บทที่ 80 - การสอบระดับแคว้น

บทที่ 80 - การสอบระดับแคว้น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

จ้าวเซียงอวี้คงไม่เคยคาดคิดเลยว่า ตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงที่นางนำมาให้จ้าวอี้ฝูพร้อมกับโจวชิงจาวในวันนั้น จะกลายเป็นกุญแจสำคัญในการรักษาอาการบาดเจ็บของบิดาของนาง

ยาเม็ดไขกระดูกมังกรสกัดเข้มข้นนั้นไม่จำเป็นต้องใช้สมุนไพรราคาแพงในการปรุงเสมอไป ที่จริงแล้ววัตถุดิบรองธรรมดาก็สามารถให้ผลได้เช่นกัน

แต่ความหมายของ 'สกัดเข้มข้น' ก็คือ ยิ่งใช้วัตถุดิบดีเท่าไหร่ สรรพคุณทางยาก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ จ้าวอี้ฝูจึงใช้เงินราวกับสายน้ำไหล

แต่เขารู้สึกว่าตนเองและจ้าวกูเฮ่อเป็นครอบครัวเดียวกัน ดังนั้นจึงไม่ได้คิดมากในเรื่องนี้

และเมื่อเวลาสอบคัดเลือกใกล้เข้ามา เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับการสอบขุนนางครั้งนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อันที่จริงแล้ว การสอบคัดเลือกของเขาครั้งนี้ถึงแม้จะเป็นเพียงการสอบวัดคุณสมบัติก่อนการสอบระดับมณฑล แต่กลับถูกคาดหวังไว้สูงมาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามาถึงนอกสนามสอบก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

โชคดีที่ยังมีสหายรักฟ่านจิ้นและศิษย์พี่ซ่งเจี้ยมาร่วมสอบกับเขาด้วย

ทั้งสามคนมองหน้ากันแล้วยิ้มที่นอกสนามสอบ แล้วก็เดินเข้าไปอย่างเงียบๆ ด้วยกัน

สนามสอบประกอบด้วยห้องเล็กๆ แคบๆ แต่ละห้องมีพื้นที่ไม่ถึงสามตารางเมตร สามวันข้างหน้ากินดื่มขับถ่ายล้วนแต่อยู่ในนี้ ช่างน่าอึดอัดเสียจริง

โชคดีที่จ้าวอี้ฝูตอนนี้ระดับพลังบำเพ็ญเพียรถึงขั้นแล้ว และยังได้กินยาเม็ดอดอาหารมาล่วงหน้าสองวัน

ในสนามสอบนี้เขาเพียงแค่ดื่มน้ำก็พอแล้ว ไม่ต้องกังวลเรื่องส่วนตัวเลย

การสอบเริ่มขึ้นแล้ว

หลังจากที่จ้าวอี้ฝูได้รับข้อสอบและเห็นคำถามสองข้อแรก เขาก็จรดพู่กันลงเขียนทันที

สองข้อแรกเป็นการทดสอบความเข้าใจในสี่ตำราห้าคัมภีร์ หากเป็นชาติที่แล้วก็คือข้อสอบประเภท 'เติมคำในช่องว่าง' หรือ 'คัดลอกบทเรียน'

สองข้อใหญ่นี้สำหรับจ้าวอี้ฝูแล้วคือคะแนนฟรี ถึงแม้เขาจะอ่านหนังสือไม่เข้าหัว แต่หลังจากที่ระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้นโดยเฉพาะอย่างยิ่งการยกระดับวิญญาณแรกเริ่มแล้ว ความจำของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นจนแทบจะจำได้ทุกอย่างที่ผ่านตา

ดังนั้นที่เขาเบื่อการทบทวนตำรา จริงๆ แล้วคือเบื่อที่จะต้องพยายามทำความเข้าใจและซึมซับเนื้อหาเพิ่มเติมจากตัวอักษรที่จำกัดเท่านั้น

อืม ก็คือไม่ถนัด 'การอ่านเพื่อความเข้าใจ'

ถึงอย่างไรในกรณีส่วนใหญ่แล้วคนที่เขียนหนังสือเองก็ไม่ได้มีความหมายมากมายขนาดนั้น แต่การอ่านเพื่อความเข้าใจกลับเป็นเรื่องประหลาด ต้องไปทำความเข้าใจในหลักการบางอย่างที่ผู้เขียนเองก็ยังไม่รู้

