บทที่ 160 - กวาดล้างถ้ำงูและเก็บเกี่ยวผลประโยชน์

บทที่ 160 - กวาดล้างถ้ำงูและเก็บเกี่ยวผลประโยชน์

"วี้ด"

เสียงนกหวีดที่ใสกังวานดังขึ้นทำลายความเงียบของท้องฟ้ายามค่ำคืน

พลุสีเขียวดอกหนึ่งเบ่งบานอยู่บนท้องฟ้ายามราตรีของทิวเขาเสี่ยวชิงซาน

ในความมืดมิดที่ดำสนิท สีเขียวนี้ไม่ได้โดดเด่นนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้มองเห็นได้อย่างชัดเจน

เสียงนกหวีดนี้ ทำให้เฉินสงและหลิ่วอี้ที่กำลังต่อสู้กับศัตรูอย่างดุเดือดรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาทันที หญ้าบัวอัคคีได้มาแล้ว

ทีมของสำนักยุทธเป่าหลินควรจะถอยได้แล้ว

เซียงจื่อที่อยู่ในป่าลึก เมื่อเห็นพลุกลุ่มนี้ ก็เร่งฝีเท้าขึ้น

ห่างออกไปหลายจั้งตรงหน้าเขา คือปากถ้ำที่กว้างขวาง

เมื่อครู่เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าอสูรงูตัวนั้นได้เลื้อยเข้าไปในสระน้ำเย็นจากที่นี่ ที่นี่ไม่มีกลิ่นอายของอสูรตัวอื่น

แตกต่างจากหมาป่าอสูร งูอสูรมีสัญชาตญาณความเป็นเจ้าของอาณาเขตสูงที่สุด ไม่เคยอยู่รวมกันเป็นฝูง

ยิ่งไปกว่านั้นกลิ่นอายของงูอสูรได้แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศแล้ว อสูรธรรมดาตัวไหนจะกล้ามายุ่ง

ในบริเวณสระน้ำเย็นแห่งนี้ มันคือราชันอสูรแห่งดินแดนนี้อย่างแท้จริง

เซียงจื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพุ่งตัวเข้าไป

น่าประหลาดใจ ภายในถ้ำกลับแห้งสนิท บนพื้นปูด้วยหญ้าแห้ง ใบหญ้าเหล่านั้นเขียวชอุ่ม ส่องประกายแวววาว คิดว่าน่าจะเป็นหญ้าวิญญาณล้ำค่าชนิดหนึ่ง

ดูไม่ออกเลยว่าเจ้างูอสูรตัวนี้รู้จักใช้ชีวิตเสียด้วย

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียงจื่อก็เดินเข้าไปข้างใน

ถ้ำที่มืดสนิท ย่อมไม่สร้างปัญหาให้กับเซียงจื่อแต่อย่างใด

กวาดตามองไปรอบๆ ในใจเขาก็พลันหนักอึ้ง เห็นเพียงในส่วนลึกของถ้ำ มีวัตถุใสๆ กระจัดกระจายอยู่มากมาย

คือแร่

แน่นอน อสูรใหญ่เช่นนี้ล้วนจะรวบรวมสายแร่ล้ำค่า เพื่อใช้ในการรักษาตัวเอง

มองคร่าวๆ ส่วนใหญ่เป็นแร่สายแร่ ยังมีแร่ผลึกเล็กๆ ที่กลมมนและส่องสว่างอยู่จางๆ อีกสองสามก้อน

เซียงจื่อในใจก็ดีใจอย่างยิ่ง รีบเก็บก้อนที่มีคุณภาพดีใส่เข้าไปในอกเสื้อ

น่าเสียดายที่คืนนี้กังวลว่าจะถูกพบเห็น จึงไม่ได้สะพายหีบหวายใบนั้นมา ช่างขาดทุนย่อยยับจริงๆ

ทันใดนั้น มือของเขาก็หยุดชะงัก

ในกองแร่ มียันต์หยกที่ดูอบอุ่นหลายชิ้นวางอยู่อย่างเงียบๆ

แม้จะเต็มไปด้วยเถ้าแร่ เซียงจื่อก็ยังจำได้ในทันทีว่า หนึ่งในนั้นคือยันต์หยกของสำนักยุทธเป่าหลิน

สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น ในใจก็เกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมา

หยิบยันต์หยกของสำนักยุทธเป่าหลินขึ้นมา เซียงจื่อก็ถอนหายใจเบาๆ

ด้านหน้าของยันต์หยก มีตัวอักษรเล็กๆ ที่สวยงามสามตัวสลักอยู่ เจียงจิ้งอวี่

นี่คือศิษย์ของสำนักยุทธเป่าหลินที่หายตัวไปนอกหมู่บ้านเฝิง และยังเป็นพี่ชายแท้ๆ ของเจียงวั่งสุ่ย

ไม่น่าแปลกใจที่สำนักวินัยธรรมและสำนักสี่ทะเลค้นหามานานขนาดนี้ ก็ยังไม่พบแม้แต่เงาคน ที่แท้เขาคงจะถูกเจ้างูอสูรตัวนี้กลืนกินเข้าไปแล้ว

