บทที่ 90 - พิธีเปิดภูเขา

บทที่ 90 - พิธีเปิดภูเขา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สามวันต่อมา

ทั้งนครเซียนก็พลันคึกคักขึ้นมา ในเมืองมีเหล่าจอมยุทธ์ฝ่ายโลกิยะเข้ามามากมาย ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรบางส่วนที่เพราะความขัดสนในกระเป๋าทำให้ไม่สามารถจ่ายค่าที่พักโรงเตี๊ยมได้ ก็เลือกที่จะเดินทางมาในวันนี้ กระแสผู้คนบนท้องถนนจึงหนาแน่นขึ้นไม่น้อย

เหล่าจอมยุทธ์ส่วนใหญ่ล้วนเก็บงำท่าที เพราะภายในนครเซียนนั้นมีผู้คนที่ตนไม่อาจล่วงเกินได้อยู่มากมาย พวกเขาจับกลุ่มกันสามถึงห้าคน เดินไปตามริมถนนอย่างระมัดระวังยิ่ง กลัวว่าจะเผลอไปยั่วยุเทพเซียนท่านไหนเข้าโดยไม่ตั้งใจ แล้วเรียกหน่วยลาดตระเวนมาโยนพวกเขาออกจากนครเซียนไป

ร้านค้าตลอดเส้นทางประดับประดาโคมไฟหลากสี ที่หน้าประตูแขวนผ้าแพรสีสันสดใส วันนี้นิกายสุริยันแรงกล้าจัดพิธีเปิดภูเขา ภายในนครเซียนเองก็ถือเป็น 'เทศกาลคารวะภูเขา' ที่คึกคักที่สุดในรอบปี

พื้นที่เมืองชั้นนอกมีชาวบ้านธรรมดาอาศัยอยู่มากมาย ในวันนี้เด็กๆ ที่อายุถึงเกณฑ์ในบ้านของพวกเขา ต่างสวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่ที่พ่อแม่เตรียมไว้ให้ เตรียมมุ่งหน้าไปยังจวนเจ้าเมืองเพื่อเข้าร่วม 'พิธีทดสอบรากวิญญาณ' หากโชคดีถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณ ครอบครัวนั้นก็จะทะยานขึ้นสวรรค์ในพริบตา สามารถย้ายเข้าไปอาศัยในเมืองชั้นในได้

นอกจากเด็กๆ ที่เป็นชาวบ้านธรรมดาเหล่านี้แล้ว ยังมีเด็กบางส่วนที่ถูกส่งมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร คนเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วต่างมีโควตาภายในอยู่แล้ว ผ่านพิธีทดสอบรากวิญญาณในตระกูลมาล่วงหน้า ยืนยันแล้วว่ามีรากวิญญาณกันทุกคน การมาที่นี่ก็เพียงเพื่อเดินเรื่องให้ครบตามขั้นตอนเท่านั้น โดยพื้นฐานแล้วสามารถเข้าร่วมนิกายสุริยันแรงกล้าได้อย่างราบรื่น

นอกจากเด็กๆ ที่อายุครบห้าขวบเหล่านี้แล้ว ตลาดเซียนของจวนเจ้าเมืองยังเปิด 'การทดสอบขั้นเซียน' ด้วย ขอเพียงจอมยุทธ์ฝ่ายโลกิยะมีความสามารถผ่านการทดสอบ พร้อมทั้งมีรากวิญญาณก็จะสามารถเข้าร่วมนิกายสุริยันแรงกล้าได้สำเร็จ

นอกจากนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็สามารถเข้าร่วมการทดสอบขั้นเซียนได้เช่นกัน ทว่าข้อกำหนดนั้นเข้มงวดกว่าเหล่าจอมยุทธ์อยู่บ้าง จอมยุทธ์ฝ่ายโลกิยะเพียงต้องผ่านขั้นเซียนหนึ่งพันขั้นแรก ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณจะต้องผ่านถึงสองพันขั้น

หลังจากขั้นที่หนึ่งพันเป็นต้นไป ค่ายกลขั้นเซียนจะปรับเปลี่ยนแรงกดดันโดยอัตโนมัติตามระดับพลังของแต่ละคน ยิ่งระดับพลังสูง แรงกดดันที่ได้รับก็จะยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้น

เมื่อเทียบกันแล้ว ความยากลำบากที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะเข้าร่วมนิกายสุริยันแรงกล้านั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่าเหล่าจอมยุทธ์สักเท่าใด อีกทั้งผู้บำเพ็ญเพียรอิสระยังต้องผ่านการตรวจสอบจาก 'ค่ายกลพิสูจน์ใจ' เพื่อให้แน่ใจว่าผู้ที่เข้าสังกัดนั้นไม่ใช่ไส้ศึกที่ขุมกำลังอื่นแฝงตัวเข้ามา