แล้วเขาก็โกงข้อสอบ

อืม ก็ไม่ถือว่าโกงเสียทีเดียว แต่เป็นการใช้วิชาสาดหมึกเขียนเสร็จในพริบตา

หลังจากทำเสร็จก็เริ่มหลับตาพักผ่อน... หรือจะบอกว่าเริ่มทดลองการบำเพ็ญเพียรของตนเองอย่างเงียบๆ

เขาเตรียมจะทำตามหลักการใน 'คัมภีร์แสวงหามรรคฉุนหยาง' เชื่อมต่อเส้นลมปราณสามหยินหยางที่เปิดใช้งานแล้วในร่างกายเข้าด้วยกัน

ที่สำคัญที่สุดคือ สามารถทำ 'บำรุงหยางก่อเกิดหยิน' ได้ หรืออาจจะทำให้ 'เพลงก้าวเหยียบเมฆาเยียบแข็ง' ก้าวหน้าไปอีกขั้น

ก่อนหน้านี้เขาลังเลในเรื่องนี้ เพราะเขาไม่รู้ว่าการทดลองแบบนี้จะส่งผลอย่างไร จะทำร้ายพลังแรกเริ่มของร่างกายหรือไม่

แต่ตอนนี้เมื่อมี 'คัมภีร์แสวงหามรรคฉุนหยาง' แล้ว ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น

วิชาพื้นฐานนี้เปิดมุมมองที่สูงขึ้นให้แก่เขา ไม่ใช่เพียงแค่การฝึกฝนตามแบบแผน แต่เป็นวิธีการที่ทำให้การฝึกฝนเหมาะสมกับตนเองมากขึ้น

เช่นนี้หนึ่งวันก็ผ่านไป เข้าสู่ยามค่ำคืน

สีหน้าของจ้าวอี้ฝูขยับ เขาลืมตาขึ้น

ก็เห็นว่าบนกำแพงลานบ้านของที่ว่าการแคว้นในยามค่ำคืน มีแมวดำตัวหนึ่งกำลังนั่งหางชี้อยู่บนหลังคา กำลังมองเขาด้วยสายตาที่อ่อนโยน

จ้าวอี้ฝูยิ้มอย่างเข้าใจ นี่คืออีอีที่ทนความเหงาที่บ้านไม่ไหวเลยมาหาเขา

พูดถึงแล้ว การสอบขุนนางครั้งนี้ผู้เข้าสอบทุกคนถูกแยกจากกันไม่สามารถพบเจอญาติพี่น้องได้ แต่ผู้คุมสอบคงจะไม่ได้คิดถึงการห้ามแมว...

การสอบวันแรกก็ผ่านไปเช่นนี้ ท่าทางของจ้าวอี้ฝูไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

วันที่สองต้องสอบ 'เรียงความทั่วไป' ก็คือเขียนกลอนและโคลงอย่างละหนึ่งบทตามหัวข้อที่กำหนด

รอบนี้เป็นการทดสอบความสามารถทางวรรณศิลป์ล้วนๆ จ้าวอี้ฝูอยากจะลอกหนังสืออยู่เหมือนกัน แต่พอดูหัวข้อแล้วก็ยังคงต้องคิดโคลงขึ้นมาเองบทหนึ่ง แล้วก็แต่งกลอนที่รู้สึกว่าพอใช้ได้ออกมาอีกหนึ่งบท

ไม่ใช่ว่าอยากจะซ่อนความสามารถ เขาแค่รู้สึกขัดเขิน

ถ้าลอกมา ก็ลอกปัญญาของคนอื่นมา จะนับว่าเป็นความสามารถของตนเองได้อย่างไร ถึงแม้ว่าหัวข้อนี้จะสอบได้ไม่ดี นั่นก็เป็นเพราะเขาไม่เก่งจริงไม่ใช่การซ่อนความสามารถ

ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ดีเลย ถึงอย่างไรความสามารถทางวรรณศิลป์และการสะสมความรู้ก็มีอยู่ ถึงแม้จะไม่ใช่ทางถนัดก็ยังสามารถแต่งอะไรที่พอใช้ได้ออกมาได้

เขาไม่คิดจะแย่งชิงตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมสอบในการสอบระดับมณฑลครั้งนี้ก็แล้วกัน