เพียงแต่ เจียงจิ้งอวี่เป็นเพียงนักสู้ระดับเก้าขั้นสำเร็จ ทำไมเขาถึงมาที่นี่คนเดียว

กดความรู้สึกเศร้าใจลงไป เซียงจื่อเก็บแร่ที่เต็มและหนักอึ้ง เดินออกจากถ้ำไป

อาจจะเพราะถูกกระตุ้นจากแร่ระดับสูงเหล่านั้น ไข่มุกสีแดงแห่งพลังเลือดลมในจุดตันเถียนของเขาดูเหมือนจะเดือดพล่านขึ้นมา

นี่ก็ต้องขอบคุณร่างกายของเขา ที่สามารถทนทานต่อการพกพาแร่ผลึกระดับสูงเหล่านี้ได้

ทันใดนั้น เขาก็สะดุดเท้าเข้ากับอะไรบางอย่าง แร่ในอกก็หนักมาก ทำให้เสียการทรงตัว เกือบจะล้มลงไป

เมื่อทรงตัวได้แล้ว ก็ก้มลงมอง

สิ่งที่เห็น คือสิ่งของบางๆ ที่เกือบจะโปร่งใส

หรือว่า

เซียงจื่อรีบหยิบขึ้นมา

คือเกล็ดที่บางราวกับปีกจักจั่น

มีขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและเย็นสบาย เหมือนกับสัมผัสผ้าไหม

คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบแร่ผลึกก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วทุบลงไปอย่างแรง

"ฉัวะ"

บนแผ่นบางๆ นั้นไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

คือเกล็ดงูลอกคราบ ต้องเป็นเกล็ดงูลอกคราบแน่ เซียงจื่อในใจก็ดีใจอย่างยิ่ง

มีตำนานเล่าว่าอสูรงูระดับแปดขั้นสูงสุดชนิดนี้เมื่อจะทะลวงสู่ระดับเจ็ด เพื่อปรับตัวให้เข้ากับพลังเลือดลมที่พลุ่งพล่าน จะลอกแก่นแท้ของร่างกายออกมาเป็นเกล็ดก่อน เมื่อทะลวงด่านสำเร็จแล้วก็จะกลืนเกล็ดเข้าไปในครั้งแรก ระดับฝีมือก็จะก้าวหน้าไปอีกขั้น

นี่คือของล้ำค่าที่สุดบนตัวของอสูรงู ปกติแล้วยากที่จะได้เห็น

เกล็ดที่หาได้ยากชนิดนี้ทนไฟทนน้ำ ทนดาบทนทวน ไม่ต้องพูดถึงสรรพคุณทางยา แม้จะนำมาทำเป็นเกราะเกล็ดง่ายๆ ก็เป็นของล้ำค่าชั้นดี

เมื่อเทียบกับเกราะแร่ที่หนักอึ้งของคุณหนูสามตระกูลหลี่แล้ว เกราะเกล็ดชนิดนี้มีพลังป้องกันสูงกว่า

ที่สำคัญที่สุดคือ เกราะเกล็ดชนิดนี้เบามาก แทบจะไม่รบกวนการเคลื่อนไหวของนักสู้เลย

เจ้างูอสูรตัวนี้ก็โชคร้ายจริงๆ น่าจะถูกฝูงหมาป่าอสูรลอบโจมตีตอนที่กำลังจะทะลวงสู่ระดับเจ็ด จึงได้รับบาดเจ็บหนัก และไม่มีความสามารถที่จะกลืนเกล็ดเหล่านี้เพื่อรักษาตัวในครั้งแรกได้ จึงต้องเสี่ยงเข้าไปในค่ายแนวหน้าของสำนักยุทธเป่าหลิน

แต่ว่างูอสูรระดับแปดที่มีขนาดเท่านี้ ไม่น่าจะลอกคราบออกมาแค่ชิ้นเดียวนะ

เซียงจื่อรีบสังเกตอย่างละเอียด ในที่สุดก็ขุดพบเกล็ดงูลอกคราบอีกสิบกว่าชิ้นใต้แร่ผลึกเหล่านั้น

ให้ตายเถอะ เจ้างูอสูรตัวนี้ฉลาดเป็นกรดเลยนะ รู้จักซ่อนของด้วย

แต่คราวนี้ เซียงจื่อกลับต้องลำบากใจ ตนเองไม่ได้เอาหีบหวายมา ในอกเสื้อก็เต็มไปด้วยแร่แล้ว

จำใจต้องทิ้งแร่สายแร่ที่มีระดับต่ำกว่าเหล่านั้นไปอย่างเจ็บปวด จึงจะสามารถยัดเกล็ดงูลอกคราบเข้าไปได้

ความเย็นสบายของเกล็ดในอกเสื้อ ผสมกับความร้อนระอุของแร่ผลึก ให้ความรู้สึกเหมือนน้ำแข็งและไฟสองขั้วจริงๆ

