บทที่ 18 - กู่เจิ้งเคอ

บทที่ 18 - กู่เจิ้งเคอ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หากบ้านไหนมีลูกที่ได้เข้าไปเป็นศิษย์ฝึกหัดในพรรค นั่นถือเป็นเรื่องเชิดหน้าชูตาของวงศ์ตระกูล เพื่อนบ้านต่างก็จะพากันอิจฉา แม่สื่อเอย คนที่นำของขวัญมาเพื่อสร้างสัมพันธ์เอยจะมากันจนหัวกระไดไม่แห้ง

หากในหมู่บ้านมีจอมยุทธ์ที่บรรลุขั้นแล้วสักคน นั่นยิ่งเป็นเรื่องใหญ่โต จะมีการจัดเลี้ยงในหมู่บ้านสามวันสามคืน ร่วมกันลงขันสร้างศิลาจารึกจอมยุทธ์

หมู่บ้านที่มีศิลาจารึกจอมยุทธ์ พวกโจรขี่ม้าหรือยอดโจรเมื่อเห็นเข้า ก็ต้องประเมินกำลังของตนเองก่อน ว่าจะไปหาเรื่องกับหมู่บ้านที่มีจอมยุทธ์บรรลุขั้นหรือไม่

วิถียุทธ์นั้นทดสอบพรสวรรค์ทางร่างกาย โดยทั่วไปแล้ว ระดับพลังปราณและโลหิตของคนธรรมดาต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างจริงจังกว่าสิบปีถึงจะบรรลุขั้นได้

อายุสิบหกปี คือเกณฑ์อายุที่พรรคใช้รับศิษย์ เนื่องจากสภาพครอบครัวแต่ละบ้านไม่เหมือนกัน ดังนั้นสภาพร่างกายของเด็กก็จะแตกต่างกันไปด้วย

พรรคมักจะรับเด็กจากครอบครัวที่ร่ำรวยมาเป็นศิษย์มากกว่า เพราะสภาพครอบครัวดี ก็หมายความว่าอาหารการกินในแต่ละวันดี การเพิ่มพูนของพลังปราณและโลหิตก็จะเร็วกว่าคนทั่วไป สภาพร่างกายก็จะดีกว่า สามารถลดเวลาในการฝึกฝนพลังปราณและโลหิต เพิ่มโอกาสในการบรรลุขั้นได้

เมื่อได้เป็นศิษย์ของพรรคแล้ว ก็ต้องเริ่มฝึกฝนพลังปราณและโลหิต ปริมาณการกินก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ครอบครัวธรรมดาก็ยากที่จะจัดหาอาหารในระดับนั้นได้

แม้ในพรรคจะมีอาหารให้ แต่ก็ได้แค่กินอิ่ม หากต้องการฝึกฝนพลังปราณและโลหิตให้ดีขึ้นและเร็วขึ้น ก็ต้องใช้เงินซื้อของล้ำค่ามากิน

เนื้อวัวเนื้อแกะเป็นพื้นฐานที่สุด เหนือกว่านั้นยังมีเนื้อสัตว์ป่า เนื้อสัตว์อสูร สิ่งเหล่านี้ล้วนสามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกฝนพลังปราณและโลหิตได้ไม่น้อย

นอกจากนี้ ยังมียาบำรุงล้ำค่าต่างๆ นั่นเป็นสิ่งที่เชื้อพระวงศ์หรือทายาทของผู้อาวุโสสำนักใหญ่ถึงจะหามาเสวยสุขได้

ศิษย์ที่กินแต่แป้งปิ้งกับผักดองทุกวัน ต่อให้มีพรสวรรค์แค่ไหน ก็สู้ลูกหลานตระกูลใหญ่ที่กินเนื้อสัตว์อสูรมาตั้งแต่เล็กไม่ได้

คนจนยากที่จะได้ดี เมื่อเทียบกับการเรียนหนังสือแล้ว ศิษย์จากครอบครัวยากจนที่เรียนวิทยายุทธ์ยิ่งยากที่จะโดดเด่น ทรัพยากรสำหรับจอมยุทธ์นั้นสำคัญเกินไป ความสำคัญของมันไม่ด้อยไปกว่าพรสวรรค์เลย

ซูโพหม่านมีเงื่อนไขที่ฟ้าประทานมาให้ ถึงแม้จะไม่กินอาหาร แค่อาบแดดก็สามารถเสริมพลังปราณและโลหิตที่ใช้ไปในการฝึกยุทธ์ได้

ถึงแม้จะเป็นจอมยุทธ์ แต่ความสามารถในการย่อยอาหารในแต่ละวันก็มีขีดจำกัด ไม่สามารถกินต่อเนื่องได้ตลอดเวลา หากภาระของอวัยวะภายในหนักเกินไปก็จะไม่ดีต่อการฝึกฝน

ต้องบรรลุถึงระดับจอมยุทธ์ขั้นสามเท่านั้น ถึงจะสามารถใช้พลังลมปราณช่วยแบ่งเบาภาระของกระเพาะอาหารและลำไส้ โคจรพลังลมปราณเพื่อย่อยสลายและดูดซับแก่นแท้จากอาหารได้

