บทที่ 90 - แกะรอยและพรางตัว

บทที่ 90 - แกะรอยและพรางตัว

◉◉◉◉◉

“อะไรนะ? ท่านบอกว่าเขาเข้าไปในป่าแสงจันทร์คนเดียวเหรอ?”

เสียงตะโกนของชาริฟีดังก้องไปทั่วโรงเตี๊ยม ในขณะที่ใบหน้าของเธอบ่งบอกถึงความโกรธเกรี้ยว

ลอเรนนี่ยืนอยู่ข้างๆ เธอกำคทาเวทมนตร์แน่น กัดริมฝีปากล่างของตนเอง เธอก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าเรย์มอนจะทิ้งเธอและชาริฟีไว้ แล้วเข้าไปในป่าแสงจันทร์เพียงลำพัง

เมื่อทราบเรื่อง ชาริฟีก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดอารมณ์ออกมาอีกครั้ง “เขาทำแบบนี้ได้อย่างไร พวกเราเป็นทีมเดียวกันนะ เขาจะทิ้งพวกเราไว้แล้วเข้าไปคนเดียวได้อย่างไร!”

โซโทเลอร์ผู้บอกเล่าความจริงแก่พวกเธอ เมื่อเห็นท่าทีของทั้งสองคนก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ

โชคดีที่เรย์มอนได้บอกวิธีอธิบายกับชาริฟีและพวกเธอไว้แล้ว เขาจึงรีบกล่าวว่า “ชาริฟี ลอเรนนี่ พวกท่านอย่าเพิ่งโมโห นั่งลงก่อนดีกว่า เรย์มอนเข้าไปคนเดียวมันมีเหตุผลนะ”

ชาริฟีรู้ดีว่าไม่ควรจะไปลงอารมณ์กับโซโทเลอร์ จึงได้แต่นั่งลงแต่โดยดี

ส่วนเรื่องที่จะลากลอเรนนี่เข้าไปในป่าแสงจันทร์เพื่อตามหาเรย์มอนนั้น เธอไม่มีทางทำแน่ หากไม่มีนักรบหรืออาชีพอื่นคอยคุ้มกัน การเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนนั่งลงอย่างสงบ โซโทเลอร์จึงค่อยๆ อธิบายว่า

“เรย์มอนบอกข้าว่า เมื่อวานยังมี ‘เถาวัลย์โลหิต’ อีกไม่น้อยที่ยังไม่ได้ขุด เขารู้สึกว่าถ้าทิ้งไว้ให้เหล่านักผจญภัยคนอื่นหรือวานรคลั่งมาเก็บไปก็คงจะน่าเสียดายเกินไป เขาจึงอยากจะเข้าไปอีกครั้งเพื่อขุด ‘เถาวัลย์โลหิต’ เหล่านั้นกลับมา…”

“อีกอย่าง พฤกษาอสูรเถาวัลย์พวกนั้นก็ตายหมดแล้ว คงไม่มีอันตรายอะไร เพื่อที่จะรีบไปรีบกลับ ไม่ให้เสียเวลาในการกลับไปรายงานภารกิจวันนี้ เขาถึงได้เข้าไปคนเดียว…”

โซโทเลอร์ถ่ายทอดคำพูดที่เรย์มอนฝากไว้ทุกคำพูด

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย อารมณ์ของชาริฟีและลอเรนนี่ก็ค่อยๆ ดีขึ้นเล็กน้อย

แต่สุดท้ายชาริฟีก็ยังคงพูดอย่างฉุนเฉียวว่า “ฮึ่ม ถึงจะเป็นอย่างนั้น เขาก็ไม่ควรจะเข้าไปคนเดียวโดยไม่บอกพวกเราสักคำ!”

ทันใดนั้น เธอก็หันไปมองลอเรนนี่แล้วพูดว่า “ลอเรนนี่ รอเรย์มอนกลับมา พวกเราต้องพูดกับเขาให้รู้เรื่อง จะให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกไม่ได้เด็ดขาด!”

“อื้ม!” ลอเรนนี่ก็พยักหน้าอย่างแน่วแน่ทันที

การกระทำของเรย์มอนในครั้งนี้ที่ไม่ได้ปรึกษาพวกเธอก่อน แล้วเข้าไปในป่าแสงจันทร์คนเดียว ทำให้เธอรู้สึกไม่พอใจเช่นกัน

แต่สิ่งที่เธอเป็นกังวลมากกว่าคือ หากเรย์มอนเกิดได้รับบาดเจ็บเหมือนเมื่อวาน แล้วไม่มีเธออยู่ข้างๆ คอยรักษาให้ทันท่วงทีจะทำอย่างไร!

