บทที่ 120 - วางแผน
บทที่ 120 - วางแผน
บทที่ 120 - วางแผน
◉◉◉◉◉
“ใช่แล้ว พวกเราคือผู้ที่รับคำร้องของท่านมากำจัด ‘อีกาตาแดง’ ข้าชื่อเรย์มอน เป็นหัวหน้าทีม พวกนางคือสมาชิกในทีมของข้า”
เรย์มอนพยักหน้า พร้อมกับหยิบใบคำร้องออกมาจากอกเสื้อ
เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านเห็นเนื้อหาที่คุ้นเคยนั้น ความสงสัยในใจก็หายไปทันที เขาพูดด้วยความตื่นเต้น “เรย์มอน… ดีเหลือเกิน! ดีเหลือเกิน! ข้าคือหัวหน้าหมู่บ้านบูดาร์ก กาเมนส์”
เขาเองก็ไม่คิดว่าตนเพิ่งจะกลับมาถึงหมู่บ้าน ก็มีนักผจญภัยรับคำร้องแล้วตามมาถึงทันที
ดูเหมือนว่าเจ้าหน้าที่สมาคมคนนั้นไม่ได้โกหกข้า… หัวหน้าหมู่บ้านกาเมนส์คิดในใจ
และเมื่อยืนยันได้ว่าพวกเรย์มอนคือผู้ที่มากำจัด ‘อีกาตาแดง’ ชาวบ้านก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน “ในที่สุดก็มาแล้ว เร็วมาก!”
“ใช่แล้ว หัวหน้าหมู่บ้านเพิ่งจะกลับมา พวกเขาก็มาถึงทันที แบบนี้ดูเหมือนว่า พอประกาศคำร้องปุ๊บพวกเขาก็รับเลย”
“มาก็ดีแล้ว มาก็ดีแล้ว ท่านนักผจญภัย ได้โปรดรีบไปช่วยพวกเราฆ่าอีกาตาแดงพวกนั้นเถอะ ตอนนี้พวกมันอยู่ในบ้านข้า ทั้งครอบครัวกลับบ้านไม่ได้ สามีกับลูกชายข้ายังถูกพวกมันใช้กรงเล็บแหลมคมข่วนจนบาดเจ็บสาหัส วันนี้เพิ่งจะไปขอให้นักบวชที่วิหารรักษาให้!”
ตอนนี้มูเปย่าร้องไห้คร่ำครวญกับพวกเรย์มอน ส่วนสามีสตาร์คและลูกชายเนเซลก็ยืนอยู่ข้างๆ นางด้วยใบหน้าซีดเผือด
สตาร์คพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง “ขอร้องล่ะท่านนักผจญภัย ช่วยพวกเราฆ่าฝูง ‘อีกาตาแดง’ แล้วขับไล่พวกมันไป ให้พวกเราได้กลับบ้านเถอะ”
ส่วนหัวหน้าหมู่บ้านกาเมนส์ในตอนนี้ก็กล่าวว่า “สองวันนี้ครอบครัวของพวกเขาและครอบครัวของฮิวจิต้าเพราะบ้านถูกอีกาตาแดงยึดไปหมดแล้ว ทำได้เพียงไปอาศัยอยู่บ้านคนอื่นในหมู่บ้านชั่วคราว…”
“ไม่ใช่แค่พวกเขา บ้านหลังอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ บ้านของพวกเขาสองหลังในระยะห้าสิบเมตร เพราะ ‘อีกาตาแดง’ ไม่อนุญาตให้เข้าใกล้ ตอนนี้ก็ทำได้เพียงไปอาศัยอยู่บ้านของชาวบ้านคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน”
หัวหน้าหมู่บ้านมองดูชาวบ้านที่ยืนอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านในตอนนี้ ใบหน้าแสดงความจนใจ
เรย์มอนเพียงแค่พยักหน้า เขามองดูคนกลุ่มนี้ มีประมาณยี่สิบกว่าคน พวกเขาคือชาวบ้านที่บ้านถูก ‘อีกาตาแดง’ ยึดไป หรือไม่ก็ถูกขับไล่ออกจากบ้าน
“ขอเทพธิดาแห่งสุริยะคุ้มครอง!” ลอเรนนี่เห็นคนกลุ่มนี้ ก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้ อดไม่ได้ที่จะสวดภาวนา พร้อมกับวาดวงกลมที่หน้าอก
“ฝูง ‘อีกาตาแดง’ นั่นชั่วร้ายเกินไป! ต้องฆ่าพวกมันให้หมด!” ชาริฟีก็พูดด้วยความโกรธแค้น
ส่วนเอเลียก็กัดริมฝีปากแน่น ท่าทางโกรธจัด แล้วหันไปมองเรย์มอนแล้วพูดว่า “เรย์มอน เราจะไปเมื่อไหร่?”
