บทที่ 110 - ข้ามผ่านชื่ออู ซุ่มรอที่ไป่หยวน

บทที่ 110 - ข้ามผ่านชื่ออู ซุ่มรอที่ไป่หยวน

ขบวนเดินทางอีกครั้ง

ตอนแรก ทุกคนที่เพิ่งจะฟื้นกำลังขึ้นมาบ้าง ยังห่างไกลจากการฟื้นตัวเต็มที่ รู้สึกว่ามันยากลำบากอย่างยิ่ง

แต่เมื่อพวกเขาเริ่มเดินทัพอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วคงที่หกถึงเจ็ดเมตรต่อวินาที ตามเสียงฝีเท้าของประมุขในอุโมงค์ที่มืดมิด พลังของยาเม็ดบำรุงเลือดที่ละลายในน้ำและทุกคนได้ดื่มเข้าไปไม่น้อย ก็เริ่มออกฤทธิ์อย่างต่อเนื่อง ช้าๆ และอ่อนโยน

ค่อยๆ พวกเขาก็เริ่มปรับตัวเข้ากับจังหวะนี้ได้

ครั้งนี้ ขบวนเดินทางไปข้างหน้าอีกประมาณยี่สิบห้ากิโลเมตร เกิ่งเซวียนถึงได้สั่งให้หยุดอีกครั้ง

จากประสบการณ์ครั้งที่แล้ว ไม่ต้องรอให้เกิ่งเซวียนสั่ง ทุกคนก็ใช้เวลาอันมีค่านี้ในการปรับตัวและฟื้นฟู

จากนั้น ขบวนก็ออกเดินทางอีกครั้ง

เมื่อหยุดพักอีกครั้ง ก็มาถึงทางเข้าออกถ้ำที่ซ่อนอยู่แห่งหนึ่ง ห่างจากหมู่บ้านฉางผิงกว่าหกสิบกิโลเมตรแล้ว

เกิ่งเซวียนพูดกับทุกคนว่า

"ครั้งนี้พักนานหน่อย พวกเจ้ารีบกินอะไรสักหน่อย อย่างแรกคือช่วยลดน้ำหนักลงได้บ้าง อย่างที่สองคือการเดินทางข้างหน้าจะยากลำบากกว่าเดิมมาก จะต้องใช้พลังงานมากกว่าเดิม"

ทุกคนถอนหายใจยาวในใจ

แต่ที่น่าแปลกคือ เมื่อเผชิญหน้ากับ "ซูรุ่ยเหลียง" ที่ทำให้พวกเขาทรมานขนาดนี้ กลับไม่มีใครรู้สึกโกรธแค้นเลย

เมื่อมองดูประมุขที่นำทางอยู่ข้างหน้าตลอดเวลา รับภาระหนักที่สุด แต่ยังคงสงบนิ่ง ทุกคนในใจก็มีแต่ความเคารพและชื่นชม

เกิ่งเซวียนวางถุงผ้าที่แบกอยู่บนบ่าหนักกว่าร้อยชั่งลงบนพื้นเสียงดังปัง แล้วพูดกับทุกคนว่า "พวกเจ้าพักก่อน ข้าจะไปดูข้างหน้า"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากถ้ำเข้าไปในป่าข้างนอก

เกิ่งเซวียนเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ก็เห็นพงหญ้าข้างหน้าไหว แล้วก็มีของแปลกๆเดินออกมา

เกิ่งเซวียนเห็นแล้วก็ยิ้ม

สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา ก็คือต้าหวงและลูกสุนัขทั้งแปดตัว

สิ่งที่แปลกก็คือ ลูกสุนัขทั้งแปดตัวที่ปรากฏตัวออกมาไม่ได้เดินตามหลังต้าหวง แต่กลับเกาะอยู่บนหลังของมัน

ลูกสุนัขทั้งแปดตัวเบียดเสียดกันแน่นเพื่อที่จะเกาะอยู่บนพื้นที่เล็กๆนี้ให้ได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังมีลูกสุนัขสองตัวที่ต้องเกาะอยู่บนหลังของลูกสุนัขตัวอื่น ถึงจะทำให้ลูกสุนัขทั้งแปดตัวขึ้นรถของต้าหวงได้ทั้งหมด

