธอเกือบลื่นล้มหลายครั้งขณะลงจากเกี้ยว โชคดีที่อวิ๋นเอ๋อร์ช่วยประคองไว้ได้ทุกครั้ง

เมื่อทั้งสองยืนได้มั่นคงแล้ว คนขับก็โยนสัมภาระลงพื้นด้วยสีหน้ารังเกียจสุดขีด ก่อนจะถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วสบถว่า

"ขี้เหร่ แถมอายุสั้น ถ้าไม่ได้เงินเยอะล่ะก็ ข้าไม่มีวันมาทำงานนี้หรอก!"

เขาปัดมือแรงๆ ราวกับว่าโดนของสกปรกเข้าให้แล้ว

อวิ๋นเอ๋อร์รีบหยิบสัมภาระขึ้นมาปัดฝุ่น น้ำตาไหลพรากพลางพูดเสียงสั่น

"คุณหนู ชีวิตท่านช่างลำบากเหลือเกิน..."

เสิ่นอีหรานคิดในใจ ชีวิตช่างรันทดเสียจริง! ชาติที่แล้วทำแต่งานจนไม่มีเวลาแม้แต่จะมีความรัก พอข้ามภพมาก็ถูกจับแต่งงานทันที

"อวิ๋นเอ๋อร์ อย่าร้องเลย เจ้าไปอยู่กับแม่เถอะ ไม่ต้องมาลำบากกับข้าแล้ว"

"ไม่เจ้าค่ะคุณหนู ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย อวิ๋นเอ๋อร์จะอยู่กับท่าน!" เธอจับมือเสิ่นอีหรานไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย

เสิ่นอีหรานรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมาก ความรู้สึกของคนยุคโบราณช่างบริสุทธิ์และจริงใจ เธอจึงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะปกป้องอวิ๋นเอ๋อร์ให้ได้ และจะไม่ทรยศต่อความภักดีของอีกฝ่าย

บรรยากาศหน้าจวนเสนาบดีเงียบสงัด โคมไฟสองข้างประตูส่องแสงสลัว แกว่งไปมาตามแรงลมยามค่ำ แม้จะเพิ่งยาม (เวลาประมาณหนึ่งทุ่มถึงสามทุ่ม) แต่กลับเงียบเหงาราวกับเที่ยงคืน

เสิ่นอีหรานบ่นในใจ นี่มันไม่ใช่บรรยากาศของการแต่งงานเลย เหมือนจะโดนพามาประหารมากกว่า

"คุณหนู รีบคลุมหน้าเถอะเจ้าค่ะ ไม่งั้นจะไม่เป็นมงคล" อวิ๋นเอ๋อร์รีบหยิบผ้าคลุมหน้าสีแดงที่ตกพื้นมาปัดฝุ่น แล้วคลุมให้เธอ

แม้ในสถานการณ์แบบนี้ ยังใส่ใจเรื่องพิธีการอยู่ เสิ่นอีหรานจึงยอมตามใจเธอด้วยความซาบซึ้ง

ตอนนี้เธอรู้สึกสับสนอย่างยิ่ง แม้จะเคยคิดจะหนีไปกับอวิ๋นเอ๋อร์ แต่โลกนี้เป็นยุคโบราณ อำนาจราชสำนักสูงสุด ทำได้แค่ยอมรับโชคชะตา

"อวิ๋นเอ๋อร์ ไปเคาะประตูเถอะ" เสิ่นอีหรานพูดด้วยความไม่สบายใจนัก

อวิ๋นเอ๋อร์รับคำ แล้วเดินไปเคาะประตูพลางตะโกน

"เปิดประตูเถิดเจ้าค่ะ พวกเรามาจากจวนเสนาบดี คุณหนูของข้าเป็นพระชายาที่ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการให้สมรสกับองค์ชาย!"

