บทที่ 59 นักพรตจางจากไป นิกายศักดิ์สิทธิ์เลือกศิษย์

เสียงระเบิดค่อยๆ จางหายไป เปลวเพลิง ณ ตำแหน่งของฉู่ฝานกลางอากาศค่อยๆ สลายไป เผยให้เห็นร่างที่สง่างามของฉู่ฝาน

ใบหน้าของเขามืดครึ้ม ผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย เส้นไหมของแส้ปัดฝุ่นเสียหายไปกว่าครึ่ง แม้แต่ชุดนักพรตบนร่างกายก็ขาดเป็นรูหลายแห่ง

แต่ก็เพียงเท่านั้น หลังจากรับการระเบิดตัวเองของยอดฝีมือขอบเขตจ้าวศักดิ์สิทธิ์และขอบเขตจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ 20 คนเข้าไปเต็มๆ ก็แค่ดูโทรมไปบ้างเท่านั้น

พอได้แล้ว

มุมปากของฉู่ฝานยกขึ้นเล็กน้อย เหลือบมองไปยังตำแหน่งที่ไกลออกไปแวบหนึ่ง หัวเราะเยาะ สะบัดแส้ปัดฝุ่น แล้วหายตัวไปปรากฏข้างกายชิงเสวียทั้งสามคน ใช้เคล็ดวิชาเฉียนคุนในแขนเสื้อ พาทั้งสามคนหายตัวไปในพริบตาเป็นระยะทางแสนลี้ หายลับไปจากขอบฟ้า

ฟู่—

หัวใจที่แขวนอยู่ของทุกคนก็วางลงในที่สุด ยอดฝีมือกึ่งจักรพรรดิที่ไม่ทราบที่มาผู้นี้จากไปแล้ว

นักพรตจางลงมือ ทำให้บรรพชนของนิกายศักดิ์สิทธิ์เหยาหวงตายไปสามคน ที่เหลืออีกยี่สิบกว่าคนก็ไม่มีแรงจะสู้ต่อ ที่น่าอนาถกว่าคือนิกายเต้าอี้ ศิษย์ที่มีคุณสมบัติท้าทายสวรรค์ถูกทำลาย บรรพชนยี่สิบคนระเบิดตัวเอง ความแข็งแกร่งโดยรวมของสำนักตกต่ำลงอย่างฮวบฮาบ

หลังจากเรื่องนี้ นิกายเต้าอี้มีแนวโน้มที่จะหลุดออกจากตำแหน่งนิกายศักดิ์สิทธิ์

สำหรับเรื่องเช่นนี้ มีทั้งคนที่ยินดีและคนที่กังวล สามยอดกระบี่ของสำนักเจ็ดดารา เหยาหู่ เมื่อเห็นเจียงเฟิงกลายเป็นคนไร้ค่า ในใจก็รู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก

ประมุขของเจ็ดนิกายศักดิ์สิทธิ์ใหญ่แห่งทวีปตงโจว ทุกคนเริ่มวางแผนในใจแล้วว่า ควรจะฉวยโอกาสที่นิกายเต้าอี้อ่อนแอลง ซ้ำเติมผู้ที่ล้มลงหรือไม่

มีเพียงประมุขหลีปินแห่งนิกายสวรรค์เร้นลับเท่านั้นที่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า ทิ้งความคิดนี้ไป คนอื่นอาจไม่รู้ แต่เขารู้ดีว่าบรรพชนของนิกายเต้าอี้ 20 คนที่ระเบิดตัวเองเมื่อครู่นี้ ไม่ได้อยู่ในรายชื่อที่เขาตรวจสอบมา นั่นหมายความว่า นิกายเต้าอี้ยังมีบรรพชนขอบเขตจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่หนึ่งถึงสองอยู่อย่างน้อยอีกสองคน