…

ในป่าแสงจันทร์ เรย์มอนกำลังเดินอยู่ในพื้นที่ที่เขาเคยเข้ามาเมื่อวาน แต่ความรู้สึกในตอนนี้กลับแตกต่างจากเมื่อวานโดยสิ้นเชิง

เขาสังเกตเห็นรายละเอียดมากมายที่เมื่อวานไม่ได้สังเกตและไม่พบเจอ

เส้นทางที่ไม่มีคนเดิน ในสายตาของเขากลับมองเห็นร่องรอยการเหยียบย่ำ ร่องรอยที่งูหลามม่วงเคยเลื้อยผ่านก็เห็นได้อย่างชัดเจนในสายตา เรย์มอนถึงกับสามารถคาดเดาขนาดของงูหลามม่วงตัวนั้นได้จากร่องรอยที่เห็น

พื้นที่ที่เมื่อวานเดินผ่านแล้วไม่มีอสูรกาย ในสายตาของเขากลับปรากฏภาพที่แตกต่างออกไป ประสาทรับกลิ่นที่เฉียบแหลมของเขาก็ได้กลิ่นเครื่องหมายที่อสูรทิ้งไว้โดยรอบ

นั่นหมายความว่า พื้นที่นี้แท้จริงแล้วเป็นอาณาเขตของอสูรกลุ่มหนึ่ง!

เรย์มอนรีบเลี่ยงเส้นทางที่เดินเมื่อวานนี้ทันที แล้วเปลี่ยนไปเดินเส้นทางอื่น

ถึงแม้เขาจะมั่นใจในความสามารถของตนเอง ไม่คิดว่าอสูรที่อยู่รอบนอกสุดเหล่านี้จะทำอันตรายเขาได้มากนัก แถมยังสามารถกลายเป็นค่ามานาและแต้มทักษะของเขาได้อีกด้วย

แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาเสียที่นี่ และยังต้องเก็บค่ามานาไว้รับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้น

ประกอบกับที่ตนเองออกมาโดยไม่ได้บอกชาริฟีและลอเรนนี่ ตอนนี้ทั้งสองคนยังคงรอตนเองกลับไปที่หมู่บ้านแสงจันทร์

“ครั้งนี้กลับไป สองคนนั้นต้องไม่พอใจข้าแน่ แต่ถ้าหาเจ้าวานรคลั่งตัวนั้นเจอ โดนพวกเธอด่าสักหน่อยก็คุ้มค่า”

เหตุผลที่เรย์มอนไม่อยากจะชวนพวกเธอมาด้วยกัน ก็เพราะเขาไม่ได้คิดที่จะลงมือ เพียงแค่อยากจะอาศัยความสามารถของนายพราน ตามหาเจ้าวานรคลั่งตัวนั้นให้เจอก่อน

เพราะวานรคลั่งที่เรียนรู้ ‘โลหิตคลั่ง’ ตัวนั้นอยู่ในฝูงที่มีจ่าฝูง จำนวนของพวกมันย่อมไม่น้อย

เมื่อวานเพียงแค่วานรคลั่งห้าตัวก็ทำให้พวกเขารับมือแทบไม่ทัน เรย์มอนไม่คิดว่าด้วยความสามารถของพวกเขาในตอนนี้ หากไม่ได้เตรียมตัวให้พร้อม จะสามารถรับมือกับวานรคลั่งฝูงนั้นได้

“ต้องยืนยันพื้นที่อาศัยของวานรคลั่งฝูงนั้นก่อน นับจำนวนของพวกมันให้แน่ชัด ทำความเข้าใจความสามารถโดยประมาณของพวกมัน รอจนเตรียมตัวพร้อมแล้ว จะไม่ให้เจ้า ‘วานรคลั่ง’ ตัวนั้นมีโอกาสหนีรอดไปได้แม้แต่น้อย!”

ในป่า คือถิ่นของนายพราน!

เมื่อใดก็ตามที่นายพรานเตรียมตัวพร้อมที่จะล่าเหยื่อตัวใดตัวหนึ่งแล้ว เมื่อนั้น มันก็ตกอยู่ในอันตรายแล้ว

เมื่อคิดเช่นนั้น เรย์มอนก็เร่งฝีเท้าขึ้น

ระหว่างทางยังเจอสมุนไพรอีกไม่น้อย ถึงแม้จะไม่ใช่ตัวยาหลักในการปรุงยา เป็นเพียงแค่ตัวยาสมทบ แต่เรย์มอนก็จดจำตำแหน่งไว้เงียบๆ รอตอนขากลับค่อยมาเก็บ