ความเร็วของพวกมันไม่ได้ช้ามากนัก ปัญหาใหญ่ที่สุดคือร่างกายเล็กเกินไป ความอดทนไม่เพียงพอ ไม่สามารถอยู่ได้นาน

เมื่อมองดูเจ้าตัวเล็กๆที่เหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด เกิ่งเซวียนก็ยิ้มแล้วพูดว่า

"เป็นไง ข้างนอกก็ไม่ได้สนุกขนาดนั้นใช่ไหม

ไม่งั้นเดี๋ยวพวกเจ้าก็อยู่แถวนี้ไปก่อน พอข้ากลับมาแล้วค่อยพาพวกเจ้ากลับไป"

เดิมทีลูกสุนัขทั้งแปดตัวที่ตาเหม่อลอย ไม่มีชีวิตชีวาเหมือนตุ๊กตาผ้า ก็ส่งเสียงประท้วงทันที เห่าอย่างไม่พอใจ

"งั้นพวกเจ้าก็ต้องพยายามหน่อยแล้ว"

เกิ่งเซวียนพลางพูดพลางก็ฟันดาบตัดต้นไม้ต้นหนึ่ง แล้วก็ใช้ดาบปาดเบาๆที่รอยตัดของตอไม้ ก็เกิดเป็นร่องที่ยิ่งลึกเข้าไปข้างในก็ยิ่งลึก

เกิ่งเซวียนหยิบยาเม็ดบำรุงเลือดสี่เม็ดมาละลายในถุงน้ำ แล้วก็เทน้ำทั้งหมดลงในร่องของตอไม้

ต้าหวงเดินมาที่ข้างตอไม้ ก้มหัวลงเลียทันที

ลูกสุนัขทั้งแปดตัวที่เกาะอยู่บนหลังของมันก็กลิ้งลงมาทั้งหมด แล้วก็เข้าไปเลียอย่างรวดเร็วที่ข้างๆ

เกิ่งเซวียนคิดในใจถึงตำแหน่งสัมพัทธ์ระหว่างตลาดอันเล่อกับตลาดคังเล่อและภูเขาชื่ออู ยืนอยู่ที่นี่ แล้วก็ปรับเทียบทิศทางที่จะต้องเดินต่อไป

ความสามารถในการรับรู้พิเศษที่ได้มาจากวิชาท่องปฐพี สามารถทำงานได้ในใต้ดิน ก็ย่อมไม่หายไปเพราะเขาขึ้นมาจากใต้ดินสู่พื้นดิน

ถ้าหากเขามีความรู้ที่แม่นยำยิ่งขึ้นเกี่ยวกับตำแหน่งสัมพัทธ์ระหว่างตลาดอันเล่อกับตลาดคังเล่อ การตัดสินใจของเขาในตอนนี้ก็จะยิ่งแม่นยำขึ้น

แต่ถึงอย่างนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาหาทิศทางโดยประมาณได้แล้ว

หลังจากยืนยันทิศทางแล้ว เกิ่งเซวียนก็เงยหน้ามองท้องฟ้า

ในขณะนี้ เวลาได้เปลี่ยนจากกลางวันเป็นกลางคืนแล้ว

ดวงจันทร์ของวันที่เจ็ดเดือนสิบนั้นสว่างมากแล้ว แสงสีเงินจางๆสาดส่องลงมาบนโลก

บนท้องฟ้า ดวงดาวส่องแสงระยิบระยับ

เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมในอุโมงค์ใต้ดินแล้ว คืนเช่นนี้ในสายตาของเกิ่งเซวียนอาจจะกล่าวได้ว่า "สว่างไสว" มาก

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ทัศนวิสัยของเขาแทบจะไม่ถูกจำกัดเลย ความสามารถในการมองไกลและมองเห็นสิ่งของก็ไม่ต่างจากตอนกลางวันมากนัก