เรย์มอนเห็นดังนั้น ก็จนใจ จึงพูดกับหัวหน้าหมู่บ้านว่า “ข้าเข้าใจแล้ว แต่เราต้องตรวจสอบตำแหน่งที่อยู่ของฝูง ‘อีกาตาแดง’ ในตอนนี้ก่อน”
“ได้ๆ! ข้าจะพาพวกท่านไปเดี๋ยวนี้”
จากนั้น ภายใต้การนำของหัวหน้าหมู่บ้าน พวกเรย์มอนก็เข้าไปในหมู่บ้าน
สุดท้าย หัวหน้าหมู่บ้านก็พาพวกเรย์มอนมาที่บ้านของเขาเอง แล้วอธิบายว่า “บ้านของข้าตั้งอยู่ที่ตำแหน่งสูงสุดของหมู่บ้าน มองจากหน้าต่างบนหลังคาไป ก็จะเห็น”
จากนั้นพวกเขาก็ขึ้นไปบนหลังคา หัวหน้าหมู่บ้านชี้ไปที่บ้านสองหลังที่อยู่ไกลออกไปแล้วพูดว่า “สองหลังนั้นคือบ้านที่ถูกฝูง ‘อีกาตาแดง’ ยึดไป”
จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องให้เขาชี้ เพราะบนหลังคาของบ้านสองหลังนั้น มี ‘อีกาตาแดง’ สองตัวยืนเฝ้าระวังอยู่
แม้ว่าระยะทางจากบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านไปยังบ้านสองหลังนั้นจะเกือบสองร้อยเมตร แต่ด้วยสายตาของ ‘นักธนู’ เรย์มอนก็สามารถมองเห็นพวกมันได้อย่างชัดเจน
พวกมันแต่ละตัวสูงเกือบหนึ่งเมตรครึ่ง ตั้งแต่หัวจรดเท้าเป็นสีดำสนิท มีเพียงดวงตาสองข้างเท่านั้นที่เป็นสีแดง โดดเด่นอย่างยิ่ง
เรย์มอนมองไปที่กรงเล็บของ ‘อีกาตาแดง’ จะเห็นได้ว่ากรงเล็บแหลมคมคู่นั้นส่องประกายแวววาวราวกับโลหะ จะงอยปากก็เช่นกัน
ทั้งสองอย่างนี้คืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมัน นอกจากนี้ก็คือปีกที่ทรงพลังของพวกมัน
ปีกของ ‘อีกาตาแดง’ แข็งแรงและทรงพลัง หากเผลอถูกมันตบเข้าสักครั้ง อย่างเบาก็กระดูกหัก ไม่ดีก็อาจจะบาดเจ็บสาหัสได้
เรย์มอนมองเพียงแวบเดียวก็ละสายตา แล้วมองไปที่เอเลีย
ตอนนี้เอเลียกำลังมองอย่างตั้งใจ ในฐานะ ‘นักธนู’ สายตาของนางย่อมไม่ด้อยไปกว่าเรย์มอน
ส่วนชาริฟีและลอเรนนี่ แม้จะมองอยู่ แต่ระยะทางไกลไปหน่อย พวกนางก็มองเห็นได้แค่คร่าวๆ ไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดได้
เรย์มอนจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “เอเลีย เป็นอย่างไรบ้าง เห็นอะไรบ้าง… มองเห็นการกระจายตัวของ ‘อีกาตาแดง’ ในบ้านหรือไม่?”