ในป่า นายพรานไม่มีทางหลงทาง พวกเขาสามารถรับรู้ทิศทางและระยะทางได้อย่างชัดเจน ตราบใดที่เป็นตำแหน่งที่พวกเขาจดจำไว้ ไม่ว่าจะเดินไปไกลแค่ไหน อ้อมไปกี่โค้ง พวกเขาก็สามารถชี้ไปยังทิศทางของตำแหน่งนั้นได้อย่างรวดเร็ว และคาดเดาระยะทางโดยประมาณได้

ดังนั้นหลังจากที่เรย์มอนเข้ามาในป่าแสงจันทร์ นอกจากช่วงแรกที่เดินตามเส้นทางเมื่อวานแล้ว ช่วงหลังล้วนเป็นเส้นทางที่เขาได้วางแผนไว้ล่วงหน้าโดยอาศัยการรับรู้ทิศทางของนายพราน

และความสามารถในการสังเกตของนายพราน ก็ทำให้เขาหลีกเลี่ยงพื้นที่ส่วนใหญ่ที่มีอสูรได้

ไม่นานนัก เรย์มอนก็มาถึงพื้นที่อาศัยของพฤกษาอสูรเถาวัลย์เมื่อวาน

เรย์มอนไม่ได้เข้าไปโดยตรง แต่สังเกตการณ์อยู่ไกลๆ

เพราะนายพรานชำนาญการใช้ธนู ดังนั้นหลังจากที่เรย์มอนปลุกพลังเป็นนายพรานแล้ว สายตาของเขาก็ได้รับการพัฒนาขึ้นในระดับหนึ่ง ตอนนี้ถึงแม้จะอยู่ห่างออกไปกว่าสองร้อยเมตร เขาก็สามารถมองเห็นสถานการณ์และรายละเอียดบางอย่างในนั้นได้อย่างชัดเจน

“จากเมื่อวานถึงตอนนี้ กลับไม่มีคนอื่นหรืออสูรเข้ามาเลย”

เรย์มอนแปลกใจเล็กน้อย นักผจญภัยก็พอว่า ตอนกลางคืนนอกจากโจรและนักฆ่าที่มีความสามารถในการมองเห็นในเวลากลางคืนแล้ว คนอื่นก็ไม่มี แต่ตอนกลางคืนอสูรที่มีความสามารถในการมองเห็นในเวลากลางคืนกลับมีไม่น้อย

“ดูเหมือนว่า ‘พฤกษาอสูรเถาวัลย์’ ฝูงนี้ก่อนหน้านี้ในพื้นที่นี้ นอกจากวานรคลั่งเหล่านั้นที่กล้าเข้ามาเพราะชอบกิน ‘เถาวัลย์โลหิต’ แล้ว อสูรตัวอื่นก็ไม่กล้าเข้าใกล้และหาเรื่องพวกมัน…”

เมื่อไม่เห็นความผิดปกติ เรย์มอนก็ค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่ซ่อนตัว

ในตอนนั้นเอง กระต่ายตัวหนึ่งที่เดินมาอยู่ข้างหน้าเขาก็ตกใจวิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก

เมื่อเห็นดังนั้น เรย์มอนก็ยิ้มออกมา ปัดใบไม้และเศษหญ้าบนตัวออกง่ายๆ

นายพรานยังเก่งกาจในการใช้วัตถุภายนอกในการพรางตัวอีกด้วย หากไม่สังเกตอย่างละเอียด ก็ยากที่จะมองออก

เทคนิคและความสามารถในการพรางตัวแบบนี้แน่นอนว่าไม่สามารถเทียบกับทักษะ ‘ปลอมตัว’ ได้ แต่ก็มีประโยชน์มาก

ส่วนทักษะ ‘ปลอมตัว’ นั้น ไม่จำเป็นต้องใช้วัตถุภายนอกในการแต่งหน้าเลย เพียงแค่ท่านใช้งานทักษะ ก็จะกลมกลืนเข้ากับสภาพแวดล้อมโดยรอบได้ทันที

ในสายตาของคนอื่น ท่านอาจจะเป็นก้อนหิน อาจจะเป็นต้นไม้ หรืออาจจะเป็นพุ่มไม้

แต่ก็มีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือไม่สามารถเคลื่อนไหวร่างกายในลักษณะที่ใหญ่โตได้ เมื่อเคลื่อนไหว การพรางตัวก็จะถูกยกเลิกทันที

อีกอย่างคือ ทักษะ ‘สัมผัสชีวะ’ ของนายพรานและโจร ก็สามารถมองทะลุการพรางตัวได้โดยตรง

“แต่ในหนังสือทักษะแนะนำว่า ‘ปลอมตัว’ สามารถคงอยู่ได้สิบนาที ในสิบนาทีนี้ ถึงแม้ท่านจะเคลื่อนไหวจนยกเลิกการพรางตัวไป แต่ตราบใดที่ท่านกลับมาอยู่นิ่งๆ ก็จะกลับเข้าสู่สภาวะพรางตัวอีกครั้ง”

