บทที่ 1 การมาถึง

◉◉◉◉◉

ราชวงศ์ต้าอวี่

เทือกเขาฉู่ซานทอดยาวกว่าแปดพันลี้ ตั้งตระหง่านอยู่ ณ มุมหนึ่งของเก้าดินแดน แนวเขาทอดขวางผืนปฐพี ประหนึ่งมังกรเร้นกายที่หลับใหล

ยามเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์แผดเผาเจิดจ้า แผ่นดินร้อนระอุราวกับเตานึ่ง

ทว่าทั่วทั้งเขาฉู่ซานกลับเย็นสบายดุจฤดูใบไม้ร่วง

ณ เชิงเขา ในศาลาริมสระชำระกระบี่ นักพรตหนุ่มสะพายกระบี่ผู้หนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่กับพื้น ท่วงท่าองอาจแฝงกลิ่นอายคมกริบ เสมือนกระบี่ล้ำค่าเล่มหนึ่ง

เขานั่งเฝ้าประตูเขาฉู่ซานเพียงลำพัง ขนาบด้วยยอดเขาสูงตระหง่านสองลูก ช่างดูองอาจสมกับเป็นปราการด่านสำคัญที่แม้ข้าศึกหมื่นแสนก็มิอาจต้านทาน

ทันใดนั้น บนเส้นทางภูเขาอันขรุขระที่อยู่ไม่ไกล กลุ่มเจ้าหน้าที่ราชสำนักก็ค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นมาอย่างช้าๆ ผู้นำขบวนคือชายหนุ่มในชุดมือปราบ นักพรตจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แคร้ง!

กระบี่ยาวที่อยู่ด้านหลังพลันถูกชักออกจากฝัก กลายเป็นลำแสงกระบี่สีทองเจิดจ้า พุ่งไปตกอยู่เบื้องหน้าขบวนที่ตามหลังรถนักโทษมา

"ผู้มาเยือนโปรดหยุด!"

เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เดินอย่างเชื่องช้ามาหยุดอยู่ข้างสระชำระกระบี่ สายตาจับจ้องไปยังชายหนุ่มผู้นำขบวนซึ่งสวมชุดองครักษ์เทวะแห่งราชวงศ์ต้าอวี่

"วิชากระบี่เหินแห่งฉู่ซาน ช่างสมคำร่ำลือเสียจริง ผู้อาวุโสคงจะเป็นนักพรตจิ้งอวี่ ผู้พิทักษ์เขาในตำนานเป็นแน่ ข้าน้อยเยี่ยนเสี่ยวลิ่ว หัวหน้าหน่วยองครักษ์เทวะแห่งเมืองชีเสีย แคว้นอวี๋ ขอคารวะผู้อาวุโส"

ชายหนุ่มเมื่อเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าชักช้า รีบเดินไปข้างหน้าพร้อมประสานหมัดคารวะ

นักพรตเบื้องหน้าแม้จะดูอ่อนวัย แต่แท้จริงแล้วอายุอานามปาเข้าไปสามร้อยปี เป็นยอดฝีมือที่อยู่ในทำเนียบศัสตราวุธเทวะแห่งราชวงศ์ต้าอวี่ เคยใช้กระบี่สังหารมังกรอสูรที่บรรลุถึงขอบเขตเทพสุริยันได้จากระยะไกลนับหมื่นลี้ เขาคือจิ้งอวี่ กระบี่พิทักษ์เขาผู้เฝ้าประตูฉู่ซานมานานหลายสิบปี เป็นที่หวาดหวั่นของเหล่าปีศาจและอสูรนับไม่ถ้วน พลังฝีมือลึกล้ำเกินหยั่งถึง แม้แต่ผู้บังคับบัญชาของเขา หรือกระทั่งเสนาบดีกรมอาญามาด้วยตนเอง ก็ยังต้องเรียกขานอย่างนอบน้อมว่าผู้อาวุโส

"คนจากเมืองชีเสียรึ?"

