บทที่ 80 - เพิงพักผู้อพยพ

บทที่ 80 - เพิงพักผู้อพยพ

กลางคืนดึกสงัดแล้ว เสียงจอแจเหล่านั้นค่อยๆ สงบลง แม้แต่แสงคบเพลิงก็มองไม่เห็นแม้แต่ประกายเดียว

เซียงจื่อหยิบถุงหนังวัวออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้หลิวถังที่อยู่ด้านหลัง "ท่านถังอีกครู่ข้าจะลองบุกออกไป"

หลิวถังพยักหน้า ไม่พูดอะไร เปิดฝาถุงหนังวัว ดื่มน้ำเพียงไม่กี่หยดให้ชุ่มคอ แล้วก็ปิดฝา

วินาทีต่อมา เซียงจื่อหยุดฝีเท้า

กิ่งไม้สั่นสะเทือน เขาก็เหมือนลิงกระโจนไปยังต้นไม้อีกต้นหนึ่ง

เซียงจื่อเป็นคนอดทนและระมัดระวัง แม้จะเป็นเวลากลางคืนก็ไม่ยอมเดินบนพื้นดิน เอาแต่กระโดดไปมาบนต้นไม้

อาศัยสายตาที่คนอื่นยากจะเทียบได้ ในคืนที่มืดมิดร่างของเขาราวกับภูตผี ท่องไปมาบนยอดไม้อย่างอิสระ

พละกำลังที่คล่องแคล่วขนาดนี้ ในใจของหลิวถังย่อมตกตะลึงอีกครั้ง

เพียงแค่วันเดียว ไอ้โง่ร่างใหญ่นี้ทำให้เขาประหลาดใจมากเกินไปแล้วจริงๆ

แม้ว่าตระกูลหลี่จะวางกำลังคนไว้หนาแน่น แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีคนสามารถใช้วิธีนี้หนีออกจากป่าทึบในเขตเหมืองแร่ได้

ความทรมานของฝุ่นแร่ต่อพลังเลือดลมของนักรบ แม้แต่นักรบระดับสูงก็ยังยากที่จะต้านทานได้นาน

เซียงจื่อหลังจากเมื่อคืนได้กลืนไขกระดูกพลังเลือดลมของพยัคฆ์อสูรไปหนึ่งเม็ด กลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าตัวเองดูเหมือนจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยฝุ่นแร่ได้ดีกว่าเดิม

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หัวใจของเขาก็หนักอึ้งลง เรื่องนี้อาจจะไม่ใช่ลางดี

แต่เซียงจื่อในตอนนี้ไม่มีเวลากังวลเรื่องเหล่านี้แล้ว

ออกจากเขตเหมืองแร่ เซียงจื่อไม่ได้ใช้ถนนใหญ่ ยังคงข้ามเขาข้ามดอย

แม้ว่าเปลือกไม้ใบไม้ต่างๆ นอกเมืองซื่อจิ่วเฉิงจะถูกผู้อพยพแทะกินจนหมดสิ้น แต่เมื่ออาศัยความมืดมิดบังตา เขาก็มาถึงใต้กำแพงเมืองได้อย่างราบรื่น

เซียงจื่อไม่ได้เลือกประตูหย่งชาง แต่เลือกประตูกว่างอันทางทิศตะวันตก ที่นี่คือที่ที่ผู้อพยพเข้าเมือง

นอกประตูกว่างอัน แสงจันทร์สลัว เพิงไม้ไผ่ที่เรียงรายไหวเอนตามลมหนาวยามค่ำคืน

ประดับประดาด้วยกองไฟที่ลุกโชน

เพิงที่ทำจากไม้ไผ่ ปูด้วยฟางข้าวอย่างลวกๆ ไม่ได้แข็งแรงอะไร และยิ่งกันความหนาวไม่ได้

ผู้อพยพในเพิงเบียดเสียดกันเป็นกลุ่ม อาศัยเพียงไออุ่นจากร่างกายเพื่อความอบอุ่น

ส่วนคนที่ทนไม่ไหว วันรุ่งขึ้นสถานีตำรวจจะส่งคนมาเก็บศพไป

คนที่รอดชีวิตถึงเช้าก็จะได้รับขนมปังแป้งข้าวโพดเหลืองหนึ่งก้อน กับโจ๊กใสที่มองเห็นเงาคนได้หนึ่งชาม นี่ก็จะอยู่รอดไปได้อีกวัน

แม่ทัพจางเมตตา หากมีผู้อพยพที่อายุเกินหกสิบปี ทุกวันยังจะได้รับขนมปังแป้งข้าวโพดเหลืองเพิ่มอีกหนึ่งก้อนด้วย

สำหรับผู้อพยพเหล่านี้ คืนที่หนาวเหน็บและท้องที่ว่างเปล่าย่อมทรมาน แต่ในใจก็ยังมีความหวังอยู่บ้าง