เมื่อครู่ ตอนที่นิกายเต้าอี้แสดงความแข็งแกร่งออกมาทำให้เขาตกใจมาก เขาใช้เวลาหลายปีในการสืบสวนจึงได้รู้ว่านิกายเต้าอี้มีบรรพชนขอบเขตจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์อยู่สองคน หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของนักพรตจางที่บีบให้บรรพชนของนิกายเต้าอี้ต้องปรากฏตัว เขาก็คงจะถูกหลอกต่อไป

โชคดีที่ทั้ง 20 คนได้ระเบิดตัวเองตายไปแล้ว นิกายเต้าอี้จึงไม่เป็นภัยคุกคามต่อนิกายสวรรค์เร้นลับอีกต่อไป

หลังจากนักพรตจางจากไปไม่ถึงไม่กี่นาที ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในระยะไกล เขามีสีหน้าเคร่งขรึม เสื้อคลุมบนร่างกายสะบัดไปมา กลิ่นอายที่แผ่ออกมาเป็นของกึ่งจักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาก้าวเดียวไปได้หลายหมื่นลี้ ตอนแรกยังอยู่ไกลๆ พริบตาเดียวก็มาถึงเบื้องหน้าของหลินชงและคนอื่นๆ

“บรรพชน ท่านมาแล้ว” เติ้งโหย่วเหวยดีใจ วิ่งเหยาะๆ มาอยู่ต่อหน้ายอดฝีมือกึ่งจักรพรรดิ นี่คือบรรพชนกึ่งจักรพรรดิของนิกายศักดิ์สิทธิ์เหยาหวงที่หลับใหลอยู่ในแดนต้องห้าม นามว่าหวงฝู่อี้

“บรรพชน” หลินชงและคนอื่นๆ โค้งคำนับ แล้วเริ่มเล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นให้หวงฝู่อี้ฟัง

“บรรพชน ท่านต้องแก้แค้นให้บรรพชนหลายท่านที่เสียชีวิตไปนะ” เติ้งโหย่วเหวยแทบจะร้องไห้ออกมา อ้อนวอนหวงฝู่อี้

มุมปากของหวงฝู่อี้กระตุกเล็กน้อย อยากจะตบหน้าเติ้งโหย่วเหวยสักสองสามฉาด

มีสายตาหน่อยได้ไหม นักพรตจางคนนั้นข้าจะสู้ได้หรือยังไง ยังจะให้ข้าไปแก้แค้นเขาอีก ไปสังเวยชีวิตยังจะดีกว่า

ที่แท้ หวงฝู่อี้มาถึงนานแล้ว เขามองดูเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่บรรพชนของนิกายเต้าอี้ 20 คนลงมือจนถึงระเบิดตัวเองจากระยะไกล ทำให้เข้าใจความแข็งแกร่งของนักพรตจางอย่างลึกซึ้ง

นักพรตจาง มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าเขาเสียอีก ใกล้เคียงกับความแข็งแกร่งของมหาจักรพรรดิอย่างไม่มีที่สิ้นสุดแล้ว

ดังนั้น เขาจึงยอมแพ้ ไม่ได้ปรากฏตัวในทันที รอจนกระทั่งนักพรตจางจากไปแล้ว จึงแสร้งทำเป็นมาสาย เพื่อรักษภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบของยอดฝีมือกึ่งจักรพรรดิเอาไว้

ส่วนเรื่องที่จะไปจัดการกับนักพรตจาง ใครอยากไปก็ไปเถอะ เขายังอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายปี

“เรื่องนี้กลับไปค่อยว่ากัน ตอนนี้ สิ่งสำคัญคือต้องรับศิษย์ที่มีคุณสมบัติ” หวงฝู่อี้เอ่ยขึ้น เติ้งโหย่วเหวยส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ ทำให้เขาต้องปรากฏตัวออกมาก่อนกำหนด อายุขัยของเขาก็กำลังลดลงอย่างผิดปกติ เมื่อเรื่องนี้จบลง เขาจะต้องกลับไปยังแดนต้องห้ามของนิกายศักดิ์สิทธิ์เหยาหวงเพื่อพักฟื้นทันที