เอเลียมองเขาอย่างสงสัยก่อน แล้วก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกล่าวว่า “เห็นได้จำกัดมาก จากที่นี่นอกจากจะเห็น ‘อีกาตาแดง’ สองตัวนั้นแล้ว ในบ้านแทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย… แต่ก็ยังพอจะเห็นเงาดำของ ‘อีกาตาแดง’ เคลื่อนไหวอยู่ในหน้าต่างได้”
เรย์มอนพยักหน้า “ดี”
สิ่งเหล่านี้เขาย่อมเห็นทั้งหมดแล้ว แต่เพื่อปิดบังฐานะผู้ใช้อาชีพหลากหลายของตนเอง จึงแกล้งทำเป็นไม่รู้ แล้วถามเอเลียแทน
“เรย์มอน ต่อไปเจ้าจะจัดการกับฝูงอีกาตาแดงนี้อย่างไร?” ชาริฟีในตอนนี้เอ่ยถามขึ้น
ลอเรนนี่และเอเลียก็มองไปที่เรย์มอน
เรย์มอนถึงกับกลอกตา “ตอนนี้รู้ข้อมูลน้อยขนาดนี้ ข้าจะคิดหาวิธีได้อย่างไร”
“อืม… ก็ได้” ชาริฟีเกาหัว
จริงๆ แล้วถ้าเป็นไปได้ เรย์มอนอยากจะให้ชาริฟีใช้ ‘เวทระเบิด’ ใส่บ้านหลังหนึ่งโดยตรง ด้วย ‘เวทระเบิด’ ของชาริฟีในตอนนี้ที่มีรัศมีถึงสิบเมตร ย่อมสามารถระเบิดบ้านทั้งหลังพร้อมกับ ‘อีกาตาแดง’ ทั้งหมดข้างในให้กระจุยกระจายได้
ส่วนอีกาตาแดงในบ้านที่เหลือ พวกเขาก็ค่อยๆ จัดการทีหลัง ก็จะง่ายขึ้นไม่น้อย
แต่นี่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน เพราะการระเบิดบ้านพักอาศัย ความเสียหายสำหรับชาวบ้านนั้นใหญ่หลวงเกินไป ชาวบ้านย่อมไม่อนุญาต
ดังนั้น แผนนี้จึงต้องล้มเลิกไป
และนี่ก็ส่งผลให้ ตราบใดที่ฝูง ‘อีกาตาแดง’ ยังอยู่ในบ้าน ชาริฟีซึ่งเป็นนักเวทระเบิดก็จะหมดประโยชน์โดยสิ้นเชิง
ส่วนหัวหน้าหมู่บ้านกาเมนส์เมื่อได้ยินเรย์มอนบอกว่าพวกเขายังมีข้อมูลไม่เพียงพอ ก็รีบกล่าวว่า “เรย์มอน พวกท่านต้องการรู้อะไร ตราบใดที่เรารู้ เราจะบอกท่านทั้งหมด”
และชาวบ้านที่ตามมาด้วยก็ให้เรย์มอนถามได้ตามสบาย ตราบใดที่พวกเขารู้ พวกเขาก็จะบอกทั้งหมด
เรย์มอนจึงไม่เกรงใจ รีบถามทันที “ข้าได้ยินพวกท่านพูดก่อนหน้านี้ว่า เตรียมจะฆ่าแกะเลี้ยงฝูง ‘อีกาตาแดง’ ข้าอยากรู้ว่าพวกมันออกมากินพร้อมกันทั้งหมด หรือว่าอย่างไร?”