ครั้งนี้เขาใช้เวลามากขึ้นหน่อย แต่งกลอนหนึ่งบทใช้เวลาไปครึ่งเช้า จากนั้นโคลงกลับใช้เวลาเพียงหนึ่งเค่อก็เสร็จสิ้น

จะว่าอย่างไรดี ก็เป็นผู้สร้างวาสนากับเทพเจ้าเหวินชางสององค์นี่นา ความคิดทางวรรณศิลป์แค่นี้ก็ควรจะต้องมีบ้างกระมัง

เขาภาคภูมิใจในตนเอง แล้วก็เริ่มฝึกวิชาอีกครั้ง

เช่นนี้อีกหนึ่งคืนก็ผ่านไป

วันที่สามคือการเขียนบทวิจารณ์

นี่คือกุญแจสำคัญของการสอบขุนนาง จริงๆ แล้วก็เป็นการตัดสินแนวโน้มการคัดเลือกของการสอบครั้งนี้ด้วย

จ้าวอี้ฝูพอมองโจทย์แล้ว ให้ตายสิ โจทย์ที่ออกมากลับเป็น พระเจ้าจิ้นอู่พิชิตอู๋ด้วยการตัดสินใจโดยลำพังจึงได้รับชัยชนะ ฝูเจียนพิชิตจิ้นด้วยการตัดสินใจโดยลำพังจึงพ่ายแพ้ เหตุการณ์เหมือนกันแต่ผลลัพธ์ต่างกัน เพราะเหตุใด

ถ้าเขาไม่รู้ความหมายเบื้องหลังของการสอบหลวงพิเศษครั้งนี้ก็คงจะไม่ได้มีความคิดอะไรมากนัก แต่พอดูโจทย์ข้อนี้แล้ว เขาก็รู้สึกว่าคนออกข้อสอบกำลังแสดงความหมายอะไรบางอย่างโดยนัย

เมื่อคิดดูดีๆ แล้ว นี่เป็นการกล่าวถึง 'การตัดสินใจโดยลำพัง' บางอย่างของฮ่องเต้องค์ปัจจุบันโดยอ้อมหรือไม่

จ้าวอี้ฝูคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พบการต่อสู้กันระหว่างกลุ่มขุนนางฝ่ายพลเรือนกับพระราชประสงค์ของฮ่องเต้จากในนั้น

เขาลำบากใจ ไม่ใช่เพราะไม่สามารถหาประเด็นได้ แต่ไม่รู้ว่าจะยืนอยู่บนจุดยืนไหนเพื่อหาประเด็น

แต่เขาเป็นคนฉลาดแค่ไหนกัน ทันใดนั้นก็รู้ตัวว่าตนเองไม่จำเป็นต้องยืนอยู่บนจุดยืนไหนเลย เพราะไม่ว่าคนออกข้อสอบจะเป็นใคร แต่ผู้ตรวจข้อสอบของแคว้นหมึกต้องมีอาจารย์โจวของเขาอยู่ด้วยแน่นอน

แล้วความชอบของอาจารย์โจวล่ะ

อาจารย์โจวของเขาชอบบทความที่มั่นคงที่สุด

แล้วจะมีอะไรให้พูดอีก ก็เขียนแบบมั่นคงไปสิ

เมื่อมีแนวทางแล้ว บทความของเขาก็เขียนออกมาได้อย่างหนักแน่น

หลังจากเขียนเสร็จอย่างรวดเร็วอีกครั้ง จ้าวอี้ฝูมองดูเวลายังเหลืออีกมาก ก็เริ่มบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

พูดไปอาจจะไม่มีใครเชื่อ การสอบครั้งนี้ของเขากลับทำให้สถานะการบำเพ็ญเพียรของตนเองก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว ได้สร้างเส้นทางการโคจรของปราณแท้ที่สมบูรณ์ขึ้นในร่างกายแล้ว

เขารู้สึกว่าตนเองสมแล้วที่เป็นศิษย์ของสายบัณฑิตฉุนหยาง ผลของการบำเพ็ญเพียรในสนามสอบขุนนางดูเหมือนจะดีกว่าปกติมาก

การสอบสิ้นสุดลง เขาก็ส่งข้อสอบเหมือนผู้เข้าสอบคนอื่นๆ แล้วก็ออกมาอย่างธรรมดา

ที่หน้าประตูเจอซ่งเจี้ยที่กำลังถอนหายใจ แล้วก็เจอฟ่านจิ้นที่ขมวดคิ้วแน่น

"ศิษย์พี่จื่อไท่ ศิษย์พี่จื่อฉาง สอบไม่ค่อยดีหรือ"

ซ่งเจี้ยหน้าตาไม่ค่อยสู้ดี ส่วนฟ่านจิ้นกลับส่ายหน้า "เราอย่าพูดกันที่นี่เลย..."

