บทที่ 1 ศิษย์อัจฉริยะ

บทที่ 1 ศิษย์อัจฉริยะ

“โจวซู!”

“อยู่ขอรับ!”

ท่ามกลางผู้คน ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวออกมา

เขาอายุราวสิบห้าสิบหกปี ใบหน้ายังคงมีเค้าความเยาว์ แต่คมสันชัดเจน ดวงตาใสสะอาดราวกับดวงดาว

ผู้คนหลายร้อยที่อยู่รอบ ๆ ต่างมองมาที่เขาด้วยแววตาอิจฉา

“เจ้าหนุ่มนี่อายุน้อยขนาดนี้ก็เป็นผู้บำเพ็ญแล้ว”

“มีหลายคนแล้ว พวกที่ถูกเรียกชื่อเนี่ย เข้าสำนักเซียนได้แน่นอน อิจฉาชะมัด”

“พวกเขาเป็นพวกบำเพ็ญอิสระ มีรากวิญญาณเลยได้ฝึก仙法 (เซียนฝ่า) มาก่อนแล้ว ไม่เหมือนพวกเราที่ต้องผ่านการทดสอบมากมาย ถึงจะเข้าสำนักเซียนได้ ง่ายกว่าเยอะ”

เสียงซุบซิบนินทาเหล่านั้นเข้าหูของชายหนุ่ม แต่สีหน้าของเขากลับเรียบเฉย ไม่แสดงความภาคภูมิใจแม้แต่น้อย ในดวงตาฉายแววความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

“ผู้ที่ถูกเรียก จงขึ้นมาบนแท่น”

วันนี้ สำนักเซียนอู๋วั่งแห่งโจวตงเซิ่ง เปิดรับศิษย์ใหม่ ทำให้มีผู้คนจำนวนมากมาสมัคร ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์ธรรมดาที่ไม่รู้เรื่องการบำเพ็ญเซียน แต่ก็มีผู้บำเพ็ญอิสระที่ฝึกฝนวิชามาบ้างแล้ว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกเขามีโอกาสเข้าสำนักเซียนมากกว่าคนธรรมดามาก

บนแท่น มีชายชราผู้ทรงภูมิในชุดโบราณและสวมหมวกสูง ยืนอยู่ เขากำลังจ้องมองโจวซูด้วยสายตาที่เฉียบคม “โจวซู ผู้บำเพ็ญอิสระ ขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง ใช่หรือไม่?”

โจวซูโค้งคำนับ “เรียนผู้อาวุโส เป็นเช่นนั้นขอรับ”

ชายชรากล่าวเสียงเย็นชา “เคยฝึกฝนเคล็ดวิชาใดมาแล้ว?”

โจวซูพยักหน้า “เคยฝึกมาหนึ่งเคล็ดวิชา คือ เคล็ดเมฆาแยกนภา”

“อย่าได้กังวล จงปล่อยเคล็ดวิชานั้นใส่ข้าอย่างเต็มที่ นี่จะตัดสินอนาคตของเจ้า” ชายชรากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

โจวซูยืนมั่นคง กางฝ่ามือออก แล้วกำเข้าหากันอย่างรวดเร็ว กลุ่มหมอกจาง ๆ ก็ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือ

“ผู้อาวุโส ข้าน้อยขออภัย”

ทันทีที่พูดจบ กลุ่มหมอกในฝ่ามือก็พุ่งไปข้างหน้าทันที ก่อเป็นพายุที่มองไม่เห็นพัดกระหน่ำออกไปอย่างบ้าคลั่ง

ฉับพลัน อาภรณ์ของชายชราก็ปลิวไสวราวกับธง ส่วนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ด้านหลังก็ส่งเสียง 'หวาหวา' สั่นสะท้านไม่หยุด กิ่งก้านและใบไม้ร่วงหล่นลงมาเป็นจำนวนมาก

เพียะ—

เสียงดังกรอบแกรบ ต้นไม้ที่มีลำต้นหนาเกินหนึ่งฟุต ทนทานต่อแรงกดดันไม่ไหว ถึงกับหักกลางลำต้นเลยทีเดียว

“ร้ายกาจขนาดนี้!”

