บทที่ 90 - ดินแดนรกร้างและการขอความช่วยเหลือ

บทที่ 90 - ดินแดนรกร้างและการขอความช่วยเหลือ

[วิชาฝึกสัตว์ เริ่มต้น (711→719/1000)]

“ก๊าๆ”

กาโลหิตกางปีกสีดำ บินวนอยู่บนท้องฟ้า

ถังเหวินถามด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ “เจ้าหมายความว่า มีเหยื่อสองตัวรึ”

“ก๊า”

ร้องหนึ่งครั้งน่าจะหมายถึงยืนยันสินะ

เขาคาดเดา พลางถามอีกสองสามคำ กาโลหิตก็ตอบรับทุกครั้ง

น่าจะแน่นอนแล้ว

สามารถสื่อสารกับกาโลหิตได้อย่างราบรื่น ถังเหวินรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เขาจึงตั้งใจนำอาหารที่ทำจากเนื้อสัตว์กลายพันธุ์บดผสมเลือดสัตว์และข้าวฟ่างออกมา

เป็นลูกชิ้นขนาดเท่าเม็ดมอลต์สุกห้าส่วน มีเลือดปนอยู่ด้วย รับประกันความนุ่ม

หลังจากกินอิ่มแล้ว กาโลหิตก็บินอย่างร่าเริงยิ่งขึ้น

สนุกสนานอยู่บนท้องฟ้า

มันบินไปยังเนินดินร้าง

กีบม้า กีบกวางเหยียบย่ำเศษหินที่แห้งผากบนพื้น ลมใต้พัดพาเอาฝุ่นทรายปลิวว่อน

เพิ่งจะมาถึงตีนเนินดินร้าง ก็ได้ยินเสียงคำรามแว่วมา

“เสียงนี่มัน”

ถังเหวินทิ้งม้าและกวางไว้ที่เดิม ค่อยๆ หยิบกล้องส่องทางไกลออกมาสังเกตการณ์

ไม่ไกลจากเนินดินร้าง เป็นแม่น้ำที่แห้งเหือดสายหนึ่ง

ริมแม่น้ำ สัตว์กลายพันธุ์หลายสิบตัวกำลังต่อสู้กันเป็นคู่ๆ เสียงคำรามโหยหวน ฝุ่นทรายตลบอบอวล

ฝ่ายหนึ่งคือจิ้งเหลนทราย อีกฝ่ายคือหมาในดำ

นับคร่าวๆ มีทั้งหมดสามสิบกว่าตัว

ถังเหวินมองฟ้าอย่างจนปัญญา “นี่คือเหยื่อสองตัวที่เจ้าพูดถึงรึ”

“ก๊า ก๊า” กาโลหิตร้องอย่างมั่นใจ เชิดหน้าขึ้น เหมือนกับว่าไม่ผิดแน่นอน

จิ้งเหลนทรายเป็นจิ้งจกสีเทาที่ยาวสองเมตร หมาในดำใหญ่กว่าสุนัขยักษ์ในชาติก่อนถึงสามส่วน

ฝ่ายแรกเคลื่อนไหวช้า พลังมหาศาล

ฝ่ายหลังคล่องแคล่วว่องไว สร้างความเสียหายสูง

เป็นสัตว์กลายพันธุ์ระดับกลางเหมือนกัน สู้กันแล้วสูสีกัน

แม่น้ำแห้งขอด พืชพันธุ์ตายหมด สัตว์กินพืชหายาก

ถังเหวินเข้าใจสาเหตุของการต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายแล้ว ภัยแล้งมาเยือน ดินแดนรกร้างได้รับผลกระทบหนักที่สุด สัตว์กลายพันธุ์ก็กินไม่อิ่มเช่นกัน

คาดว่ากำลังแย่งชิงอาณาเขต แย่งชิงแหล่งน้ำ

แต่ขณะที่เขากำลังทอดถอนใจ ในใจก็เกิดความสงสัยขึ้น

ในเมื่อแหล่งน้ำตึงเครียดถึงเพียงนี้ สัตว์กลายพันธุ์ก็ไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดาที่ไม่มีสติปัญญา

เห็นได้ชัดว่าเผ่าพันธุ์กำลังจะลดจำนวนลงอย่างมาก ทำไมพวกมันไม่ไปล่าสัตว์ที่ทะเลสาบเพื่อความอยู่รอดล่ะ

แม้ว่าระดับน้ำในทะเลสาบใหญ่จะลดลงอย่างรวดเร็ว แต่แหล่งน้ำก็ยังมากกว่าที่นี่นับไม่ถ้วน

จะว่าไปแล้ว ภูมิประเทศรอบๆ ค่ายก็น่าสนใจมาก

ครอบคลุมภูมิประเทศหลากหลายรูปแบบ ทั้งทะเลสาบ ป่าไม้ เทือกเขา ดินแดนรกร้าง และหนองบึง

จากเหนือจรดใต้ ความแตกต่างของอุณหภูมิชัดเจนมาก

ในด้านภูมิประเทศ ความสูงต่ำของระดับความสูงทางทิศตะวันออก ตะวันตก เหนือ และใต้ แทบจะไม่มีแบบแผนที่แน่นอน

เทือกเขาบนโลก ที่สูงคือภูเขาหิมะ ไล่ลงมาตามระดับความสูงที่แตกต่างกัน ก็จะมีดินเยือกแข็ง ทุ่งหญ้า ป่าทนหนาว และทะเลสาบ

ลักษณะทางภูมิประเทศที่แตกต่างกันรอบๆ ค่าย ก็น่าจะเกิดจากระดับความสูงเช่นกัน

โฮก～

เสียงหมาป่าหอนดังแว่วมา

ถังเหวินมองไปไกลๆ ไม่เห็นอะไรเลย

ภัยแล้งมาถึงแล้ว ห้องเก็บน้ำแข็งที่บ้านยังไม่เต็มเลย

สัตว์กลายพันธุ์ระดับกลางฝูงนี้ เขาจะจัดการให้หมด

ต่อให้หมาป่าทรายมาก็ไม่สน

ความคิดเพิ่งจะผุดขึ้นมา ก็มีเสียงหมาป่าหอนดังมาจากไกลๆ

โฮก

เสียงหมาป่าหอนค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

การเคลื่อนไหวของทั้งสองฝ่ายที่กำลังต่อสู้กันอยู่ริมแม่น้ำชะงักงัน จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ด้วยท่าทีที่ดุร้ายยิ่งขึ้น

สัตว์กลายพันธุ์ในที่สุดก็มีสติปัญญาจำกัด ตอนนี้ฆ่ากันจนเลือดขึ้นหน้า สิ่งที่คิดไม่ใช่การหยุดความเสียหายให้ทันท่วงที แต่เป็นการเอาชนะอย่างรวดเร็ว

เป็นทางเลือกที่โง่เขลา

ถังเหวินไม่รอช้าอีกต่อไป เก็บงำรัศมีทั่วร่าง ยืนเขย่งปลายเท้า ย่องเบาๆ ราวกับเงา ลอยไปยังเบื้องล่าง

จิ้งเหลนทรายและฝูงหมาในดำบางตัวสังเกตเห็นร่างของเขา

แต่ตอนนี้กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนแยกกันไม่ออก จะไปสนใจมนุษย์คนหนึ่งได้อย่างไร

ถังเหวินมาถึงฝั่งใต้ของแม่น้ำ ยืนอยู่ทางทิศตะวันออก ห่างจากสมรภูมิของทั้งสองฝ่ายประมาณสี่ห้าร้อยเมตร

ซ่า เขาเปิดถุงผ้าที่ใส่ก้อนหินอยู่ ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบก้อนหิน “แผ่นกลม” ออกมาหนึ่งกำ หรือจะเรียกว่าแผ่นหินก็ได้

แผ่นหินเหล่านี้ผ่านการขัดเกลามาอย่างง่ายๆ ความหนาบางและขนาดมีความสม่ำเสมอมาก

ใครก็ตามที่หยิบขึ้นมา จะเกิดความอยากที่จะโยนหินกระดอนน้ำขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

แผ่นหินหนึ่งกำมีสิบแผ่น

ถังเหวินเดินจากทิศตะวันออกไปยังทิศตะวันตก เข้าใกล้สมรภูมิ

ห้าร้อยเมตร สี่ร้อยห้าสิบเมตร กลัวว่าจะทำให้ทั้งสองฝ่ายตกใจ เขาจึงเดินช้ามาก แต่ระยะทางก็ไม่ได้ยาวนัก

เมื่อนับในใจถึง “559” เขาก็อยู่ห่างจากสมรภูมิไม่ถึงร้อยเมตร

“โฮก”

เสียงหมาป่าร้องราวกับยมทูต สองเผ่าพันธุ์ที่กำลังต่อสู้กัน ยิ่งต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่ง เตรียมจะกำจัดคู่ต่อสู้ให้สิ้นซากแล้วค่อยหนีเอาชีวิตรอด

ยังไงซะ อาณาเขตของฝูงหมาป่าทรายก็อยู่ทางทิศใต้ จะไม่อยู่ที่ริมแม่น้ำไม่ไปไหนหรอก

ทันใดนั้น

เสียงกรีดร้องแหลมคมที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนก็ดังขึ้น

ราวกับมีคนกำลังใช้ของมีคมกรีดไปบนแผ่นเหล็กอย่างรวดเร็ว

แหลมจนขนลุก

เสียงดังจนกลบเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของทั้งสองฝ่าย

สัตว์กลายพันธุ์มีความรู้สึกไว ยิ่งกว่ามนุษย์

ทันทีที่เสียงดังขึ้น จิ้งเหลนทรายและหมาในดำสามสิบกว่าตัวก็ชะงักงันพร้อมกัน

ราวกับได้รับคำสั่งบางอย่าง หันหน้าพร้อมกัน ส่งสายตาสีแดงฉานที่โหดเหี้ยมไปยังทิศทางของถังเหวิน

แล้วก็เบนสายตาออกไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น ไม่สนใจคู่ต่อสู้ตรงหน้า ต่างก็ทำท่าจะวิ่งหนีระเบิดพลังไปคนละทิศคนละทาง

แต่ก็เพราะการหันหน้าไปมองเพียงชั่วครู่นี้เอง การหนีเอาชีวิตรอดก็ไม่ทันเสียแล้ว

ถังเหวินจินตภาพระเบิดพลังอย่างรวดเร็ว ศิลาตั๊กแตนสิบลูกจากห้าทิศทาง “สูง กลาง ต่ำ” “หน้า หลัง” ปิดตายช่องทางการหลบหนีของพวกมัน

เสียงระเบิดดังสนั่นติดต่อกันราวกับสายฟ้าฟาด

ในอากาศมีเปลวไฟลุกโชน

ริมแม่น้ำคลื่นความร้อนพวยพุ่ง

แผ่นหินพุ่งทะลุร่างของจิ้งเหลนทรายและหมาในอย่างบ้าคลั่ง นำพาเอาเลือดเนื้อชิ้นใหญ่ลอยออกไป แล้วพุ่งเข้าสู่เป้าหมายต่อไป…

ในชั่วพริบตา เลือดเนื้อกระจัดกระจาย เสียงร้องโหยหวน

จิ้งเหลนทรายและหมาในดำส่วนใหญ่อาศัยร่างของเพื่อนหรือคู่ต่อสู้เป็นเกราะกำบัง

รอดชีวิตมาได้ วิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง

ถังเหวินระเบิดพลังสิบครั้งติดต่อกัน ปรับลมหายใจอยู่กับที่ไม่กี่ครั้ง ก็ถือดาบวิ่งมาที่ริมแม่น้ำ จัดการเหยื่อที่กำลังร้องโหยหวนทุกตัวด้วยดาบเดียว

เสียงคำรามของฝูงหมาป่าทรายยิ่งชัดเจนขึ้น

เขาไม่มีเวลามาจัดการอย่างละเอียด หันหลังวิ่งกลับไปที่เนินดินร้าง นำม้าศึกและกวางมูสสองตัวมาที่ริมแม่น้ำด้วยกัน

ผูกเหยื่อสิบสามตัวบนพื้นเป็นคู่ๆ

ในใจคำนวณอย่างรวดเร็ว: กวางมูสหนึ่งตัวแบกสี่ตัว สองตัวแบกแปดตัว เหลือสามตัวให้ม้า

ต้องแบกไปได้อย่างสบายๆ แน่… มั้ง

เขายกหมาในดำสองตัวขึ้นมา แขวนไว้บนหลังกวางมูส

กวางมูสทันใดนั้นก็ขาอ่อน เซไปสองก้าว ร้องโหยหวน เดินไม่มั่นคง

“ของไร้ประโยชน์”

ถังเหวินด่าคำหนึ่ง จำใจต้องหยิบผ้าใบกันน้ำที่เตรียมไว้แล้วออกมา

กองเหยื่อไว้บนผ้าใบ ให้กวางสองตัวกับม้าหนึ่งตัวลากไป

“โฮก”

ยังไม่ทันที่ถังเหวินจะข้ามแม่น้ำ เงาของหมาป่าทรายก็ปรากฏขึ้นทางทิศใต้

หนึ่งตัว สองตัว… ห้าตัว

แค่นี้เองรึ

แววตาของเขาวาบขึ้น

หมาป่าทรายห้าตัว พลังระดับสัตว์กลายพันธุ์ระดับกลาง จะมาช่วยข้าขนเหยื่อหน่อยได้ไหม

วินาทีต่อมา เขาก็เลิกฝันกลางวัน หมาป่าทรายยังไงก็เป็นสัตว์กลายพันธุ์ระดับกลาง

หนึ่งสองตัวยังพอว่า อยากจะจับเป็นห้าตัว แทบจะเป็นไปไม่ได้

“โฮก”

ไกลออกไปยังมีเสียงหมาป่าหอน

หมาป่าทรายห้าตัวได้กลิ่นเลือดสดๆ วิ่งเหยาะๆ เข้ามาใกล้

ด้วยความเร็วของพวกมัน ไม่เกินสามห้าลี้ ถังเหวินก็ต้องถูกตามทัน

“รุมกันแบบนี้ มันเล่นไม่ซื่อ”

ถังเหวินหยิบก้อนกรวดขึ้นมาขว้าง อากาศดังสนั่น

แต่ระยะทางไกลเกินไป ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ลอยไป หมาป่าทรายก็หนีไปไกลแล้ว

ศิลาตั๊กแตนกระแทกเนินเขา เกิดเสียงระเบิดดังสนั่น พื้นดินยุบตัวลง กลายเป็นหลุมลึกหลายหลุม

หมาป่าทรายลาดตระเวนอยู่ไม่กล้าเข้ามาใกล้ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยๆ มาถึงขอบหลุมลึก ก้มหัวลงสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง

แต่ในที่สุดก็ไม่กล้าตามมา

ผลจากการขว้างศิลาตั๊กแตนระดับปรมาจารย์ เกินกว่าความเข้าใจของฝูงหมาป่าทรายมากนัก

รอจนถังเหวินพากวางมูสและม้าเดินไปไกลแล้ว ฝูงหมาป่าทรายจึงเข้าใกล้ฝั่งใต้ของแม่น้ำ ก้มหัวเลียกินเลือดเนื้อที่เหลืออยู่บนพื้น

“ล่าสัตว์สนุกชั่วครู่ ขนเนื้อลำบากจริง”

รอจนข้างหลังไม่มีร่องรอยของหมาป่าทรายแล้ว เขาหยิบหน้าไม้ขึ้นมา ยิงขึ้นฟ้า

“หือ”

ลูกธนูส่งสัญญาณลากหางยาวๆ ผ่านท้องฟ้า

นี่คือสัญญาณที่เขาตกลงไว้กับกองล่าสัตว์แดนรกร้าง

เมื่อกองล่าสัตว์ได้ยินสัญญาณ จะส่งคนมาสมทบ

“ตึกๆๆ”

ไม่ถึงสิบนาที ก็มีเสียงกีบม้าดังขึ้น

เร็วขนาดนี้เลยรึ

เป็นไปไม่ได้

หรือว่ามีคนอยู่แถวนี้พอดี

เสียงกีบม้ายิ่งใกล้เข้ามา

“ช่วยด้วย”

“เอาเถอะ ดูท่าจะไม่ใช่แล้ว”

รอยยิ้มของถังเหวินแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ขมับขมวดคิ้ว ตั้งสติ

[จบแล้ว]