บทที่ 550 - เผ่าเชิดศพ

บทที่ 550 - เผ่าเชิดศพ

เสียงประหลาดในยามค่ำคืนแม้จะเบามาก แต่เมื่อได้ยินในหูของทุกคนก็ชัดเจนอย่างยิ่ง

พร้อมกับที่กู้เฉิงลืมตาขึ้นยืนขึ้น หงติ้งซานก็เริ่มปลุกทหารทั้งหมดและยอดฝีมือหน่วยพิทักษ์ราตรีภายใต้สังกัดกู้เฉิงขึ้นมาทั้งหมด เริ่มจัดแนวป้องกันอย่างชำนาญ

รอจนเสียงซ่าๆ นั้นเข้ามาใกล้ กู้เฉิงจึงได้เห็นว่าของสิ่งนั้นคืออะไร

นั่นกลับเป็นกลุ่มหุ่นคน

พูดให้ถูกควรจะเป็นหุ่นเชิดศพน่าสะพรึงกลัวที่สร้างขึ้นมาจากร่างของคน

หุ่นเชิดศพเหล่านี้ล้วนประกอบขึ้นมาจากศพ หากมองดูอย่างละเอียดแล้ว ส่วนใหญ่ในนั้นล้วนมาจากศพที่แตกต่างกัน ดังนั้นหุ่นเชิดศพเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วความยาวแขนขาจึงไม่เท่ากัน เดินเหินราวกับซากศพแข็งทื่อ บิดๆ เบี้ยวๆ ดูน่าอึดอัดอย่างยิ่ง

เบื้องหลังพวกเขากลับมีเส้นไหมสีขาวละเอียดหนาแน่นดึงการเคลื่อนไหวของพวกเขาไว้ ที่แปลกประหลาดที่สุดคือกู้เฉิงสามารถรับรู้ได้ แม้ว่าบนร่างหุ่นเชิดศพเหล่านี้จะมีปราณอินทมิฬและปราณภูตที่เป็นเอกลักษณ์ของภูตผีปีศาจอยู่ แต่กลับไม่ได้หนาแน่นนัก พวกเขาเองกลับยังคงมีปราณหยวนของผู้บำเพ็ญปราณและปราณกล้าของนักรบอยู่ด้วย

คนตายไปแล้วยังถูกประกอบขึ้นมาในลักษณะเช่นนี้ กลับยังสามารถคงปราณกล้าไว้ได้ จุดนี้ต่างหากที่น่าเหลือเชื่อที่สุด

กู้เฉิงมองดูคร่าวๆ หุ่นเชิดศพหนาแน่นเกรงว่าจะมีหลายพัน และยังมีของที่ควบคุมพวกมันอยู่เบื้องหลังยังไม่ได้ปรากฏตัวออกมาอีกด้วย

“ของพวกนี้คืออะไรกัน” กู้เฉิงถาม

คิ้วของหงติ้งซานขมวดแน่น “ท่านกู้ ยุ่งยากอยู่บ้างแล้ว นี่คือเผ่าเล็กๆ เผ่าหนึ่งในบรรดาเผ่าต่างแดนซีเจียง ชื่อเผ่าของพวกเขาคือชีหม่าตัวอี มีความหมายว่าคนงมศพยมโลก พวกเราก็เรียกพวกเขาว่าเผ่าเชิดศพเช่นกัน”

“โอ้ งั้นก็คล้ายกับสายวิชาคนคุมศพอยู่บ้างหรือไม่”

หงติ้งซานส่ายหัว “ไม่ใช่เรื่องเดียวกัน เผ่าเชิดศพโดยกำเนิดก็มีพลังพิเศษชนิดหนึ่ง หากเป็นคนที่ตายไปไม่เกินสิบสองชั่วยาม พวกเขาก็จะสามารถรักษาพลังก่อนตายของอีกฝ่ายไว้ในศพได้ แน่นอนว่าขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของเผ่าเชิดศพที่แตกต่างกัน พลังที่สามารถรักษาไว้ได้ก็แตกต่างกัน แต่ที่อ่อนแอที่สุดก็สามารถรักษาพลังของแขนข้างหนึ่งหรือขาข้างหนึ่งไว้ได้

นี่ก็คือที่มาของชื่อเผ่าพวกเขา กล่าวกันว่าสามารถลงไปลึกถึงยมโลก งมพลังศพที่ตกสู่ยมโลกขึ้นมาได้ส่วนหนึ่ง