“นี่แหละคือผู้บำเพ็ญสินะ แข็งแกร่งกว่าพวกก่อนหน้ามาก!”

ฝูงชนด้านหลังส่งเสียงอุทานออกมา แววตาที่มองโจวซู นอกเหนือจากความอิจฉาแล้ว ก็เพิ่มความเกรงขามเข้าไปด้วย

แค่แรงลมก็สามารถหักต้นไม้ได้ พลังอำนาจเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าการทดสอบของคนก่อนหน้ามาก หากเป็นคนธรรมดาอย่างพวกเขาถูกพัดเข้าไป เกรงว่าจะถูกหอบออกไปเป็นสิบจั้ง (หน่วยวัดความยาว) กระดูกหักเส้นเอ็นฉีกขาดเป็นแน่

ในหมู่พวกเขาก็มีเสียงเยาะเย้ย

“ไม่รู้รึไงว่า ไม้เด่นในป่า ย่อมถูกลมพัดทำลาย? เขาแสดงความสามารถโดยไม่เกรงใจเช่นนี้ ย่อมถูกคนริษยา ในอนาคตคงถูกลอบทำร้ายจนตายโดยไม่รู้ตัวว่าตายเพราะอะไร ถ้าข้ามีความสามารถขนาดนั้น ข้าจะไม่แสดงโอ้อวดเช่นนี้เด็ดขาด”

โจวซูได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชน แต่เขาก็เก็บมือกลับอย่างสงบ สีหน้าไม่แสดงความรู้สึกใด ๆ

เขาไม่ได้คิดจะปกปิด เพราะการเข้าสำนักใหญ่ อาจต้องปิดบังความสามารถ แต่สำนักอู๋วั่งเป็นสำนักเซียนขนาดเล็ก มีทรัพยากรจำกัด หากไม่แสดงพรสวรรค์ออกมา แม้จะได้เข้าเป็นศิษย์ ก็เป็นเพียงศิษย์นอกสำนัก ไม่ได้รับความสำคัญ แล้วจะแตกต่างอะไรจากการเป็นผู้บำเพ็ญอิสระ?

การเข้าสำนัก ต้องพยายามให้ได้เป็นศิษย์ในหรือแม้แต่ศิษย์สายตรง เพื่อให้ได้รับการดูแลที่ดีขึ้น

เขารู้ดีว่าพื้นฐานเป็นสิ่งสำคัญที่สุดบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียน ยิ่งได้รับทรัพยากรมากในช่วงเริ่มต้น อนาคตก็จะยิ่งประสบความสำเร็จมากเท่านั้น

ยิ่งกว่านั้น เขายังไม่ได้เปิดเผยไพ่ตายทั้งหมดของเขาด้วยซ้ำ

ชายชราจ้องมองโจวซู ใบหน้าแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย และคิดในใจว่า เคล็ดเมฆาแยกนภาเป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับต่ำธรรมดามาก แต่กลับสามารถแสดงผลลัพธ์ได้ถึงเพียงนี้ เทียบได้กับผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับสามเลยทีเดียว แต่เมื่อพิจารณาจากการบ่มเพาะแล้ว โจวซูยังคงอยู่ในขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งอย่างแน่นอน เห็นได้ชัดว่าพรสวรรค์ของโจวซูโดดเด่นอย่างยิ่ง เหนือกว่าคนทั่วไป

การรับศิษย์ใหม่ครั้งนี้ สำนักอู๋วั่งกำลังจะได้อัจฉริยะแล้ว

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ สีหน้าเย็นชาของชายชราก็ผ่อนคลายลงมาก “โจวซู เจ้าผ่านด่านแรกแล้ว จงไปรออยู่ทางซ้ายของแท่น”