นักพรตจิ้งอวี่เงยหน้าขึ้น สายตาอันลุ่มลึกของเขากวาดมองไปยังเบื้องหลังของชายหนุ่ม

เหล่าเจ้าหน้าที่กำลังช่วยกันหามเปลอย่างทุลักทุเล บนเปลนั้นมีเด็กหนุ่มหน้าซีดขาวนอนหายใจรวยริน ดวงตาทั้งสองปิดสนิท ไม่ได้สติ

"เจ้าขึ้นเขามาด้วยเรื่องอันใด?" นักพรตจิ้งอวี่เอ่ยถาม

"ผู้อาวุโส เด็กคนนี้เป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านชิงสือในเมืองชีเสียของเรา เมื่อหลายวันก่อน หมู่บ้านชิงสือถูกสำนักมารบุกโจมตี บ้านเรือนหลายสิบหลังคาเรือนถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม ตอนที่พวกเราไปถึง ก็เหลือเพียงเด็กคนนี้ที่รอดจากกรงเล็บของพวกมารได้ เพราะซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินจึงรอดชีวิตมาได้ แต่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ถูกไอเย็นของสำนักมารเข้าร่าง กายใกล้จะดับสูญแล้ว"

เยี่ยนเสี่ยวลิ่วสูดหายใจเข้าลึก ประสานหมัดคารวะนักพรตเบื้องหน้าอย่างจริงจัง "ขอผู้อาวุโสได้โปรดช่วยชีวิตเด็กคนนี้ด้วยเถิด"

"หืม? ช่วงหลายปีมานี้ พวกสำนักมารช่างกำเริบเสิบสานยิ่งนัก แม้แต่ชาวบ้านตาดำๆ ก็ไม่เว้น ช่างน่าชิงชังยิ่งนัก!"

นักพรตจิ้งอวี่สบถอย่างมีโทสะ ก่อนจะถอนหายใจแผ่วเบา "เด็กคนนี้ช่างโชคร้ายนัก"

ร่างของเขาไหววูบ ก้าวเดียวก็มาถึงหน้าเปล มือข้างหนึ่งวางลงบนหน้าผากของเด็กหนุ่ม

"ปราณแท้เพลิงโลหิต? ที่แท้ก็เป็นฝีมือของพวกปีศาจจากนิกายโลหิตอัคคีนี่เอง"

นักพรตจิ้งอวี่เอ่ยเสียงเบา ปลายนิ้วทั้งห้าเปล่งประกายเจิดจ้า ใช้พลังบำเพ็ญของตนขับไล่ปราณแท้ของสำนักมารที่เกาะกุมอยู่ทั่วร่างของเด็กหนุ่มออกมา พร้อมช่วยบำรุงร่างกายให้

เอ๊ะ?

ทันใดนั้น สีหน้าของนักพรตจิ้งอวี่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย "เด็กหนุ่มคนนี้มีพรสวรรค์ไม่เลว นับเป็นต้นกล้าที่ดีในการฝึกยุทธ์"

…

ไออุ่นสายหนึ่งหลั่งไหลมาจากศีรษะ ในความสลึมสลือนั้น เฉินหมิงรู้สึกได้ว่ามีคนกำลังลูบหน้าผากของเขาเบาๆ ทั่วทั้งร่างราวกับแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน ทำให้เขาสบายจนแทบจะเผลอครางออกมา

เดี๋ยวนะ! มือ? ในบ้านมีแค่เราคนเดียว ใครกันมาลูบหัวเรา!

เขาลืมตาโพลง สิ่งที่เห็นคือแสงอาทิตย์เจิดจ้าที่ส่องแยงตา ประตูแคปซูลเกมที่คุ้นเคยหายไป กลายเป็นเปลไม้แทน เขากวาดตามองไปรอบๆ เห็นแต่โขดหินรูปทรงประหลาด ดอกไม้และพืชพรรณนานาชนิด ร่างของเขาสวมเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดรุ่งริ่ง แขนขามีรอยฟกช้ำเต็มไปหมด ราวกับถูกทำร้ายมา

นี่เราอยู่ที่ไหน? เมื่อกี้เรายังร่วมมือกับผู้เล่นและ NPC มากมายบุกแดนเก้ายมโลกอยู่เลยไม่ใช่รึ? ที่นี่มันที่ไหนกัน?

