บทที่ 60 - อัศวินโต๊ะกลมสังเวยชีพ ลานสล็อต เทพธิดาแห่งทะเลสาบปรากฏกาย อาเธอร์จะยอมจำนน

บทที่ 60 - อัศวินโต๊ะกลมสังเวยชีพ ลานสล็อต เทพธิดาแห่งทะเลสาบปรากฏกาย อาเธอร์จะยอมจำนน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ณ เมืองคาเมล็อต บนกำแพงเมือง อาเธอร์สวมชุดเกราะสีทอง ผมยาวสีทองของเขาส่องประกายราวกับดวงตะวัน ที่เอวแขวนดาบในศิลา อันเป็นสัญลักษณ์แห่งราชอำนาจ ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งทวีปเคลติก

ในขณะนี้ เหล่าทหารทั้งหมดบนกำแพงเมืองเมื่อเห็นฉากนี้ ต่างก็คุกเข่าลงกับพื้นเพื่อทำความเคารพ

“คารวะท่านอาเธอร์”

“คารวะท่านอาเธอร์”

อาเธอร์อยู่ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าขุนนางและเมอร์ลิน เดินมาจนถึงขอบกำแพงเมือง ทอดสายตามองไปยังกองทัพ ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยหรือเจ็บปวด กำลังพยายามโจมตีเมืองและปีนป่ายกำแพงอย่างต่อเนื่อง

ถูกต้อง มันคือกองทัพ

เหล่าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ด้านนอกกำแพง แม้ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ในโลกตำนานเคลติก ส่วนใหญ่ก็เป็นภูต คนแคระ โทรลล์ หรือกระทั่งกอบลินที่พบเห็นได้ทั่วไป

แต่ไม่ว่าใครก็สามารถสัมผัสได้ว่า ในดวงตาของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ไม่มีความรู้สึกใดๆ หลงเหลืออยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงหุ่นเชิด ที่ถูกอสูรชักใยอยู่เบื้องหลัง

“เจ้าพวกนี้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่รู้จักเจ็บปวด หากปล่อยให้พวกมันโจมตีต่อไปเช่นนี้... ไม่ช้าก็เร็ว นครหลวงต้องแตกพ่ายแน่”

ชายหนุ่มรูปงามหาใดเปรียบผู้หนึ่ง สวมชุดเกราะ เดินเข้ามาอยู่ข้างกายอาเธอร์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวขึ้นอย่างช้าๆ “ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าผู้รุกรานที่อยู่นอกเมือง ยังมีพลังที่แข็งแกร่งจนมิอาจจินตนาการได้ ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทหรืออัศวิน ขอเพียงแค่เผยตำแหน่งของตนเองออกมา ก็จะตายอย่างไม่ทราบสาเหตุในทันที”

“แต่ที่น่าแปลกก็คือ พวกเขามีพลังถึงเพียงนี้ แต่กลับไม่รีบร้อนที่จะตีเมืองให้แตก... ดูเหมือนกำลังรออะไรบางอย่างอยู่”

สิ้นเสียงนั้น เหล่าขุนนางที่ติดตามอาเธอร์ขึ้นมาบนกำแพง ต่างก็มีสีหน้าอัปลักษณ์ไปตามๆ กัน

ในหมู่พวกเขา ขุนนางราชสำนักผู้หนึ่งตะโกนขึ้นมาทันที “ลานสล็อต พวกเจ้าอัศวินโต๊ะกลมไม่ได้ออกรบหรือ”

“ถึงได้ปล่อยให้เหล่าอสูรนอกเมือง เหิมเกริมได้ถึงเพียงนี้ เหยียบย่ำอาณาจักรคาเมล็อตตามอำเภอใจ”

ลานสล็อต

อัศวินโต๊ะกลมผู้ซึ่งในภายหลังจะมีชื่อเสียงโด่งดัง ในตำนานเคลติก ณ ขณะนี้ เขายังไม่ได้ถูกพันธนาการด้วยบัญชาสวรรค์... กระทั่งจะมีอนาคตนั้นหรือไม่ ก็ยังไม่แน่เสียด้วยซ้ำ

“...”