เขาหยิบยันต์สื่อสารออกมาหนึ่งแผ่น

ร่ายมนตร์สองสามครั้ง ยันต์ก็กลายเป็นแสงสีเหลืองพุ่งหายเข้าไปในหมู่เมฆ

การค้นพบอัจฉริยะเช่นนี้ จำเป็นต้องรีบแจ้งผู้ดูแลทันที จะชักช้ามิได้

โจวซูเดินไปทางซ้ายของแท่นอย่างมั่นคง และถอนหายใจออกมาเบา ๆ

เขาไม่ใช่คนของโลกนี้

สามเดือนก่อน เจ้าของร่างเดิมถูกกลุมนักเลงไล่ล่าเข้าไปในดินแดนต้องห้ามของยุทธภพ และเสียชีวิตอย่างทรมานในดินแดนนั้น

ส่วนตัวเขาเองซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการวาดภาพและเขียนอักษร ได้เสียชีวิตลงหลังถูกคอมพิวเตอร์ที่ร่วงหล่นลงมาจากตึกสูงกระแทกเข้าขณะเดินผ่าน แต่เขากลับมาเกิดใหม่ในร่างของโจวซูที่มีชื่อและนามสกุลเดียวกัน

ในดินแดนต้องห้ามนั้น มีทั้งโอกาสและความยากลำบาก โอกาสทำให้เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญอิสระ ส่วนความยากลำบากก็ทำให้เขาตั้งมั่นในจิตใจที่จะบำเพ็ญเซียน หลังจากล้างแค้นให้เจ้าของร่างเดิมแล้ว เขาก็มายังสำนักอู๋วั่งเพื่อแสวงหาเส้นทางสู่เซียน และเพื่อพัฒนาตนเองให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น

ในที่สุดเขาก็ผ่านด่านแรกไปได้อย่างราบรื่น หลังจากล่องลอยมานานสามเดือน เขาก็จะได้ตั้งหลักเสียที

กลางอากาศ มีห่านป่าหลายตัวบินวนอยู่ สามารถมองเห็นบัณฑิตหนุ่มในชุดสีเขียวผู้สง่างามราวกับเซียน กำลังเหยียบย่ำอากาศร่อนลงมา

ดูเหมือนเขาจะเดินเล่นสบาย ๆ แต่ทุกย่างก้าวกลับยาวกว่าร้อยจั้ง เพียงไม่กี่ลมหายใจ บัณฑิตหนุ่มก็ลงมาจากอากาศ และร่อนลงบนแท่นอย่างช้า ๆ

เมื่อชายชราเห็นดังนั้น ก็รีบโค้งคำนับทันที “ศิษย์จางฉี ขอคารวะท่านเจ้าสำนักหลิว”

สำนักอู๋วั่งมีหนึ่งตำหนัก สามยอดเขา ได้แก่ ยอดเขาหรู่ซู ยอดเขาหนิงเจี้ยน และยอดเขาเทียนอวิ๋น ผู้ที่มาถึงคือ หลิวอวี้เจ๋อ เจ้าสำนักแห่งยอดเขาเทียนอวิ๋น มีสถานะที่น่านับถือยิ่ง

หลิวอวี้เจ๋อพยักหน้าเล็กน้อย มองไปรอบ ๆ โดยไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็แผ่กระจายออกไปราวกับคลื่นน้ำ

ทุกคนต่างเงียบเสียงลงและก้มหน้า ไม่กล้าสบตาตรง ๆ

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่โจวซูเป็นคนสุดท้าย ดวงตาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

จางฉีกล่าวเสียงเบา “ท่านเจ้าสำนักหลิว ศิษย์ผู้นี้แหละขอรับ อยู่ในขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง แต่พลังวิญญาณเทียบได้กับผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับสาม คาดว่าพรสวรรค์คงไม่ธรรมดา”

“โอ้? ข้าจะขอดูให้ชัด ๆ หน่อย”

ห่างกันเจ็ดถึงแปดจั้ง หลิวอวี้เจ๋อสบัดแขนเสื้อออกไป

ทันใดนั้น ร่างกายของโจวซูก็เกร็งแน่น ขยับไม่ได้แม้แต่น้อย พลังที่นุ่มนวลและไม่สามารถอธิบายได้ห่อหุ้มเขาไว้แน่น ขณะที่พลังปราณอันเย็นสบายหลายสายกำลังแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายตามเส้นชีพจรจากฝ่ามือ

