บทที่ 90 - เฒ่าปีศาจหวงสือ

บทที่ 90 - เฒ่าปีศาจหวงสือ

บนโถงใหญ่ของหน่วยพิทักษ์ราตรีเต็มไปด้วยโต๊ะเลี้ยง เซียวชั่นยกจอกขึ้นแล้วพูดเสียงเข้ม "วันนี้ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ถือเป็นวาสนา ไม่ว่าจะเป็นหน่วยพิทักษ์ราตรีหรือชาวยุทธภพทุกท่าน ดื่มจอกนี้ก่อน แล้วเราค่อยมาว่ากันเรื่องภารกิจ"

พวกชาวยุทธภพนอกรีตต่างเบ้ปาก พวกเขามาที่นี่ก็เพื่อรางวัลที่หน่วยพิทักษ์ราตรีตั้งไว้ จะมาพูดเรื่องวาสนาอะไรกัน ไอ้พวกขุนนางนี่ชอบทำอะไรเสแสร้งแบบนี้

แต่ตอนนี้ยังไม่ได้ประโยชน์ พวกเขาก็ยังให้เกียรติเซียวชั่น ดื่มกันไปคนละจอก

หลังจากดื่มเสร็จ เซียวชั่นก็พูดเสียงเข้ม "ภารกิจครั้งนี้ พูดไปแล้วก็ง่าย

ดินแดนเก้าแคว้นทางใต้ของเราเต็มไปด้วยภูเขาและป่าทึบ ดังนั้นจึงมักจะเกิดปีศาจที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งขึ้นมา

ในเทือกเขาทางใต้ของหน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองว่านหลินของเรา มีจิ้งจอกเฒ่าตัวหนึ่งบำเพ็ญเพียรมานับพันปี รวบรวมปีศาจจำนวนหนึ่ง ตั้งตนเป็นเฒ่าปีศาจหวงสือ สร้างความเดือดร้อนให้แก่เส้นทางเล็กและเส้นทางหลวงโดยรอบ

หน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองว่านหลินของเราเคยพยายามจะกำจัดมัน แต่กลับล้มเหลว

ในมือของเฒ่าปีศาจหวงสือมีของวิเศษลับชิ้นหนึ่งที่รับมือยากอย่างยิ่ง ครั้งที่แล้วหน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองว่านหลินของข้าลงมือพร้อมกัน ผลคือต้องสูญเสียพี่น้องไปไม่น้อย แม้แต่ข้าเองก็บาดเจ็บสาหัส

ดังนั้นครั้งนี้ข้าจึงตัดสินใจจะทำอย่างรอบคอบขึ้น โดยจะไปขโมยของวิเศษนั่นมาก่อน แล้วค่อยหาวิธีกำจัดมัน

ของวิเศษลับของเฒ่าปีศาจหวงสือชิ้นนั้นต้องวางไว้ในค่ายกลพิเศษถึงจะใช้งานได้ ปกติเฒ่าปีศาจหวงสือจะเฝ้าอยู่ที่นั่น แต่คืนนี้ เฒ่าปีศาจหวงสือจะจัดงานเลี้ยงวันเกิดครบรอบหนึ่งพันปีของมัน เชิญภูตผีปีศาจในป่าเขารอบๆ มาร่วมงาน มันจะต้องออกจากที่นั่นอย่างแน่นอน

ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจจะฉวยโอกาสนี้ แอบเข้าไปในภูเขาด้านหลังของเฒ่าปีศาจหวงสือ ขโมยของวิเศษลับ

แต่กำลังคนของหน่วยพิทักษ์ราตรีเราไม่พอ จึงต้องมาขอความช่วยเหลือจากทุกท่าน

พวกเราจะรับผิดชอบแอบเข้าไปในภูเขาด้านหลังเพื่อขโมยของวิเศษลับ ส่วนทุกท่านให้ปลอมตัวเป็นภูตผีปีศาจที่มาร่วมงานวันเกิด แฝงตัวเข้าไปในงานเลี้ยง

เมื่อเราลงมือจะต้องเกิดเสียงดังอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นเมื่อทุกท่านได้ยินเสียงดัง ให้เปิดเผยตัวตนแล้วหนีทันที ดึงดูดความสนใจของพวกมัน ทำให้พวกมันพะวงหน้าพะวงหลัง เพื่อซื้อเวลาให้พวกเราสักหน่อยก็พอแล้ว"

ในกลุ่มชาวยุทธภพนอกรีตมีคนถามขึ้น "เฒ่าปีศาจหวงสือมีฝีมือระดับไหน พวกเราจะตกอยู่ในอันตรายหรือไม่"