เกิ่งเซวียนมองหาดาวที่สว่างกว่าดาวดวงอื่นบนท้องฟ้าในทิศทางที่ยืนยันแล้ว

ตบๆต้าหวง แล้วชี้ไปยังดาวสว่างบนท้องฟ้า

"ข้าจะไปทางทิศนี้ เจ้าไปสำรวจทางข้างหน้าให้ข้าหน่อย

หนึ่งคือหลีกเลี่ยงพื้นที่อันตรายที่มีสัตว์ร้ายซุ่มอยู่

สองคือช่วยข้ายืนยันเส้นทางล่วงหน้า หากไม่สามารถผ่านไปได้ หรือต้องใช้ความพยายามอย่างมากถึงจะผ่านไปได้ ก็เตือนข้าหน่อย จะได้สะดวกให้ข้าเลี่ยงไปล่วงหน้า"

ต้าหวงเงยหน้ามองตามทิศทางที่เกิ่งเซวียนชี้ไปครู่หนึ่ง แล้วก็เห่าสองสามครั้ง แล้วก็ก้มหัวลงดื่มน้ำต่อ

เกิ่งเซวียนลูบคอต้าหวง ชมเชยอย่างยกใหญ่

การเดินทางครั้งนี้นำต้าหวงและลูกสุนัขทั้งแปดตัวมาด้วย แน่นอนว่าไม่ใช่เพื่อให้พวกมันได้วิ่งเล่นสนุกสนาน

แต่เป็นเพราะเขาต้องการความสามารถของต้าหวงจริงๆ

หลังจากที่ใช้พลังงานที่เปลี่ยนมาจากวาสนาแดงของเกิ่งเซวียนไปมากขนาดนั้น บวกกับสุราโอสถที่เพียงพอ พลังของต้าหวงก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ลอกคราบครั้งหนึ่ง ก็เหมือนกับการเกิดใหม่

แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่ถึงจุดสูงสุด แต่ความสามารถโดยรวมของมันก็สูงกว่าสุนัขดำตัวใหญ่ตัวนั้นในวันนั้นแล้ว

หากมันวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด ก็จะเร็วกว่าระดับฝึกกระดูกเสียอีก

ที่สำคัญกว่านั้นคือ การรับรู้กลิ่นและความรู้สึกอันตรายที่เฉียบแหลมของมัน เปรียบเสมือนเรดาร์ชีวภาพที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง

ทั้งสามารถค้นพบเหยื่อล่วงหน้า และยังสามารถค้นพบอันตรายที่ซ่อนอยู่ในป่าที่ซับซ้อนได้แต่เนิ่นๆ และหลีกเลี่ยงล่วงหน้าได้

ในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายในยามค่ำคืน การหาเส้นทางที่ปลอดภัยและไม่ถูกรบกวน

สำหรับอันตรายเหล่านั้นเขาไม่กลัวแน่นอน แต่เขาก็ไม่อยากจะเสียเวลาไปแม้แต่วินาทีเดียว

นอกจากนี้ ต้าหวงที่นำทางอยู่ข้างหน้ายังสามารถสำรวจเส้นทางล่วงหน้าได้ ทำให้เขาไม่ต้องเสียเวลาไปกับการหาทางและสำรวจทาง

ในฐานะสุนัขภูเขา ป่าคือบ้านของต้าหวง นี่ไม่ได้สร้างภาระให้มันมากนัก แต่จะช่วยประหยัดเวลาให้เกิ่งเซวียนได้อย่างมาก

เกิ่งเซวียนรู้ดีว่า การกระทำครั้งนี้ แก่นแท้สำคัญมีเพียงหนึ่งเดียว

แข่งกับเวลา

ในสถานการณ์ที่ขาดข้อมูลเพิ่มเติม สำหรับการที่จะสามารถสกัดขบวนรถนั้นได้ก่อนที่จะกลับถึงตลาดอันเล่อหรือไม่ เกิ่งเซวียนเองก็ไม่มีความมั่นใจอย่างแน่นอน

แต่เขาก็เข้าใจว่า ยิ่งเขาใช้เวลาข้ามภูเขาชื่ออูน้อยลงเท่าไหร่ ความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เหตุผลที่เขาตัดสินใจทันทีหลังจากได้รับข้อมูลที่จำกัดอย่างยิ่ง ก็เพราะเขาเห็น "ช่วงเวลาโอกาส" ที่แวบผ่านไป