ทำให้เซียงจื่อรู้สึกดีจนแทบจะลอยได้

ยืนอยู่หน้าปากถ้ำ เซียงจื่อมองออกไปข้างนอก สถานการณ์การต่อสู้ได้ตัดสินลงแล้ว

ทางฝั่งของหลิ่วอี้ สถานการณ์ที่เคยอันตราย หลังจากได้รับการช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมสำนักหลายคน ก็คลี่คลายลงมากแล้ว เพราะนักสู้ระดับแปดเมื่อรวมตัวกันแล้ว แม้แต่อสูรใหญ่ระดับเจ็ดก็ยังสามารถต่อกรได้

ส่วนทางฝั่งของอสูรงู เฉินสงรองเจ้าสำนักสี่ทะเล เดิมทีก็แข็งแกร่งและบ้าบิ่นอยู่แล้ว ในตอนนี้ที่สู้ตาย แม้แต่อสูรงูระดับแปดขั้นสูงสุดก็ยังยากที่จะต้านทานได้ เพียงแค่อาศัยหนังเหนียวเนื้อหนาต้านทานไว้เท่านั้น

มองดูวิธีการต่อสู้ที่เปิดกว้างและยิ่งใหญ่ของรองเจ้าสำนักคนนั้น เซียงจื่อก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ ไม่น่าแปลกใจที่ว่าหนึ่งระดับคือหุบเหว เมื่อเทียบกับหลิ่วอี้นักสู้ระดับแปดที่ต่อสู้อย่างระมัดระวัง รองเจ้าสำนักเฉินคนนี้ช่างไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย

ตนเองที่เป็นเพียงระดับเก้าขั้นเชี่ยวชาญ ในทิวเขาเสี่ยวชิงซานนี้ช่างเล็กกระจ้อยร่อยเหลือเกิน ต้องรีบฝึกฝนให้เก่งขึ้นจริงๆ ตอนนี้มีของล้ำค่าที่ได้มาจากถ้ำงูแล้ว เกรงว่าก่อนจะถึงระดับแปดก็ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายยาต้มเหล่านั้นแล้ว

ทันใดนั้น ในป่าลึก เซียงจื่อก็ได้ยินเสียงที่แปลกประหลาด

เสียงนี้ยาวมาก แต่กลับเสียดหูเหมือนโลหะเสียดสีกัน

ทันใดนั้น

ฝูงหมาป่าที่กำลังล้อมสังหารศิษย์ในสำนักเป่าหลินหลายคนอยู่ ต่างก็พุ่งไปยังส่วนลึกของป่าลึกโดยไม่หันกลับมามอง

แม้แต่ราชันหมาป่าขาวที่บาดเจ็บสาหัส ดวงตาแนวตั้งของมันก็แสดงความกลัวออกมาอย่างชัดเจน แม้จะไม่อยากไปอย่างยิ่ง แต่ก็ต้องถอยไปพร้อมกับฝูงหมาป่า

ภาพนี้ ทำให้ศิษย์สำนักยุทธเป่าหลินหลายคนต่างก็ตะลึงจนอ้าปากค้าง

และเซียงจื่อที่มองดูทั้งหมดนี้อยู่ไกลๆ ในใจกลับเกิดความมืดครึ้มขึ้นมา เสียงนั้น ดูเหมือนจะคุ้นๆ

ดูเหมือนว่าฝูงหมาป่าเหล่านี้จะเป็นเหมือนในข่าวลือจริงๆ ถูกคนควบคุมอยู่

ในความมืดมิดของราตรี เซียงจื่อก้าวเดินราวกับสายลม

อาศัยความสามารถในการเคลื่อนไหวที่สูงส่ง เขาสามารถหลีกเลี่ยงอสูรมากมายตลอดทาง ในที่สุดก็กลับมาถึงใกล้ๆ ป้อมปราการ

ต้องหลบหลีกศิษย์นอกสำนักที่ลาดตระเวนอยู่เหล่านั้น ปีนขึ้นไปบนป้อมปราการที่สูงตระหง่าน ใช้ความพยายามไปไม่น้อย

โชคดีที่ได้ความมืดมิดดั่งหมึกช่วยอำพราง ในที่สุดเซียงจื่อก็ลอบเข้ามาได้สำเร็จ

แอบกลับไปที่ห้องของตัวเองก่อน เอาของล้ำค่าที่ได้มาอย่างยากลำบากใส่เข้าไปในหีบหวาย เซียงจื่อจึงค่อยออกจากห้องไป

ไม่ได้ไปดูจ้าวโม่ในทันที มีศิษย์พี่จากลานร้อยสมุนไพรอยู่หลายคน ตอนนี้เฉินสงและคนอื่นๆ ก็ได้นำหญ้าบัวอัคคีกลับมาแล้ว กำลังรีบช่วยชีวิตคนอยู่ เขาจะไม่ไปสร้างความวุ่นวาย

ในตอนนี้ เขายังมีเรื่องสำคัญต้องทำ

เซียงจื่อมาถึงห้องที่ปิดสนิทแห่งหนึ่งในป้อมปราการ เคาะประตูเบาๆ

"ผู้ดูแลอู๋ หลี่เสียงขอพบครับ"