เซียวชั่นพูดเสียงเข้ม "เฒ่าปีศาจหวงสือแม้จะบำเพ็ญเพียรมานับพันปี แต่ร่างเดิมของมันเป็นเพียงจิ้งจอกเหลืองธรรมดาตัวหนึ่ง สายเลือดไม่แข็งแกร่ง แม้จะนับว่าเป็นปีศาจที่แปลงร่างได้แล้ว แต่จริงๆ แล้วยังสู้ไม่ได้กับนักรบที่เข้าสู่ระดับหก

แต่ขอเพียงมันใช้ของวิเศษลับชิ้นนั้น แม้แต่นักรบระดับหกหรือผู้บำเพ็ญปราณระดับหกก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน นี่คือจุดที่ยุ่งยากอย่างแท้จริง

ในงานเลี้ยงวันเกิดไม่เพียงแต่จะมีเฒ่าปีศาจหวงสืออยู่ ยังมีลูกน้องของเฒ่าปีศาจหวงสือและภูตผีปีศาจที่มันเชิญมา ดังนั้นอันตรายย่อมต้องมีอยู่บ้าง

แต่ขอเพียงทุกท่านได้ยินสัญญาณจากทางข้า ก็หนีทันทีก็พอ เรื่องหนีเอาตัวรอด คงไม่ต้องให้ข้าสอนใช่หรือไม่

พูดอีกอย่างคือ หากภารกิจครั้งนี้ไม่ได้อันตรายถึงเพียงนี้ ข้าจะเชิญทุกท่านมาช่วยทำไมกัน

พวกท่านน่าจะรู้กฎของหน่วยพิทักษ์ราตรีดี ทรัพยากรต่างๆ ในหน่วยพิทักษ์ราตรีของเราต้องใช้คะแนนผลงานถึงจะแลกมาได้ ตอนนี้ข้านำออกมาเป็นรางวัล ถือว่าผิดกฎแล้ว หากภารกิจง่ายดาย ข้าจะเสี่ยงทำไม"

หากเซียวชั่นบอกว่าภารกิจง่ายดาย ไม่มีอันตรายใดๆ พวกเขากลับจะคาดเดาในใจว่า เซียวชั่นกำลังหลอกลวงพวกเขาอยู่หรือไม่

แต่ตอนนี้เซียวชั่นพูดถึงภารกิจอย่างตรงไปตรงมาแล้ว พวกเขากลับวางใจขึ้นไม่น้อย

หลังจากคิดทบทวนแล้ว มีชาวยุทธภพนอกรีตเพียงคนเดียวที่เลือกจะขอตัวลากลับ

เขาเป็นนักพรตนอกรีตสายเลี้ยงภูต เลือดเนื้อและแก่นโลหิตส่วนใหญ่ถูกภูตที่เลี้ยงไว้กลืนกินไปหมดแล้ว ร่างกายผอมแห้งเหมือนกระดูก แม้แต่คนธรรมดาก็สู้ไม่ได้

ภูตที่เขาเลี้ยงไว้ก็ไม่สามารถแบกเขาหนีได้ ดังนั้นที่นี่เขาแทบจะเป็นคนที่ช้าที่สุด การหนีเอาตัวรอดนั้นอันตรายมาก ภารกิจแบบนี้เขารับไม่ได้

ไปแล้วหนึ่งคน ในที่นั้นนับกู้เฉิงด้วยก็ยังมีเจ็ดคน

เซียวชั่นพูดเสียงเข้ม "ทุกท่านยังมีอะไรจะถามอีกหรือไม่"

กู้เฉิงถามเสียงเข้ม "ข้อแรก พวกเราจะซ่อนกลิ่นอายได้อย่างไร งานเลี้ยงวันเกิดของภูตผีปีศาจพวกเราไปย่อมเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง

ข้อสอง พวกเราต้องได้ยินสัญญาณอะไรถึงจะถอย

ข้อสาม สุดท้ายพวกเราต้องถอยไปที่ไหน หากพวกภูตผีปีศาจไล่ตามไม่เลิกจะทำอย่างไร"

เซียวชั่นหัวเราะเสียงดัง "พี่กู้สมกับที่เป็นคนจากหน่วยพิทักษ์ราตรีของเรา คิดได้รอบคอบจริงๆ

แต่วางใจได้ เรื่องเหล่านี้ข้าคิดไว้หมดแล้ว

เรื่องซ่อนกลิ่นอาย ข้ามียันต์ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ สามารถปกปิดไอหยางบนตัวของทุกท่านได้