ประการแรก เวลาล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงของหมู่บ้านรอบๆภูเขาชื่ออูนั้นคงที่และใกล้เคียงกัน เพราะนี่เป็นไปตามการเปลี่ยนแปลงตามธรรมชาติของระบบนิเวศในภูเขาชื่ออู ไม่ใช่บางหมู่บ้านกำหนดขึ้นมาเอง

ดังนั้น เวลาสิ้นสุดการล่าสัตว์ก็ใกล้เคียงกัน

การกระทำของวังไร้กังวลร่วมกับตลาดอันเล่อ จะต้องทำให้ทุกตลาดตกใจ

จุดสำคัญที่สุดคือการกระทำที่มุ่งเป้าไปที่ทุกตลาด จะต้องมีความสอดคล้องกันอย่างมากในเรื่องของเวลา ไม่สามารถให้เวลาแก่แต่ละตลาดในการสื่อสารกันได้

มิฉะนั้น หากตลาดอื่นมีการป้องกันแล้ว แผนการของพวกเขาก็จะไม่สามารถดำเนินต่อไปได้อย่างง่ายดายอีกต่อไป

และสำหรับทีมปฏิบัติการที่มุ่งเป้าไปที่แต่ละตลาดโดยเฉพาะ ไม่ว่าจะเพื่อความปลอดภัยในการขนส่งแท่งเงินจำนวนมาก หรือเพื่อให้สามารถถอนกำลังพร้อมกับเสบียงได้อย่างราบรื่น ไม่ถูกตลาดแต่ละแห่งที่รู้ตัวทีหลังขัดขวางไว้ ก็จะต้องจัดผู้แข็งแกร่งระดับฝึกไขกระดูกอย่างน้อยหนึ่งคนมาคุมเชิง

และสำหรับเป้าหมายที่แข็งแกร่งและต้องใช้ความพยายามเป็นพิเศษ ก็จะจัดคนมาเพิ่มอีก เช่น ตลาดคังเล่อน่าจะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้

ประมุขฝานถูกคนของวังไร้กังวลกักตัวไว้ในห้องหนังสือตลอดเวลา ไม่สามารถทำการตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพได้เลย ทำให้พวกเขาหลบหนีออกจากตลาดคังเล่อได้อย่างง่ายดาย

เกิ่งเซวียนเดาว่า ในสถานการณ์ที่สำนักงานใหญ่ของวังไร้กังวลไม่สามารถถอนกำลังจากกรุงหยวนมาแทรกแซงได้มากนัก กำลังที่จำกัดเหล่านี้ก็ถูกนำไปใช้ในการบุกทะลวง "จุดสำคัญ" เหล่านี้เป็นหลัก

มองไปรอบๆ แน่นอนว่าเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่และน่าตื่นตาตื่นใจ

แต่หากมองเฉพาะเจาะจงไปที่แต่ละขบวนขนส่ง เกิ่งเซวียนก็รับประกันได้ว่า จำนวนผู้แข็งแกร่งระดับฝึกไขกระดูกจะต้องมีจำกัดอย่างแน่นอน

หนึ่งคนคือการจัดวางขั้นพื้นฐาน สองคนคือการจัดวางสูงสุด

ไม่มีทางมากกว่านี้แน่นอน

เหตุผลง่ายๆก็คือ หากขบวนขนส่งสิบกว่าขบวนสามารถจัดผู้แข็งแกร่งระดับฝึกไขกระดูกได้สองคนขึ้นไป วังไร้กังวลและตลาดอันเล่อก็ไม่จำเป็นต้องวางแผนเช่นนี้ สามารถปล้นโดยตรงได้เลย

หากพื้นที่รอบๆภูเขาชื่ออูปรากฏกองกำลังที่สามารถระดมผู้แข็งแกร่งระดับฝึกไขกระดูกได้สามสิบสี่สิบคนพร้อมกัน ก็ไม่จำเป็นต้องมีแผนการที่สกปรกใดๆ สามารถผลักดันโดยตรง ก็สามารถสร้างพื้นที่รอบๆภูเขาชื่ออูให้กลายเป็นดินแดนที่แข็งแกร่งของตนเองได้

หยวนโจวเพียงแค่ถอนตัวออกจากการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในใต้หล้า แต่การต่อสู้ระหว่างพรรคพวกและกองกำลังไม่เคยหยุดนิ่ง