คนที่เปิดประตู คือนักสู้วัยกลางคนในชุดผ้าไหมสีม่วง

เขาอายุราวสามสิบกว่าปี ท่าทางธรรมดา เพียงแต่ใบหน้านั้นดูเคร่งขรึมและเย็นชา

เมื่อเห็นชายร่างใหญ่ยืนอยู่ที่ประตู นักสู้วัยกลางคนคนนี้กลับไม่มีท่าทีประหลาดใจ เหมือนกับคาดการณ์ไว้แล้ว

ผู้ดูแลจากสำนักวินัยธรรมที่ชื่อ "อู๋จิ่น" คนนี้ รับผิดชอบกิจการต่างๆ ของสำนักวินัยธรรมในเขตทิวเขาเสี่ยวชิงซานโดยเฉพาะ

พูดอีกอย่างก็คือ เขาคือเจ้านายของเซียงจื่อในตอนนี้

ผู้ดูแลหกคนของสำนักวินัยธรรม อู๋จิ่นมีระดับฝีมือต่ำที่สุด แต่กลับอยู่ในตำแหน่งที่สำคัญที่สุด จะเห็นได้ว่าคนคนนี้มีความสำคัญเพียงใดในใจของเจ้าสำนักสีแห่งสำนักวินัยธรรมเป่าหลิน

ประตูปิดลง

ทั้งสองคนนั่งลง อู๋จิ่นรินชาร้อนให้เซียงจื่อด้วยตัวเอง แล้วยิ้ม "ไม่คิดว่าศิษย์น้องหลี่จะมาหาข้าเร็วขนาดนี้"

เซียงจื่อประสานมือคารวะ หยิบยันต์หยกชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อวางไว้บนโต๊ะ "ท่านเจ้าสำนักสีมอบหมาย ข้าไม่กล้าละเลย ตอนนี้ทำเสร็จแล้ว จึงได้มาหาศิษย์พี่อู๋ที่นี่ ขอผู้ดูแลอู๋อย่าได้ถือสา"

"ที่ไหนกัน พวกเราต่างก็รับใช้สำนักวินัยธรรมเหมือนกัน" พูดถึงตรงนี้ สายตาของอู๋จิ่นก็ชะงักไป

บนยันต์หยก สลักตัวอักษรเล็กๆ สามตัวอย่างชัดเจน "เจียงจิ้งอวี่"

ในตอนนี้ อู๋จิ่นจึงเข้าใจว่า "ทำเสร็จแล้ว" ที่ชายร่างใหญ่คนนี้พูดหมายความว่าอะไร

เขาหาที่อยู่ของเจียงจิ้งอวี่เจอแล้วหรือ

ต้องรู้ว่า เพื่อศิษย์นอกสำนักที่หายตัวไปคนนี้ ท่านเจ้าสำนักสี่ทะเลคนนั้นได้นำคนกวาดล้างไปครึ่งหนึ่งของทิวเขาเสี่ยวชิงซานแล้ว แต่ก็ยังไม่พบอะไรเลย

และเจ้าหนุ่มคนนี้มาที่หมู่บ้านเฝิงได้แค่เดือนเดียวเองไม่ใช่หรือ

มองดูท่าทางที่นอบน้อมของชายร่างใหญ่ตรงหน้า อู๋จิ่นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ศิษย์น้องหลี่คนนี้ ดูเหมือนจะแตกต่างจากในข่าวลืออยู่บ้าง

ในฐานะเจ้านายของเซียงจื่อ หลายวันนี้ เขาย่อมต้องสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับการกระทำของศิษย์น้องคนนี้ในหมู่บ้านเฝิงเป็นพิเศษ

ชนไก่เดินหมา ทำตัวเกะกะระรานไปทั่ว ทุกวันก็กินเนื้ออสูรย่างกับศิษย์แก๊งชิงปังเหล่านั้น

เดิมทีอู๋จิ่นคิดว่ามีอัจฉริยะหนุ่มที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ หลงระเริงในความสุขมาอีกคนแล้ว ไม่คิดว่าจะเป็นคนที่มีความคิดลึกซึ้ง

ดูเหมือนจะดูถูกเขาไปหน่อย

เมื่อคิดได้ดังนั้น อู๋จิ่นก็นั่งตัวตรง รอยยิ้มก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น "รบกวนศิษย์น้องหลี่เล่ารายละเอียดให้ฟังหน่อย"

เซียงจื่อย่อมไม่มีอะไรปิดบัง เล่าสถานการณ์ในคืนนี้ให้ฟัง

แน่นอนว่าเรื่องแอบเก็บหญ้าบัวอัคคี ย่อมต้องปิดบังไว้ บอกเพียงว่าตนเองได้ยินข่าวจากหมู่บ้านเฝิงเกี่ยวกับสถานที่ที่เจียงจิ้งอวี่หายตัวไปอย่างเจาะจง จึงได้อาศัยโอกาสที่สำนักสี่ทะเลออกปฏิบัติการในคืนนี้ เสี่ยงตามออกจากป้อมปราการไป

ไม่คิดว่า จะบังเอิญไปเจอป้ายหยกของศิษย์พี่เจียงริมสระน้ำเย็นเข้า

เซียงจื่อเล่าอย่างสบายๆ แต่อู๋จิ่นกลับฟังแล้วตกใจในใจ

เจ้าหนุ่มคนนี้ ไม่ได้ขออนุญาตตนเอง ก็ทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้แล้ว

นี่มันเล่นกับชีวิตชัดๆ แค่ระดับเก้าเท่านั้น ไม่รู้หรือว่าทิวเขาเสี่ยวชิงซานนี้อันตรายแค่ไหน

ยังแอบเข้าไปในรังของอสูรงูอีกหรือ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความคิดของอีกฝ่าย เซียงจื่อก็พูดด้วยน้ำเสียงขอโทษ "ผู้ดูแลอู๋ คืนนี้ที่ไม่ได้ขออนุญาต หนึ่งคือข่าวลือเหล่านั้นเลื่อนลอย ยังต้องตรวจสอบ สองคือ"

เซียงจื่อหยุดไปครู่หนึ่ง แต่กลับยิ้ม "หากศิษย์น้องคืนนี้โชคร้ายเสียชีวิต ก็ไม่เกี่ยวกับสำนักวินัยธรรมของเรา ไม่เกี่ยวกับผู้ดูแลอู๋ เป็นเพราะศิษย์น้องข้าคนเดียวที่บ้าบิ่น"

จากนั้น เซียงจื่อก็เลื่อนยันต์หยกไปข้างหน้า "โชคดีที่ไม่ทำให้เสียชื่อ ในที่สุดก็ทำตามคำสั่งของท่านเจ้าสำนักได้สำเร็จ โชคดี โชคดี"

"รบกวนศิษย์พี่อู๋กลับไปรายงานสำนักวินัยธรรมด้วย"

อู๋จิ่นชะงักไป บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา การหาที่อยู่ของเจียงจิ้งอวี่เจอได้ ย่อมเป็นผลงานชิ้นใหญ่ และชายร่างใหญ่คนนี้กลับโยนให้ตนเองทั้งหมดเลยหรือ

ถามว่าเจ้านายคนไหนจะไม่ชอบลูกน้องที่มีไหวพริบเช่นนี้

ผลงานเป็นของเขาอู๋จิ่น แต่ความเหนื่อยยากเป็นของคนอื่น

ไม่เลว ไม่เลว เด็กคนนี้สอนได้

อู๋จิ่นเก็บยันต์หยกไว้ในอกเสื้อ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบกล่องเล็กๆ ที่ประดับด้วยทองคำออกมาจากในห้อง

"นี่คือชาล้ำค่าชั้นดีจากเมืองชวน ได้ยินว่าเติบโตอยู่ข้างๆ แร่ผลึกธาตุไม้ ผลผลิตน้อยมาก ช่วยให้นักสู้มีพลังเลือดลมและจิตวิญญาณที่มั่นคง ศิษย์พี่ข้าคนนี้วิถียุทธ์ถือว่ามาถึงทางตันแล้ว ทำได้แค่หาทางไต่เต้าในสำนัก"

"ศิษย์น้องเจ้าอายุน้อยก็เข้าใจพลังปราณแล้ว อนาคตไกล ชาล้ำค่านี้กลับเหมาะกับเจ้ามากกว่า"

"วันหน้าหากต้องการอะไรอีก ก็มาบอกศิษย์พี่ได้เลย"

เซียงจื่อย่อมต้องขอบคุณอีกครั้ง จึงจะเก็บกล่องเล็กๆ นั้นไว้ในอกเสื้อ

ส่วนความหมายในคำพูดของอู๋จิ่น เขาย่อมเข้าใจ อู๋จิ่นนำยันต์หยกนี้ไปส่งให้สำนักวินัยธรรมแทนเขา ได้ผลงานชิ้นใหญ่มาเปล่าๆ เขาจึงถือว่าติดหนี้บุญคุณเซียงจื่อ

"เรื่องคดีลายนิ้วมือก่อนหน้านี้ ข้าก็ได้ยินมาแล้ว ศิษย์น้องช่างใจละเอียดดั่งเส้นผม ศิษย์พี่นับถือ แต่ว่าตอนนี้สำนักยุทธเป่าหลินของเราในทิวเขาเสี่ยวชิงซาน ก็มีเรื่องยากอยู่เรื่องหนึ่ง อยากจะฟังความคิดเห็นของศิษย์น้อง"

อู๋จิ่นยิ้มแย้มนั่งลง แต่กลับถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง "ศิษย์น้อง ไม่ทราบว่าท่านมองหมู่บ้านเฝิงอย่างไร"

เซียงจื่อคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องมีคำถามนี้ ก่อนหน้านี้ว่านอวี่เซวียนมาเป็นเพื่อนตนเองเลือกสถานที่ฝึกฝน แต่กลับเลือกที่หมู่บ้านเฝิงแห่งนี้ และยังย้ำอยู่หลายครั้งว่าสถานที่แห่งนี้มีความสำคัญต่อสำนักยุทธ