ส่วนสัญญาณ ก็ใช้ยันต์แสงทองของหน่วยพิทักษ์ราตรีเรา เรื่องนี้พี่กู้น่าจะรู้ดี

สุดท้ายทุกคนหนีมาที่หน่วยพิทักษ์ราตรีของเราก็พอแล้ว หน่วยพิทักษ์ราตรีเมืองว่านหลินของเราแม้คนจะน้อย แต่ก็เป็นหน่วยพิทักษ์ราตรีที่มีการจัดตั้งอย่างสมบูรณ์ ด้านนอกมีค่ายกล พวกภูตผีปีศาจไล่ตามมาที่นี่ไม่ได้"

เมื่อเห็นว่าเซียวชั่นเตรียมการอย่างละเอียดถี่ถ้วน กู้เฉิงก็ไม่ได้ถามอะไรอีก เพียงแค่พยักหน้า

หลังจากกินข้าวเสร็จ เซียวชั่นก็แจกยันต์ซ่อนกลิ่นอายให้ทุกคน ติดให้พวกเขาคนละแผ่น

กู้เฉิงตรวจสอบดูแล้ว ยันต์นั้นไม่มีปัญหา และขอเพียงติดไว้บนตัว ไอเย็นก็จะห่อหุ้มพวกเขาไว้ทั้งหมด หากกู้เฉิงปิดสัมผัส เขาถึงกับรู้สึกได้เพียงว่าตรงหน้ามีศพยืนอยู่ไม่กี่ศพ ไม่ใช่คนเป็น

เซียวชั่นพูดเสียงเข้ม "งานเลี้ยงวันเกิดของเฒ่าปีศาจหวงสือจะเริ่มตอนเที่ยงคืนยามจื่อ ทุกคนตอนนี้เริ่มแยกย้ายกันลงมือได้เลย แฝงตัวเข้าไปโดยตรงก็พอแล้ว

ปีศาจเฒ่าตัวนั้นเลียนแบบคนจัดงานเลี้ยงวันเกิด แต่จริงๆ แล้วกลับไม่เข้าท่าเลย แม้แต่บัตรเชิญก็ไม่มี ใครก็สามารถเข้าไปได้"

หลังจากตกลงกันเสร็จ คนสองกลุ่มก็แยกย้ายกันทันที เดินทางเข้าภูเขาไปคนละทิศทาง

พวกกู้เฉิงเดินตามทิศทางที่เซียวชั่นบอกไว้ก่อนหน้านี้ไปยี่สิบลี้ ในที่สุดก็ได้ยินเสียงปี่และขลุ่ยที่ฟังดูขัดหูดังขึ้น

ท่วงทำนองนั้นไม่เข้าท่าเลย คล้ายงานศพคล้ายงานมงคล เหมือนกับว่าคนที่เป่าล้วนเป็นมือใหม่ ฝีมือแย่มาก

พวกกู้เฉิงเดินขึ้นไป ก็เห็นหุบเขาแห่งหนึ่งประดับประดาด้วยผ้าแดงผ้าเขียว แขวนโคมไฟระเกะระกะ บางอันยังเป็นสีขาว เหมือนกับงานแห่ศพ

หมอกหนาทึบปกคลุมอยู่รอบตัวทุกคน ขณะที่พวกกู้เฉิงเดินเข้าไปใกล้ บนเส้นทางเล็กๆ ที่ขรุขระก็มีภูตผีปีศาจต่างๆ ทยอยเดินทางมา

มีทั้งตัวคนหัวหนู ทั้งตัวม้าแต่มีหัวคน ยังมีวิญญาณเร่ร่อนที่เลือนลาง ภูตไร้หัว ซากศพแห้งเหี่ยว ทั้งฉากราวกับขบวนร้อยอสูรยามราตรี

เรื่องการแปลงร่างของปีศาจนั้นจริงๆ แล้วไม่ได้มีระดับบอกไว้ แต่ขึ้นอยู่กับสายเลือดและพรสวรรค์ของตนเองโดยสิ้นเชิง บางครั้งปีศาจที่อ่อนแอกว่ากลับแปลงร่างเป็นคนได้ง่ายกว่า ส่วนปีศาจบางตนที่มีสายเลือดแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แม้จะถึงระดับปีศาจใหญ่ก็ยังไม่สามารถแปลงร่างได้