ในตอนนั้น เรย์มอนก็เปิดแผงสถานะดู

“ชื่อ: เรย์มอน เคอร์ตัน”

“อายุ: 15 ปี”

“ค่ามานา: 705.4/705.4”

“อาชีพ: นักสู้ประชิด, นักรบ, ช่างฝีมือ, จอมเวท, นักดาบ, นายพราน”

“ทักษะ: บดกระดูก, ยั่วยุ (สามารถอัปเกรดได้), เพลงดาบวายุคลั่ง”

“แต้มทักษะ: 3 แต้ม ค่าสะสม: 55%”

…

“ปลอมตัว (นายพราน) (โจร) ค่าใช้จ่ายในการเรียนรู้: 1 แต้มทักษะ”

…

เมื่อคิดว่าครั้งนี้ไปติดตามและสังเกตการณ์วานรคลั่ง มีความเป็นไปได้ไม่น้อยที่จะถูกพบเห็น เรย์มอนเพียงแค่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เรียนรู้ ‘ปลอมตัว’ ทันที

หนึ่งแต้มทักษะ กับการถูกวานรคลั่งฝูงหนึ่งพบเห็นแล้วไล่ฆ่า เรย์มอนรู้ดีว่าอะไรสำคัญกว่ากัน

เหตุผลที่เขาไม่ชวนชาริฟีพวกเธอมาด้วยกัน ก็มีเหตุผลที่กลัวว่าพวกเธอจะตามมาแล้วถูกพบเห็น

ทันใดนั้น ข้อมูลเกี่ยวกับ ‘ปลอมตัว’ ก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขา ไม่แตกต่างจากที่บันทึกไว้ในหนังสือทักษะมากนัก

เมื่อมี ‘ปลอมตัว’ แล้ว ในใจของเรย์มอนก็มั่นใจขึ้นมาไม่น้อย

เขามาถึงบริเวณใกล้เคียง ‘พฤกษาอสูรเถาวัลย์’ คิดอยู่ครู่หนึ่ง “เถาวัลย์โลหิตมีค่ากว่าสมุนไพรชนิดอื่นมากนัก หากปล่อยทิ้งไว้ ถูกนักผจญภัยที่ผ่านไปมาพบเห็นก็คงจะน่าเสียดายเกินไป”

ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาหาเถาวัลย์โลหิตอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ได้มาเจ็ดต้น

ในตอนนี้เรย์มอนที่มีประสาทรับกลิ่นที่เฉียบแหลมขึ้น ก็ได้กลิ่นเถาวัลย์โลหิตที่มีกลิ่นฉุนเล็กน้อย

“กลิ่นนี้จะถูกวานรคลั่งได้กลิ่นหรือเปล่า?”

ถึงแม้ในหนังสือจะไม่ได้บันทึกว่าวานรคลั่งมีประสาทรับกลิ่นดีหรือไม่ แต่เรย์มอนเคยเจ็บตัวจากตัวต่อพิษมาแล้วครั้งหนึ่ง ตอนนี้จึงระมัดระวังมากขึ้น

สุดท้ายจึงเลือกที่จะขุดหลุมฝังพวกมันไว้ก่อน แล้วใช้เทคนิคการพรางตัวของนายพรานทำเครื่องหมายไว้ เตรียมรอตอนขากลับค่อยมาเอา

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เรย์มอนถึงจะมาถึงใต้ต้นไม้ใหญ่ที่วานรคลั่งห้าตัวนั้นลงมาเมื่อวาน

“เมื่อวานตอนที่วานรคลั่งห้าตัวนั้นเพิ่งมาถึง ล้วนมีท่าทีระมัดระวังอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่ามาที่นี่เพื่อ ‘เถาวัลย์โลหิต’ บ่อยครั้ง… ถ้าเป็นเช่นนั้น บนกิ่งไม้จะต้องมีร่องรอยที่พวกมันเดินเป็นประจำทิ้งไว้!”

เรย์มอนเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็เห็นบนกิ่งไม้มีร่องรอยที่วานรคลั่งเดินผ่านไปมาไม่น้อย ยังมีร่องรอยที่พวกมันใช้กรงเล็บแหลมคมข่วนกิ่งไม้และใบไม้ตอนที่จับอีกด้วย

เรย์มอนจึงตามร่องรอยเหล่านั้นไปอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้าไปยังส่วนที่ลึกกว่าของป่าแสงจันทร์

และเมื่อผ่านไปอีก ก็จะเข้าสู่เขตกลางของป่าแสงจันทร์แล้ว อสูรที่พบเจอในนั้น อาจจะแข็งแกร่งกว่าพฤกษาอสูรเถาวัลย์เสียอีก

ระหว่างทาง เรย์มอนระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ใช้พลังงานเพียงส่วนน้อยในการดูร่องรอยบนกิ่งไม้ พลังงานส่วนใหญ่ใช้ในการสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ

แต่ที่ทำให้เรย์มอนแปลกใจก็คือ ตามร่องรอยบนต้นไม้ไป ตลอดทางกลับไม่เจออสูรอะไรเลย!