เกรงว่าในสำนักยุทธ คงจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าหมู่บ้านเฝิงที่ภายนอกดูเป็นกลางนี้ ได้กลายเป็นคนทรยศไปแล้ว

เซียงจื่อไตร่ตรองคำพูด แล้วค่อยๆ พูดว่า "ตระกูลเฝิงไม่น่าไว้วางใจอีกต่อไปแล้ว เส้นทางการขนส่งของสำนักยุทธเป่าหลินของเราในทิวเขาเสี่ยวชิงซาน หากยังอยู่ในมือของตระกูลเฝิง เกรงว่าจะมีอันตรายซ่อนอยู่"

"ข้าประจำการอยู่ที่แก๊งชิงปัง มีโอกาสได้ติดต่อกับตระกูลเฝิงบ่อยครั้ง จากการสืบสวนของข้า หลายวันนี้ตระกูลเฝิงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสำนักยุทธเจิ้นซิง หากวันหน้าตระกูลเฝิงตัดขาดการขนส่งเสบียงในทิวเขาเสี่ยวชิงซาน ก็เท่ากับบีบคอสำนักยุทธเป่าหลินของเรา"

"โอ้" อู๋จิ่นยิ้มจางๆ ในใจกลับตกใจเล็กน้อย เจ้าหนุ่มคนนี้อายุน้อย แต่ช่างสังเกตการณ์ได้เฉียบคมนัก เป็นเพียงศิษย์นอกสำนักตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ก็สามารถสังเกตเห็นเรื่องราวมากมายขนาดนี้ได้

ตระกูลเฝิงไม่ใช่แค่บีบคอสำนักยุทธเป่าหลิน แต่เหมือนกับเอาดาบมาจ่อคอสำนักยุทธเป่าหลินเลยทีเดียว

อย่างเช่นคืนนี้ หญ้าบัวอัคคีต้นเล็กๆ ต้นเดียว เกือบจะคร่าชีวิตศิษย์นอกสำนักชั้นยอดไปคนหนึ่งแล้ว

พูดอีกอย่างก็คือ การกระทำของตระกูลเฝิงในช่วงหลายวันนี้ ได้ล้ำเส้นของสำนักยุทธเป่าหลินแล้ว

หากไม่ใช่เพราะสำนักยุทธเป่าหลินยังหาคนมาแทนที่ตระกูลเฝิงไม่ได้ เกรงว่าจะได้แตกหักกับตระกูลเฝิงไปนานแล้ว

"ไม่ปิดบังศิษย์น้อง นับตั้งแต่เจ้าสำนักเฒ่าเดินทางไกลไปยังเซินเฉิง กิจการของสำนักวินัยธรรมของเราก็มีมากขึ้น" อู๋จิ่นถอนหายใจ รินชาให้เซียงจื่ออีกถ้วยด้วยตัวเอง

"ในอดีตสำนักวินัยธรรมของเราเพียงแค่ดูแลกิจการในสำนัก แต่หลายวันนี้ท่านก็ได้เห็นแล้ว สำนักยุทธเป่าหลินของเราในทิวเขาเสี่ยวชิงซานมีอุปสรรคมากมาย และพวกคนเถื่อนจากสำนักสี่ทะเลก็รู้แต่จะล่าอสูรทั้งวัน จะไปเข้าใจเรื่องราวซับซ้อนเหล่านี้ได้อย่างไร"

"ช่องโหว่บนเส้นทางการขนส่งนี้ เป็นเรื่องเร่งด่วนของเป่าหลินของเราจริงๆ" พูดถึงตรงนี้ อู๋จิ่นก็เปลี่ยนเรื่อง

"ศิษย์น้องหลี่ ท่านได้ติดต่อกับแก๊งชิงปังมานานขนาดนี้ หากพวกเราให้แก๊งชิงปังมาแทนที่ตระกูลเฝิง ท่านคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียงจื่อกลับชะงักไป ทำไมเรื่องนี้ถึงมาอยู่ในการดูแลของสำนักวินัยธรรมแล้ว

นี่ไม่ควรเป็นหน้าที่ของสำนักสี่ทะเลหรือ

กดความสงสัยในใจลง เซียงจื่อไตร่ตรองคำพูด แล้วค่อยๆ ตอบ "เกรงว่าจะไม่ได้"

อู๋จิ่นขมวดคิ้ว "ศิษย์น้องเล่ารายละเอียดมา"

เซียงจื่อพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ที่ว่าไม่มีผลประโยชน์ก็ไม่ตื่นเช้า แก๊งชิงปังให้ความสำคัญกับผลประโยชน์มากที่สุด"

"แก๊งชิงปังย่อมมีความสามารถนี้ แต่ไม่แน่ว่าจะมีความมุ่งมั่นนี้"

"ใครบ้างจะไม่รู้ว่า ตระกูลเฝิงต้องการจะไปสวามิภักดิ์กับสำนักยุทธเจิ้นซิง"