เช่น ปีศาจจำพวกหนู งู จิ้งจอก พังพอน บางตนแม้จะกลายเป็นอสูรกายแล้วก็สามารถแปลงร่างได้ เพียงแต่ไม่สมบูรณ์เท่านั้น เหมือนกับปีศาจตัวคนหัวหนูนั่นแหละ และฝีมือก็ไม่แข็งแกร่ง แม้จะนับว่าเป็นอสูรกายระดับแปด แต่พรานธรรมดาก็สามารถฆ่ามันได้

เดินตามภูตผีปีศาจเหล่านั้นไปจนถึงประตูใหญ่ ในทีมของกู้เฉิงมีคนเริ่มตัวสั่นงันงกแล้ว ถึงกับรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง

ชาวยุทธภพนอกรีตที่อยู่ในเก้าแคว้นทางใต้เหล่านี้มีโอกาสเจอกับภูตผีปีศาจมากกว่าผู้ฝึกตนในดินแดนจงหยวนเสียอีก

แต่แม้จะเคยเจอกัน ก็เป็นเพียงตัวต่อตัว ไม่ใช่เหมือนตอนนี้ที่ตกลงมาอยู่ในรังของภูตผีปีศาจโดยตรง รอบตัวแทบไม่มีคนเป็นเลย

กู้เฉิงเคยผ่านเหตุการณ์คลื่นซากศพของอารามฉางชุนมาแล้ว ฉากแบบนี้ตรงหน้าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น

ส่วนโค่วอันตูคนนั้นไม่รู้ว่าใจกล้าหรือใจใหญ่ ตอนนี้ถึงกับมีแก่ใจจะศึกษาสิ่งของรอบๆ ว่าเป็นปีศาจอะไร

คนหนุ่มที่กู้เฉิงสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ก็แสดงท่าทีสงบนิ่งมาก ส่วนคนอื่นๆ ก็ยังคงตื่นตระหนกอยู่บ้าง แต่ตอนนี้จะเสียใจก็สายไปแล้ว

เดินไปจนถึงทางเข้าหุบเขา มีปีศาจน้อยสองตนที่มีร่างเป็นคน แต่ยังคงมีหูจิ้งจอกและหางจิ้งจอกยืนต้อนรับแขกอยู่ที่นั่น

ลงทะเบียนแบบลวกๆ แน่นอนว่าไม่ได้ขอบัตรเชิญ

แต่พอพวกกู้เฉิงเดินมาถึง พวกมันกลับพูดขึ้นทันใด "เอ๊ะ พวกเจ้าเป็นปีศาจอะไร แปลงร่างได้สมจริงขนาดนี้ ข้าไม่เคยเห็นพวกเจ้ามาก่อนเลย"

คำพูดนี้ทำเอาสีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที แอบด่าเซียวชั่นในใจว่าไม่ได้บอกให้ละเอียด

พวกเขาจะบอกว่าตัวเองเป็นปีศาจอะไรได้ ปีศาจคนรึ

ทันใดนั้นกู้เฉิงก็ยกแขนซากศพดำของเขาออกมาโดยตรง แขนซากศพที่ใหญ่โตระเบิดไอสังหารที่น่าตกใจออกมา ทำเอาปีศาจน้อยสองตนนั้นตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว

"ได้ยินว่าเซียนเฒ่าหวงสือจัดงานเลี้ยงวันเกิด พวกข้าพี่น้องไม่กี่คนตั้งใจหาหนังมนุษย์มาสองสามผืนเพื่อแสดงความเคารพ"

ในสุสานแม่ทัพ กู้เฉิงกล้าที่จะหลอกลวงแม้กระทั่งภูตอสูรที่สร้างดินแดนภูตขึ้นมาได้ ไม่ต้องพูดถึงปีศาจน้อยสองตนที่ดูทึ่มๆ นี่เลย

"ที่แท้ก็เป็นท่านผู้เฒ่าซากศพ เชิญเข้า เชิญเข้า"

ทัศนคติของปีศาจน้อยสองตนเปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นไม่น้อย รีบเชิญทุกคนเข้าไป

โค่วอันตูที่อยู่ด้านหลังค่อยๆ สะกิดกู้เฉิง แล้วพูดเสียงเบา "นี่พี่กู้ ท่านไม่กลัวภูตผีปีศาจเลยรึ"

กู้เฉิงไม่หันกลับมาตอบ "กลัวอะไร สัตว์เดรัจฉานกลายเป็นปีศาจ ต่อให้บำเพ็ญเพียรนานแค่ไหนก็ยังเป็นสัตว์เดรัจฉาน

ภูตเกิดจากคน คนยังไม่กลัว จะไปกลัวภูตทำไม ภูตจะร้ายกาจกว่าใจคนได้อย่างไร"

[จบแล้ว]