ดังนั้นพวกเขาจึงออกตามหาศพของผู้ฝึกตนที่กำลังจะตายไปทั่ว นำส่วนที่มีพลังของพวกเขามาตัดแยกประกอบใหม่ กลายเป็นหุ่นเชิดศพชนิดนี้

หุ่นเชิดศพตัวหนึ่งสามารถควบคุมพลังหลายชนิดได้ตามศพที่ประกอบขึ้นมา จัดการได้ยากอย่างยิ่ง

จำนวนคนของเผ่าเชิดศพจริงๆ แล้วไม่มาก ทั่วทั้งซีเจียงน่าจะไม่ถึงพันคน

เจ้าพวกนี้เพราะต้องออกตามหาศพเคลื่อนย้ายไปทั่ว ดังนั้นจึงไม่มีที่ตั้งประจำที่แน่นอน ปกติก็จะรับงานลอบสังหารประเภทต่างๆ ในดินแดนซีเจียงแห่งนี้เพื่อดำรงชีพ

ต่อให้ไม่มีภารกิจลอบสังหาร เจ้าพวกนี้เมื่อเห็นผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็เหมือนกับเห็นวัตถุดิบชั้นดี พากันกรูกันเข้ามา เหมือนกับฝูงหมาป่าไฮยีน่า ทำให้คนรังเกียจและหวาดกลัว

แต่เจ้าพวกนี้ก็มีไหวพริบอย่างยิ่ง ไม่ค่อยลงมือกับคนจำนวนมากหรือยอดฝีมือ

ตอนนี้ที่นี่ก็ยิ่งอยู่ในเขตภายในซีเจียง ใกล้กับทางต้าเฉียน ยังถือว่าสงบสุข ที่นี่ของพวกเราก็มีคนมากมายขนาดนี้ พวกเขาแน่นอนว่าไม่ใช่คิดจะลงมืออย่างกะทันหัน ต้องมีคนอยู่เบื้องหลังบงการพวกเขาอย่างแน่นอน”

กู้เฉิงถามอย่างสงสัย “ท่านแม่ทัพหงท่านไปมีเรื่องกับใครในซีเจียงมาหรือไม่ ไม่อย่างนั้นทำไมท่านเพิ่งจะกลับมาซีเจียง พวกเราก็ถูกคนลอบสังหารแล้ว”

หงติ้งซานรีบส่ายหัว “จะเป็นข้าได้อย่างไร ข้าอยู่ในซีเจียงมานานหลายปีขนาดนี้ หากมีคนต้องการจะฆ่าข้าก็สามารถลงมือได้นานแล้ว เหตุใดยังต้องรอจนถึงวันนี้ ควรจะเป็นท่านกู้ท่านไปมีเรื่องกับใครมาถึงจะถูกสิ”

กู้เฉิงก็ส่ายหัวเช่นกัน “ข้าไม่เคยมาซีเจียงเลย จะไปมีเรื่องกับคนได้อย่างไร”

อันที่จริงคำพูดนี้กู้เฉิงพูดออกไปก็ค่อนข้างไม่มีความมั่นใจอยู่บ้าง

ไม่เคยมาซีเจียงไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ไปมีเรื่องกับคนซีเจียง ก็เหมือนกับก่อนหน้านี้กู้เฉิงก็ไม่เคยไปแดนตะวันตกเฉียงใต้ แต่กลับก็ทำให้คนแดนตะวันตกเฉียงใต้เกลียดชังจนตายได้

แน่นอนว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาถกเถียงเรื่องเหล่านี้ ทางหงติ้งซานรีบจัดทัพวางค่ายกล ต้านทานหุ่นเชิดศพเหล่านั้น

เขาคือแม่ทัพใหญ่ในกองทัพ ตอนนี้ประจำการบัญชาการอยู่เบื้องหลังย่อมเหมาะสมกว่าการบุกตะลุยฆ่าศัตรูนำหน้า

กู้เฉิงไว้วางใจในความสามารถของหงติ้งซานอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงปล่อยให้หงติ้งซานบัญชาการโดยตรง ส่วนเขาเองกลับบุกตะลุยนำหน้าฆ่าเข้าไปในหมู่หุ่นเชิดศพนั้น

กระบี่หลงเซียวออกจากฝัก กู้เฉิงกวัดแกว่งกระบี่ยาวในมือ ปราณกระบี่สีทองแผ่ปกคลุมฟ้าดินกวาดออกมา ท่ามกลางเสียงคำรามก้องของมังกร แสงกระบี่สิบกว่าจ้างพลิกปลิวขึ้นลง ไม่รู้ว่ามีหุ่นเชิดศพกี่ตัวที่ถูกฉีกร่างแยกส่วนพลิกคว่ำไปโดยตรง