"สำหรับแก๊งชิงปังแล้ว ธุรกิจเนื้ออสูรในทิวเขาเสี่ยวชิงซานนี้สำคัญที่สุด และธุรกิจเนื้ออสูรก็เกี่ยวข้องกับสามสำนักยุทธ แม้ว่าแก๊งชิงปังจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเป่าหลินของเรามาโดยตลอด แต่การที่จะไปทำให้เจิ้นซิงขุ่นเคืองเพื่อเป่าหลินเพียงสำนักเดียว ย่อมได้ไม่คุ้มเสีย"

"มิฉะนั้น หลายปีมานี้ที่นอกทิวเขาเสี่ยวชิงซาน แก๊งชิงปังจะยอมอ่อนข้อให้ตระกูลเฝิงมาโดยตลอดทำไม แม้แต่สถานที่สำคัญอย่างสะพานติงจื้อก็ยังยอมสละไป"

ความคิดเหล่านี้ เป็นสิ่งที่เซียงจื่อเพิ่งจะคิดออกเมื่อสองวันนี้เอง

ก่อนหน้านี้เขาสงสัยมาโดยตลอดว่า ทำไมแก๊งชิงปังที่มีอิทธิพลมหาศาล ถึงต้องกลัวหมู่บ้านเฝิงแห่งหนึ่ง ยอมถอยแล้วถอยอีก

จนกระทั่งเมื่อคืนวาน ทีมเล็กๆ ของแก๊งชิงปังทีมหนึ่งหายตัวไป หลิวฝูถังได้นำคนจำนวนมากมาถึงทิวเขาเสี่ยวชิงซาน เซียงจื่อจึงได้กลิ่นของความผิดปกติ

นี่มันไม่ใช่ไม่มีความสามารถ

นี่มันจงใจหลีกเลี่ยงชัดๆ หรือจะพูดว่า แก๊งชิงปังจงใจแสดงละครให้สำนักยุทธเป่าหลินดู

เบื้องหลังตระกูลเฝิงคือใคร สำนักยุทธเจิ้นซิง

และแก๊งชิงปังทำธุรกิจอะไรในทิวเขาเสี่ยวชิงซาน ซื้อเนื้ออสูรจากค่ายแนวหน้าของสามสำนักยุทธ แล้วขนส่งไปยังรถไฟหนานย่วน

โปรดทราบว่า คือทำธุรกิจกับสามสำนักยุทธพร้อมกัน ไม่ใช่แค่เป่าหลินเพียงสำนักเดียว

พูดอีกอย่างก็คือ แก๊งชิงปังจะไม่มีวันทำให้สำนักยุทธอีกสองแห่งขุ่นเคืองเพื่อเป่าหลิน

เพียงเพราะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเป่าหลินมาโดยตลอด จึงได้จงใจทำเรื่องเหล่านั้น แสดงละครให้เป่าหลินดู ไม่ใช่ว่าข้าแก๊งชิงปังไม่ยอมช่วยเจ้า แต่กำลังคนไม่พอจริงๆ

มิฉะนั้นหากแก๊งชิงปังไม่ยอมทิ้งสะพานติงจื้อไป จะส่งรองหัวหน้าสาขาที่นิสัยอ่อนแออย่างปานจื้อหย่งมาที่นี่ทำไม

ทันใดนั้นเซียงจื่อในใจก็ตกใจ เห็นเพียงผู้ดูแลจากสำนักวินัยธรรมที่ไม่น่าประทับใจตรงหน้า มุมปากก็มีรอยยิ้มจางๆ

เห็นได้ชัดว่าเรื่องเหล่านี้สำนักวินัยธรรมรู้ดีอยู่แล้ว

อู๋จิ่นถอนหายใจเบาๆ แต่กลับลุกขึ้นไปที่หน้าต่าง ดึงม่านออก

ลมกลางคืนพัดแรง ยิ่งเพิ่มความหนาวเย็น

"ความรอบคอบของศิษย์น้อง ช่างทำให้อู๋คนนี้นับถือจริงๆ"

"ไม่ปิดบังศิษย์น้อง เรื่องเหล่านี้ จริงๆ แล้วตอนที่เจ้าสำนักเฒ่ายังอยู่ ก็เป็นเช่นนี้มาโดยตลอด"

"ผลประโยชน์ในเมืองซื่อจิ่วเฉิงนี้ซับซ้อนมานานหลายปีแล้ว เขาแก๊งชิงปังไม่ยอมยุ่งเกี่ยว เป่าหลินของเราย่อมเข้าใจได้"

"แต่ว่า" อู๋จิ่นหันกลับมา สีหน้าเคร่งขรึม "คืนนี้ศิษย์น้องก็ได้เห็นแล้ว สำนักยุทธเป่าหลินของเราเกือบจะสูญเสียศิษย์ที่ยอดเยี่ยมไปคนหนึ่ง"