เมื่อได้ยินคำถามของเรย์มอน หัวหน้าหมู่บ้านก็รีบกล่าวว่า “พวกมันไม่ได้ออกมาพร้อมกัน แต่แยกกันออกมา… จะเป็นอีกาตาแดงในบ้านหลังหนึ่งกินเสร็จแล้ว อีกาตาแดงในบ้านอีกหลังจึงจะออกมากิน”
ทันใดนั้นก็มีชาวบ้านคนหนึ่งแย่งพูดขึ้นมาว่า “และตอนที่กินอาหาร จะมีอีกาตาแดงตัวหนึ่งบินขึ้นไปบนหลังคาคอยสังเกตการณ์รอบๆ ไม่ให้ใครเข้าใกล้ได้เลย”
ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย
ตอนนี้มีชาวบ้านคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงจนใจว่า “ก่อนหน้านี้เราเคยลองวางยาพิษในอาหาร อยากจะวางยาพิษพวกมัน แต่ยาพิษพวกนั้นไม่ได้ผลเลย”
สำหรับเรื่องนี้ เรย์มอนกลับรู้สาเหตุ
ยาพิษทั่วไปไม่เพียงแต่จะไม่ได้ผลกับอสูรกาย สำหรับผู้ปลุกพลังอย่างพวกเขาก็แทบจะไม่ได้ผลเช่นกัน เพราะในร่างกายของเรย์มอนพวกเขามีมานาอยู่
อสูรกายบางชนิดมีพิษ เช่น ‘ตัวต่อพิษ’ และงูบางชนิด แต่พิษเหล่านั้นจะออกฤทธิ์ก็ต่อเมื่อฉีดเข้าไปในร่างกายของเรย์มอนพวกเขาเท่านั้น หากกินเข้าไป ก็จะไม่ได้ผลเช่นกัน
อีกทั้งพิษเหล่านี้มักจะสูญเสียฤทธิ์ไปในไม่ช้าเมื่อสัมผัสกับสภาพแวดล้อมภายนอกหรือหลังจากที่โฮสต์ตายไปแล้ว ไม่สามารถเก็บรักษาไว้ได้
และอาชีพ ‘เภสัชกร’ ก็ไม่มีทักษะในการปรุงยาพิษเลย
แต่ถึงจะไม่มีทักษะ ผ่านการวิจัยอย่างต่อเนื่องของ ‘เภสัชกร’ ก็ยังคงวิจัยยาพิษออกมาได้ ร้านยาบางแห่งในไวเทสก็มียาพิษขาย มีผลกับทั้งอสูรกายและผู้ปลุกพลัง
แต่ยาพิษชนิดนี้มักจะมีราคาแพง การนำมาใช้กับอสูรกายทั่วไปอาจกล่าวได้ว่าไม่คุ้มค่า หรือถึงขั้นขาดทุน
อีกทั้งอสูรกายที่แข็งแกร่งบางชนิด ก็มีความต้านทานต่อพิษสูงมาก ดังนั้นผลลัพธ์จึงมักจะไม่ค่อยดีนัก นี่จึงทำให้แทบไม่มีนักผจญภัยซื้อยาพิษชนิดนี้เลย
จากนั้นเรย์มอนก็ถามต่อ “พวกมันกินอาหารกี่ครั้ง กินเมื่อไหร่ แต่ละครั้งใช้เวลานานเท่าไหร่?”
“พวกมันกินอาหารสองครั้ง คือประมาณเก้าโมงเช้ากับสี่โมงเย็น…” หัวหน้าหมู่บ้านกล่าวอย่างรวดเร็ว สำหรับเรื่องนี้พวกเขากลับจำได้อย่างแม่นยำ “ส่วนแต่ละครั้งใช้เวลานานเท่าไหร่ อันนี้ข้าก็ไม่รู้…”
“ข้ารู้ ข้ารู้!”
ชาวบ้านคนหนึ่งในตอนนี้เอ่ยขึ้น รอจนสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขาแล้ว เขาจึงกล่าวต่อ “ข้าเคยดูเวลาแล้ว ฝูง ‘อีกาตาแดง’ นั้น ความเร็วในการกินอาหารของบ้านสองหลังไม่เท่ากัน ‘อีกาตาแดง’ ในบ้านที่กินก่อนมักจะกินเร็วกว่า ใช้เวลาแค่สิบนาทีเท่านั้น… ส่วน ‘อีกาตาแดง’ ในบ้านที่กินทีหลัง แต่ละครั้งจะกินช้ากว่า ใช้เวลาประมาณสิบห้านาที”
“โอ้?”