นอกลานบ้าน ซุนเหว่ยพาชายชราผู้หนึ่งที่ทั่วร่างอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของหนังสือรอคอยอย่างเงียบๆ

ชายชราผู้นี้มีนามว่ากู่เจิ้งเคอ เป็นอาจารย์ในสำนักศึกษาซงหยางของเมืองชิงหลิน เป็นปราชญ์ชราที่เชี่ยวชาญในการสอนเด็กเล็ก ในเมืองชิงหลินก็ถือว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้าง

ในขณะนี้ เขายืนอยู่นอกลานบ้านแห่งหนึ่งในสำนักใหญ่ของพรรคธาราทะเล ในใจรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

ในพรรคธาราทะเลแห่งนี้เป็นผู้ยิ่งใหญ่จากที่ใดกัน ที่ต้องการให้ตนสอนอ่านเขียนหนังสือ

เมื่อมองดูการตกแต่งที่หรูหรากว่าลานบ้านอื่น ในใจของกู่เจิ้งเคอก็รู้สึกหวาดหวั่น ถึงแม้ตนเองในเมืองชิงหลินจะถือว่าเป็นผู้มีหน้ามีตา สอนหนังสือมากว่าสามสิบปี แต่ในสายตาของพรรคธาราทะเลแล้ว นี่ มันไม่นับว่าเป็นอะไรเลยด้วยซ้ำ แม้แต่สมุห์บัญชีในจวนนายอำเภอก็ยังต้องไปประจบประแจงผู้อาวุโสชุดม่วงในพรรคธาราทะเล

เขาเป็นเพียงอาจารย์สอนหนังสือในสำนักศึกษา บัดนี้ถูกเชิญมาที่สำนักใหญ่แห่งนี้ ในใจรู้สึกร้อนรนอยู่บ้าง กล้าเพียงใช้หางตามองไปรอบๆ แต่ร่างกายยังคงตั้งตรง รอคอยการเรียกตัวจากบุคคลสำคัญข้างใน

แม้ว่าซูโพหม่านจะแกล้งหลับอยู่ตลอดเวลา แต่สุดยอดการได้ยินก็ยังคงเปิดใช้งานอยู่ครึ่งหนึ่ง สำหรับสถานการณ์รอบข้างเรียกได้ว่ารู้แจ้งประจักษ์ดุจฝ่ามือ เขาหาวออกมาแล้วลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย

“ซุนเหว่ย พวกเจ้าเข้ามาเถอะ”

กู่เจิ้งเคอได้ยินเสียงของชายหนุ่ม ในใจรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง “ทำไมถึงเป็นคนหนุ่ม”

ในความคิดของเขา ผู้ที่สามารถอาศัยอยู่ในลานบ้านเช่นนี้ในสำนักใหญ่ได้ ต้องเป็นระดับผู้อาวุโสชุดม่วง ซึ่งล้วนเป็นผู้เฒ่าที่อายุไล่เลี่ยกับเขาแล้ว

กู่เจิ้งเคอเดินเข้าไปในลานบ้านพร้อมกับซุนเหว่ยด้วยความสงสัย

ลานบ้านแห่งนี้ได้รับการตกแต่งอย่างสวยงาม มีป่าไผ่เขียวขจี มีดอกไม้และพืชพรรณแปลกตาแข่งกันเบ่งบาน กลางลานบ้านเป็นลานประลองยุทธ์ขนาดเล็ก บนเก้าอี้เอนหลังกลางลานมีชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวหน้าตาหล่อเหลานั่งอยู่

“คารวะรองประมุขพรรคซู อาจารย์สอนหนังสือที่ท่านต้องการ ข้าน้อยซุนหามาให้แล้วขอรับ นี่คือท่านอาจารย์กู่เจิ้งเคอจากสำนักศึกษาซงหยาง ท่านสอนหนังสือเด็กเล็กในสำนักศึกษามากว่าสามสิบปีแล้ว และยังมีความรู้เกี่ยวกับอักษรโบราณเป็นอย่างดี” ซุนเหว่ยกล่าวอย่างนอบน้อม

“ประมุขพรรค” กู่เจิ้งเคอรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าพรรคธาราทะเลมีประมุขพรรคที่หนุ่มแน่นเช่นนี้

เรื่องที่ซูโพหม่านได้เป็นรองประมุขพรรคธาราทะเล ถึงแม้บุคคลชั้นสูงส่วนใหญ่จะทราบแล้ว แต่ข่าวยังไม่แพร่หลายออกไป ดังนั้นกู่เจิ้งเคอจึงประหลาดใจเช่นนี้

ซุนเหว่ยเห็นกู่เจิ้งเคอยืนนิ่ง ในใจร้อนรน รีบเร่ง “เฒ่ากู่ ยังไม่รีบคำนับรองประมุขพรรคของเราอีก”

กู่เจิ้งเคอได้สติ ในใจสั่นสะท้าน รีบโค้งคำนับ

ซูโพหม่านร่างไหววูบ คนก็มาอยู่ตรงหน้ากู่เจิ้งเคอแล้ว ยื่นมือออกไปประคองกู่เจิ้งเคอ “ท่านผู้เฒ่ากู่ไม่ต้องมากพิธี ต่อไปนี้ข้ายังต้องรบกวนท่านผู้เฒ่าอีกมาก”