และก็ไม่เคยมีธรรมเนียมที่ว่า "กองกำลังที่แข็งแกร่งห้ามรังแกกองกำลังที่อ่อนแอรอบๆ"

ดังนั้น ด้วยนิสัยของวังไร้กังวลและตลาดอันเล่อ การไม่ทำเช่นนี้ก็เป็นเพราะพวกเขาทำไม่ได้ ไม่ใช่ไม่อยากทำ

พูดอีกอย่างก็คือ แค่ข้าสกัดขบวนรถนี้ได้ก่อนที่จะกลับถึงตลาดอันเล่อ ก็จะต้องรับมือกับผู้แข็งแกร่งระดับฝึกไขกระดูกเพียงหนึ่งถึงสองคนเท่านั้น

แม้จะเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด การถอนกำลังอย่างสงบและปลอดภัยก็สามารถรับประกันได้

แล้วจะสกัดได้ไหม

การตัดสินใจของเกิ่งเซวียนคือ นี่ขึ้นอยู่กับว่าข้าจะสามารถนำขบวนข้ามภูเขาชื่ออูได้ก่อนฟ้าสางคืนนี้หรือไม่

เหตุผลที่สามารถสรุปเช่นนี้ได้ ก็เพราะสถานการณ์ที่วิเคราะห์จากข้อมูลที่จำกัดไม่กี่อย่าง

"เงินจำนวนมหาศาลเหล่านี้ สามารถขนส่งมาจากตลาดอันเล่อเท่านั้น

ไม่ว่าจะพิจารณาจากมุมไหน ตลาดอันเล่อก็จะไม่ปล่อยให้ขบวนรถขนเงินเหล่านี้ออกเดินทางเร็วเกินไป มีความเป็นไปได้สูงว่าจะออกเดินทางตามเวลาที่กำหนดไว้

ซึ่งหมายความว่าขบวนรถจะไม่มีเวลาพักผ่อนระหว่างทางมากนัก"

"ตลาดที่อยู่ใกล้ๆก็ยังดี ขบวนรถขนเงินที่มาตลาดคังเล่อนี้ ในกรณีที่ไม่สามารถข้ามภูเขาชื่ออูได้ จะต้องเดินทางอ้อมแปดร้อยกว่าลี้ต่อเที่ยว ไปกลับก็คือหนึ่งพันหกร้อยเจ็ดร้อยลี้

ม้าเหล่านั้นจะวิเศษแค่ไหน ระหว่างทางกลับก็ต้องพักผ่อนมากขึ้น มิฉะนั้น การเดินทางครั้งนี้ก็จะล้มเหลวโดยสิ้นเชิง"

และม้า โดยเฉพาะม้าที่ดีเยี่ยมอย่างม้าในขบวนรถขนเงินนั้น ถือเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญอย่างยิ่ง เกิ่งเซวียนเชื่อว่าตลาดอันเล่อจะไม่ยอมใช้พวกมันเป็นของสิ้นเปลืองครั้งเดียวทิ้งอย่างแน่นอน

"แม้ว่าพวกมันจะสามารถเดินทางได้วันละพันลี้ พวกเขาก็จะไม่บีบคั้นพลังม้าเช่นนี้

ถ้าข้าคาดการณ์ไม่ผิด หลังจากที่พวกเขาออกจากตลาดคังเล่อเมื่อคืนนี้ ก็จะหาที่พักค้างคืน ไม่ใช่ออกเดินทางทั้งคืน

วันนี้อย่างมากก็เดินทางได้ห้าหกร้อยลี้ ก็จะหาที่พักอีกครั้ง"

"คืนนี้ เป็นคืนสุดท้ายที่พวกเขาอยู่ข้างนอก

อย่างช้าที่สุดบ่ายวันพรุ่งนี้ พวกเขาก็จะกลับถึงตลาดอันเล่อ"

หากทุกอย่างเป็นไปตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ การกระทำครั้งนี้จะประสบความสำเร็จหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าข้าจะสามารถข้ามภูเขาชื่ออูในคืนนี้ แล้วไปดักหน้าพวกเขาได้หรือไม่

