บทที่ 35 - หอมังกรคราม

บทที่ 35 - หอมังกรคราม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ซูโพหม่านรีบเข้าไปประคองแขนของตู้เฉิงเจียง พลางกระซิบ “ท่านผู้เฒ่าตู้ไม่ต้องทำเช่นนี้ ท่านอายุมากกว่าข้ามากนัก ไม่จำเป็นต้องทำความเคารพถึงเพียงนี้”

“เอ๊ะ ท่านเจ้าหอกล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร ในยุทธภพมิได้จัดลำดับอาวุโสตามอายุ แต่ใช้ฝีมือเป็นเกณฑ์ ผู้มีความสามารถย่อมมาก่อน ฝีมือ ฐานะ และศักยภาพของท่านล้วนเหนือกว่าพวกเรามากนัก ย่อมถือเป็นผู้อาวุโส สมควรได้รับการคารวะเช่นนี้ จะทำลายกฎเกณฑ์มิได้” ตู้เฉิงเจียงยืนกรานที่จะโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะค่อยๆ ยืนขึ้น แล้วผายมือเชิญเข้าไปในตำหนักอย่างนอบน้อม “ท่านเจ้าหอซู เชิญท่านก่อน”

ซูโพหม่านรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย จึงก้าวเดินเข้าไปในตำหนัก

เมื่อเห็นซูโพหม่านเข้าไปในตำหนักแล้ว ตู้เฉิงเจียงก็หันกลับไปมองเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของอิ่นว่านโฉว ในใจกระจ่างแจ้งดุจกระจกเงา เขาเอ่ยเสียงเรียบ “อิ่นว่านโฉว อย่าให้มีครั้งต่อไป หากมีอีก ข้าจะไปหาท่านตาของเจ้าด้วยตนเอง...”

“ว่านโฉวไม่กล้าแล้ว ขอท่านเจ้าตำหนักตู้โปรดอภัย อย่าได้บอกท่านตาของข้าเลย” อิ่นว่านโฉวโค้งคำนับด้วยสีหน้าตื่นตระหนก ตั้งแต่เด็กเขาก็กลัวท่าทางเคร่งขรึมของท่านตาแล้ว หากเรื่องนี้ท่านตารู้เข้า เขาคงไม่พ้นโดนเคล็ดวิชาค้อนวายุอลหม่านสักชุดเป็นแน่

“หึ”

ท่านเจ้าตำหนักตู้แค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะรีบเดินตามเข้าไปในตำหนัก

เมื่อเข้ามาในตำหนักใหญ่ เบื้องหน้าคือผนังหินที่สลักเสลาด้วยทองคำเป็นภาพมังกรทะยานอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ ทำให้ทั้งตำหนักดูสว่างไสวไปด้วยสีทองอร่าม

ใต้ภาพจิตรกรรมฝาผนังมีโต๊ะยาวสีดำตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนโต๊ะมีม้วนตำราไม้ไผ่และเอกสารวางอยู่ สองข้างของตำหนักว่างเปล่า นอกจากบริเวณที่แสงโคมไฟส่องถึงแล้ว พื้นที่ส่วนใหญ่ทั้งสองข้างก็จมอยู่ในความมืด ให้ความรู้สึกขรึมขลังและลึกลับ

“ผู้อาวุโสซู ต่อไปนี้ที่นี่คือสถานที่ทำงานของท่าน หากมีเรื่องสำคัญใดๆ ก็สามารถหารือและตัดสินใจที่นี่ได้ นอกจากนี้ยังมีเรื่องการประเมินศิษย์หอมังกรคราม การจัดเตรียมการทดสอบต่างๆ ซึ่งจะถูกบันทึกไว้อย่างละเอียดบนชั้นหนังสือสองแถวนั้น ท่านสามารถหยิบอ่านได้ทุกเมื่อ...”

ตู้เฉิงเจียงอธิบายการทำงานของหอมังกรครามอย่างละเอียด เพื่อให้ซูโพหม่านได้เข้าใจ

ปัจจุบันหอมังกรครามมีศิษย์ทั้งหมดสองร้อยคน ในจำนวนนี้ ผู้ที่โดดเด่นที่สุดคือสิบสองนักษัตรมังกรคราม ได้แก่ ชวด ฉลู ขาล เถาะ มะโรง มะเส็ง มะเมีย มะแม วอก ระกา จอ และกุน ศิษย์ทั้งสิบสองคนนี้ล้วนเป็นจอมยุทธ์ระดับห้า อันดับเรียงตามความแข็งแกร่ง และจะได้รับทรัพยากรในระดับที่แตกต่างกันไป ในขณะเดียวกัน ศิษย์คนอื่นๆ สามารถท้าประลองกับสิบสองนักษัตรได้ปีละครั้ง ผู้ที่ท้าประลองสำเร็จก็จะถูกจัดเข้าเป็นหนึ่งในสิบสองนักษัตร และได้รับทรัพยากรการฝึกฝนที่ดียิ่งขึ้น