กู่เจิ้งเคอเงยหน้าขึ้นมา ก็เห็นรอยยิ้มที่จริงใจของซูโพหม่านพอดี ในใจก็ประหลาดใจอีกครั้ง

ดำรงตำแหน่งสูงส่งเช่นนี้ กลับสามารถทำได้ถึงเพียงนี้ มีลักษณะของบัณฑิตสมัยโบราณ บุตรชายผู้นี้มีคุณธรรมไม่ต่ำต้อย

ในใจของกู่เจิ้งเคอได้ประเมินแล้ว เขามีความรู้สึกที่ดีต่อซูโพหม่านมาก ในดวงตาฉายแววชื่นชม กล่าวอย่างนอบน้อมเล็กน้อย “ท่านกล่าวเกินไปแล้วที่ข้าได้ร่วมงานกับคุณชาย ถือเป็นโชคของข้าพเจ้า”

ในยุคสมัยนี้ จอมยุทธ์ที่สามารถปฏิบัติต่อปัญญาชนด้วยท่าทีเช่นนี้ได้ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก

“รองประมุขพรรค หนังสือที่ซื้อมาและเครื่องเขียนสี่อย่างอยู่ในรถม้าด้านหลัง เดี๋ยวจะขนเข้ามาขอรับ”

“อืม... ซุนเหว่ย เรื่องนี้ทำได้ดีมาก เจ้าไปพักก่อนเถอะ”

“ขอรับ ท่านประมุขพรรค”

ซุนเหว่ยโค้งคำนับแล้วถอยออกจากลานบ้านไป

ที่ระเบียงนอกห้อง ซูโพหม่านสั่งให้อูหวนยกโต๊ะเก้าอี้มาชุดหนึ่ง ซูโพหม่านกล่าวกับกู่เจิ้งเคอ “ท่านผู้เฒ่ากู่ เชิญนั่ง ต่อไปนี้ก็ขอให้ท่านสอนข้าอ่านเขียนหนังสือด้วย”

กู่เจิ้งเคอตะลึงไปเล็กน้อย ใบหน้าไม่แสดงอาการใดๆ ตอบว่า “แล้วแต่คุณชายจะบัญชา ข้าพเจ้าจะพยายามสุดความสามารถเพื่อไขข้อสงสัยด้านอักษรของคุณชาย แต่ว่า คุณชาย เชิญท่านนั่งก่อนเถอะ ท่านมีสถานะสูงส่ง จะผิดลำดับไม่ได้”

“ท่านผู้เฒ่ากู่ไม่ต้องเกรงใจขนาดนี้ มานั่งเถอะ” ซูโพหม่านดึงกู่เจิ้งเคอมานั่งในที่ร่มโดยตรง ส่วนตนเองก็นั่งอีกฟากหนึ่งซึ่งโดนแดดพอดี

“นี่... ไม่ได้เด็ดขาดขอรับ รองประมุขพรรคซู จะให้ท่านนั่งตากแดดได้อย่างไร...” กู่เจิ้งเคอรีบลุกขึ้น จะสละที่นั่งให้

ซูโพหม่านยื่นมือออกไป กดไหล่ของกู่เจิ้งเคอแล้วยิ้ม “เอ๋~ ท่านผู้เฒ่ากู่ ข้าชอบอาบแดดจึงจัดเช่นนี้ หากไม่เป็นเช่นนั้นก็คงไม่ยกโต๊ะเก้าอี้ชุดนี้ออกมาแล้ว ท่านคิดมากไปแล้ว นั่งสบายๆ เถอะ”

กู่เจิ้งเคอได้ยินดังนั้น ถึงจะยอมนั่งลงอย่างสบายใจ เขาพินิจดูท่าทีของซูโพหม่านที่อยู่กลางแดดอย่างระมัดระวัง ไม่มีความไม่พอใจใดๆ เลย ถึงจะวางใจลงได้

ไม่นานนัก ก็มีรถม้าคันหนึ่งเข้ามาในลานบ้าน บนรถบรรทุกหนังสือต่างๆ นานา ถูกไฉ่เอ๋อร์สั่งการให้อูหวนและเกาอวี่ขนเข้าไปในห้องหนังสือ

เครื่องเขียนสี่อย่างและหนังสือเรียนสำหรับเด็กบนรถม้าถูกหรื่อยจูนำออกมาต่างหากแล้วส่งมาที่โต๊ะหน้าซูโพหม่าน เขาดื่มชาจนหมดถ้วยแล้วจึงกล่าวช้าๆ “ท่านผู้เฒ่ากู่ พวกเราเริ่มกันเถอะ”

“ดีขอรับ คุณชายซู พวกเราเริ่มกันเถอะ ข้าจะเริ่มจาก ‘คัมภีร์ปฐมวัย’ ก่อน ตัวอักษรตัวแรกบนปกมีความหมายว่า...”

[จบแล้ว]