ประตูยังคงปิดเงียบ อวิ๋นเอ๋อร์เคาะอยู่นาน จนเวลาผ่านไปครู่ใหญ่จึงได้ยินเสียงเปิดประตูอย่างช้าๆ

หญิงอ้วนคนหนึ่งเดินออกมา

"ตามข้ามา องค์ชายไม่สบาย ไม่ต้องทำพิธีแต่ง เข้าเรือนหอได้เลย!" หญิงอ้วนพูดพลางเดินนำเข้าไปในจวน

ว่ากันว่าองค์ชายผู้นี้น่าสงสารยิ่งนัก เคยเป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ แต่พอกลับจากสงครามด้วยชัยชนะ กลับถูกลอบทำร้ายโดยคนของรัชทายาท จนขาพิการและเกือบเอาชีวิตไม่รอด

เสิ่นอีหรานแอบมองรอบๆ ผ่านผ้าคลุมหน้าที่พลิ้วตามลม ลานในจวนกว้างขวางแต่เงียบเหงา ไฟในลานก็สลัว เหมือนจิตใจของเธอในตอนนี้

เดินอยู่พักหนึ่งก็ถึงเรือนฮวาซีย่วน ที่พักขององค์ชายเหรินจิงจือ

"คุณหนู เชิญเข้าเรือน!" หญิงอ้วนเอ่ยขึ้น

อวิ๋นเอ๋อร์ประคองเสิ่นอีหรานเตรียมเข้าเรือน แต่ถูกหญิงอ้วนกันไว้

"ยกเว้นพระชายาและข้ารับใช้ขององค์ชาย คนอื่นห้ามเข้า เจ้าหนู ไปยืนรอข้างนอก"

"อวิ๋นเอ๋อร์ อยู่ข้างนอกเถอะ ข้าเข้าไปคนเดียวได้" เสิ่นอีหรานส่งสายตาให้กำลังใจ

ทันทีที่เธอก้าวเข้าไป ประตูก็ปิดดังปัง เสิ่นอีหรานตกใจจนร่างสะดุ้ง

ในห้องเงียบสงัดจนได้ยินเสียงลมหายใจ ห้องนี้ไม่มีแม้แต่เสียงเข็มตก

เธอฝึกในกองทัพจนมีประสาทสัมผัสเฉียบคม จึงจับได้ว่ามีคนหายใจอยู่ภายใน

ผ้าคลุมหน้าทำให้เธอมองอะไรไม่ชัด ความไม่รู้เช่นนี้ยิ่งทำให้เธอหวาดกลัว

เธอดึงผ้าคลุมหน้าออก สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือชายผู้หนึ่งนั่งอยู่บนรถเข็น เขาสวมชุดสีขาว ผิวที่ซีดอยู่แล้วยิ่งดูไร้สีเลือด ใบหน้าคมคาย เย็นชา ดวงตาลึกลับสงบนิ่งแม้จะเห็นเธอ

แม้จะพิการ แต่ก็ยังมีรังสีแห่งแม่ทัพผู้เกรียงไกรอยู่ในแววตา

คนทั่วไปพอเห็นหน้าของเธอก็มักจะหวีดร้องหรือลอบแสดงความรังเกียจ แต่ชายผู้นี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น ทำให้เสิ่นอีหรานมองเขาต่างออกไป

แต่แค่ชำเลืองมองเพียงครั้งเดียว เธอก็รู้ทันทีว่าเขาถูกวางยาประหลาด พิษนี้แปลกตรงที่ออกฤทธิ์เฉพาะกับผู้ชายที่ขาได้รับบาดเจ็บ

ด้านเหรินจิงจือ แม้ใบหน้าจะไร้อารมณ์ แต่ในใจก็สะดุ้งเล็กน้อย

จากข้อมูลที่เขาได้รับ พระชายาคนนี้น่าเกลียดมาก แต่พอเห็นด้วยตาจริง เธอยิ่งแย่กว่าที่คิด

แต่แววตาของเธอกลับมีชีวิตชีวา ไม่มีแม้แต่ร่องรอยความกลัว แววตานี้ไม่เข้ากับใบหน้าที่มีเนื้องอกครึ่งซีกเลยจริงๆ

ช่างเถอะ ข้ากำลังจะตาย เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับข้าแล้ว

"ท่านคือองค์ชายเหรินจิงจือ สามีของข้าใช่หรือไม่?" เสิ่นอีหรานถามตรงๆ

"ใช่" เขาตอบสั้นๆ

เธอคือพระชายาที่ถูกบังคับให้มาแต่งงาน และยังเป็นคนแรกที่กล้ามองหน้าเขาและพูดกับเขาแบบตรงๆ ทำให้เขามองเธอซ้ำอีกครั้ง

เสิ่นอีหรานพิจารณาเขาอย่างละเอียด ผู้ชายคนนี้ไม่ได้น่ากลัวเหมือนที่ลือกันเลย มีแค่ความเย็นชาห่างเหินเท่านั้น ไม่เห็นจะมีเค้าของคนกินคนตรงไหน

คิดได้ดังนั้น เธอก็ถามออกมาตรงๆ ว่า

"ท่าน...กินคนหรือเปล่า?"