ถึงแม้บางที่จะมีร่องรอยที่อสูรเดินผ่านไปมา แต่ก็เป็นเพียงแค่การผ่านไปผ่านมา ไม่ได้อยู่ในขอบเขตอาณาเขต

เรย์มอนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พอจะเข้าใจเหตุผลแล้ว

ถึงแม้จะเป็นวานรคลั่ง ก็ไม่กล้าที่จะเดินผ่านหัวของอสูรตัวอื่นในพื้นที่นี้อย่างเปิดเผย

มิฉะนั้นหากถูกมองว่าเป็นการดูถูก เกรงว่าจะตามร่องรอยของพวกมันไปถึงรังของพวกมัน แล้วก็สู้กันอย่างดุเดือด

เมื่อเข้าใจข้อนี้แล้ว เรย์มอนก็วางใจลงไม่น้อย ต่อไปความเร็วในการเดินก็เร็วขึ้นเล็กน้อย

ในที่สุด หลังจากเดินไปได้สามสี่ลี้ เรย์มอนก็สังเกตเห็นว่าบนต้นไม้ใกล้เคียง มีร่องรอยที่วานรคลั่งเดินไปมามากขึ้น

“ดูเหมือนว่ารังของวานรคลั่ง จะอยู่ข้างหน้าไม่ไกลแล้ว”

ดังนั้นเรย์มอนจึงหยุดลง เริ่มใช้เทคนิคการพรางตัวของนายพราน พรางตัวภายนอกของตนเองรอบหนึ่ง

แล้วจึงค่อยๆ เข้าไปใกล้ขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้เขาระมัดระวังมากขึ้น ความเร็วก็ช้าลงมาก

ครั้งนี้เดินไปได้ไม่ไกล เรย์มอนก็สังเกตเห็นวานรคลั่งตัวหนึ่งนั่งอยู่บนกิ่งไม้ที่ไม่ไกลนัก

มันดูเบื่อๆ นั่งอยู่บนกิ่งไม้ มองไปรอบๆ เป็นครั้งคราว

เห็นได้ชัดว่า วานรคลั่งตัวนี้กำลังเฝ้ายามอยู่

เรย์มอนมองดูท่าทางที่เกียจคร้านของมัน คิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ใช้ทักษะ ‘ปลอมตัว’ ทันที

การใช้ ‘ปลอมตัว’ หนึ่งครั้งใช้ค่ามานาเพียง 150 แต้ม ตอนนี้ค่ามานาสูงสุดของเขาเกินเจ็ดร้อยแต้มแล้ว เพียงพอที่จะใช้ได้สี่ครั้ง

หนึ่งครั้งคงอยู่ได้สิบนาที

ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเพื่อประหยัดค่ามานาเพียงเล็กน้อยนี้

ดังนั้นเรย์มอนจึงอ้อมไปข้างๆ เล็กน้อย ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปข้างใน

เมื่อสายตาของวานรคลั่งตัวนั้นมองมา เขาก็หยุดลงทันที

น่าเสียดายที่วานรคลั่งตัวนี้เกียจคร้านเกินไป มิฉะนั้นเพียงแค่สังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด ก็อาจจะพบความผิดปกติบางอย่าง

เพียงเท่านั้น เรย์มอนก็เดินผ่านวานรคลั่งที่เฝ้ายามอยู่นั้นไปอย่างรวดเร็ว

และในตอนนั้นเอง เรย์มอนก็ได้เห็นพื้นที่ที่วานรคลั่งฝูงนี้อาศัยอยู่

ต้นไม้ที่นั่น เตี้ยกว่าต้นไม้อื่นๆ มาก ถูกวานรคลั่งเหยียบย่ำจนกลายเป็นโล่งเตียน

ดังนั้นเมื่อมองไปแวบเดียว ก็สามารถเห็นสถานการณ์ภายในได้อย่างชัดเจน

วานรคลั่งตัวแล้วตัวเล่า บ้างก็อยู่บนต้นไม้ บ้างก็อยู่บนพื้น บ้างก็เดิน บ้างก็นั่ง บ้างก็ยืน มองไปแวบเดียว อย่างน้อยก็ไม่ต่ำกว่ายี่สิบตัว