แต่คำพูดหนึ่งของเติ้งโหย่วเหวยทำให้เขาดีใจอย่างยิ่ง “บรรพชน อีกไม่นาน ยุคสมัยใหม่ก็จะเริ่มต้นขึ้นแล้ว”

“เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ เจ้าทราบมาจากที่ใด” หวงฝู่อี้แสดงสีหน้าประหลาดใจ พร้อมกับความยินดีเล็กน้อย

หากสิ่งที่เติ้งโหย่วเหวยพูดเป็นความจริง เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอายุขัยที่ลดลงอีกต่อไป การเปิดฉากของยุคสมัยใหม่นั้นเพียงพอที่จะทำให้เขาก้าวหน้าไปอีกขั้น สามารถเดินทางไปในโลกได้อย่างอิสระ ไม่จำเป็นต้องนอนหลับใหลอยู่ในแดนต้องห้ามอีกต่อไป

“เป็นคำพูดของทูตสวรรค์”

หวงฝู่อี้พยักหน้า ในเมื่อเป็นคำพูดของทูตสวรรค์ ก็ไม่มีอะไรน่าสงสัยแล้ว

อารมณ์ของหวงฝู่อี้ดีขึ้นทันที รู้สึกว่าอากาศสดชื่นขึ้น

เมื่อเห็นว่านิกายศักดิ์สิทธิ์เหยาหวงถึงกับส่งบรรพชนกึ่งจักรพรรดิออกมา บรรพชนของนิกายศักดิ์สิทธิ์อื่นที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังก็ปรากฏตัวออกมาเช่นกัน

ขอบเขตจ้าวศักดิ์สิทธิ์ ขอบเขตจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ ปรากฏตัวรวมกันอยู่บนท้องฟ้า ทำให้กองกำลังที่ต่ำกว่าสำนักระดับหนึ่งตกใจกลัว

ถึงตอนนี้ พวกเขาจึงได้ตระหนักอย่างแท้จริงว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาและนิกายศักดิ์สิทธิ์แตกต่างกันที่ใด

นั่นคือความแตกต่างของความแข็งแกร่งระดับสูงสุด

สำนักระดับหนึ่ง ที่เก่งหน่อยก็อย่างมากก็มียอดฝีมือขอบเขตจ้าวศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่เจ็ดถึงแปดคอยดูแลอยู่ แทบจะไม่มีระดับขอบเขตจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ขึ้นไปเลย

ส่วนนิกายศักดิ์สิทธิ์นั้น มีอยู่มากมาย เพียงแค่การเปิดวิหารเทพสงครามในครั้งนี้ ทุกนิกายศักดิ์สิทธิ์ก็มีบรรพชนขอบเขตจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์มากกว่าสิบหรือยี่สิบคน น่าเสียดายที่นิกายเต้าอี้โชคร้ายเกินไป บรรพชนทั้งหมดถูกบังคับให้ระเบิดตัวเอง ตอนนี้นิกายเต้าอี้จึงมีความแข็งแกร่งอยู่ในอันดับท้ายสุดของบรรดานิกายศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด

ที่น่าทึ่งกว่านั้นคือนิกายศักดิ์สิทธิ์เหยาหวงถึงกับส่งบรรพชนกึ่งจักรพรรดิออกมา จากจุดนี้สามารถคาดเดาได้ว่านิกายศักดิ์สิทธิ์เทียนเหยาและนิกายศักดิ์สิทธิ์ทะเลครามที่มีชื่อเสียงเทียบเท่ากับนิกายศักดิ์สิทธิ์เหยาหวงก็ย่อมต้องมีบรรพชนกึ่งจักรพรรดิเช่นกัน

ยุคสมัยใหม่ยังไม่เริ่มต้น นิกายศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ก็ได้แสดงความแข็งแกร่งออกมาแล้ว ดูท่าว่าจะต้องมีการต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดขึ้น