ปราณกล้าดุจทะเลกว้างทอดขวางอยู่ ท่ามกลางความมืดมิด รอบกายกู้เฉิงล้วนส่องประกายสีทองเจิดจ้า ราวกับดวงอาทิตย์ร้อนแรงลอยขึ้น สุกสกาวอย่างยิ่ง

แต่รอบกายเขากลับล้วนเป็นแขนขาที่ถูกฉีกร่างแยกส่วนกระจุยกระจาย ราวกับฉากศพแหลกเหลว ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

หงติ้งซานที่ยืนบัญชาการผู้คนอยู่เบื้องหลังเมื่อเห็นกู้เฉิงลงมือก็ถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้างทันที

กู้เฉิงก้าวเข้าสู่ระดับสี่ชมทะเลตั้งแต่เมื่อไหร่กัน เขาจำได้ว่าตอนที่ต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์ กู้เฉิงก็เพียงแค่พลังบำเพ็ญสายบำเพ็ญปราณที่ก้าวเข้าสู่ระดับสี่เท่านั้น เมื่อไหร่กันที่เขากระทั่งสายวิทยายุทธ์ก็ได้ก้าวเข้าสู่ระดับสี่ชมทะเลแล้ว

พลังบำเพ็ญสองสายระดับสี่ ในระดับเดียวกันแทบจะหาคู่ต่อกรได้ยาก

ต้องรู้ว่าผู้ฝึกตนที่ฝึกฝนทั้งสายวิทยายุทธ์และสายบำเพ็ญปราณพร้อมกัน ในยุทธภพแม้จะหายาก แต่ก็ยังมีอยู่ส่วนหนึ่ง เพียงแต่ยิ่งไปถึงช่วงหลัง ผู้ฝึกตนประเภทนี้ก็จะยิ่งหายาก

เพราะยิ่งไปถึงช่วงหลัง ราคาที่พวกเขาต้องจ่ายก็จะยิ่งมากขึ้น

ก็เหมือนกับหงติ้งซาน เขามีความมั่นใจอย่างสมบูรณ์ที่จะก้าวเข้าสู่ระดับสี่ แต่ถึงตอนนี้เขาก็ยังคงกำลังขัดเกลาพลังของตนเองอย่างยากลำบาก สะสมการทะลวงขอบเขตอยู่เลย แต่ผลคือคนอื่นอย่างกู้เฉิงกลับเป็นสองสายระดับสี่แล้ว คนช่างไม่สามารถเทียบกับคนได้จริงๆ

และในขณะที่กู้เฉิงกำลังกวาดล้างเหล่าหุ่นเชิดศพอยู่นั้นเอง... จู่ๆ ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็ได้แผ่พุ่งลงมาจากเบื้องหลังของเขาอย่างกะทันหัน

หุ่นเชิดศพร่างใหญ่โตมหึมาตนหนึ่งทะลวงออกมาจากใต้ดินอย่างรุนแรง กระทั่งต้านทานปราณกล้ามังกรครามของกู้เฉิงได้โดยตรง ในขณะเดียวกันเบื้องหลังเขาก็มีหุ่นเชิดศพท้องป่องเหมือนกลองตนหนึ่งปรากฏขึ้นที่เบื้องหลังหุ่นเชิดศพตนนั้น อ้าปากใหญ่ ของเหลวสีดำทมิฬพ่นออกมา

ของเหลวสีดำทมิฬนั้นก็ไม่รู้ว่าเป็นอะไร แต่กลับมีพลังพิเศษในการละลายปราณกล้า ทันใดนั้นก็ละลายปราณกล้าป้องกันกายของกู้เฉิงจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกันท้องอันใหญ่โตของหุ่นเชิดศพตนนั้นก็ปั่นป่วน อ้าปากใหญ่ หุ่นเชิดศพขนาดเล็กกว่าตัวหนึ่งกลับซ่อนอยู่ในท้องของอีกฝ่าย ปากแหลมคมอ้าออก กระบี่กระดูกสีดำทมิฬที่ส่องประกายปราณอินทมิฬน่าสะพรึงกลัวเล่มหนึ่งถูกพ่นออกมาจากปากของอีกฝ่าย แทงตรงเข้าที่หัวใจเบื้องหลังของกู้เฉิง