จ้าวอี้ฝูเข้าใจในทันที "ไปเถอะ ไปที่บ้านข้า ที่นั่นเงียบสงบสามารถพูดคุยกันได้"

เขาได้เชิญชวน

ฟ่านจิ้นและซ่งเจี้ยก็ยอมรับคำเชิญนั้น แล้วก็เดินทางไปยังจวนของจ้าวอี้ฝูด้วยกัน

อู๋จงเห็นจ้าวอี้ฝูพาเพื่อนบัณฑิตสองคนกลับมาก็รู้สึกดีใจมาก นี่ล้วนแต่เป็นคนมีการศึกษาทั้งนั้น

เขาวุ่นวายอยู่ข้างหน้าข้างหลัง เตรียมน้ำชาและของว่างสำหรับเพื่อนๆ บัณฑิตของคุณชายอย่างดี แล้วถึงได้ถอยออกไป

จริงๆ แล้วถึงแม้เขาจะดูยุ่ง แต่ซ่งเจี้ยและฟ่านจิ้นกลับรู้สึกอึดอัดมาก

ถึงอย่างไรทั้งสองคนก็เป็นบัณฑิตยากจน ไม่เคยเจอความหรูหราแบบนี้มาก่อน

จ้าวอี้ฝูกลับไม่ได้ใส่ใจ เขาจิบชาหอมๆ แล้วพูดขึ้นก่อน "การสอบคัดเลือกครั้งนี้กุญแจสำคัญก็อยู่ที่บทวิจารณ์นั่นแหละ ไม่รู้ว่าศิษย์พี่ทั้งสองคนตีความอย่างไรกันบ้าง"

ฟ่านจิ้นลูบเคราขมวดคิ้ว เมื่อเห็นซ่งเจี้ยทำท่าทางไม่มีความมั่นใจก็กล่าว "ศิษย์น้องทั้งสองคนก็ไม่ใช่คนนอก ข้าผู้พี่ก็จะขอโยนหินถามทางก่อนแล้วกัน"

"แนวทางการตีความของข้า อยู่ที่ ถึงแม้จะมีประมุขผู้ยิ่งใหญ่ แต่ราชการแผ่นดินก็ไม่ควรจะตกอยู่ในมือของคนเพียงคนเดียว..."

ฟ่านจิ้นเริ่มพูดถึงบทความของตนเอง จ้าวอี้ฝูและซ่งเจี้ยฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย

พี่ฟ่านจิ้นจริงๆ แล้วมีความสามารถมาก แนวคิดของเขาครั้งนี้ก็แสดงออกมาอย่างเต็มที่ ก็คือราชการแผ่นดินควรจะให้ความสำคัญกับความมั่นคง ไม่ควรจะเสี่ยงภัยโดยง่ายภายใต้อิทธิพลของเจตจำนงส่วนบุคคล

แนวคิดนี้ไม่มีอะไรผิด กระทั่งยังไม่ได้มีความหมายล่วงเกินฮ่องเต้ ความคิดที่เขาแสดงออกเป็นเพียงแต่ว่าคำสั่งทุกอย่างต้องให้ความสำคัญกับความรอบคอบ

หลังจากที่เขาพูดจบ ซ่งเจี้ยก็อดไม่ได้ที่จะชม "สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่จื่อฉางที่จวินซิ่นชื่นชมอยู่บ่อยครั้ง บทวิจารณ์นี้มีความสุขุมรอบคอบเรียกได้ว่ายอดเยี่ยม"

"ไม่เหมือนข้า ที่เพียงแค่วิเคราะห์จากมุมมองของความสามารถของพระเจ้าจิ้นอู่และความโง่เขลาของฝูเจียน..."