"ดังนั้น เรื่องเส้นทางการขนส่งนี้ ชักช้าไม่ได้เด็ดขาด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียงจื่อก็ยืนขึ้นอย่างเคร่งขรึม "หากมีอะไรที่ต้องการให้ข้าทำ ผู้ดูแลอู๋สั่งมาได้เลย"

มองไปยังชายร่างใหญ่คนนี้ อู๋จิ่นก็พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เรื่องสะพานติงจื้อนั้น เจ้าทำได้ดีมาก ตอนนี้ในสำนักมีคำสั่ง ให้เจ้าต้องรักษาการณ์ที่สะพานติงจื้อนี้ไว้ รอคนจากสำนักยุทธเป่าหลินมา"

คนจากสำนักยุทธเป่าหลินมาหรือ

เซียงจื่อมีสีหน้าตะลึง

อู๋จิ่นถอนหายใจ "อย่างไรเสียก็เป็นเส้นทางการขนส่งในทิวเขาเสี่ยวชิงซาน อย่างน้อยต้องเป็นนักสู้ระดับพลังเลือดลมจึงจะมาทำได้ ข้าได้รับคำสั่งจากท่านเจ้าสำนักสีเมื่อวานนี้แล้ว ประมาณอีกเดือนกว่า ท่านเจ้าสำนักก็จะส่งคนจากในบรรดาศิษย์ฝึกหัดของสำนักยุทธมาเลือกคนสองสามคน มาเดินเส้นทางนี้"

"ถึงตอนนั้น พวกเราก็ไม่ต้องพึ่งพาตระกูลเฝิงอีกต่อไปแล้ว"

"ตอนนี้จ้าวโม่บาดเจ็บแล้ว เรื่องเส้นทางการขนส่งนี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด เกรงว่าก็ต้องเปลี่ยนคนมาทำ ถึงตอนนั้นก็ต้องขอความร่วมมือจากเจ้าไม่น้อย"

เซียงจื่อจึงเข้าใจในทันที ไม่น่าแปลกใจที่จ้าวโม่ซึ่งเป็นครูฝึกของศิษย์ฝึกหัด จะมาที่ทิวเขาเสี่ยวชิงซานอย่างกะทันหัน ไม่น่าแปลกใจที่ในการทดสอบศิษย์ฝึกหัดครั้งนี้ จะมีหลักสูตรการทนทานต่อเถ้าแร่ด้วยพลังเลือดลมมากมายขนาดนั้น

ที่แท้ สำนักยุทธเป่าหลินได้เตรียมการสำหรับทิวเขาเสี่ยวชิงซานนี้ไว้แล้ว

และจ้าวโม่มาที่นี่ คงจะเป็นในฐานะครูฝึกของศิษย์ฝึกหัด นำศิษย์ฝึกหัดเหล่านี้เดินเส้นทางการขนส่งนี้ด้วยตัวเอง

แม้แต่ตนเองที่มาที่หมู่บ้านเฝิง คงจะเป็นการจัดเตรียมล่วงหน้าของในสำนัก มิฉะนั้นเพื่อนร่วมสำนักของจ้าวโม่เหล่านั้นที่ไม่คุ้นเคยกับสถานที่ จะเดินเส้นทางนี้ได้อย่างไร

ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะทำอย่างลับๆ มาก แม้แต่ตนเองก็ยังถูกปิดบังไว้

แผนการเดิมนั้นดีมาก แต่ตอนนี้ จ้าวโม่กลับบาดเจ็บหนัก

ไม่รู้ว่าคนที่มารับผิดชอบต่อ จะสามารถแบกรับภาระที่ยิ่งใหญ่นี้ได้หรือไม่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซียงจื่อก็ถอนหายใจยาว ประสานมือคารวะพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "จะไม่ทำให้สำนักยุทธผิดหวังอย่างแน่นอน"

อู๋จิ่นพยักหน้า สายตากลับมองไปยังหน้าต่างที่มืดมิด

ตอนนี้ค่ายแนวหน้าของสำนักยุทธเป่าหลินถูกทำลายแล้ว เสบียงเหล่านี้ย่อมต้องใช้มากขึ้น

พวกศิษย์ฝึกหัดที่ยังเด็กและชายร่างใหญ่ตรงหน้านี้ จะสามารถแบกรับภาระที่หนักหน่วงเช่นนี้ได้จริงๆ หรือ

พูดให้ถึงที่สุด ก็ยังคงเป็นเพราะกำลังคนไม่พอ

ขณะที่อู๋จิ่นกำลังกังวลอยู่

เซียงจื่อกลับถามเสียงเบาขึ้นมาทันที "ผู้ดูแลอู๋ จริงๆ แล้วศิษย์น้องยังมีวิธีหนึ่ง ไม่แน่ว่าจะสามารถแก้ไขสถานการณ์เร่งด่วนนี้ได้"

อู๋จิ่นขมวดคิ้ว ตนเองอยู่ที่นี่มาครึ่งปีแล้ว ยังคิดวิธีดีๆ ไม่ได้เลย เจ้าศิษย์น้องที่เพิ่งเข้าระดับเก้าคนหนึ่ง จะมีความคิดดีๆ อะไรได้

[จบแล้ว]