หุ่นเชิดศพสามตัวนี้ร่วมมือกันอย่างรู้ใจ หากพวกเขามาต่อสู้กับกู้เฉิงซึ่งหน้า หนึ่งกระบวนท่าก็ทนไม่ได้ก็จะถูกกู้เฉิงฆ่าตายในพริบตาแล้ว

แต่ตอนนี้พวกเขากลับฉวยโอกาสตอนที่กู้เฉิงกำลังเปิดฉากสังหารหุ่นเชิดศพอื่นๆ อย่างกว้างขวาง ลงมือลอบโจมตีในความมืด วางกระบวนท่าสังหารติดต่อกัน เรียกได้ว่าเหี้ยมโหดอย่างยิ่ง

ผู้ฝึกตนในดินแดนซีเจียงแห่งนี้แตกต่างจากผู้ฝึกตนในดินแดนจงหยวนจริงๆ

ดินแดนจงหยวนไม่ว่าจะเป็นนักรบหรือผู้บำเพ็ญปราณ พวกเขาเองคือผู้ฝึกตน การฝึกฝนก็เพื่อได้รับพลังอันแข็งแกร่ง

ส่วนเผ่าต่างแดนกลุ่มนี้ในดินแดนซีเจียง สำหรับพวกเขาแล้วสิ่งที่พวกเขาทำไม่ใช่การฝึกฝน แต่เป็นการฝึกฝนวิธีการฆ่าคน

อำมหิตโหดเหี้ยม หนึ่งกระบวนท่าสังหารศัตรู เพียงเพื่อฆ่าคนเท่านั้น แม้แต่ผู้ฝึกตนที่มีพลังบำเพ็ญสูงกว่าพวกเขาก็อาจจะพลาดท่าให้กับวิธีการเช่นนี้ได้

กู้เฉิงสีหน้าไม่เปลี่ยน ในชั่วพริบตาที่กระบี่กระดูกเล่มนั้นกำลังจะมาถึงร่าง ห้าภูตเคลื่อนย้ายก็ใช้ออกมา ดึงหุ่นเชิดศพทั้งสามตัวนั้นเคลื่อนไปทางด้านหลังพร้อมกัน

แม้ว่าจะเป็นเพียงระยะทางสั้นๆ แต่ก็เพียงพอแล้ว

กู้เฉิงหันกลับมาฟันกระบี่ลงไปหนึ่งดาบ แสงกระบี่เสียงมังกรคำรามทอดขวาง หุ่นเชิดศพตัวแรกที่ใหญ่โตมหึมาประสานมือเข้าหากัน หนีบปราณกระบี่ไว้ ต้านทานการโจมตีครั้งนี้ของกู้เฉิงไว้ได้

แต่วินาทีถัดมา ประตูคืนสู่ซากภายในร่างกู้เฉิงก็เปิดออกกว้าง ปราณคมกล้าเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าสายระเบิดออกในทันที พลังกระแทกอันแข็งแกร่งกระหน่ำเข้าใส่ร่างหุ่นเชิดศพตนนั้น

แม้ว่าร่างกายเนื้อของหุ่นเชิดศพตนนั้นจะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังคงถูกกระหน่ำจนเกิดรอยร้าวขึ้นมาเป็นสายๆ สุดท้ายก็เกิดเสียงดังสนั่น ระเบิดแหลกสลายในทันที

วินาทีถัดมาแสงพุทธในมือกู้เฉิงก็ระเบิดออก ฝ่ามือมหาเมตตากรุณากระแทกลงอย่างรุนแรง บดขยี้หุ่นเชิดศพสองตัวที่เหลือจนแหลกละเอียดโดยสิ้นเชิง

ในขณะเดียวกันทางหงติ้งซานก็นำคนเปลี่ยนจากตั้งรับเป็นรุก กดดันเข้ามาทีละก้าว

กู้เฉิงมองไปยังเบื้องหลังของหุ่นเชิดศพนั้น เส้นไหมสีขาวทีละเส้นๆ ราวกับใยแมงมุมดึงพวกมันไว้ ควบคุมการเคลื่อนไหวของพวกมัน

แต่เส้นไหมสีขาวนี้กลับโปร่งใสขึ้นเรื่อยๆ จนถึงสุดท้ายโดยพื้นฐานแล้วก็รับรู้ไม่ได้เลยว่าเบื้องหลังเส้นไหมสีขาวจริงๆ แล้วอยู่ในทิศทางไหน