เฉินหมิงปวดหัวอย่างรุนแรง ศีรษะมึนงง สับสนอลหม่าน ราวกับมีข้อมูลจำนวนมหาศาลถูกยัดเข้ามา ความทรงจำสุดท้ายคือภาพที่เขาอยู่ในส่วนลึกของแดนเก้ายมโลก แทงกระบี่เข้าใส่ร่างของปฐมจิตมาร ก่อนจะถูกความมืดมิดกลืนกิน

"เมืองชีเสีย... หมู่บ้านชิงสือ... ยอดฝีมือสำนักมาร... บาดเจ็บสาหัสถูกนำมารักษาที่ฉู่ซาน? ฉู่ซาน? สำนักนี้ล่มสลายไปตั้งแต่ช่วงต้นเกมแล้วไม่ใช่รึ?"

ข้อมูลมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวไม่หยุดหย่อน ปะปนกับความทรงจำที่ไม่คุ้นเคย ผ่านไปครู่ใหญ่ เฉินหมิงจึงเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

"นี่เรา... ข้ามมิติมาใน... 《เทียนมิ่ง》 งั้นรึ?"

เฉินหมิงเบิกตากว้าง ไม่อยากจะเชื่อ

《เทียนมิ่ง》 เป็นเกมออนไลน์เสมือนจริงเต็มรูปแบบ ที่พัฒนาร่วมกันโดยสามสิบกว่าประเทศทั่วโลก มีเซิร์ฟเวอร์กระจายอยู่ทั่วโลก ช่วงเวลาที่มีผู้เล่นออนไลน์พร้อมกันสูงสุดถึงหนึ่งร้อยล้านคน เป็นเกมโฮโลแกรมเสมือนจริงที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในศตวรรษที่ 23

ฉากหลังของเกมคือโลกแห่งเทพนิยาย แผนที่และเนื้อเรื่องล้วนนำมาจากตำนานเทพปกรณัม พัฒนาฉากโดยซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกโดยอัตโนมัติ ให้ความสมจริงถึง 100% ทำให้ผู้เล่นรู้สึกราวกับได้เข้าไปอยู่ในโลกนั้นจริงๆ

และเฉินหมิง ก็คือผู้เล่นระดับเก๋าคนหนึ่งของเกมนี้ ก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา ก็ติดอันดับหนึ่งในร้อยของผู้เล่นระดับสูงแล้ว แม้แต่การเผชิญหน้ากับ NPC ระดับสูงก็ยังสามารถต่อกรได้หลายกระบวนท่า นับเป็นผู้เล่นระดับเทพอย่างแท้จริง

ในฐานะแฟนพันธุ์แท้ของ 《เทียนมิ่ง》 เฉินหมิงใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในโลกเสมือนจริงแห่งนี้ ตั้งแต่ช่วงทดสอบเบต้า ผ่านมาแล้วทุกเวอร์ชัน ความเข้าใจในเกมของเขามีผู้เล่นเพียงไม่กี่คนที่จะเทียบได้

"ฉู่ซาน หมู่บ้านเริ่มต้นสำหรับผู้เล่นใหม่ในช่วงแรกของเกม 《เทียนมิ่ง》 เป็นสำนักในโลกซวนหวง"

เฉินหมิงพึมพำกับตัวเองในใจ ก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา 《เทียนมิ่ง》 เปิดให้บริการมาแล้วสิบปี สำนักที่ได้ชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดในวิถีกระบี่แห่งนี้ได้กลายเป็นประวัติศาสตร์ไปนานแล้ว นี่เราย้อนกลับมาเมื่อสิบปีก่อนงั้นรึ?

"เจ้าหนู เจ้าฟื้นแล้ว"

มีเสียงดังขึ้น เฉินหมิงเงยหน้าขึ้น ก็เห็นหัวหน้ามือปราบหนุ่มที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีและนักพรตหนุ่มที่ยืนกอดอกอยู่ไม่ไกล

"องครักษ์เทวะแห่งต้าอวี่? นักพรตผู้พิทักษ์เขาฉู่ซาน?"

เฉินหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง แม้ความทรงจำในหัวจะขาดหายไปบ้าง แต่ด้วยความทรงจำจากชาติที่แล้ว เขาก็จำตัวตนของคนทั้งสองได้ในทันที

ณ เบื้องหน้าสระชำระกระบี่

เยี่ยนเสี่ยวลิ่วเห็นเด็กหนุ่มมีท่าทีสับสน จึงเดินเข้าไปกล่าวว่า "เฉินหมิง บาดแผลในร่างกายของเจ้าหายดีแล้ว เป็นผู้อาวุโสจิ้งอวี่ท่านนี้ที่ช่วยชีวิตเจ้าไว้ ยังไม่รีบขอบคุณท่านอีก"

เฉินหมิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้ รีบลงจากเปล โค้งคำนับนักพรตเบื้องหน้าอย่างนอบน้อม "ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิต!"