ตอนเช้า ที่หน้าประตูเมืองแต่ละแห่ง สถานีตำรวจจะจัดให้มีการจับฉลาก คนที่จับได้ฉลากยาวก็จะสามารถเข้าเมืองซื่อจิ่วเฉิงได้

แต่คนที่เข้าร่วมการจับฉลากส่วนใหญ่เป็นคนแก่และคนอ่อนแอ

คนที่แข็งแรงร่างกายกำยำ ถ้าไม่ไปลงชื่อสมัครเป็นทหารที่สถานีรับสมัครทหารหน้าประตูเมือง ก็จะไปที่สำนักรถลากหรือห้างร้านที่ตั้งป้ายไว้หน้าประตูเมืองเพื่อเสี่ยงโชค ดูว่าจะถูกเลือกให้เป็นกรรมกรได้หรือไม่

สองแห่งนี้ถือว่าเป็นที่ไปที่ดีที่สุดของผู้อพยพ ทั้งสองแห่งมีที่พักและอาหารให้ ไม่เพียงแต่ประหยัดค่าใช้จ่ายในการกินอยู่ ทุกเดือนยังเหลือเงินทองแดงอยู่สองสามแผ่น

รองลงมาคือไปทำงานหนักที่เหมืองแร่นอกเมือง แม้จะอันตรายกว่า แต่ก็อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกิน

ดังนั้น เมื่อผู้อพยพในเพิงใหญ่แห่งหนึ่งนอกประตูกว่างอัน ทันใดนั้นก็เห็นชายร่างใหญ่สองคนบุกเข้ามา ทุกคนต่างก็ตกใจ

มีคนตาดีเห็นว่าชายร่างใหญ่คนหนึ่งในนั้นดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บไม่เบา ก็รีบแกล้งทำเป็นไม่เห็นแล้วหลับตาลงอีกครั้ง

ผู้อพยพที่อดทนมาจนถึงตอนนี้ ย่อมเป็นคนฉลาด

คนที่โง่หน่อย ก็ตายไปนานแล้ว

กองไฟที่ลุกโชน ส่องกระทบใบหน้าที่เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืดของเซียงจื่อ

มองดูชายหญิงและเด็กชราที่ผอมแห้งกระดูกโปนอยู่รอบๆ เซียงจื่อก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสมอยู่บ้าง ก้มแผ่นหลังที่กว้างหนาลงไปอีก

วิ่งมาทั้งคืน แม้จะมีการเสริมพลังจาก [อาชีพคนลากรถ] พลังเลือดลมของเขาก็สูญเสียไปมาก ตอนนี้กระแสพลังเลือดลมในจุดตันเถียนแทบจะหยุดนิ่งแล้ว

ใบหน้าของเขาขาวซีดเล็กน้อย

ซ่อนใบหน้าครึ่งหนึ่งไว้ในเงา สายตากวาดมองไปทั่วเพิงพักผู้อพยพ

ส่วนใหญ่เป็นคนแก่ นานๆ ครั้งจะเห็นผู้หญิงและเด็กบ้าง

ตัวเองกับหลิวถังสองคนที่เป็นหนุ่มสาว ดูโดดเด่นอยู่บ้างจริงๆ

แต่ถ้าอดทนผ่านคืนนี้ไปได้ก็คงจะดี เพราะไม่มีใครคาดคิดว่าตัวเองจะสามารถแบกหลิวถังฝ่าวงล้อมออกจากเขตเหมืองแร่ได้ และยิ่งไม่มีใครคาดคิดว่าทั้งสองจะปะปนอยู่ในกลุ่มผู้อพยพ

เซียงจื่อเอาห่อผ้าที่ใส่ทวนสั้นไว้ใต้ก้น สายตาจับจ้องไปที่หลิวถัง กดเสียงลงต่ำ "ท่านถัง ร่างกายท่าน"

หลิวถังก้มหน้า แต่กลับฝืนยิ้ม "ดีขึ้นมากแล้ว"

เซียงจื่อพยักหน้า แต่ในใจก็เข้าใจดีว่าคำพูดของหลิวถังเป็นการปลอบใจเขา

ทนอยู่ในเขตเหมืองแร่มาทั้งวันทั้งคืน พลังเลือดลมของหลิวถังแทบจะไม่มีโอกาสฟื้นฟูเลย ดาบยาวเล่มหนึ่งฟาดฟันตั้งแต่ต้นจนจบ อาศัยเพียงพลังเลือดลมที่เดือดพล่านเท่านั้น

ถ้าไม่ใช่เพราะเนื้อพยัคฆ์อสูรสองสามชิ้นช่วยยื้อชีวิตไว้ เกรงว่าคงจะทนไม่ไหวไปนานแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซียงจื่อก็ขมวดคิ้วขึ้นเล็กน้อย เดินทางบนเส้นทางขนแร่มาหลายวัน เขาพบว่าเมื่อเทียบกับคนอื่นตัวเองดูเหมือนจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในเขตเหมืองแร่ได้ดีกว่า

และหลังจากผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืน เซียงจื่อก็ยิ่งมั่นใจในเรื่องนี้มากขึ้น

ไม่อย่างนั้น เขาก็คงไม่กล้าเสี่ยงกับ "ไอพิษจากแร่" กลืนไขกระดูกพลังเลือดลมเม็ดนั้นเข้าไปโดยตรง

ส่วนว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้ เป็นเรื่องดีหรือไม่ดี เซียงจื่อก็บอกไม่ถูก

ส่ายหน้า ปัดความคิดสับสนในหัวออกไป เซียงจื่อมองดูใบหน้าที่ขาวซีดเหมือนกระดาษของหลิวถัง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงหยิบเนื้อที่มีกลิ่นคาวชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

นี่คือหัวใจที่เหลืออยู่ของพยัคฆ์อสูร

โชคดีที่ในเพิงพักผู้อพยพเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อที่รุนแรง กลิ่นเลือดนี้ถึงได้ไม่ฉุนจมูกนัก

หลิวถังราวกับจะสัมผัสได้ถึงความคิดของเซียงจื่อ แต่กลับโบกมือ

เซียงจื่อพูดเสียงเบา "ท่านถัง ไม่แน่ว่าพรุ่งนี้เช้าอาจจะมีการเปลี่ยนแปลง"

หลิวถังชะงักไป ไม่ได้พูดอะไร

เซียงจื่อพูดถูก หนีมาทั้งวันทั้งคืน ต่อให้เป็นคนที่แข็งแกร่งเหมือนเหล็กก็ทนไม่ไหว

ตอนนี้ก็ทำได้เพียงเสี่ยงดูแล้ว

ข้างกองไฟ เซียงจื่อหยิบกิ่งไม้มาเสียบหัวใจพยัคฆ์อสูร

"ซู่" เสียงดังขึ้น น้ำมันจากหัวใจหยดลงมา

กลิ่นหอมของเนื้อที่เข้มข้นฟุ้งกระจายออกไป

ไม่นานก็มีผู้อพยพที่น้ำลายไหลสองสามคนเดินเข้ามา

ดวงตาของเซียงจื่อหรี่ลง ห่อผ้าสั่นไหวเล็กน้อย ประกายเย็นเยียบสายหนึ่งลอดออกมาจากห่อผ้า

ไม่ต้องทำอะไร ทวนใหญ่เล่มหนึ่งกับร่างกายที่ใหญ่โตนั้นก็เพียงพอที่จะขับไล่สายตาที่แอบมองอย่างละโมบเหล่านั้นได้แล้ว

รอบข้างเงียบสงบลงทันที เซียงจื่อก่อนอื่นก็ฉีกหนังที่ไหม้เกรียมด้านนอกชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งมาใส่ปากเคี้ยวอย่างละเอียด

หนังที่ร้อนระอุไหลลงไปตามกระเพาะอาหาร ไม่นานกระแสพลังเลือดลมสามสายที่อ่อนแรงในจุดตันเถียนก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

ในใจของเซียงจื่อโล่งอก ในใจคิดว่า ถ้าทุกวันมีเนื้ออสูรนี้ เส้นทางแห่งการต่อสู้นี้เกรงว่าจะไม่มีอุปสรรคใดๆ อีกต่อไป

จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมาอย่างจนปัญญา

ว่ากันว่านักรบทุกคนต้องอาศัยตัวยาบำรุง ตัวเองเพิ่งจะกินเนื้ออสูรไปแค่สองครั้ง ก็ได้ลิ้มรสความหวานที่หยุดไม่ได้นี้แล้ว

ไม่น่าแปลกใจที่ลุงเจี๋ยมักจะถอนหายใจอยู่เสมอ นักรบบนโลกนี้ไม่ได้พึ่งพาการฝึกฝน แต่พึ่งพา "การกิน" และ "ยา"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มือของเซียงจื่อก็หยุดชะงัก ดวงตากลับมืดมนลง

สายตาของเขา ทอดข้ามความมืดมิดยามค่ำคืนไปไกล มองไปยังทิศทางของเหมืองแร่ตระกูลหลี่

มือที่ถือกิ่งไม้มีเส้นเลือดปูดโปนขึ้นมา

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากไกลๆ ดึงความคิดของเซียงจื่อกลับมา

ไม่นาน เสียงทุ้มๆ ก็ดังขึ้น "เฮ้ เจ้าหนุ่มร่างใหญ่ ย่างอะไรอยู่น่ะ หอมจังเลย ให้ข้าชิมหน่อยสิ"

เซียงจื่อเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เสียงนี้คุ้นๆ แฮะ

พอเซียงจื่อเงยหน้าขึ้น ก็ชะงักไป

คนที่มาเป็นชายฉกรรจ์หนวดเคราดก พอเห็นหน้าเซียงจื่อ เขาก็ชะงักไปเช่นกัน พูดออกมาโดยไม่คิด "ทำไมเป็นเจ้า"

[จบแล้ว]