ลานสล็อตไม่ได้ตอบคำถามของขุนนางราชสำนักผู้นั้น เพียงแต่มองไปยังอาเธอร์ ในน้ำเสียงของเขามีความสั่นเครืออยู่เล็กน้อย กล่าวว่า “กาเร็ธ เจเรนท์ และกาเฮริส สละชีพไปแล้วทั้งสามคน กาวินเพื่อที่จะล้างแค้นให้พวกเขา จึงได้บุกออกไปนอกเมืองเพื่อรับศึก ถูกโจมตีจนบาดเจ็บสาหัสปางตาย สุดท้ายถึงมีคนช่วยกลับมาได้”

สิ้นเสียงนั้น

สีหน้าของอาเธอร์ก็พลันแข็งทื่อไปชั่วขณะ เขายกมือขึ้นกุมดาบในศิลาที่เอว ไม่ได้เอ่ยวาจาใดๆ

เหล่าขุนนางมองหน้ากันไปมา อย่างไม่เข้าใจ ไม่รู้ว่าเหตุใดอาเธอร์เมื่อได้ยินคำพูดนี้แล้ว... ในอารมณ์ถึงได้แฝงไว้ด้วยความเศร้าโศก

มีผู้ที่รู้เรื่องราว กระซิบเล่าให้เหล่าขุนนางฟัง ชื่อที่ลานสล็อตเอ่ยถึงเมื่อครู่นี้ ล้วนเป็นอัศวินโต๊ะกลม

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นถึงหัวหน้าในหมู่มวลอัศวินโต๊ะกลม เป็นหนึ่งในสิบสองอัศวินโต๊ะกลมอีกด้วย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของเหล่าขุนนางก็สั่นสะท้านไปตามๆ กัน

หากเป็นเช่นนั้น ตอนนี้สิบสองอัศวินโต๊ะกลม... ก็สละชีพไปแล้วถึงสามคน

นั่นคืออัศวินโต๊ะกลม ที่ได้รับการขนานนามว่าสามารถต่อกรหนึ่งต่อหมื่น ไม่เคยพ่ายแพ้ในสมรภูมิเลยนะ

“อาณาจักรคาเมล็อต... ไม่มีความหวังเหลืออีกแล้ว” ขุนนางราชสำนักผู้หนึ่งพึมพำกับตัวเอง โซซัดโซเซถอยหลังไปสองสามก้าว

แม้แต่อัศวินโต๊ะกลมยังพ่ายแพ้ อาณาจักรคาเมล็อตจะยังมีความหวังอะไรเหลืออยู่อีก

“ไม่สิ ทำไมกาวินถึงยังรอดชีวิตอยู่”

ทันใดนั้น ก็มีคนหนึ่งตระหนักได้ อดที่จะถามย้ำไม่ได้ “อัศวินโต๊ะกลมสามคนสละชีพไปแล้ว มีเพียงกาวินที่รอดกลับมา... นี่มันเพราะเหตุใด”

อัศวินโต๊ะกลมคือจุดสูงสุดของอัศวินทั้งหมด ในอาณาจักรคาเมล็อต ไม่เพียงแต่มีพลังที่แข็งแกร่ง ยังมีคุณธรรมเป็นเลิศ เป็นตัวตนที่ได้รับการอวยพรจากทวยเทพ

ทุกคนล้วนมีพลังที่จะต่อกรหนึ่งต่อหมื่น แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ก็ยังสามารถฝ่าวงล้อมออกมาได้

และสิบสองอัศวินโต๊ะกลมที่อาเธอร์คัดเลือกมา ถูกเรียกขานว่าสิบสองอัศวินโต๊ะกลม คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาอัศวินโต๊ะกลมทั้งหมด

ในบรรดาพวกเขา ลานสล็อตคือหัวหน้าของสิบสองอัศวินโต๊ะกลม และยังเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่มวลอัศวินโต๊ะกลมด้วย

หากใช้การแบ่งระดับของโลกบรรพกาล พลังของลานสล็อต ก็บรรลุถึงขอบเขตไท่อี่จินเซียนแล้ว

ส่วนกาเร็ธ เจเรนท์ และกาเฮริสที่เขาเอ่ยถึงเมื่อครู่ ก็เป็นหนึ่งในสิบสองอัศวินโต๊ะกลมเช่นกัน

แต่พลังด้อยกว่าเล็กน้อย น่าจะอยู่ราวๆ จุดสูงสุดของขอบเขตเสวียนเซียน ถึงขอบเขตจินเซียนขั้นกลาง

ส่วนกาวิน... ตัวเขาถูกขนานนามว่าเป็นอัศวินผู้สุภาพอ่อนโยนที่สุด และยังเป็นตัวตนที่เป็นรองเพียงแค่ลานสล็อต ในหมู่มวลอัศวินโต๊ะกลมอีกด้วย

“เพราะว่ามีคนลงมือ ช่วยกาวินไว้ เขาถึงได้รอดชีวิตกลับมา” ลานสล็อตเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ใคร”

เหล่าขุนนางอดที่จะซักไซ้ไม่ได้ แม้แต่อาเธอร์ก็ยังหันไปมอง

พลังของผู้รุกรานที่อยู่นอกเมืองนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

แม้ว่าเขาจะระดมพลทุกคนในเมืองคาเมล็อต มาช่วยกันป้องกันเมือง ทำสงครามป้องกันนครหลวง ก็เป็นเพียงการยืดเวลา ชะลอฝีเท้าของผู้รุกรานที่อยู่นอกเมืองได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่บัดนี้ กลับมีคนที่สามารถช่วยกาวิน ที่ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ออกมาจากเงื้อมมือของผู้รุกรานเหล่านี้ได้

หรือว่าจะเป็นเทพหลักองค์ใดจุติลงมา

ลานสล็อตไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ทอดสายตาไปยังอีกฟากหนึ่งของกำแพงเมือง ที่นั่น ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด มีร่างเงาอันงดงามร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ นางยืนเท้าเปล่าอยู่บนกำแพงเมือง งดงามเหนือโลกหล้า ล่องลอยราวกับจะเลือนหายไป

“...”