"ช่วยเหลือผู้คน คือรากฐานในการก่อตั้งสำนักฉู่ซานของเรา มิต้องเกรงใจ"

นักพรตจิ้งอวี่ยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ข้าเห็นว่าเจ้ามีพรสวรรค์พอใช้ได้ เป็นต้นกล้าที่ดีในการฝึกยุทธ์ ไม่ทราบว่าเจ้ายินดีจะเข้าร่วมสำนักฉู่ซานของข้าหรือไม่?"

เยี่ยนเสี่ยวลิ่วที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกายด้วยความยินดี รีบหันไปพูดกับเฉินหมิงว่า "เฉินหมิง รีบตอบตกลงเร็วเข้า ฉู่ซานเป็นถึงสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีกระบี่ของราชวงศ์ต้าอวี่เรา เป็นผู้นำฝ่ายธรรมะในปัจจุบัน หากได้เข้าร่วม นับเป็นเรื่องดียิ่งสำหรับเจ้า! ในอนาคตเมื่อสำเร็จวิชาแล้ว จะได้ตามล่าพวกโจรสำนักมาร เพื่อล้างแค้นให้บิดามารดาของเจ้า!"

"ดูเหมือนว่านี่จะเป็นตัวตนเริ่มต้นของเรา เด็กกำพร้าที่ครอบครัวถูกสำนักมารสังหาร? ช่างเป็นการเริ่มต้นที่ธรรมดาเสียจริง"

ผู้เล่นทุกคนเมื่อสร้างตัวละครใน 《เทียนมิ่ง》 จะถูกตั้งค่าเริ่มต้นให้เป็นการเริ่มต้นแบบปกติ เพื่อให้ผู้เล่นผ่านช่วงเริ่มต้นของเกมไปได้ง่ายขึ้น ตัวตนนี้ก็ไม่เลว การได้เข้าร่วมสำนักฉู่ซาน ถือเป็นเนื้อเรื่องที่ดีที่สุดในการเริ่มต้นแบบปกติแล้ว

"ข้าน้อยยินดี!"

"ดี!"

นักพรตจิ้งอวี่หันไปพูดกับเยี่ยนเสี่ยวลิ่วว่า "นับจากนี้ไป เด็กคนนี้ให้สำนักฉู่ซานของเราดูแลเอง"

"รบกวนผู้อาวุโสแล้ว"

เยี่ยนเสี่ยวลิ่วประสานหมัดคารวะนักพรตจิ้งอวี่อีกครั้ง ตบไหล่เด็กหนุ่มเบาๆ "ตั้งใจฝึกวิชา ข้าจะรอข่าวดีของเจ้าอยู่ที่เมืองชีเสีย"

พูดจบ เขาก็เรียกพรรคพวกทั้งหมด ลงจากเขาไป

"ตามข้ามา เข้าไปในเขากับข้า"

นักพรตจิ้งอวี่หันหลังเดินข้ามสระชำระกระบี่ มุ่งหน้าขึ้นไปตามทางบนภูเขา

เฉินหมิงรีบเดินตามไป

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองคนก็มาถึงหุบเขาขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเขาฉู่ซาน ที่นี่มีทั้งโขดหินสูงชัน และธารน้ำใสกับทะเลสาบสีมรกต ริมฝั่งมีกระท่อมไม้ตั้งอยู่กระจัดกระจายหลายสิบหลัง

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในหุบเขา ตรงหน้าของเฉินหมิงก็ปรากฏตัวอักษรเรืองแสงกึ่งโปร่งแสงสองบรรทัดขึ้นมา:

〔ค้นพบหุบเขาจิ้งตู่แห่งฉู่ซาน ได้รับค่าประสบการณ์เล็กน้อย〕

〔การปีนเขาเป็นเวลานาน ทำให้ท่านรู้สึกเหนื่อยล้าไปทั้งตัว ค่าพลังกาย -20〕

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]