เขาไม่ค่อยกล้าที่จะพูดถึงบทความของตนเอง เพราะในสายตาเขาแล้วบทวิจารณ์ของตนเองเมื่อเทียบกับของฟ่านจิ้นแล้วดูตื้นเขินเกินไป

"จวินซิ่น แล้วเจ้าเขียนอย่างไร"

จ้าวอี้ฝูเลิกคิ้วขึ้น ยิ้มแล้วกล่าว "จริงๆ แล้วมุมมองของข้าก็เหมือนกับของศิษย์พี่จื่อไท่ เพียงแต่เขียนเพิ่มเติมไปอีกหน่อย..."

เขาไม่ได้ปิดบัง นำบทความของตนเองมาท่องให้ฟังด้วย

ตอนแรกซ่งเจี้ยก็ยังดีอยู่ ฟังดูแล้วก็เป็นการอธิบายข้อดีข้อเสียของทั้งสองฝ่าย

แต่ต่อมาเขาก็พบว่าไม่ถูกต้อง เพราะในบทความของจ้าวอี้ฝูไม่ได้พูดถึงแต่ว่าพระเจ้าจิ้นอู่เป็นอย่างไร แต่ยังพูดถึงว่าราชวงศ์จิ้นตะวันตกในตอนนั้นเป็นอย่างไร แล้วก็พูดถึงว่าแคว้นอู๋ในตอนนั้นเป็นอย่างไร... เมื่อรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเข้าด้วยกัน ก็จะทำให้คนรู้สึกว่าชัยชนะของพระเจ้าจิ้นอู่และความพ่ายแพ้ของอู๋อ๋องมันก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

แล้วก็พูดถึงว่าฝูเจียนในยุคแรกมีความสามารถอย่างไร แล้วก็ค่อยๆ กลายเป็นคนหยิ่งยโสขึ้นทุกวัน และสถานการณ์ภายในประเทศของทั้งสองฝ่ายในสงครามเฝยสุ่ย จิตใจของผู้คนมุ่งไปทางไหน... ส่วนนี้ก็ทำให้คนรู้สึกว่า ภายใต้การปกครองของฝูเจียนจริงๆ แล้วก็มีวิกฤตการณ์ซ่อนอยู่มากมาย การที่เขาพ่ายแพ้แล้วสิ้นชีพดูเหมือนก็จะมีร่องรอยให้เห็นอยู่

"บทความดีจริงๆ บทความดีจริงๆ"

ฟ่านจิ้นอ่านจบก็ตบโต๊ะชม "นี่เป็นการวิเคราะห์สาเหตุแห่งชัยชนะของจิ้นและสาเหตุแห่งความพ่ายแพ้ของฝูเจียนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ผู้ที่ได้อ่านบทความนี้ล้วนสามารถนำไปเป็นบทเรียนได้"

ซ่งเจี้ยก็งงไปเลย... เขาคิดว่าจ้าวอี้ฝูเขียนเหมือนกับเขา

เอาเถอะ ตอนต้นกับตอนจบก็คล้ายๆ กัน แต่ตรงกลางนี่...

เขาใช้แขนเสื้อบังหน้า ทันใดนั้นก็รู้สึกไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมา

ส่วนจ้าวอี้ฝูกลับยิ้มไม่พูดอะไร เขาจะบอกได้ไหมว่าก่อนหน้านี้ถูกบังคับให้เรียนรู้กรณีศึกษาสุดคลาสสิกมากมายกับอาจารย์โจวของตนเอง และเพื่อความสะดวกในการเรียนรู้ของศิษย์น้องก็ได้ทำการวิเคราะห์อย่างละเอียดเป็นพิเศษ

เขาพูดถึงเรื่องตามความเป็นจริงจริงๆ โจทย์ถามถึงสงครามสองครั้งนี้ เขาก็วิเคราะห์สงครามสองครั้งนี้จริงๆ โดยไม่เกี่ยวข้องกับการเมืองในปัจจุบันเลย

นี่คือ 'ความมั่นคง' ของเขา

ถึงแม้มุมมองในการวิเคราะห์เรื่องจะเหมือนกับซ่งเจี้ย แต่ความลึกซึ้งกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทำให้คนสามารถมองเห็นความจริงจังและละเอียดรอบคอบของเขาได้

ก็ไม่แปลกที่ซ่งเจี้ยฟังแล้วจะต้องใช้แขนเสื้อบังหน้า ถึงอย่างไรเมื่อนำบทความสองฉบับมาวางเทียบกันแล้ว บทความของเขาก็ดูว่างเปล่าไม่มีเนื้อหา

จ้าวอี้ฝูเห็นดังนั้นก็ยิ้มอย่างถ่อมตน "ศิษย์พี่จื่อไท่อย่าได้เป็นเช่นนี้เลย ศิษย์น้องจริงๆ แล้วก็มีส่วนที่ใช้เล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง"

ซ่งเจี้ยถามอย่างประหลาดใจ "ใช้เล่ห์เหลี่ยมอย่างไร"

จ้าวอี้ฝูกล่าว "ศิษย์น้องช่วงนี้อ่านหนังสืออยู่ที่บ้านอาจารย์โจว รู้ว่าอาจารย์โจวช่วงนี้กำลังศึกษากลยุทธ์ทางการทหาร ก็เลยเอาใจท่านศึกษาตัวอย่างการรบในอดีตและปัจจุบันเพิ่มเติมไปบ้าง"

"ใครจะรู้ว่าโจทย์ข้อสอบครั้งนี้จะอ้างอิงถึงตัวอย่างการรบในอดีตมาออกข้อสอบพอดี ข้าก็เท่ากับว่าได้เตรียมตัวล่วงหน้า"

ซ่งเจี้ยฟังแล้วก็ส่ายหน้า "นี่ก็ไม่ถือว่าเป็นการใช้เล่ห์เหลี่ยม เพียงแต่เป็นการสะสมความรู้ในชีวิตประจำวันเท่านั้น"

"เฮ้อ ข้าผู้พี่อย่างไรเสียก็ละเลยการเรียนมานานหลายปี ครั้งนี้เกรงว่าจะสอบไม่ผ่าน"

แต่เขาก็ไม่ได้ดูผิดหวังอะไรมากนัก บางทีอาจจะเป็นเพราะการสอบผ่านเป็นบัณฑิตชั่วคราวก็เพียงพอที่จะช่วยจุนเจือครอบครัวของเขาได้แล้วกระมัง

นี่ก็เป็นคนที่รู้จักพอใจในสิ่งที่มีอยู่

ทั้งสามคนก็พูดคุยกันอีกพักหนึ่ง จากนั้นก็แยกย้ายกันไป รอเพียงห้าวันต่อมาที่จะประกาศผล

หลังจากที่ทั้งสามคนไปแล้ว ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็เดินออกมาจากห้องโถงด้านใน นั่งลงตรงหน้าจ้าวอี้ฝูอย่างเหนื่อยล้า "จวินซิ่น ครั้งนี้สอบมีหวังไหม"

ถึงแม้คนผู้นี้จะดูอ่อนแอ แต่ใบหน้าและบุคลิกของเขาก็ยังคงดูสง่างามเรียกได้ว่าเป็นวีรบุรุษคนหนึ่ง

จ้าวอี้ฝูโค้งคำนับ "ท่านอาสองท่านมาได้อย่างไร ตอนนี้อากาศเย็นแล้ว หากเป็นหวัดขึ้นมาจะ..."

จ้าวกูเฮ่อพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ช่วงนี้กินยาของเจ้าแล้วร่างกายก็ดีขึ้นมากแล้ว ทั้งวันไม่ออกจากบ้านเลยลมก็ไม่พัด จะไม่เหมือนกับผู้หญิงอยู่ไฟหรือ"

"ยิ่งไปกว่านั้นช่วงนี้กิน 'ยาเม็ดไขกระดูกมังกรสกัดเข้มข้น' เข้าไปก็รู้สึกคันที่ไหล่ทั้งสองข้างจนทนไม่ไหวแล้วก็นอนไม่หลับ สู้เดินเล่นสูดอากาศบริสุทธิ์ดีกว่า"

จ้าวอี้ฝูฟังแล้วก็จนใจ รู้ว่าตนเองควบคุมท่านอาสองที่ดื้อรั้นคนนี้ไม่ได้

เขากล่าว "เอาเถอะ ได้แค่ครู่เดียวนะ"

จ้าวกูเฮ่อถึงได้พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วก็กล่าว "จวินซิ่น รีบบอกมาสิว่าการสอบครั้งนี้เป็นอย่างไร มีหวังไหม"

จ้าวอี้ฝูพยักหน้า "การสอบคัดเลือกครั้งนี้คงจะเป็นสถานการณ์ที่แน่นอนแล้ว สิ่งเดียวที่น่ากังวลก็คือการสอบหลวงพิเศษระดับมณฑลในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าจะราบรื่นหรือไม่"