สำหรับศิษย์นอกเหนือจากสิบสองนักษัตรมังกรคราม ทรัพยากรที่ได้รับจะด้อยกว่าหนึ่งระดับ แต่ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น เมื่อเทียบกับศิษย์ของหออื่นๆ แล้ว สิทธิประโยชน์ที่ได้รับย่อมดีกว่าหลายเท่าตัว พอที่จะทำให้พวกเขาอิจฉาตาร้อนได้

ศิษย์หอมังกรครามสามารถรับยาเม็ดและเนื้ออสูรกลายพันธุ์จำนวนหนึ่งได้ที่หอพัสดุทุกเดือน อาหารที่ใช้ในการฝึกฝนปกติก็เป็นยาบำรุงราคาแพงที่ปรุงโดยหมอยาชั้นยอดของพรรคมหาพฤนท์ ในยาบำรุงไม่เพียงแต่จะมีเนื้ออสูรร้ายต่างๆ แต่ยังมีสมุนไพรบำรุงมากมาย เพียงพอต่อความต้องการในการฝึกฝนลมปราณของศิษย์หอมังกรคราม โดยไม่ต้องกังวลเรื่องพลังชีวิตไม่เพียงพอเลย

ศิษย์ของหออื่นๆ จะต้องใช้เวลาทำภารกิจต่างๆ เพื่อแลกกับค่าความดีของพรรคมาแลกเปลี่ยนทรัพยากรการฝึกฝนหรือคัมภีร์ยุทธ์ลับ แต่ศิษย์หอมังกรครามจะเริ่มฝึกฝนด้วยเคล็ดวิชาระดับนภาขั้นสูง เมื่อระดับฝีมือเข้าสู่ระดับห้าก็จะมีโอกาสไปเลือกเคล็ดวิชาระดับพิภพและเพลงยุทธ์ที่หอถ่ายทอดวิชาได้หนึ่งครั้ง นอกจากนี้ ทุกครั้งที่ระดับฝีมือของพวกเขาทะลวงผ่านระดับย่อยได้ ก็จะได้รับรางวัลจำนวนไม่น้อยจากหอพัสดุ ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียวได้

“ผู้อาวุโสซู พรุ่งนี้ข้าจะเรียกประชุมศิษย์หอมังกรครามทั้งหมด เพื่อให้ท่านได้ชี้แนะพวกเขา” ตู้เฉิงเจียงกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ซูโพหม่านรีบกล่าว “ท่านผู้เฒ่าตู้ ไม่ต้องลำบากขนาดนั้น พิธีรีตองเช่นนี้ไม่มีความหมายอันใด มีแต่จะเสียเวลาเปล่าๆ ให้หอมังกรครามดำเนินไปตามเดิมเถิด เมื่อถึงเวลาทดสอบ ข้าจะนำพวกเขาไปทำภารกิจทดสอบด้วยตนเอง ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็คงต้องรบกวนท่านช่วยดูแลแล้ว”

ตู้เฉิงเจียงนึกถึงจดหมายที่ท่านประมุขส่งมาให้ ในใจก็เข้าใจดีว่าชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้ยังคงมุ่งมั่นอยู่กับการฝึกฝนเป็นหลัก เขาจึงพยักหน้า “ขอรับผู้อาวุโสซู ข้าน้อยจะรับผิดชอบการดำเนินงานของหอมังกรครามเอง ท่านจงตั้งใจฝึกฝนเถิด เรื่องอื่นๆ มอบให้ข้าจัดการเอง แล้วก็ ที่พักของท่านคือเรือนหลังที่ใหญ่ที่สุดข้างตำหนักมังกรคราม ภายในมีบ่าวไพร่ พ่อครัว และสาวใช้เตรียมไว้ให้ท่านพร้อมแล้ว หากท่านไม่ชอบคนไหนก็สามารถเปลี่ยนได้ ค่าใช้จ่ายรายเดือนจะถูกส่งมาให้ตอนต้นเดือน...”

ซูโพหม่านฟังคำอธิบายอย่างใจเย็น แล้วกล่าวเสริม “เอ่อ ท่านผู้เฒ่าตู้ เดี๋ยวท่านช่วยส่งคนไปที่พรรคธาราทะเลเพื่อนำสาวใช้สองคนในเรือนของข้ามาด้วย ข้าใช้พวกนางจนเคยชินแล้ว ยังไม่อยากเปลี่ยนสาวใช้ตอนนี้...”