ซูโพหม่านมาถึงจวนเจ้าเมือง ด้านหน้าตลาดเซียนก็มีแถวยาวเหยียดถึงสามแถวแล้ว แถวที่ยาวที่สุดคือเด็กๆ ที่มาจากครอบครัวชาวบ้านธรรมดา พวกเขาแต่ละคนอยู่ภายใต้การนำของผู้ปกครอง เข้าแถวเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

ส่วนอีกแถวหนึ่ง ประกอบขึ้นจากเด็กๆ ที่แต่งกายหรูหรา มีจำนวนค่อนข้างน้อย มองคร่าวๆ มีเพียงราวห้าสิบคน ข้างกายล้วนมีผู้ใหญ่ในตระกูลติดตามมาด้วย เด็กเหล่านี้ส่วนใหญ่มีแววโดดเด่น บนใบหน้ามีความหยิ่งผยองที่ปิดไม่มิด สายตาที่มองไปยังเด็กชาวบ้านธรรมดาแฝงไว้ด้วยความดูแคลน พวกเขาล้วนเป็นผู้โดดเด่นในตระกูล ถือเป็นศิษย์นิกายสุริยันแรงกล้าที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

แถวสุดท้ายประกอบด้วยผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและจอมยุทธ์ฝ่ายโลกิยะ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะยืนอยู่ด้านหน้า เหล่าจอมยุทธ์ยืนอยู่ด้านหลัง เว้นระยะห่างจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอยู่ช่วงใหญ่ แถวนี้ก็คือแถวที่ต้องเข้าร่วม 'การทดสอบขั้นเซียน' นั่นเอง ซูโพหม่านรีบเดินเข้าไป ไปยังด้านหลังสุดของแถวผู้บำเพ็ญเพียร ชายชราท่าทางสุขุมที่อยู่ด้านหลังเขารีบถอยหลังไปสองก้าวอย่างรู้ความ ราวกับกลัวว่าจะไปล่วงเกินซูโพหม่านเข้า

"สหายท่าน ท่านก็มาร่วมการทดสอบขั้นเซียนสินะ ข้าน้อยเนี่ยหรงชวน ขอคารวะ พวกเราต่อไปล้วนเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ภายหน้าต้องสนิทสนมใกล้ชิดกันไว้"

ซูโพหม่านเพิ่งจะยืนนิ่ง เจ้าอ้วนน้อยในชุดคลุมสีเขียวที่อยู่ข้างหน้าเขาก็หันกลับมาทักทายอย่างกระตือรือร้น รูปลักษณ์ของเขาเกิดมาได้มีเอกลักษณ์อย่างยิ่ง ใต้คิ้วสั้นหนาคือดวงตาเล็กๆ ที่เป็นประกาย บวกกับชุดคลุมสีเขียวตัวโคร่งของเขา ทำให้ทั้งคนดูเหมือนตัวตลกที่แสดงงิ้วบนเวที

"ข้าน้อยซูโพหม่าน ขอคารวะสหายท่าน" ซูโพหม่านยิ้มพลางประสานหมัดตอบ "สหายท่านเป็นคนถิ่นใด ฟังสำเนียงท่านดูเหมือนจะไม่ใช่คนแคว้นตงเซิ่ง"

"ที่แท้ก็คือสหายซู ข้าเนี่ยมาจากแคว้นซงฮั่น เดินทางมานานมาก ครั้งนี้จะต้องเข้านิกายสุริยันแรงกล้าให้ได้ ได้ยินมาว่าพลังวิญญาณภายในนิกายสุริยันแรงกล้านั้นเข้มข้นอย่างยิ่ง ฝึกฝนข้างในหนึ่งวัน เทียบเท่ากับที่อื่นสี่ห้าวันเลยทีเดียว"

เนี่ยหรงชวนนับตั้งแต่เปิดปากได้ ก็เริ่มพรั่งพรูต่อซูโพหม่านไม่หยุด เล่าประสบการณ์ตลอดการเดินทางของตนเองออกมาจนหมดเปลือก ราวกับเทถั่วออกจากกระบอก

ซูโพหม่านยืนฟังอย่างอดทนอยู่ด้านข้าง ไม่เพียงเท่านั้นยังคอยเสริมคำพูดบ้างเป็นครั้งคราว จากปากของเนี่ยหรงชวน เขาก็ได้เรียนรู้เรื่องราวน่าสนใจบางอย่างในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร

ไม่นานนัก ประตูใหญ่ของจวนเจ้าเมืองก็เปิดออก จากด้านในมีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดอาภรณ์สีแดงชาดของนิกายสุริยันแรงกล้าเดินออกมา พวกเขาเริ่มเรียกและลงทะเบียนทีละคน จากนั้นก็มีคนนำทางพาเข้าสู่ภายในจวนเจ้าเมือง

ในยามนี้ อารมณ์ของทุกคนต่างก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมา พ่อแม่ผู้ปกครองของเด็กเหล่านั้นต่างถอยออกจากแถว ยืนโบกมืออำลาพวกเขาอยู่ที่หน้าประตู

แถวด้านหน้าเคลื่อนไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็มาถึงตาของซูโพหม่าน