จ้าวกูเฮ่อฟังแล้วก็พยักหน้าซ้ำๆ ดีใจอย่างยิ่ง "แค่นี้ก็สุดยอดแล้ว ถ้าสอบผ่านเป็นบัณฑิตระดับสูงได้จริงๆ ตระกูลจ้าวของเราก็จะเปลี่ยนไปจากเดิมแล้ว"

จ้าวอี้ฝูยิ้มไม่พูดอะไร

การสอบผ่านเป็นบัณฑิตระดับสูงในยุคนี้มีค่าเท่ากับว่า จ้าวอี้ฝูสามารถกลายเป็นประมุขตระกูลจ้าวที่แท้จริงได้โดยตรง

หากลูกหลานของเขายังคงสอบขุนนางสำเร็จต่อไปได้ สายของเขาก็จะกลายเป็นสายหลัก ส่วนสายที่สืบทอดวิทยายุทธ์กลับทำได้เพียงกลายเป็นสาขาที่ใช้กำลังปกป้องสายหลักเท่านั้น

เขากลับถาม "ท่านอาสอง เรื่องที่เคยพูดกับท่านไว้ ว่าจะเข้าร่วมกับอาจารย์โจวของข้าเพื่อปราบปรามโจร"

จ้าวกูเฮ่อพยักหน้า "ในเมื่อเซียงอวี้ก็อยู่ที่นั่นด้วย ก่อนหน้านี้ก็มีบุญคุณที่ให้ความช่วยเหลือ... ข้าเป็นคนรู้จักบุญคุณ จะปฏิเสธได้อย่างไร"

"เพียงแต่ตอนนี้ไปสวามิภักดิ์คนเดียวเกรงว่าจะถูกดูแคลน รอให้พี่ใหญ่ตัดสินใจก่อน"

จ้าวอี้ฝูคิดว่าก็ถูกเหมือนกัน ตระกูลจ้าวกำลังเตรียมจะทำ 'การลงทุนรอบนางฟ้า' ในรอบนี้แล้ว

เขากล่าว "เอาเถอะ เรื่องนี้ท่านอาสองตัดสินใจก็พอ ข้าจะมานวดให้ท่านอาสองหน่อย"

พูดจบเขาก็จะลงมือ ถึงอย่างไรฝีมือการนวดของเขาก็เป็นเลิศ สามารถช่วยให้จ้าวกูเฮ่อฟื้นฟูร่างกายได้ด้วย

แต่จ้าวกูเฮ่อเห็นดังนั้นก็รีบยกมือขึ้นปัดป้อง "ช่างเถอะ ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่เจ้านวดให้ข้า ทาสแมวของเจ้าก็เหมือนจะมองข้าเป็นศัตรู... ฝีมือของเจ้านี้ดูเหมือนท่านอาสองจะไม่มีวาสนาได้สัมผัส"

จ้าวอี้ฝูได้ฟังก็พูดไม่ออก แมวๆ ที่บ้านของเขาจะดุร้ายขนาดนั้นได้อย่างไร

จนใจ เขาได้แต่ยอมแพ้

...

ห้าวันต่อมาก็ประกาศผล

จ้าวอี้ฝูมองดูอันดับของตนเอง พบว่าได้อันดับที่สอง

ส่วนอันดับที่หนึ่งกลับเป็นศิษย์พี่จื่อฉางฟ่านจิ้นของเขาอย่างน่าประหลาดใจ

พูดถึงแล้วเขาก็ประหลาดใจอยู่เหมือนกัน ไม่คิดว่าบทความที่ไม่ได้เอาใจทั้งสองฝ่ายของตนเองจะได้อันดับสูงขนาดนี้

ส่วนที่ฟ่านจิ้นได้ตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมสอบ เขากลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ

เพราะแนวคิดของฟ่านจิ้นสอดคล้องกับผลประโยชน์ของกลุ่มข้าราชการบัณฑิตในปัจจุบันอย่างยิ่ง น่าจะได้รับการสนับสนุนเป็นพิเศษ

ส่วนซ่งเจี้ย

ขออภัย ครั้งที่แล้วก็ผ่านแบบฉิวเฉียด ครั้งนี้การแข่งขันดุเดือดกว่าเขาก็เลยตกรอบไปเลย

ต่อจากนี้ ก็คือการเตรียมตัวสอบระดับมณฑล

[จบแล้ว]