เมื่อได้ข้อมูลนี้ เรย์มอนกลับขมวดคิ้ว “ความเร็วในการกินอาหารไม่เท่ากัน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเกิดจากสาเหตุใด?”
เมื่อได้ยินคำถามของเรย์มอน ชาวบ้านคนนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างไม่แน่ใจ “อาจจะเป็นเพราะ… ตัวที่กินก่อนน่าจะเป็น ‘อีกาตาแดง’ ตัวผู้ พวกมันตัวใหญ่กว่า กินเร็วกว่า… ส่วน ‘อีกาตาแดง’ ที่กินทีหลังตัวเล็กกว่าตัวที่กินก่อน ข้าเดาว่าเป็นตัวเมีย”
“เฮ้ ข้าดูแล้วไม่เห็นจะต่างกันเลย?”
“ใช่แล้ว ข้าก็ไม่เห็นว่ามีอะไรต่างกันเลย นอกจากตัวแรกที่กินมีตัวหนึ่งที่ตัวใหญ่กว่าตัวอื่นอย่างเห็นได้ชัด ข้ารู้สึกว่าตัวอื่นก็ขนาดพอๆ กันหมด”
“ก็ใช่น่ะสิ นอกจากตัวนั้นที่เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าฝูง ‘อีกาตาแดง’ แล้ว ตัวอื่นก็ไม่มีอะไรต่างกันเลย… โทเลอร์ เจ้าตาฝาดไปหรือเปล่า?”
ชาวบ้านคนอื่นๆ ต่างก็แสดงความสงสัย เพราะในสายตาของพวกเขา ‘อีกาตาแดง’ เหล่านั้นไม่ได้มีความแตกต่างกันเลย
เมื่อเผชิญกับความสงสัยของชาวบ้าน โทเลอร์ก็หน้าแดงก่ำ “พวกเจ้ามองไม่เห็นก็เรื่องของพวกเจ้า ข้าเห็นจริงๆ… ข้าสายตาดีมาตั้งแต่เด็ก มองอะไรก็เห็นความแตกต่างได้ในแวบเดียว!”
ชาวบ้านเหล่านั้นยังอยากจะพูดอะไรอีก เรย์มอนในตอนนี้กลับชำเลืองมองพวกเขาแวบหนึ่ง
ทันใดนั้น ชาวบ้านเหล่านั้นก็พากันเงียบปาก
เรย์มอนจึงมองไปที่โทเลอร์แล้วกล่าวว่า “เจ้าแน่ใจนะ?”
โทเลอร์พยักหน้าอย่างมั่นใจ “ข้าแน่ใจว่าไม่ได้ดูผิด! แต่เรื่องเพศเป็นแค่การคาดเดาของข้า แต่ก็ไม่น่าจะผิดเพี้ยนไปมากนัก ‘อีกาตาแดง’ ตัวหลังน่าจะกินช้าเพราะข้าเห็นว่าพวกมันฉีกเนื้อแกะลำบาก พลังน้อยกว่าฝูง ‘อีกาตาแดง’ ที่กินก่อน”
เมื่อได้ยินดังนั้น เรย์มอนก็พยักหน้า “ดี ข้าเข้าใจแล้ว”
แต่เรย์มอนก็ยังอยากจะเห็นด้วยตาตัวเองก่อนจึงจะตัดสินใจได้ ด้วยความสามารถในการสังเกตของนักล่า ก็จะสามารถบอกขนาดของ ‘อีกาตาแดง’ เหล่านี้ได้ในแวบเดียว
แต่ถึงจะไม่ดู เรย์มอนก็รู้ว่าโทเลอร์ไม่น่าจะโกหกตัวเอง โดยเฉพาะเมื่อตัวเองยังเป็นนักผจญภัย