แน่นอนว่า หากข้าคาดการณ์ผิดพลาดทั้งหมด คนเดินทางก็จะไม่หยุดพักม้าเลย ยอมเสียม้าดีๆหลายสิบตัวเพื่อกลับถึงตลาดอันเล่อด้วยความเร็วสูงสุด ตอนนี้ก็คงจะจัดงานเลี้ยงฉลองความสำเร็จที่ตลาดอันเล่อแล้ว

งั้นก็ถือว่าข้าวิ่งมาเปล่าๆก็แล้วกัน

หลังจากดื่มน้ำที่เกิ่งเซวียนเติมยาเม็ดบำรุงเลือดเข้าไปแล้ว ลูกสุนัขทั้งแปดตัวก็กระโดดขึ้นไปบนหลังของต้าหวงอีกครั้ง

ต้าหวงอ้าปากหอบใส่เกิ่งเซวียนสองสามครั้ง แล้วก็หันหลังหายเข้าไปในป่าทึบข้างหน้า

สิ่งที่ต้าหวงสำรวจได้ เช่น ที่ไหนอันตราย ที่ไหนทางตัน ต้องเดินทางอ้อม ไม่จำเป็นต้องวิ่งกลับมารายงานเขา

ด้วยการเชื่อมต่อทางชีวิตที่สร้างขึ้นโดยวิชาสุนัขรับใช้ขั้นสมบูรณ์ แม้จะอยู่ห่างกันพอสมควร เขาก็สามารถรู้เส้นทางที่ต้าหวงเดินผ่านมาและตำแหน่งปัจจุบันได้อย่างแม่นยำ พร้อมกันนั้นยังสามารถรับรู้อารมณ์ของมันได้อย่างคลุมเครือ

นี่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาตัดสินใจได้อย่างถูกต้องแล้ว

เกิ่งเซวียนหันหลังกลับเข้าถ้ำแล้วถามว่า "พักผ่อนกันพอแล้วใช่ไหม"

ทุกคนลุกขึ้นยืนพร้อมกันทันที

"ประมุข พวกเราพร้อมแล้ว"

เกิ่งเซวียนพยักหน้า "งั้นก็ตามข้ามา"

ทุกคนตามเกิ่งเซวียนออกจากอุโมงค์ เมื่อเห็นว่าตัวเองกำลังอยู่ในป่ารกทึบ ก็ถึงกับงงงวย

"นี่มันที่ไหนกัน" หลายคนในใจเกิดคำถามนี้ขึ้นมา

เมื่อพวกเขาสูดอากาศบริสุทธิ์ในป่า และสภาพแวดล้อมที่เปิดกว้าง ท้องฟ้าที่สูงใหญ่ หลายคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น

คนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขา ตั้งแต่เหตุการณ์ที่สำนักคุ้มภัยเผิงก็หลบลงใต้ดิน ตั้งแต่นั้นมาก็อยู่ในพื้นที่ใต้ดินที่คับแคบ ไม่ได้เห็นแสงตะวันอีกเลย

คนส่วนน้อยได้มีโอกาสออกไปสูดอากาศข้างนอกเล็กน้อยตอนที่ไปบ้านตระกูลจง แต่ไม่นานก็กลับลงใต้ดินอีกครั้ง

ตอนนี้ได้อยู่ในป่ารกร้าง เดินทางอย่างอิสระ หายใจอย่างอิสระ ความตื่นเต้นทางจิตใจถึงกับทำให้พวกเขาลืมความเหนื่อยล้าทางร่างกายไปชั่วขณะ เดินตามหลังประมุขไปอย่างรวดเร็ว

เดินทัพอย่างรวดเร็วไม่หยุดพัก

ชีวิตใต้ดินที่ยาวนาน ทำให้พวกเขามีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับค่ำคืนเช่นนี้ได้เป็นอย่างดี

อาศัยแสงจันทร์ที่สลัวบนท้องฟ้า พวกเขาสามารถมองเห็นได้ไกลถึงหลายสิบก้าว ไม่ต้องกังวลว่าจะหลงทาง

ตอนแรกพวกเขายังคงระแวดระวังอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้นรอบๆ