เหรินจิงจือชะงัก ใบหน้าหยุดนิ่ง ข้อนิ้วที่จับรถเข็นแน่นจนขาวซีด

นางนี่มัน...ช่างน่าสนใจนัก ข้าดูเหมือนคนกินคนงั้นหรือ?

เขาคิดไป ขณะที่มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

"ข้าแค่อยากตายแบบไม่ค้างคาใจ"

เสิ่นอีหรานตั้งใจแล้วว่าจะยอมเสี่ยงทุกอย่าง ในเมื่อข้ามภพมาแล้ว ทุกอย่างไม่แน่นอน ไม่รู้ว่าวินาทีต่อไปจะตายเมื่อไหร่

"ถ้าท่านไม่กินคน งั้นก็อย่าตามหาข้าเวลาข้ากลายเป็นผีแล้วกันนะ" เธอพูดอย่างจริงจัง

เขามองเธอด้วยแววตาสงสาร หญิงสาวที่ถูกส่งมาเพื่อความเป็นสิริมงคลเหล่านี้ล้วนตกเป็นเหยื่อของการแย่งชิงอำนาจ และเธอก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น คืนนี้เธอก็จะตายอย่างโหดร้ายเช่นกัน

แล้วไงล่ะ? ข้าเองก็ขาพิการ ถูกวางยา รอวันตายอยู่แล้ว

เสิ่นอีหรานเห็นว่าเขาเงียบ ก็เริ่มคิดในใจว่าจะลองตกลงอะไรกับเขาดีไหม—เพราะเธอสามารถรักษาพิษนี้ได้

ถ้าแลกกับการมีที่พึ่งพิงในอนาคต ก็ถือว่าไม่เลว ยังดีกว่าอยู่ตัวคนเดียว

"ข้ารักษาท่านได้นะ"

คำพูดไม่กี่คำนี้ ทำให้หัวใจที่ด้านชาเริ่มสั่นไหวอีกครั้ง เขาไม่รู้ว่าตนคาดหวังอะไร เพราะหมอหลวงตัดสินไปแล้วว่าไม่มีทางรอด

แต่พอเห็นแววตาแน่วแน่ของเธอ ก็แอบมีความหวังขึ้นมาเล็กน้อย

แต่เขากลับพูดอย่างเย็นชา

"ไม่ต้อง ข้าใกล้ตาย ไม่อยากรบกวนใครอีก"

"เฮ้อ แพทย์เกลียดคนไข้ประเภทนี้ที่สุด! มุ่งมั่นจะตายอย่างเดียว!" เสิ่นอีหรานเคยเจอแบบนี้มาก่อน และด่าไม่ไว้หน้า ชีวิตมีค่ายิ่งนัก ทำไมถึงยอมแพ้ง่ายๆ ได้เล่า?

"ข้าไม่รักษาฟรีนะ ข้าต้องการแลกเปลี่ยน" เธอบอกความคิดของเธอออกไป

เหรินจิงจือได้ยินแล้วก็คิด ถ้ามีโอกาสรอด ข้าจะล้างแค้นแทนพี่น้องของข้าแน่

"เอาไว้รอดคืนนี้ก่อนค่อยว่ากัน!" เขาตัดความหวังด้วยตนเอง

ใช่แล้ว พระชายาของข้ายังเอาตัวเองไม่รอด แล้วจะหวังอะไรได้อีก?

เสิ่นอีหรานงง ไม่กินคน แล้วทำไมถึงไม่อยู่ถึงพรุ่งนี้ได้? จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้—ยาพิษของเจ๊หลาน! หรือจะเกี่ยวกับเรื่องนี้?

"พระชายาควรอยู่เรือนข้าง!" เสียงเย็นชาของเขาสะกิดเธอจากภวังค์

"ในเมื่อข้าเป็นชายาของท่าน ทำไมถึงอยู่ด้วยกันไม่ได้?" เธอถามอย่างไม่ยี่หระ

"หึ! อยากตายรึไง!"

อยู่ๆ เหรินจิงจือที่ดูสงบเสงี่ยมก็คลั่งขึ้นมา เขาฟาดมือใส่เสิ่นอีหรานจนกระเด็นออกจากเรือน ก่อนที่ประตูจะปิดลงเสียงดังปัง!