แต่นอกจากต้นไม้โดยรอบแล้ว สิ่งที่โดดเด่นที่สุด กลับเป็นภูผาหินที่ก่อตัวขึ้นจากก้อนหินยักษ์ที่ซ้อนกันอยู่ใจกลางพื้นที่นั้น

ภูผาหินผืนนั้น เหมือนเป็นสัญลักษณ์อะไรบางอย่าง

บริเวณรอบๆ ภูผาหินนั้น เรย์มอนเห็นกระดูกขาวโพลนมากมาย มีทั้งของสัตว์อื่น และของนักผจญภัยที่เป็นมนุษย์

เรย์มอนในตอนนี้ก็อาศัยสายตาและความสามารถในการสังเกตของนายพรานพบว่า วานรคลั่งเหล่านี้ ดูเหมือนจะกระสับกระส่ายเล็กน้อย!

พวกมันเดินไปมาบนพื้นและกิ่งไม้ ใช้มือทั้งสองข้างเกาหัวอย่างกระวนกระวาย และสายตาของพวกมันก็จะเหลือบมองไปยังทิศทางของภูผาหินเป็นประจำ ดูเหมือนจะกำลังรอการเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่าง

“โฮก!”

ทันใดนั้น เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งก็ดังมาจากในภูผาหิน

วานรคลั่งทุกตัวหันไปมองยังทิศทางของภูผาหินทันที เรย์มอนก็เช่นเดียวกัน

จากนั้น เงาดำร่างหนึ่งก็ลอยออกมาจากบนภูผาหินในลักษณะโค้ง แล้วก็ ‘ปัง’ กระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรง

นั่นคือวานรคลั่งที่สูงและตัวใหญ่กว่าวานรคลั่งโดยรอบหนึ่งรอบ มันมีขนสีทองอร่าม และกล้ามเนื้อที่แข็งแรงสมบูรณ์ ดูแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

แต่ว่า วานรคลั่งที่ดูแข็งแกร่งอย่างยิ่งตัวนี้ กลับถูกโยนออกมาจากบนภูผาหินเมื่อครู่ ตอนนี้บนตัวก็เต็มไปด้วยบาดแผลแล้ว

ใบหน้าของมันถูกทุบจนแหลกละเอียด แขนทั้งสองข้างก็ถูกหัก หน้าอกก็มีรอยกรงเล็บแหลมคมข่วนเป็นแผลขนาดใหญ่

ดูเหมือนจะใกล้ตายเต็มที

ในตอนนั้น ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนภูผาหิน ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของภูผาหิน

นั่นก็เป็นวานรคลั่งตัวหนึ่งเช่นกัน บนตัวของมันก็เต็มไปด้วยบาดแผลเล็กใหญ่เช่นกัน แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังคงยืนหยัดอยู่บนภูผาหิน

รูปร่างของมันถึงแม้จะสูงใหญ่กว่าวานรคลั่งโดยรอบ แต่เมื่อเทียบกับวานรคลั่งที่สูงใหญ่แข็งแรงที่นอนอยู่บนพื้นนั้น กลับเล็กกว่าเล็กน้อย

แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังชนะ!

ในตอนนี้สายตาของวานรคลั่งทุกตัว ก็จับจ้องไปที่มัน ความกระสับกระส่ายก่อนหน้านี้ของพวกมัน ตอนนี้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

“โฮก!”

วานรคลั่งบนภูผาหินคำรามขึ้นฟ้า

“โอ้ว! โอ้ว! โอ้ว!”

ในวินาทีนั้น วานรคลั่งโดยรอบก็ส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น ต้อนรับราชาองค์ใหม่ของพวกมัน

และในตอนนี้ เรย์มอนที่ใช้ ‘ปลอมตัว’ หลบอยู่ไกลๆ มองดูฉากนี้ ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมา

เพราะเขาพบว่า วานรคลั่งบนภูผาหินตัวนั้น ผู้นำคนใหม่ของวานรคลั่งฝูงนี้ กลับเป็นวานรคลั่งที่เรียนรู้ ‘โลหิตคลั่ง’ เมื่อวานนั่นเอง!

ถึงแม้ว่าวานรคลั่งตัวนี้จะสูงใหญ่แข็งแรงขึ้นกว่าเมื่อวานหนึ่งรอบ เขาก็ยังจำได้ทันที

‘เป็นไปตามคาด เมื่อวานเพิ่งจะปลุกพลัง ‘โลหิตคลั่ง’ ร่างกายยังไม่ทันได้รับการเสริมพลัง ผ่านไปหนึ่งวัน ร่างกายก็สูงใหญ่แข็งแรงขึ้นหนึ่งรอบ!’