เขาส่งมอบป้ายไม้ที่ได้รับมาเมื่อหลายวันก่อนไปอย่างนอบน้อม ศิษย์นิกายสุริยันแรงกล้าผู้มีสีหน้าเย็นชาคนนั้น ก็โบกมืออย่างไม่สบอารมณ์นัก ส่งสัญญาณให้เขารีบเข้าไป

การทดสอบขั้นเซียนอยู่ในส่วนตะวันออกสุดของจวนเจ้าเมือง ที่นั่นคือที่ตั้งของค่ายกลขั้นเซียน ภายใต้การนำทางของผู้นำทาง ซูโพหม่านและคนอื่นๆ เดินไปตามถนนกว้างสายหนึ่งที่กว้างกว่าห้าจั้ง

ทิวทัศน์ในจวนเจ้าเมืองนั้นงดงามโอ่อ่า ระเบียงหยกขาวเชื่อมต่ออาคารแต่ละหลังที่ส่องประกายระยิบระยับ ภายใต้แสงตะวัน หมู่ตึกนี้ส่องแสงเจิดจ้า ทำให้ผู้ที่มาเยือนครั้งแรกอดไม่ได้ที่จะต้องยืดคอชะเง้อมอง

หลังจากแยกกับกลุ่มเด็กๆ ทุกคนก็มาถึงส่วนตะวันออกสุดของจวนเจ้าเมือง บนหน้าผาสูงชันถูกสกัดเป็นบันไดหินสีขาวเทาที่โอ่อ่าตระการตาสายหนึ่ง

บันไดหินมีทั้งหมดสองพันขั้น ความสูงระหว่างแต่ละขั้นคือหนึ่งฉื่อ กว้างสามจั้งสาม สองข้างทางมีกำแพงหินสูงครึ่งตัวคน ก่อขึ้นจากแผ่นหินสีดำที่สลักลวดลายประหลาดเป็นทางยาว

'การทดสอบขั้นเซียน' จะจัดขึ้นที่นี่ สำหรับจอมยุทธ์ฝ่ายโลกิยะแล้ว ส่วนใหญ่จะทดสอบรากฐานร่างกาย พลังโลหิต ความอดทน และศักยภาพแฝงเร้นบางอย่าง หลังจากหนึ่งพันขั้นขึ้นไป จะเน้นทดสอบระดับความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณ พลังใจ ความแข็งแกร่งของร่างกาย และอื่นๆ ของผู้บำเพ็ญเพียร

ผู้ที่สามารถผ่านการทดสอบขั้นเซียนได้ ล้วนเป็นผู้โดดเด่นในระดับเดียวกัน นิกายสุริยันแรงกล้าในฐานะหนึ่งในสามนิกายใหญ่ของแคว้นหนานเยว่ เกณฑ์การรับเข้าสำนักนั้นถือว่าสูงอย่างยิ่ง

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระยังมีข้อกำหนดด้านอายุโครงกระดูกอีกด้วย ผู้บำเพ็ญเพียรที่อายุมากเกินไป ต่อให้โชคดีผ่านการทดสอบขั้นเซียนได้ ก็ไม่สามารถบรรลุข้อกำหนดในการเข้าสำนักของนิกายสุริยันแรงกล้าได้

กลุ่มคนเดินทางมาถึงลานกว้างด้านล่างบันไดหิน ที่นี่มีศิษย์ที่สวมอาภรณ์ของนิกายสุริยันแรงกล้ารออยู่หลายคนแล้ว

"พวกเจ้ารออยู่ที่นี่ก่อน ห้ามส่งเสียงดัง รอให้ท่านผู้อาวุโสมาถึง ก็จะเปิดค่ายกลขั้นเซียน"

ชายหนุ่มชุดแดงคนหนึ่งที่แผ่แรงกดดันวิญญาณจางๆ เดินมากล่าวเสียงดังต่อหน้าทุกคน

"ขอรับ"

ทุกคนต่างขานรับ แสดงความเข้าใจ

"ค่ายกลขั้นเซียนนี้ไม่ธรรมดาเลย เมื่อมันถูกกระตุ้น พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรจะรู้สึกถึงแรงกดดันวิญญาณ ยิ่งระดับพลังสูง แรงกดดันที่สัมผัสได้ก็จะยิ่งแข็งแกร่ง ดังนั้นข้าจึงยังไม่ทะลวงระดับ กดระดับพลังไว้ที่ขั้นฝึกปราณระดับสองขั้นสูงสุด ถึงกระนั้น ความมั่นใจที่ข้าจะผ่านการทดสอบขั้นเซียนนี้ก็ยังไม่ถึงหกส่วน" เนี่ยหรงชวนกล่าวส่งเสียงผ่านสัมผัสวิญญาณด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จากนั้นเขาก็ขยิบตาให้ซูโพหม่าน ถามเชิงหยั่งเชิงว่า "ไม่ทราบว่าสหายซูมั่นใจว่าจะผ่านด่านนี้หรือไม่"

[จบแล้ว]