นี่คือวิธีตรวจสอบพลังวิญญาณ ซึ่งมีเพียงผู้บำเพ็ญขั้นรวมปราณเท่านั้นที่สามารถใช้ได้ พลังวิญญาณจะเข้าสู่ร่างกายและสามารถมองเห็นพรสวรรค์ของผู้เข้ารับการทดสอบได้อย่างชัดเจน

โจวซูไม่ตื่นตระหนก ประสบการณ์และความเข้าใจจากการเกิดใหม่สองชาติภพ รวมกับร่างนี้แล้ว หากใช้คำพูดของโลกการบำเพ็ญเซียน พรสวรรค์ของเขาสามารถอธิบายได้ว่าเป็นอัจฉริยะจริง ๆ เป็นหนึ่งในพัน ไม่มีการเสแสร้งใด ๆ

และแม้แต่การตรวจสอบที่ลึกซึ้งเช่นนี้ ก็ไม่สามารถมองทะลุความลับที่ติดตัวเขามาตั้งแต่การข้ามภพ ซึ่งเป็นไพ่ตายที่แท้จริงของเขา

ภายในไม่กี่ลมหายใจ พลังปราณที่เย็นสบายก็ไหลเวียนไปทั่วเส้นลมปราณของเขา แล้วก็ถอนกลับไป

หลิวอวี้เจ๋อพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่หาได้ยาก “เป็นอัจฉริยะจริง ๆ รากวิญญาณมีสิ่งเจือปนไม่มาก ที่น่ายกย่องยิ่งกว่าคือพลังวิญญาณไหลเวียนในเส้นลมปราณได้อย่างราบรื่นมาก และเริ่มมีลักษณะคล้ายกระแสน้ำขึ้นน้ำลงเล็กน้อย ดี ดี!”

เขาพูดคำว่า ‘ดี’ สองครั้งติด ๆ กัน ใบหน้าที่ขาวสะอาดของเขาแสดงรอยแดงจาง ๆ ออกมาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

เมื่อได้ยินคำชมของเขา คนอื่น ๆ ก็ตกตะลึงอ้าปากค้างมากยิ่งขึ้น

โดยเฉพาะบรรดาศิษย์ที่บำเพ็ญเซียนแล้ว พวกเขารู้ดีถึงความยากลำบากในการก่อตัวของกระแสน้ำขึ้นน้ำลงของพลังวิญญาณในร่างกาย หากไม่มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำได้ในขั้นหลอมปราณ แม้แต่จางฉีที่อยู่ในขั้นสร้างรากฐาน ก็ทำได้เพียงบางครั้งเท่านั้น

กระแสน้ำขึ้นน้ำลงของพลังวิญญาณ เป็นสภาวะที่หาได้ยากในการบำเพ็ญเซียน หมายถึงพลังวิญญาณในเส้นลมปราณและทะเลปราณจะไหลเวียนเองอย่างต่อเนื่องและไม่ขาดสาย ทำให้เคล็ดวิชาเดียวกันสามารถแสดงพลังได้มากกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปถึงหนึ่งหรือสองเท่า

ส่วนโจวซูมีจิตใจสงบราวกับน้ำที่นิ่งสนิท เพียงแค่มองดูหลิวอวี้เจ๋อด้วยสีหน้าที่นอบน้อม

หลิวอวี้เจ๋อหันไปหาโจวซู ในมือของเขามียันต์วาจาสัตย์สีทองจาง ๆ เพิ่มขึ้นมาทันที “โจวซู ด่านที่สองเป็นการทดสอบคุณธรรม จะให้ข้าเป็นผู้ทดสอบด้วยตนเอง”

โจวซูโค้งคำนับ “ขอบคุณสำหรับความเมตตาของผู้อาวุโส”

สีหน้าของหลิวอวี้เจ๋อดุดัน “นี่คือยันต์วาจาสัตย์ หากเจ้ามีจิตใจที่ไม่ซื่อตรง และพูดคำโกหก ยันต์จะระเบิดทันที ทำให้เจ้ากลายเป็นเถ้าธุลี”