ต่อไปก็ถึงขั้นตอนที่คุ้นเคย เริ่มจากนิกายศักดิ์สิทธิ์ 24 แห่งเริ่มคัดเลือกผู้ฝึกตนอิสระอัจฉริยะ กฎการจัดสรรนั้นเรียบง่าย นั่นคือเลือกตามมหาดินแดน ผู้ฝึกตนอิสระของทวีปกลางเลือกนิกายศักดิ์สิทธิ์ของทวีปกลาง ผู้ฝึกตนอิสระของทวีปตงโจวเลือกนิกายศักดิ์สิทธิ์ของทวีปตงโจว

เพราะธิดาเหมันต์ทั้งสามคนจากไปพร้อมกับนักพรตจาง และเจียงเฟิง ศิษย์อัจฉริยะของนิกายเต้าอี้ก็ถูกนักพรตจางทำลาย ดังนั้นในบรรดาผู้ฝึกตนอิสระที่อยู่ในที่นี้จึงมีผู้ที่มีคุณสมบัติสูงมากไม่มากนัก

เรื่องการรับศิษย์ดำเนินไปอย่างคึกคัก หลังจากนิกายศักดิ์สิทธิ์เลือกเสร็จ ก็ถึงตาสำนักระดับหนึ่ง แล้วก็สำนักระดับสอง จัดสรรกันไปเป็นลำดับชั้น สำนักส่วนใหญ่ต่างก็เก็บเกี่ยวไปได้มากมาย

สิ่งที่ไม่มีใครสังเกตเห็นคือ ชายหนุ่มหญิงสาวบางคนที่แต่งกายเป็นผู้ฝึกตนอิสระในฝูงชน ได้ฉวยโอกาสที่ผู้คนกำลังวุ่นวาย แอบจากไปอย่างเงียบๆ

“ท่านอาจารย์ ท่านสังหารบรรพชนทั้งหมดจริงๆ หรือ”

ระหว่างทางกลับนิกายเต้าอี้ หลิงชิงซวนได้ตั้งคำถามขึ้นมา ต้องการให้ฉู่ฝานอธิบาย โดยเฉพาะหลังจากที่ฉู่ฝานทำลายเจียงเฟิงแล้ว ทำให้นางคิดไม่ตกว่าเหตุใดท่านอาจารย์จึงโหดเหี้ยมเช่นนี้

ชิงเสวียนิ่งเงียบไม่พูดอะไร เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเกินกว่าที่นางจะรับไหว นางเองก็คิดไม่ตกเช่นกัน มีเพียงฮั่วหว่านฉิงที่จิตใจค่อนข้างเรียบง่าย มองดูฉู่ฝาน แล้วก็มองดูศิษย์พี่หญิงทั้งสองคน ไม่พูดอะไร

ฉู่ฝานรู้ว่าศิษย์เหล่านี้กำลังเสียขวัญ แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ ต้องแสดงละครให้สมจริงพอ จึงจะหลอกทุกคนได้ แม้แต่ชิงเสวียและคนอื่นๆ ก็ยังถูกหลอก ไม่ต้องพูดถึงคนอื่นเลย

เขายิ้มแล้วพูดว่า “เจียงเฟิงไม่เป็นไร บรรพชนก็ไม่เป็นไร ทั้งหมดนี้เป็นแผนที่เราวางไว้ รอให้กลับถึงสำนักพวกเจ้าก็จะรู้เอง”

เขาไม่ได้อธิบายมากนัก เพียงแค่ให้ทุกคนเดินทางอย่างสบายใจ เมื่อถึงนิกายเต้าอี้ ทุกอย่างก็จะกระจ่างเอง

“เป็นเช่นนี้นี่เอง ท่านอาจารย์ทำข้าตกใจแทบแย่” หลิงชิงซวนตบหน้าอกที่เจริญวัยอย่างดีของตน พลางถอนหายใจ

ในขณะเดียวกัน นางก็สงสัยอย่างยิ่งว่าท่านอาจารย์ทำได้อย่างไร