บทที่ 1: การปิดประตูทวงค่าเช่า

บทที่ 1: การปิดประตูทวงค่าเช่า

"เปิดประตู! รีบเปิดประตูเดี๋ยวนี้!"

เสียงเคาะประตูที่ถี่กระชั้นดังมาจากด้านนอกเรือนไม้โทรม ๆ หลังหนึ่ง

ด้านนอกเรือนไม้ยืนอยู่ด้วยนักบวชสองคน สวมใส่ชุดสีเหลืองอมเทา และมีท่าทีอันธพาลชั่วร้าย

เมื่อเห็นว่าด้านในห้องไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใด ๆ นักบวชหนุ่มอายุน้อยกว่าที่มีอารมณ์ฉุนเฉียวก็ยกเท้าข้างหนึ่งขึ้น เตรียมพร้อมที่จะถีบประตูให้พัง

ส่วนนักบวชวัยกลางคนผู้มีอายุมากกว่านั้นสุขุมกว่า เขาคว้าแขนอีกฝ่ายไว้ พร้อมกระซิบเตือน:

"อย่าทำบุ่มบ่าม เมืองมีกฎข้อบังคับชัดเจน เรือนไม้ที่ให้เช่าแก่เซียนอิสระเหล่านี้เป็นสินทรัพย์ร่วมกันของตระกูลหลิว นิกายเทียนกัง และพันธมิตรเซียนอิสระของเรา ห้ามทำลายเด็ดขาด ยกเว้นในสถานการณ์พิเศษ"

"เจ้ากับข้าเป็นเพียงสมาชิกหน่วยลาดตระเวนเมือง และวันนี้ก็มาเพียงเพื่อแจ้งให้ผู้อยู่อาศัยทราบว่าได้เวลาชำระค่าเช่าแล้ว"

"เรามิอาจทำลายกฎและพังเรือนไม้นี้ได้ หากเผลอเตะจนเกิดความเสียหายขึ้นมา เราจะต้องใช้ศิลาวิญญาณเพื่อซ่อมแซมมันเอง"

"อย่าคิดว่าเกราะป้องกันที่เรืองรองอยู่รอบนอกเรือนไม้พวกนี้จะมีพลังป้องกันสูง ที่จริงแล้วมันก็แค่ไว้ข่มขู่ผู้คนเท่านั้น"

"ในความเป็นจริง เกราะนี้แทบจะไร้ประโยชน์ นอกเสียจากป้องกันไม่ให้คนภายนอกใช้สัมผัสวิญญาณสอดแนมสถานการณ์ภายในห้องเท่านั้น"

"เหตุผลที่ติดตั้งมันไว้กับเรือนไม้แต่ละหลัง ก็เพื่อมอบความเป็นส่วนตัวและความปลอดภัยเล็กน้อยให้แก่เหล่าเซียนที่อาศัยอยู่ภายในเท่านั้น"

เมื่อมองไปยังเซียนชราที่ยืนอยู่ข้าง ๆ และพูดพร่ำเตือน เซียนหนุ่มก็ลดท่าทีอันธพาลลง และถามกลับไปด้วยรอยยิ้ม:

"เช่นนั้นหากเป็นเช่นนี้ ข้าควรทำเช่นไรขอรับท่านอา?"

ชายชราที่อยู่เบื้องหน้าไม่เพียงแต่มีระดับการบำเพ็ญที่สูงกว่าเท่านั้น แต่ยังทำงานในหน่วยลาดตระเวนมานานกว่าเขาด้วย

สหายที่แนะนำให้เขาเข้าร่วมทีมลาดตระเวนได้กำชับไว้เป็นพิเศษว่า เมื่อใดที่พบเจอปัญหา ให้เรียนรู้ให้มาก อย่าได้ใจร้อนวู่วาม

เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจเร่งรัดการจ่ายค่าเช่า และนับตั้งแต่ได้เข้ามาเป็นสมาชิกหน่วยลาดตระเวน เซียนอิสระทุกคนที่มองมาต่างก็เต็มไปด้วยความเกรงขาม

เมื่อเวลาผ่านไปเรื่อย ๆ เขาก็เริ่มหยิ่งผยองขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

ชายชรามองไปยังเซียนหนุ่มที่เปลี่ยนท่าทีไปในทันที ก็ประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นจึงยิ้มพลางลูบเคราและกล่าวว่า:

"เจ้าเป็นเด็กหนุ่มที่พอจะปรับเปลี่ยนตัวเองได้!"