ต่อมาก็พบว่า นี่เป็นการสิ้นเปลืองพลังงานโดยเปล่าประโยชน์

สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องทำก็คือ ตามหลังประมุขไปอย่างใกล้ชิดไม่ให้หลงทางก็พอ

นานๆครั้งพวกเขาก็จะได้ยินเสียงที่น่าขนลุกดังมาจากป่ามืดไกลๆ แต่ที่น่าแปลกคือ พวกเขาไม่เคยเจอเลยสักครั้ง

บางครั้งก็จะเจอภูมิประเทศที่เดินทางลำบาก เช่น ห้วยลึก หรือหน้าผาสูงชัน

แต่ประมุขกลับเหมือนจะรู้ล่วงหน้า สามารถหาเส้นทางที่ทำให้พวกเขาผ่านไปได้อย่างราบรื่นเสมอ

สำหรับเรื่องนี้ พวกเขาก็ได้แต่สรุปในท้ายที่สุดว่านี่คือ "ทาง"

ในสายตาของพวกเขาอาจจะดูไม่แตกต่างจากป่ารอบๆ แต่ประมุขอาจจะเคยเดินไปกลับหลายครั้งแล้ว

สำหรับสิ่งต่างๆตามเส้นทาง "ทาง" นี้ ก็ย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เมื่อคิดเช่นนี้ ทุกคนก็จดจ่ออยู่กับการเดินทัพอย่างรวดเร็ว หลีกเลี่ยงการสิ้นเปลืองพลังงานของร่างกายไปในทิศทางที่ไม่จำเป็น

เมื่อมีต้าหวงนำทางอยู่ข้างหน้า เกิ่งเซวียนก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากเช่นกัน

เมื่อเขาให้ทุกคนหยุดพักที่ริมลำธารตื้นๆแห่งหนึ่ง ก็พบว่าสภาพของทุกคนดีกว่าที่เขาคาดไว้ไม่น้อย

ไม่ต้องให้เกิ่งเซวียนชี้แนะ ทุกคนที่มีประสบการณ์แล้วก็รีบปรับตัวและฟื้นฟูร่างกาย

ไม่นาน ขบวนก็ออกเดินทางอีกครั้ง

เกิ่งเซวียนนำผู้ฝึกยุทธ์ระดับฝึกโลหิตสามสิบสองคนเดินทัพอย่างรวดเร็วในป่าลึกของภูเขาชื่ออูในยามค่ำคืน

ทุกๆชั่วโมงกว่า ทุกคนก็จะพักผ่อนครู่หนึ่ง

จากนั้นก็ออกเดินทางอีกครั้ง

ครั้งแล้วครั้งเล่า

ทุกคนรู้สึกว่าตัวเองค่อยๆกลายเป็นเครื่องจักรเดินที่ไร้ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง แม้ว่าจะมีน้ำที่ผสมยาเม็ดบำรุงเลือดเป็นเสบียงประจำ แต่ทุกคนก็ค่อยๆรู้สึกว่าร่างกายถูกสูบพลังจนหมดสิ้น

และดวงจันทร์บนท้องฟ้า เพิ่งจะเดินทางไปได้ครึ่งทางเท่านั้น

"คืนนี้มันจะยาวนานแค่ไหนกันนะ" มีคนถอนหายใจในใจ

ในขณะที่ทุกคนรู้สึกว่ามันยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก็ได้ยินคำพูดที่ไพเราะราวกับเสียงดนตรีสวรรค์ของประมุขอีกครั้ง

"พัก"

"ครั้งนี้ทุกคนพักนานหน่อย กินอะไรสักหน่อย เติมพลัง"

เมื่อทุกคนรู้สึกว่าตัวเองกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ถึงได้พบว่า แม้ว่ารอบๆจะยังคงเป็นป่า แต่ก็ไม่รกทึบเหมือนตอนแรก

ต้นไม้น้อยลง เล็กลง และเบาบางลง พงหญ้าและพุ่มไม้ที่สามารถ "กลืน" ผู้ใหญ่ได้ทั้งตัวก็ลดลงมาก เตี้ยลงมาก

มองไปรอบๆ ภูเขาที่ขรุขระก็หายไป แทนที่ด้วยพื้นดินที่ค่อยๆขึ้นลง

ทุกคนมองไปที่เกิ่งเซวียน หลัวชิงในที่สุดก็ถามคำถามที่อัดอั้นอยู่ในใจของทุกคนออกมา

"ประมุข ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกัน"

เกิ่งเซวียนพูดว่า "เมื่อครู่เราข้ามเทือกเขาชื่ออูสาขามาแล้ว ตอนนี้น่าจะอยู่ระหว่างตลาดอันเล่อกับตลาดไป่หยวน"

ในการ "คุยเล่น" กับท่านไฉ เกิ่งเซวียนไม่ได้แค่ฟังเรื่องเล่า แต่ยังได้เสริมความรู้พื้นฐานอีกไม่น้อย

"เอ๊ะ"

"เรา... เราข้าม... ข้ามภูเขาชื่ออูแล้วเหรอ"

ทุกคนอ้าปากค้าง ไม่คิดว่าตัวเองจะสามารถทำเรื่องที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้สำเร็จ

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ทุกคนก็ค่อยๆได้สติกลับคืนมา

"แล้วต่อไปเราจะไปไหน... ไปตลาดอันเล่อหรือ" ติงหย่งถาม

เมื่อเทียบกับตลาดไป่หยวนที่ทุกคนค่อนข้างไม่คุ้นเคยและแทบจะไม่มีตัวตนในตลาดคังเล่อ ทุกคนคุ้นเคยกับตลาดอันเล่อมากกว่า

แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ยังคงคิดโดยสัญชาตญาณว่า จุดหมายต่อไปของประมุขคือตลาดอันเล่อที่มีชื่อเสียงมากกว่า

เกิ่งเซวียนกลับส่ายหน้า "ไม่ ไม่ไปตลาดอันเล่อ เราไปตลาดไป่หยวน"

"ไปตลาดไป่หยวน"

ทุกคนมองหน้ากัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"ประมุข ครั้งนี้เราออกมาทำอะไรกันแน่"

ในที่สุดก็มีคนหนึ่งรวบรวมความกล้าถามคำถามที่ทุกคนสนใจออกมาอย่างชัดเจน

ท่ามกลางสายตาของทุกคน เกิ่งเซวียนยิ้มเบาๆ

"ไปรอกระต่ายที่อาจจะวิ่งมาชนตอไม้"

หลังจากพักผ่อนจนพอแล้ว ทุกคนที่ไม่รู้เรื่องราวของ "รอกระต่ายชนตอไม้" ก็เดินตามหลังประมุขไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

ครั้งนี้ ทุกคนที่เดินทัพอย่างรวดเร็วไม่ได้ใช้เวลามากนัก ก็เห็นแสงไฟประปรายบนพื้นดินข้างหน้าไกลๆ

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ทุกคนก็สามารถเห็นถนนที่เกิดจากการสัญจรไปมาของผู้คนและยานพาหนะจำนวนมาก เหยียบย่ำและบดอัดจนเป็นทาง

ในขณะที่พวกเขากำลังจะเดินต่อไป "ฟิ้ว" เสียงอาวุธคมกริบแหวกอากาศ มีดบินเล่มหนึ่งปักอยู่บนพื้นไม่ไกลจากหน้าเกิ่งเซวียน

เสียงหนึ่งดังทะลุความมืดของค่ำคืน พูดเสียงเข้มว่า

"สหายโปรดหยุด ตลาดไป่หยวนของข้าปิดตลาดช่วงนี้ ขออภัยที่ไม่สามารถต้อนรับสหายจากต่างถิ่นได้"

เกิ่งเซวียนมองดูมีดบินที่ปักอยู่บนพื้นตรงหน้า มุมปากเผยรอยยิ้มจางๆที่ไม่มีใครเห็น

เมื่อเผชิญหน้ากับการขับไล่ของเจ้าหน้าที่เฝ้ายามของตลาดไป่หยวน เขาไม่ได้พูดอะไรเลย รีบนำทุกคนถอยกลับไป หายเข้าไปในความมืดของค่ำคืนอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น ร่างหนึ่งดึงมีดบินบนพื้นขึ้นมา มองไปยังทิศทางที่กลุ่มคนต่างถิ่นเมื่อครู่หายไป ขมวดคิ้ว

[จบแล้ว]