ในขณะที่เห็นร่างเงาอันงดงามนั้น เมอร์ลินที่ยืนอยู่ข้างหลังอาเธอร์มาโดยตลอด ก็พลันสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง จากนั้นก็วิ่งถลาไปราวกับเหาะได้ ไปถึงเบื้องหน้าของอีกฝ่าย และคุกเข่าลงกราบทันที

“ท่านเทพธิดา คาดไม่ถึงว่าท่านจะจุติลงมา ยังเมืองคาเมล็อตด้วยตนเอง”

เทพธิดา

เหล่าขุนนางมองหน้ากันไปมาอยู่ครู่ใหญ่ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขารู้ว่า เมอร์ลินก็มีเทพเจ้าที่นับถือด้วย

เทพธิดาองค์นี้คือผู้ใดกัน

“เทพธิดาแห่งทะเลสาบ ดูเหมือนนางจะมาหาฝ่าบาทและเมอร์ลิน” ในขณะนั้นเองลานสล็อตก็เอ่ยขึ้น

เทพธิดาแห่งทะเลสาบ... ภูตสาวแห่งทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์นั่นน่ะหรือ

เหล่าขุนนางตกใจอย่างยิ่ง อดที่จะหันไปมองอย่างสงสัยไม่ได้

นี่คือเทพในตำนาน ที่มีเรื่องเล่าและตำนานนับไม่ถ้วน ในอาณาจักรคาเมล็อต... หากพูดถึงชื่อเสียงแล้ว อาจจะโด่งดังกว่าสิบสองเทพหลักของเผ่าเทพดานูเสียอีก

“ข้าจะไปดูหน่อย พวกท่านรออยู่ที่นี่เถอะ”

อาเธอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่คิดว่าการที่เทพธิดาแห่งทะเลสาบมาหาเขาในเวลานี้ จะเป็นเพียงแค่การช่วยชีวิตอัศวินโต๊ะกลมของเขาคนหนึ่งเท่านั้น

แม้ว่ากาวินจะสำคัญต่อเขามาก แต่ในสายตาของเทพเจ้า... มนุษย์ทุกคนอาจจะเหมือนกันหมด คือไม่สลักสำคัญอะไร

ดังนั้น ก็อย่างที่ลานสล็อตพูด เทพธิดาแห่งทะเลสาบมาหาเขา

...

และในขณะนี้ ณ อีกฟากหนึ่งของกำแพงเมืองคาเมล็อต เทพธิดาแห่งทะเลสาบยืนเท้าเปล่า อยู่บนเชิงเทินหินที่นูนขึ้นมา ดวงตาแสนงามของนางทอดมองออกไปนอกเมือง ราวกับสามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างนอกเมือง ได้จนหมดสิ้น

แน่นอน ย่อมรวมถึงกองทัพ ที่กำลังปีนป่ายและโจมตีเมืองอย่างต่อเนื่องด้วย

“กลวิธีเช่นนี้ดูคล้ายกับพ่อมดชั่วร้ายอยู่บ้าง... แต่เกรงว่าคงจะสูงส่งกว่ากลวิธีของพ่อมดมากนัก” เทพธิดาแห่งทะเลสาบมองอยู่ครู่หนึ่ง ในใจอดที่จะถอนหายใจไม่ได้

สถานการณ์ของอาณาจักรคาเมล็อต... เลวร้ายกว่าที่นางจินตนาการไว้มากนัก

ในขณะนั้นเอง อาเธอร์ก็เดินเข้ามาโดยมีดาบในศิลาเหน็บอยู่ที่เอว ชุดเกราะสีทองที่ส่องประกายเจิดจ้า เมื่อสวมอยู่บนร่างของเขา ก็ยิ่งช่วยเสริมบารมีของกษัตริย์ และความเคร่งขรึมสง่างามให้เขาอีกหลายส่วน

แม้แต่เทพธิดาแห่งทะเลสาบ ก็ยังเผลอไผลไปชั่วขณะ แต่ก็กลับสู่ความสงบในทันที มองดูอาเธอร์ที่เดินเข้ามา พลางเอ่ยช้าๆ “อาเธอร์ เจ้ายอมจำนนหรือไม่”

[จบแล้ว]