“ไม่มีปัญหาผู้อาวุโสซู เดี๋ยวข้าจะส่งผู้คุมกฎสองคนไปเชิญพวกนางมา”

...

หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่โตมโหฬาร กลีบดอกไม้โปรยปรายเต็มพื้น บนป้ายหน้าประตูมีผ้าแดงคลุมไว้ พอซูโพหม่านเดินมาถึง ผ้าแดงผืนนั้นก็ร่วงหล่นลงมา เผยให้เห็นตัวอักษรขนาดใหญ่สองคำ ‘จวนตระกูลซู’

“พรรคมหาพฤนท์นี้ทำงานได้รวดเร็วจริงๆ ผ่านไปไม่นานก็ทำป้ายเสร็จแล้ว” ซูโพหม่านคิดในใจ

หน้าประตูมีสาวใช้หน้าตาสะสวยยืนเรียงรายกันอยู่ยี่สิบคน ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหรือหน้าตาก็ล้วนจัดอยู่ในระดับสุดยอด นอกจากนี้ยังมีผู้คุมกฎของพรรคมหาพฤนท์สี่คนยืนอยู่หน้าประตู ถัดไปเป็นชายวัยกลางคนอ้วนท้วนสามคนที่ดูเหมือนพ่อครัว และสุดท้ายคือพ่อบ้านชราคนหนึ่ง

“บ่าวขอคารวะท่านผู้อาวุโสซู”

“ศิษย์ขอคารวะท่านผู้อาวุโสซู”

สาวใช้และพ่อครัวเหล่านั้นคุกเข่าคำนับ ส่วนผู้คุมกฎทั้งสี่คนก็ประสานมือคำนับอย่างยาวนาน

ในโลกใบนี้ โดยทั่วไปแล้ว จอมยุทธ์ล้วนมีศักดิ์ศรีของตนเอง นอกจากพวกประหลาดบางคนแล้ว คนส่วนใหญ่จะไม่คุกเข่าคำนับ อย่างมากก็แค่ประสานมือคำนับยาวๆ ก็ถือว่าจบแล้ว

“ตามสบาย”

ซูโพหม่านยกมือขึ้น ในใจรู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในสถานอาบอบนวดบางแห่งบนดาวสีคราม ที่นั่นบรรดาสาวๆ ก็เรียกเขาอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้

“ผู้อาวุโสซู บ่าวไพร่และผู้คุ้มกันเหล่านี้ ท่านพอใจหรือไม่” ตู้เฉิงเจียงขยิบตาถามอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ

ซูโพหม่านมองเหล่าสาวใช้ร่างอรชรที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า แล้วพยักหน้าอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

ตู้เฉิงเจียงเห็นดังนั้นก็ยิ้มอย่างพอใจ “ผู้อาวุโสซู ไปเถิด ข้าจะพาท่านเข้าไปชมด้านใน แล้วค่อยให้บ่าวไพร่เหล่านี้ไปทำหน้าที่ของตนเอง”

“ได้เลย เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ”

ซูโพหม่านกล่าวพลางก้าวเข้าประตูเรือนไป เบื้องหน้าคือลานประลองขนาดใหญ่ บนนั้นมีอาวุธนานาชนิดทั้งดาบ ทวน กระบี่ และทวนยาววางอยู่ นอกจากนี้ยังมีอุปกรณ์ฝึกฝนอย่างจานเหล็กและโม่หินอีกด้วย

ด้านหลังลานประลองเป็นแถวบ้านเรือนที่สร้างเป็นครึ่งวงกลมล้อมรอบสวนเล็กๆ ไว้ตรงกลาง ในสวนยังมีทะเลสาบแห่งหนึ่ง ในน้ำใสสะอาดสามารถมองเห็นปลาคาร์ปหลากสีสันแหวกว่ายอยู่

ซูโพหม่านมองการจัดวางต่างๆ ในเรือนหลังนี้แล้วรู้สึกพอใจอย่างยิ่ง การออกแบบบางส่วนนั้นไม่ด้อยไปกว่าอุทยานของเว่ยอู๋จี้เลย เพียงแต่มีขนาดเล็กกว่าเท่านั้น

ต้นหลิวเอนลู่ริมทะเลสาบ ทางเดินยาวทอดตัวออกไปในทะเลสาบราวกับท่าเรือ ปลายสุดของทางเดินเป็นศาลเล็กๆ รอบศาลามีผ้าม่านบางๆ แขวนอยู่ ในศาลามีชุดโต๊ะเก้าอี้หินวางอยู่ รอบนอกศาลามีม้านาวยาวเชื่อมต่อกันเป็นวงกลม

[จบแล้ว]