หากกล้าหลอกลวงโดยเจตนา ถึงตอนนั้นชะตากรรมของเขาก็คงจะเหมือนกับที่เซธและพวกพ้องสามคนคิดจะใส่ร้ายเขา
คนธรรมดาที่ใส่ร้ายหรือกล่าวหาผู้ปลุกพลัง ถือเป็นความผิดมหันต์
ถูกจับไปขุดแร่ก็ยังดี นักผจญภัยบางคนที่อารมณ์ร้ายหน่อย หาโอกาสฆ่าทิ้งโดยตรง แล้วโยนให้สัตว์อสูรกินเพื่อทำลายหลักฐานก็เป็นได้
และเมื่อได้ข้อมูลจากโทเลอร์ ในหัวของเรย์มอนก็มีแผนที่จะจัดการกับฝูง ‘อีกาตาแดง’ นี้แล้วคร่าวๆ
และเอเลียก็มองออกเช่นกัน ถามว่า “เรย์มอน เจ้าคิดหาวิธีจัดการกับฝูง ‘อีกาตาแดง’ นี้ได้แล้วใช่ไหม”
“ก็ประมาณนั้น” เรย์มอนยิ้มบางๆ
“จริงเหรอ เรย์มอน รีบเล่ามาเร็ว!” ชาริฟีก็พูดด้วยความตื่นเต้น
และชาวบ้านเมื่อได้ยินก็ดีใจอย่างยิ่ง
หัวหน้าหมู่บ้านถึงกับกล่าวว่า “เรย์มอน หากมีอะไรให้พวกเราช่วย ก็บอกมาได้เลย”
เรย์มอนก็พยักหน้าอย่างไม่เกรงใจ “ได้! ตอนนี้มีเรื่องที่ต้องให้พวกท่านช่วยจริงๆ… คือต้องให้พวกท่านเตรียมอาหารให้ ‘อีกาตาแดง’”
หัวหน้าหมู่บ้านและชาวบ้านต่างก็บอกว่าไม่มีปัญหา
แล้วเรย์มอนก็เล่าแผนของเขา
“เพราะเวทระเบิดของชาริฟี ทำให้ไม่สามารถใช้ในบ้านของฝูง ‘อีกาตาแดง’ ได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงรอให้ฝูง ‘อีกาตาแดง’ ออกมากินอาหารแล้วจึงให้ชาริฟีใช้เวทระเบิด…”
“แต่เมื่อใช้เวทระเบิดแล้ว ‘อีกาตาแดง’ ที่เหลืออยู่อาจจะตกใจบินขึ้นไปบนฟ้า แล้วโจมตีชาวบ้านหรือพวกเรา… ดังนั้นตัวที่ยังไม่ตาย ก็ต้องให้เอเลียใช้ธนูยิงสังหาร”
“ดังนั้น เพื่อลดแรงกดดันของเจ้า ข้าจะเข้าไปในบ้านหลังหนึ่งก่อน หลังจากที่ชาริฟีใช้เวทระเบิดแล้ว ข้าจะจัดการกับ ‘อีกาตาแดง’ ในบ้านคนเดียว พยายามไม่ให้พวกมันบินหนีออกไป!”
เรย์มอนกล่าวช้าๆ
“เดี๋ยวก่อนเรย์มอน แบบนี้จะไม่เสี่ยงเกินไปเหรอ?” เอเลียกลับพูดด้วยความเป็นห่วง
“ใช่แล้ว เจ้าคนเดียวอยู่ในบ้านที่แคบขนาดนั้นสู้กับ ‘อีกาตาแดง’ จะบาดเจ็บง่ายนะ?” ชาริฟีก็รีบกล่าว
แต่เรย์มอนกลับส่ายหน้า “ปล่อยให้พวกมันบินออกไป บินขึ้นไปบนฟ้าแล้ว อันตรายกว่า!”
ชาริฟีและพวกนางคิดดูแล้ว ก็รู้สึกว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น จึงไม่คัดค้านอีกต่อไป
◉◉◉◉◉
[จบแล้ว]