เรย์มอนเมื่อวานก็เดาได้ว่าการเรียนรู้ ‘โลหิตคลั่ง’ อาจจะทำให้ร่างกายได้รับการเสริมพลัง

เพราะว่า ‘วานรคลั่ง’ ตัวนี้ เทียบเท่ากับวานรคลั่งที่เป็นนักรบคลั่งแล้ว!

แต่ว่า เป็นนักรบคลั่งที่ใช้ทักษะไม่ได้

แต่นั่นก็ทำให้เรย์มอนรู้สึกว่ารับมือยากขึ้นไม่น้อย

อีกอย่างการเสริมพลังร่างกายของวานรคลั่งตัวนี้ อาจจะยังคงดำเนินต่อไปอีกหลายวัน ถึงตอนนั้น ก็จะยิ่งรับมือยากขึ้นไปอีก

ระหว่างที่เรย์มอนกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ‘วานรคลั่ง’ ตัวนั้นก็ได้กระโดดลงมาจากภูผาหิน แล้วเดินไปข้างๆ วานรคลั่งตัวเมียตัวหนึ่ง ดึงมันขึ้นไปบนภูผาหิน ต่อหน้าวานรคลั่งมากมาย เริ่มทำการผสมพันธุ์

ในขณะเดียวกัน มันยังมองไปยังอดีตผู้นำที่บาดเจ็บสาหัสบนพื้นด้วยท่าทีท้าทาย และอดีตผู้นำก็ก้มหัวลง

นั่นหมายถึงการยอมจำนน

ดังนั้น วานรคลั่งตัวนี้จึงคำรามด้วยความโกรธ แล้วก็ผลักวานรคลั่งตัวเมียออกไป

“โอ้ว! โอ้ว! โอ้ว!”

ในตอนนั้นเอง ก็มีวานรคลั่งห้าตัวกลับมาจากข้างนอก ในมือของพวกมันถือ ‘เถาวัลย์โลหิต’ อยู่

แต่เมื่อเห็นผู้นำที่นอนอยู่บนพื้น พวกมันก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

“โฮก!”

‘วานรคลั่ง’ บนภูผาหินคำรามด้วยความโกรธ

วานรคลั่งห้าตัวนี้ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แล้วก็ค่อยๆ เดินขึ้นไป ยื่นเถาวัลย์โลหิตที่เก็บมาให้มัน

‘วานรคลั่ง’ ถึงจะพยักหน้าอย่างพอใจ รับเถาวัลย์โลหิตในมือของพวกมันมาโดยตรง

แต่มันกลับไม่กิน กลับกระโดดลงมาจากภูผาหิน แล้วต่อหน้าวานรคลั่งมากมาย นำเถาวัลย์โลหิตหลายต้นในมือ ป้อนให้กับอดีตผู้นำที่ยอมจำนนต่อมัน

วานรคลั่งตัวอื่นก็ส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น ‘โอ้ว โอ้ว’

‘วานรคลั่งตัวนี้ รู้จักซื้อใจวานรด้วย สติปัญญาไม่ต่ำเลยนะ!’

เรย์มอนมองดูฉากนี้ รู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเล็กน้อย

อีกอย่างอดีตผู้นำตัวนั้น ตอนที่ยังสมบูรณ์ดีความสามารถคงจะไม่ด้อย มิฉะนั้นก็คงจะไม่สามารถทำให้ ‘วานรคลั่ง’ บาดเจ็บไปทั้งตัวได้

ถ้าเป็นเช่นนั้น ต่อไปตนเองต้องการจะฆ่า ‘วานรคลั่ง’ ตัวนั้น ก็จะยิ่งยากขึ้นไปอีก

ทันใดนั้น ‘วานรคลั่ง’ ก็ตบอดีตผู้นำ แล้วก็หันไปคำรามใส่วานรคลั่งตัวอื่น จากนั้นก็วิ่งไปที่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง ปีนขึ้นไปสองสามครั้ง แล้วโบกมือใส่วานรคลั่งตัวหนึ่งข้างล่าง

วานรคลั่งตัวอื่นเห็นดังนั้น ก็ส่งเสียงร้อง ‘โอ้ว’ ‘โอ้ว’ แล้วก็พากันตามไป

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ประหลาดใจของเรย์มอน นอกจากอดีตผู้นำตัวนั้นแล้ว วานรคลั่งทุกตัว ก็พากันตาม ‘วานรคลั่ง’ ตัวนั้นไปยังทิศทางหนึ่ง

นั่นทำให้เรย์มอนนึกถึงสิงโตตัวผู้ในฝูงสิงโต เมื่อราชสีห์ตัวใหม่เพิ่งจะเอาชนะราชสีห์เฒ่าได้ ราชสีห์ตัวใหม่จะนำสิงโตตัวเมียไปล่าเหยื่อหนึ่งครั้ง เพื่อให้พวกมันยอมรับความสามารถของตนเอง