หลังจากเอ่ยชม เขาก็ตบไปที่ถุงเก็บของของตน จากนั้นดึงบัญชีเล่มหนาออกมา แล้วรีบพลิกดูไปมา พึมพำขณะพลิกดู:

"เขตจื่อ ไม่ใช่! เขตอู่ ก็ยังไม่ใช่... เขตซื่อ ใช่แล้ว! ข้าขอตรวจสอบดู บ้านไม้หลังนี้หมายเลข '301' ผู้เช่าที่ลงทะเบียนไว้คือ หลิวฉางเซิง"

"ครั้งล่าสุดที่จ่ายค่าเช่าคือเดือนมีนาคมปีที่แล้ว จ่ายล่วงหน้าไปหนึ่งปี"

"บัดนี้เป็นกลางเดือนกุมภาพันธ์แล้ว หากไม่ชำระค่าเช่าภายในอีกครึ่งเดือน เรือนไม้หลังนี้จะถูกยึดคืนทันที และผู้อาศัยภายในก็จะถูกขับไล่ออกไป"

หลังจากอ่านออกเสียงเสร็จ เขาก็หยิบกระดาษสีขาวออกมาจากถุงเก็บของ จุ่มหมึก แล้วใช้พู่กันตวัดเขียนข้อความทั้งหมดที่เพิ่งอ่านลงไปบนกระดาษอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็ใช้วิชาควบคุมสิ่งของแปะกระดาษแผ่นนั้นให้เรียบเสมอกับบานประตู

สุดท้าย ทั้งสองก็สบตากันและตบฝ่ามือลงไปพร้อมกัน ทิ้งรอยประทับอันเป็นเอกลักษณ์ของหน่วยลาดตระเวนไว้บนพื้นที่ว่างของกระดาษสีขาว

เมื่อทั้งสองจากไปแล้ว ความเงียบสงบก็ปกคลุมตรอกเล็ก ๆ แห่งนี้ เมื่อพวกเขาตรวจจับได้ว่าทั้งสองจากไปแล้ว เสียงเปิดประตูหลายบานก็ดังขึ้น

"เอี๊ยด!" เสียงนั้นดังขึ้นถี่ ๆ

จากเรือนไม้ที่ตั้งอยู่สองข้างทางของตรอก ผู้คนมากมายโผล่ศีรษะออกมา

พวกเขาเหลือบมองสมาชิกหน่วยลาดตระเวนทั้งสองที่กำลังเดินจากไปก่อน จากนั้นจึงจ้องไปยังเรือนไม้ที่มีประกาศติดอยู่ เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ ผู้คนเหล่านี้ก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มสนทนากัน

"เฮ้อ! สหายเต๋าหลิวนี่ชีวิตช่างอาภัพนัก แต่เดิมเขาก็ใช้ชีวิตคนเดียวได้ดี มีวิชาสร้างยันต์ แถมระดับการบำเพ็ญก็ไม่เลว หากฝึกฝนไปทีละขั้น การไปถึงขั้นก่อตั้งรากฐานชั้นที่เก้าก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

"แต่ใครจะไปคาดคิดว่าเมื่อสิบปีก่อน เขาจะเก็บเด็กเร่ร่อนมาเป็นศิษย์ บัดนี้ไม่เพียงแต่เขาจะลำบากเอง แม้กระทั่งชีวิตก็ยังแขวนอยู่บนเส้นด้ายเพราะเด็กคนนั้น!"

ผู้ที่เริ่มพูดเป็นคนแรกคือเซียนที่อยู่ตรงข้ามเรือน '301' ดูภายนอกแล้วมีอายุมากกว่าเจ็ดสิบปี แต่เส้นผมบนศีรษะกลับดำขลับเป็นเงาเหมือนคนหนุ่มสาว

"ใครว่าไม่จริงเล่า? นับตั้งแต่เขารับศิษย์ผู้นั้นมา เขาก็ไม่กล้ากิน ไม่กล้าใช้สิ่งใดเลย อุตส่าห์เก็บศิลาวิญญาณไว้ได้บ้าง ก็เอาไปใช้เพื่อฝึกฝนศิษย์ของเขาจนหมดสิ้น"

"แต่ก็ไม่คาดคิดว่าเด็กผู้นั้นจะพรสวรรค์ในการบำเพ็ญและพรสวรรค์ในการสร้างยันต์ต่ำต้อยยิ่งนัก"

"สิบปีมานี้ ระดับการบำเพ็ญก็ยังไม่สามารถทะลวงผ่านคอขวดขั้นกลางของระดับการกลั่นปราณได้ แม้แต่ยันต์ทำความสะอาดที่ง่ายที่สุด อัตราความสำเร็จก็ยังไม่ถึงสิบส่วน เป็นคนไร้ประโยชน์โดยแท้!"

ผู้ที่พูดเป็นคนที่สองคือแม่ชีหญิงที่อาศัยอยู่ทางซ้ายมือของเรือน '301' นางมีคิ้วเรียวแหลม ดวงตาเป็นรูปสามเหลี่ยม เมื่อพูด ดวงตาของนางก็กลอกไปมาตลอด มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่นักบวชที่ประหยัดมัธยัสถ์

"นั่นสิ! ข้าเคยเตือนเขาแล้วในตอนนั้น ให้ตัดขาดจากเด็กโง่ผู้นั้นเสีย แล้วรับบุตรชายของข้าเป็นศิษย์แทน"

"แต่เขากลับปฏิเสธไม่ยอม แถมยังบอกข้าอีกว่าศิษย์ของเขาเป็นอัจฉริยะ และในอนาคตจะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ ท่านคิดว่านี่มันบ้าหรือไม่?"