ยันต์สีทองหมุนและลอยเข้าใกล้ และแปะเบา ๆ ที่ศีรษะของโจวซู

เมื่อพลังวิญญาณถูกกระตุ้น อักขระยันต์ที่ลึกลับก็ส่งแสงสีทองออกมาเป็นระยะ แสงนั้นนุ่มนวล แต่สามารถส่องถึงจิตใจผู้คนได้ราวกับแสงแห่งพระพุทธเจ้า หากจิตใจไม่มั่นคง ก็ไม่สามารถทนทานได้เลย

จิตใจของโจวซูมั่นคงราวกับหินผา ไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ เขายังคงพยักหน้า “ข้าน้อยเข้าใจขอรับ”

เหล่าศิษย์ที่เฝ้าดูต่างตกตะลึง

“ใช้ยันต์วาจาสัตย์เลยเหรอ! แผ่นหนึ่งมีมูลค่าหลายหมื่นศิลาวิญญาณเชียวนะ!”

“ยันต์วาจาสัตย์เป็นยันต์ระดับสี่มาจากสำนักพุทธ มีมูลค่าสูงลิ่ว เกรงว่าสำนักอู๋วั่งทั้งสำนักจะมีไม่กี่แผ่นด้วยซ้ำ”

“ท่านเจ้าสำนักหลิวให้ความสำคัญกับชายหนุ่มคนนี้มากจริง ๆ ถ้าเขาผ่านไปได้ ต้องเป็นศิษย์ในแน่นอน”

หลิวอวี้เจ๋อก้าวเข้าไปใกล้ช้า ๆ จ้องมองดวงตาของโจวซูโดยตรง โจวซูมองกลับอย่างเปิดเผย ดวงตาของเขาใสสะอาด และไม่หลบเลี่ยง

“โจวซู เจ้ามีอาจารย์หรือไม่ ฝึกฝนเคล็ดวิชาอะไร?”

โจวซูตอบทันที “ข้าน้อยฝึกฝนด้วยตัวเอง ไม่เคยมีอาจารย์ ฝึกเคล็ดปราณรวมใจขอรับ”

“ก่อนหน้านี้เคยเข้าร่วมสำนักใดหรือไม่? เป็นสำนักอื่นส่งเจ้ามายังสำนักอู๋วั่งใช่หรือไม่?”

...

หลิวอวี้เจ๋อถามเร็วขึ้นเรื่อย ๆ แต่โจวซูตอบกลับอย่างใจเย็นและคล่องแคล่ว

หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป แสงสีทองก็ค่อย ๆ สลายไป ยันต์วาจาสัตย์ที่มีมูลค่าสูงก็กลายเป็นกระดาษที่ไร้ประโยชน์ ปลิวร่วงลงตามลม

หลิวอวี้เจ๋อจ้องมองโจวซู แล้วลูบมือยิ้มเล็กน้อย “เคล็ดปราณรวมใจเป็นเพียงเคล็ดวิชาที่ธรรมดาที่สุด เจ้าสามารถฝึกฝนมาได้ถึงระดับนี้ด้วยตัวเอง นับว่ามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเป็นพิเศษ อนาคตคงประเมินค่ามิได้ โจวซู เจ้าเต็มใจที่จะเข้าร่วมสำนักอู๋วั่ง และเป็นศิษย์ของยอดเขาเทียนอวิ๋นหรือไม่?”

โจวซูรู้สึกตื่นเต้นในใจ โค้งคำนับลงไป “ศิษย์ยินดีขอรับ!”

หลิวอวี้เจ๋อเองก็ตื่นเต้นเช่นกัน จึงประกาศเสียงดังทันที “ดี! นับจากวันนี้ โจวซูเข้าร่วมสำนักอู๋วั่ง เข้าสู่ยอดเขาเทียนอวิ๋น เป็นศิษย์สายตรง!”

“ขอแสดงความยินดีกับท่านเจ้าสำนักที่ได้ศิษย์ดีเยี่ยม!”

“ศิษย์สายตรง โอ้ว สวรรค์!”

ศิษย์ทั้งหลายต่างประสานเสียงกันด้วยความตกใจและอิจฉาอย่างที่สุด

โจวซูยืนนิ่ง มองไปยังเชิงเขาที่ไม่ไกลนัก ในดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนา