บทที่ 60 - ตายอย่างเคียดแค้น

บทที่ 60 - ตายอย่างเคียดแค้น

“เจ้าหนอนน้อย ในที่สุดก็ยอมโผล่หัวออกมาแล้วรึ”

ขอทานขาพิการน่าเกลียดก็พูดขึ้นมาอย่างเย็นชา ราวกับว่าเขาคือนายพรานที่กุมชัยชนะไว้ในมือ

ขณะที่พูด ไม้เท้าทั้งสองข้างของเขาก็กระแทกพื้นอย่างแรง ร่างกายก็พุ่งเข้าใส่ทิศทางที่มาของมีดบินทันที

แต่ในขณะนั้นเอง เขาก็ต้องยกไม้เท้าทั้งสองข้างขึ้นมาป้องกันไว้ข้างหน้า

ไม้เท้าเหล็กสองอัน ถูกเขาเหวี่ยงจนเกิดผลเหมือนกับประตูเหล็กสองบาน

“ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง”

เสียงใสดังก้อง ประกายไฟกระเด็น มีดบินและลูกดอกแต่ละเล่มก็แหลกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยภายใต้ไม้เท้าเหล็กของเขา

สายตาของขอทานขาพิการน่าเกลียดยิ่งเย็นชาและโหดเหี้ยมขึ้น เพราะเขาตระหนักแล้วว่า มีดบินและลูกดอกเหล่านี้ส่วนใหญ่แล้วน่าจะมาจากสหายสองคนที่ไม่เห็นตัว

ลูกดอกและมีดบินที่โจมตีเข้ามาอย่างต่อเนื่องถูกไม้เท้าทั้งสองในมือของเขาปัดป้องจนแหลกละเอียดทั้งหมด ต่อจากนั้นเสียงฝีเท้าที่วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วจากระยะหลายสิบก้าวก็ดังขึ้นมา ทำให้ความโหดเหี้ยมบนใบหน้าของเขากลายเป็นรอยยิ้มที่น่ากลัวในทันที

“มีฝีมือแค่นี้รึ เจ้าจะหนีไปไหน”

ปากพูดไป แต่มือก็ไม่ได้หยุดนิ่งแม้แต่น้อย ไม้เท้าทั้งสองข้างกระแทกพื้นอย่างแรง เขาที่สองเท้าลอยอยู่เหนือพื้นดินตลอดเวลาราวกับกำลังบินอยู่ในอุโมงค์

เสียงฝีเท้าที่วิ่งอยู่ข้างหน้าก็ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

ผู้หลบหนีในความมืดดูเหมือนจะตระหนักถึงความจริงที่ว่าอันตรายกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เขาเตรียมจะเร่งความเร็ว ต้องการจะย่นระยะห่างของทั้งสองฝ่ายอีกครั้ง ก็จะมีมีดบินหรือลูกดอกพุ่งเข้ามาโจมตีเขา

เขาที่มีประสบการณ์แล้วสามารถเหวี่ยงไม้เท้าปัดมันลงมาได้อย่างง่ายดาย แต่นี่ก็ขัดจังหวะของเขา ทำให้เขาไม่สามารถย่นระยะห่างกับผู้หลบหนีได้อีก

ทั้งสองฝ่ายไล่ตามกันไปมา ไม่นานก็ผ่านทางแยกไปหลายแห่ง

ขอทานขาพิการน่าเกลียดที่กำลังไล่ตามตระหนักว่า ไม่สามารถปล่อยให้เจ้าหนอนน้อยข้างหน้าวิ่งหนีไปอย่างอิสระเช่นนี้ได้อีกแล้ว

หากเผลอเข้าไปใน “อาณาเขต” ของปีศาจเฒ่าที่ซ่อนตัวอยู่คนอื่นๆ ก็อาจจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นได้

หลังจากถูกสกัดกั้นติดต่อกันหลายครั้ง สำหรับพลังของมีดบินและลูกดอกเหล่านั้น เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว แม้จะไม่ใช้ไม้เท้าเหล็กสกัดกั้น ก็ไม่สามารถหยุดเขาได้เลย

เมื่อคิดเช่นนี้แล้ว เขาก็ตัดสินใจได้อีกครั้ง ไม้เท้าทั้งสองข้างก็กระแทกพื้นอย่างแรง เขาที่สองเท้าลอยอยู่เหนือพื้นดินก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน

ก็เป็นไปตามคาด มีดบินอีกเล่มหนึ่งก็พุ่งเข้ามาโจมตีที่หน้าผากของเขาในจังหวะที่พอเหมาะพอดี

ครั้งนี้ เขาไม่ได้เหวี่ยงไม้เท้าสกัดกั้น เพียงแต่ผิวหนังรอบๆหน้าผากของเขาก็กลายเป็นหินที่แข็งแกร่ง

“ติ๊ง”

เสียงใสดังขึ้น มีดบินไม่สามารถทะลวงการป้องกันของผิวหนังหน้าผากของเขาได้ กลับทำให้ปลายมีดที่คมที่สุดหักสะบั้นลง

เสียงใสดังขึ้นนี้ ราวกับเสียงร้องคร่ำครวญครั้งสุดท้ายของมีดบินก่อนที่จะหักสะบั้น

มีดบินก็ตกลงบนพื้น

หลังจากรับการโจมตีด้วยมีดนี้อย่างจัง เขาก็เร่งความเร็วอีกครั้ง ย่นระยะห่างกับผู้หลบหนีคนนั้น

“อย่างนี้แหละ”

ขอทานขาพิการน่าเกลียดคิดว่าแผนสำเร็จแล้ว ก็เร่งความเร็วอีกครั้ง

“ติ๊ง”

ลูกดอกอีกเล่มหนึ่งก็ยิงเข้าที่หัวใจของเขา ก็ถูกเขาป้องกันไว้ได้สำเร็จเช่นกัน

“มีฝีมือแค่นี้รึ… เจ้าหนีไม่พ้นแล้ว… สองครั้ง เจ้าหนอนน้อย เจ้ามีโอกาสอีกแค่สองครั้งเท่านั้น”

ขณะที่ไล่ตามและย่นระยะห่างกับผู้หลบหนีอย่างรวดเร็ว ขอทานขาพิการน่าเกลียดก็ไม่ลืมที่จะโจมตีทางวาจา สร้างแรงกดดันทางจิตใจให้แก่ “เจ้าหนอนน้อยผู้หลบหนี” อย่างต่อเนื่อง

“อ๊า ข้าจะสู้ตายกับเจ้า”

ในที่สุดเจ้าหนอนน้อยผู้หลบหนีก็ส่งเสียงออกมาเป็นครั้งแรก เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง

ใบหน้าของขอทานขาพิการน่าเกลียดปรากฏรอยยิ้มที่น่ากลัวอย่างสะใจ เขาเข้าใจความเด็ดเดี่ยวในวินาทีนี้ของอีกฝ่าย แต่เขาก็ไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

ขณะที่เขากำลังจะเร่งความเร็วขึ้นอีก ทันใดนั้นมีดบินอีกสามเล่มก็พุ่งเข้าโจมตีหน้าอกและท้องน้อยของเขาพร้อมกันในรูปแบบสามแฉก

การดิ้นรนครั้งสุดท้ายของเจ้าหนอน

เขาไม่ได้ป้องกันตัว แต่กลับกระแทกไม้เท้าทั้งสองข้างลงบนพื้นแล้วเร่งความเร็วอีกครั้ง

เขาเบื่อหน่ายกับการไล่ตามที่ไม่รู้จบสิ้นแล้ว ให้ละครตลกฉากนี้จบลงที่นี่เถอะ

“ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง”

ก็เป็นไปตามคาด เมื่อพลังรวมตัวกัน มีดบินทั้งสามเล่มก็ไม่สามารถทะลวงผิวหนังบริเวณหน้าอกและท้องของเขาได้เลย

แต่วินาทีต่อมา ขอทานขาพิการน่าเกลียดก็พลันรู้สึกเจ็บเล็กน้อยเหมือนถูกยุงกัดที่บริเวณหน้าอกและท้องที่เพิ่งจะรับมีดบินทั้งสามเล่มไปเมื่อครู่แทบจะพร้อมๆกัน

จิตใจของเขาก็พลันตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

เข็มยาวรึ

เจ้าเล่ห์

เจ้าบ้าเอ๊ย

เจ้าหนอนน้อยถึงกับเล่นลูกไม้

ขอทานขาพิการน่าเกลียดที่ในใจตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยวก็ตอบสนองทันที เขาก็ไม่สนใจที่จะไล่ตามต่อไปแล้ว เตรียมจะรวบรวมพลังที่ไหลเวียนอยู่ที่หน้าอกและท้องและยังไม่กระจายตัวไปหมดสิ้นอีกครั้ง เพื่อบีบเข็มยาวทั้งสามเล่มที่ฉวยโอกาสเข้ามานี้ออกมาจากร่างกายอย่างแรง

แต่ในขณะนั้นเอง เขาก็พลันพบว่าผิวหนังและกล้ามเนื้อรอบๆเข็มยาวทั้งสามเล่ม ราวกับถูกแยกออกจากร่างกายโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถควบคุมได้เลย

เขาก็ไม่สามารถรวบรวมพลังมาชำระล้างบริเวณทั้งสามนี้ได้

ความรู้สึกชาแบบนั้นยังคงแผ่ซ่านออกจากเข็มทั้งสามเล่มเป็นศูนย์กลางอย่างรวดเร็ว

บนเข็มมีพิษ

สิ่งเดียวที่เขาทำได้ก็คือดึงเข็มยาวทั้งสามเล่มออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วก็ใช้ร่างกายที่แข็งแกร่งทนทานต่อสู้ และรวบรวมพลังทั่วร่างกายมาไว้รอบๆผิวหนังและเลือดเนื้อที่ชาไปแล้ว เพื่อชะลอการแพร่กระจายของพิษให้ได้มากที่สุด

“ทำไมไม่มีเสียงแล้วล่ะ”

ในตอนนี้ ขอทานขาพิการน่าเกลียดก็พลันตระหนักถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาอีก ผู้หลบหนีที่เมื่อครู่ยังคงตะโกนว่าจะสู้ตายกับตัวเอง ตอนนี้กลับเงียบหายไปไม่มีเสียงใดๆ

ในใจของเขาตื่นตระหนกขึ้นมาอีกครั้ง ไม่กล้าที่จะดูถูกอีกฝ่ายแม้แต่น้อย เขาเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีทุกรูปแบบที่อาจจะมาจากข้างหน้าอย่างเต็มที่

สาเหตุที่เข็มยาวทั้งสามเล่มเมื่อครู่สามารถทำสำเร็จได้ นอกจากศัตรูจะฉวยโอกาสจากความประมาทของเขาแล้ว อีกเหตุผลสำคัญก็คือ เมื่อเทียบกับมีดบินและลูกดอกแล้ว เข็มนั้นเล็กเกินไป ในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวที่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนที่สุดเพียงไม่กี่ก้าวเช่นนี้ หากไม่ระวังก็จะถูกมองข้ามไปได้ง่ายๆ

แต่วินาทีต่อมา เขาก็มองไปยังไหล่ซ้ายของตัวเองด้วยสีหน้างุนงง

ที่นั่น มีเข็มยาวสามเล่มเรียงกันเป็นแถวเดียว ปลายเข็มชี้ขึ้น ปักอยู่อย่างมั่นคง

“??”

จากนั้น เขาก็มองตามปลายเข็มขึ้นไปทางด้านบนเฉียง

หากเข็มยาวไม่สามารถเลี้ยวได้ ทิศทางที่พวกมันยิงมา ก็น่าจะเป็นที่นั่น

แต่เมื่อเขามองไป ก็ไม่เห็นอะไรเลย

วินาทีต่อมา เขาก้มหน้าลงอีกครั้ง ก็พบว่าที่เอวและท้องของตัวเอง มีเข็มยาวสี่เล่ม “งอก” ออกมาอย่างเงียบเชียบอีกแล้ว

ในตอนนี้ ใบหน้าของขอทานขาพิการน่าเกลียดไม่มีร่องรอยของความดีใจหรือความโกรธแค้นเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

ภายใต้สีหน้าที่ยังคงงุนงงอยู่บ้าง ก็ถูกความหวาดกลัวที่ไม่สิ้นสุดเข้าครอบงำแล้ว

ในกรณีที่ผู้ฝึกยุทธ์ยังไม่ได้ฝึกฝนทั้งห้าขอบเขตแห่งการฝึกกายจนสมบูรณ์ ผู้ฝึกยุทธ์สามารถรวบรวมพลังทั่วร่างกายมาเสริมความแข็งแกร่งของบริเวณใดบริเวณหนึ่งเป็นพิเศษ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง พลัง ความทนทานต่อการโจมตี และความสามารถในการป้องกันของบริเวณนั้นๆ

แต่การเพิ่มขึ้นนี้ก็มีขีดจำกัด ยิ่งพลังรวมตัวกันมากเท่าไหร่ พื้นที่ป้องกันยิ่งกระจุกตัวอยู่ที่จุดเดียว ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น

กลับกัน ผลลัพธ์ก็จะยิ่งแย่ลง

การป้องกันทุกที่ก็หมายความว่าไม่ได้ป้องกันที่ไหนเลย

หลังจากที่ไหล่ถูกเข็มยาวสามเล่มที่ยิงมาจากด้านบนเข้าใส่ และพิษก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วแล้ว ขอทานขาพิการน่าเกลียดก็ตระหนักว่าจบสิ้นแล้ว

หากต้องการป้องกันไม่ให้พิษที่ไหล่แพร่กระจาย ก็ต้องยกเลิกการกดดันที่หน้าอกและท้อง

กลับกัน หากต้องการจะป้องกันไม่ให้พิษที่หน้าอกและท้องแพร่กระจายต่อไป ก็ได้แต่ปล่อยให้พิษที่ไหล่แพร่กระจายไปตามยถากรรม

รอจนกระทั่งที่เอวและท้องก็ถูกเข็มพิษหลายเล่มเข้าใส่ พิษก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วแล้ว ในใจก็สิ้นหวังไปพร้อมๆกับที่หัวใจของเขากลับสงบลง

ไม่ดิ้นรนแล้ว

นอนราบแล้ว

ยอมแพ้แล้ว

“เจ้าวางแผนสำเร็จแล้ว ยังไม่ยอมออกมาอีกรึ” เขากล่าว

สิ้นเสียง เขาก็เห็นมีดบินเล่มหนึ่งพุ่งทะลุอากาศเข้ามาอีกครั้ง

ปฏิกิริยาของเขา ช้ากว่าเมื่อครู่อย่างน้อยสองจังหวะ

จนกระทั่งมีดบินเข้ามาใกล้ในระยะสองก้าว เขาถึงจะพบ

เขาก็อยากจะเหวี่ยงไม้เท้าปัดไป เหมือนกับเมื่อครู่ที่ปัดมีดบินเล่มนั้นไว้ที่นอกไม้เท้าเหล็ก

แต่ครั้งนี้ ปฏิกิริยาของเขากลับช้ากว่าเดิม

ไหล่ซ้ายเพราะพิษแพร่กระจาย แขนซ้ายก็ไม่ฟังคำสั่งของเขาแล้ว

รอจนกระทั่งเขาเหวี่ยงแขนขวาที่พอจะสั่งการได้ขึ้นมาพร้อมกับไม้เท้าเหล็กเพื่อจะฟาดไปที่มีดบิน ก็ไม่เห็นเงาของมีดบินแล้ว

เพียงแต่ ที่ลำคอรู้สึกเย็นๆ

เขาก้มหน้าลงมองอย่างงุนงง ก็เห็นว่าที่ลำคอของตัวเองเหมือนกับมีน้ำพุเล็กๆ

เลือดสดๆก็ไหลทะลักออกมาจากทางออกนี้อย่างต่อเนื่อง

เขาอ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับได้ยินเพียงเสียงลมที่พ่นออกมาจากลำคอเท่านั้น

เพราะพิษแพร่กระจาย ทั่วร่างกายล้วนเป็น “จุดตัดขาด” “ขาดการติดต่อ”

เขาสูญเสียการควบคุมร่างกายไปนานแล้ว ยิ่งไม่สามารถควบคุมผิวหนัง กล้ามเนื้อ กระทั่งการไหลเวียนของเลือด เพื่อยับยั้งการไหลของเลือดที่ลำคอได้

เขาทำได้เพียงเบิกตากว้าง มองดูเลือดที่ไหลออกไปอย่างเงียบๆ จนกระทั่งชีวิตเหือดแห้ง

เขารู้ว่า ข้างหน้าไม่ไกล จะต้องมีร่างหนึ่งที่กำลังจับจ้องเขาอย่างเงียบๆ มองดูเขาค่อยๆเดินไปสู่ความตาย

แต่เขาก็มองไม่เห็น

เขาเบิกตาโตอย่างโกรธเกรี้ยว พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะมองทะลุความมืดเบื้องหน้า

แต่ก่อนที่เขาจะหายใจเฮือกสุดท้าย เขาก็ไม่สามารถทำตามความปรารถนาได้

ความเกลียดชังและคำสาปแช่งที่ไม่สิ้นสุดในใจของเขา ก็เพราะหาเป้าหมายที่แน่ชัดไม่ได้ ก็สลายไปอย่างรวดเร็วในวินาทีที่เขาตาย

[จบแล้ว]