กู้เฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ห้าภูตเคลื่อนย้ายก็ใช้ออกมาอีกครั้ง แต่กลับไม่ใช่เพื่อไปสังหารหุ่นเชิดศพเหล่านี้ แต่ใช้อำนาจอินทมิฬของภูตห้าตนไปรับรู้จุดสิ้นสุดของพวกมัน

แม้ว่าพลังพิเศษที่เจ้าพวกเผ่าเชิดศพเหล่านี้มีอยู่จะแตกต่างจากผู้ฝึกตนสายหลอมภูต ไม่ได้พกพาคลื่นพลังปราณอินทมิฬมากนัก กู้เฉิงเองแม้จะรับรู้ได้ค่อนข้างลำบาก แต่สำหรับภูตห้าธาตุของห้าภูตเคลื่อนย้ายแล้วกลับง่ายดายอย่างยิ่ง

เมื่อรู้สึกถึงคลื่นพลังปราณอินทมิฬสายนั้นแล้ว กู้เฉิงก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกโดยตรง

ในขณะเดียวกันพลังหมื่นคมคืนสู่ซากรอบกายกู้เฉิงก็เริ่มกวาดต้อนอย่างบ้าคลั่ง บดขยี้หุ่นเชิดศพในเส้นทางที่ผ่านไปทั้งหมด

ในตอนนี้หุ่นเชิดศพจำนวนมากก็กรูกันเข้ามาหากู้เฉิงอย่างบ้าคลั่ง แทบจะเหมือนกับกระแสศพเลยทีเดียว

เมื่อเห็นฉากนี้กู้เฉิงก็แค่นเสียงเย็นชาออกมาทันที

หากเจ้าพวกนี้ไม่ตื่นเต้นขนาดนี้ กู้เฉิงก็ยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าทิศทางที่ภูตห้าธาตุรับรู้ได้นั้นถูกต้องหรือไม่

แต่ตอนนี้พวกเขาพากันกรูกันเข้ามาเช่นนี้กลับเป็นการพิสูจน์ได้พอดีว่าทิศทางของกู้เฉิงถูกต้องอย่างแน่นอนแล้ว

ในตอนนี้หงติ้งซานเบื้องหลังก็นำคนบุกเข้ามาเช่นกัน รั้งหุ่นเชิดศพไว้ส่วนหนึ่ง พลังหมื่นคมคืนสู่ซากรอบกายกู้เฉิงกวาดต้อน กระบี่หลงเซียวในมือฟันแสงกระบี่สะท้านฟ้าออกมาทีละสายๆ ในที่สุดก็ทะลวงผ่านการขัดขวางของหุ่นเชิดศพได้สำเร็จ

ใต้ผืนทรายสีเหลือง เผ่าเชิดศพประมาณร้อยกว่าคนที่ห่อหุ้มร่างอยู่ในชุดคลุมสีดำทั้งหมดเมื่อเห็นกู้เฉิงบุกเข้ามา พวกเขาก็หันหลังหนีทันที

กู้เฉิงก็ค่อนข้างชะงักไปเล็กน้อย เจ้าพวกนี้มีเพียงร้อยกว่าคนก็สามารถควบคุมหุ่นเชิดศพมากมายขนาดนี้ได้แล้วหรือ และความสามารถของหุ่นเชิดศพบางตัวก็ไม่ธรรมดา หากกู้เฉิงประมาทไปชั่วขณะก็อาจจะพลาดท่าได้ ความสามารถนี้กลับแข็งแกร่งกว่าสายวิชาคนคุมศพเสียอีก

โบกมืออย่างง่ายดาย ห้าภูตเคลื่อนย้ายก็บิดศีรษะของคนที่วิ่งเร็วที่สุดสองสามคนหลุดออกมาในทันที กู้เฉิงกล่าวเรียบๆ “หนีอีก ก็ตาย”

เขาคิดว่าการข่มขู่ครั้งนี้ของตนเองแน่นอนว่าจะทำให้พวกเขายอมแพ้ อย่างไรเสียเผ่าเชิดศพเหล่านี้ไม่ใช่ผู้ฝึกตน ไม่มีหุ่นเชิดศพเหล่านั้นแล้ว พวกเขากระทั่งยังสู้ผู้ฝึกตนระดับล่างไม่ได้เลย

แต่ใครจะรู้ว่าเผ่าเชิดศพเหล่านั้นกลับมีครึ่งหนึ่งบุกเข้ามาหากู้เฉิงโดยสมัครใจ กระตุ้นค่ายกลต้องห้ามบนร่างระเบิดตัวเองโดยตรง อีกส่วนหนึ่งก็หนีไปอย่างเด็ดขาด

[จบแล้ว]