แต่หลังจากนั้นการล่าทั้งหมด ก็จะมอบให้สิงโตตัวเมียทั้งหมด ตนเองก็รอให้พวกมันล่าเหยื่อมาได้ แล้วก็เข้าไปกินก่อน

เมื่อวานรคลั่งฝูงนี้หายไปจากสายตาทั้งหมดแล้ว เรย์มอนก็เริ่มเคลื่อนไหว

แต่ไม่ใช่ว่าจะถอยไป แต่เป็นการเข้าไปใกล้ใจกลางพื้นที่ที่วานรคลั่งฝูงนี้อาศัยอยู่!

เพราะในตอนนี้ เหลือเพียงแค่อดีตผู้นำวานรคลั่งที่บาดเจ็บสาหัสเท่านั้นที่ยังคงอยู่ที่บ้าน!

โอกาสที่จะลดความแข็งแกร่งโดยรวมของวานรคลั่งฝูงนี้ที่หาได้ยากขนาดนี้ เรย์มอนย่อมไม่ปล่อยไป

อดีตผู้นำวานรคลั่งตัวนี้หากอยู่ในสภาพสมบูรณ์ดี แม้แต่เรย์มอนก็คงจะรับมือได้ไม่ง่าย ตอนนี้แน่นอนว่าต้องฉวยโอกาสที่มันป่วย ฆ่ามันเสีย

แบบนี้ ในอนาคตเมื่อต้องรับมือกับวานรคลั่งฝูงนี้ ก็จะง่ายขึ้นมาก

เขาค่อยๆ เคลื่อนที่เข้าไป ถึงแม้จะเคลื่อนไหวจนยกเลิก ‘ปลอมตัว’ ไปแล้ว แต่บนตัวเขาก็ยังมีการพรางตัวภายนอกที่ทำไว้ก่อนหน้านี้

และอดีตผู้นำวานรคลั่งตัวนั้นในตอนนี้ก็บาดเจ็บสาหัส พิงภูผาหินนั่งอยู่บนพื้น แขนที่ถูกหักห้อยลงมาอย่างไม่มีแรง บาดแผลที่หน้าอกก็เริ่มตกสะเก็ดแล้ว

วานรคลั่งที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ความสามารถในการฟื้นตัวเทียบเท่ากับนักรบ เกรงว่าเพียงแค่สิบยี่สิบวัน แขนที่หักก็จะหายดี

เรย์มอนอ้อมไปข้างหลัง หลบสายตาของมัน ถือดาบยาวในมือ ค่อยๆ เข้าไปใกล้

ขณะที่เขาอยู่ห่างจากวานรคลั่งตัวนี้ไม่ถึงสิบเมตร มันดูเหมือนจะรู้สึกอะไรบางอย่างได้ หูขยับ แล้วก็หันหัวเตรียมจะสังเกตตำแหน่งข้างหลัง

แต่ในตอนนั้น เรย์มอนได้พุ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว ข้ามระยะทางหลายเมตรในทันที ดึงระยะห่างของพวกเขาเข้ามาในระยะห้าเมตรได้สำเร็จ

เพลงดาบวายุคลั่ง!

เรย์มอนไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ฟันดาบออกไปหนึ่งดาบ

แสงดาบสาดส่อง หัวโตๆ หัวหนึ่งก็ลอยออกไปในแนวนอนในวินาทีนี้

สุดท้ายก็กลิ้งไปบนพื้นเหมือนแตงโม

ฉัวะ!

ศพไร้หัวพ่นเลือดสูงหลายเมตร สุดท้ายร่างกายก็เอียงไปข้างหนึ่ง ล้มลงกับพื้น

“โชคดีที่ฟันขาด!”

เมื่อครู่เรย์มอนยังกังวลอยู่เล็กน้อยว่าดาบเดียวจะฆ่าอีกฝ่ายไม่ได้ จึงจงใจเล็งไปที่คอที่อ่อนแอที่สุด

การฆ่าอดีตผู้นำตัวนี้ ทำให้เรย์มอนในอนาคตเมื่อต้องรับมือกับวานรคลั่งฝูงนี้ ลดอุปสรรคใหญ่ไปได้หนึ่งอย่าง!

เรย์มอนกวาดตามองไปรอบๆ ยืนยันว่าไม่มีอะไรแล้ว เตรียมจะกลับ

แต่ในตอนนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นหินสีดำที่ดูสว่างเป็นพิเศษก้อนหนึ่งใต้ภูผาหินที่ประกอบขึ้นจากก้อนหินกองหนึ่งนี้

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]