ชายผู้นี้อาศัยอยู่ในเรือนไม้ที่อยู่ทางซ้ายมือของเรือน '301' ดูเหมือนว่าเขายังคงไม่พอใจที่หลิวฉางเซิงไม่ยอมรับบุตรชายของเขาเป็นศิษย์

"พอแล้ว! พวกท่านพูดกันมากเกินไปแล้ว หากมีเวลาว่างก็จงคิดถึงค่าเช่าของตนเองก่อนดีกว่า? สหายเต๋าหลิวจะเลือกสอนผู้ใดหรือไม่สอนผู้ใด นั่นก็เป็นการตัดสินใจของเขาเอง เกี่ยวอะไรกับพวกท่าน?"

"อีกอย่าง ตั้งแต่สหายเต๋าหลิวถูกลอบทำร้ายเมื่อสามเดือนก่อน เขาก็คอยดูแลศิษย์ของตนเองจนกระทั่งศิษย์ฟื้นคืนสติ"

"จากนั้นก็รีบเข้าป่าเพื่อเก็บรวบรวมสมุนไพรที่จำเป็นสำหรับปรมาจารย์ปรุงโอสถเพื่อใช้ในการปรุงยา และยังไม่ได้กลับมาเลย พวกท่านทุกคนต่างก็เคยได้รับความช่วยเหลือจากเขา การพูดจาเยาะเย้ยถากถางเช่นนี้ในตอนนี้ ไม่ถือว่าไม่เหมาะสมหรือ?"

ผู้ที่พูดอย่างเที่ยงธรรมเป็นคนสุดท้ายอาศัยอยู่ทางขวาของเรือน '301' เป็นหญิงสาวที่มีรูปลักษณ์บอบบางน่ารัก และมีดวงตาหงส์ที่ดึงดูดสายตาผู้คน

"โอ้! นี่ไม่ใช่สหายเต๋าไป๋หรอกหรือ? ข้ารู้ว่าเจ้ามีความสัมพันธ์อันดีกับสหายเต๋าหลิว ดังนั้นจึงเข้าใจที่เจ้าออกมาพูดแทนเขา"

"แต่เมื่อครู่ยามที่สมาชิกหน่วยลาดตระเวนทั้งสองมาถึง เจ้าเองก็ซ่อนตัวอยู่ในบ้านเช่นเดียวกับพวกเรามิใช่หรือ? ไฉนบัดนี้พอพวกเขาจากไปแล้ว เจ้ากลับออกมาสั่งสอนพวกเราเช่นนี้?"

"หากเจ้าเป็นห่วงสหายเต๋าหลิวและศิษย์ของเขาจริง นับตั้งแต่สหายเต๋าหลิวจากไปเมื่อสามเดือนก่อน เจ้าก็ยังไม่เคยไปเยี่ยมเยียนดูแลเขาแม้แต่ครั้งเดียว เจ้ามีหน้ามาตำหนิพวกเราได้อย่างไร?"

แม่ชีหญิงตาเหลี่ยมกล่าวตอบโต้ ในบรรดาผู้อาศัยในบริเวณใกล้เคียง หญิงสาวที่เพิ่งพูดเมื่อครู่นั้นคือนางที่เหยียดหยามมากที่สุด คนอื่นอาจไม่ทราบรายละเอียด แต่นางรู้ชัดแจ้ง

ผู้นี้ใช้ชีวิตด้วยการหลอกลวงต้มตุ๋นเป็นอาชีพ โดยมีเป้าหมายหลักคือเหล่าเซียนชายโสดผู้มีฐานะร่ำรวย

ดังนั้นเมื่อนางได้ยินอีกฝ่ายพูดจาเสแสร้งเข้าข้างหลิวฉางเซิง ทั้งถ้อยคำยังมีความหมายเป็นการดูถูกพวกเขา นางก็รู้สึกโกรธในทันที จึงตอบโต้ออกไปอย่างตรงไปตรงมา

ฝูงชนที่เดิมทีปิดประตูไว้เพียงครึ่ง ก็เห็นว่ามีเรื่องน่าตื่นเต้นให้ชม จึงผลักประตูออกมาและยืนมองการโต้เถียงของแม่ชีหญิงทั้งสอง

ส่วนภายในเรือนหมายเลข 301 ที่มีประกาศติดอยู่ ถึงแม้ภายนอกจะดูเงียบสงบ แต่เซียนที่อยู่ภายในห้องก็ได้ยินทุกถ้อยคำเหล่านั้นอย่างชัดเจน