บทที่ 1 - วันพรุ่งนี้หรือเรื่องร้าย สิ่งไหนจะมาก่อนกัน

บทที่ 1 - วันพรุ่งนี้หรือเรื่องร้าย สิ่งไหนจะมาก่อนกัน

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทิ้งเงาเป็นจุดๆ บนพื้นดิน

อาโอกิถือคันธนูยาว ยืนหันข้าง

ผมยาวสีดำของเขาถูกมัดไว้อย่างลวกๆ รูปร่างสมส่วนแข็งแรง ใบหน้าหล่อเหลาองอาจ ดวงตาสีดำขาวคมชัดเปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณดิบ

ทาคินะกำลังจัดระเบียบลูกธนูที่วางกระจัดกระจายอย่างตั้งใจ พลางเงยหน้าขึ้นมองอาโอกิเป็นครั้งคราว

อาโอมุระ คาสุฮิโกะ นั่งอยู่บนเก้าอี้ จุดยาเส้นในกล้องสูบแล้วสูบเข้าไปลึกๆ เผยรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า

ควันไฟสายหนึ่งลอยออกมาจากหลังคาบ้านไม้ที่อยู่ข้างๆ

ฉึก!

ลูกธนูพุ่งเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ

“อาโอกิ ฝีมือยิงธนูของเจ้าก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว!” อาโอมุระ คาสุฮิโกะ กล่าวชมเชยอย่างเต็มเปี่ยม

ทว่าในดวงตาของอาโอกิกลับมีความผิดหวังฉายวูบหนึ่งซึ่งยากจะสังเกตเห็น เขาวางคันธนูลงแล้วถามว่า “อาจารย์ครับ เราจะเข้าป่าอีกเมื่อไหร่”

อาโอมุระ คาสุฮิโกะ เคาะกล้องสูบเพื่อเอาขี้เถ้าที่มอดแล้วออกพลางยิ้ม “อย่าใจร้อนไปเลย รออีกสักสองวันเถอะ วันนี้ข้าต้องเข้าเมืองไปซื้อยาเส้น แล้วก็ธนูที่สั่งทำให้เจ้าก็เสร็จแล้วด้วย!”

“ธนูเสร็จแล้วเหรอครับ”

ดวงตาของอาโอกิเป็นประกาย

คันธนูที่เขาใช้ตอนนี้เป็นคันเก่าที่อาจารย์เลิกใช้แล้ว แม้จะพอใช้งานได้แต่ก็ไม่เข้ามือเท่าไหร่นัก

อาโอมุระ คาสุฮิโกะ พูดเสนอขึ้นมาอีกว่า “อาโอกิ ครั้งนี้เจ้าก็ไปด้วยกันสิ!”

แววตาของอาโอกิเข้มขึ้น “อาจารย์ครับ มีปัญหาอะไรรึเปล่า”

“ไม่มี ไม่มี!”

อาโอมุระ คาสุฮิโกะ โบกมือพลางหัวเราะ “หนึ่งปีมานี้เจ้าอยู่แต่บนเขา ไม่ฝึกฝนก็ล่าสัตว์ เจ้ายังหนุ่มยังแน่น ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนี้ ในเมืองมีงานเทศกาลพอดี เจ้ากับทาคินะไปเที่ยวเล่นสักสองวันสิ!”

“ท่านพ่อคะ หนูยังมีงานต้องทำอีกเยอะเลย!”

ทาคินะเงยหน้าขึ้น ผมยาวสีครามเข้มของเธอเลื่อนผ่านใบหน้าขาวเนียน ดวงตาสดใส ฟันขาวเรียงสวย คิ้วคมดุจภาพวาด งดงามหาที่เปรียบมิได้

อาโอกิพูดเสริม “ไว้วันหลังเถอะครับอาจารย์ ผมอยากจะศึกษาเรื่องกับดักสองอย่างที่ท่านเคยสอนเพิ่มเติมอีกหน่อย”

“เฮ้อ งั้นก็ตามใจ!” อาโอมุระ คาสุฮิโกะ มีสีหน้าเสียดาย

อาโอมุระ ริเอะ ที่สวมผ้ากันเปื้อนและมีรูปร่างอวบอิ่มเดินออกมาจากบ้านไม้ ใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนพลางกวักมือเรียกทั้งสามคน

“มากินข้าวได้แล้ว!”

“ไปเดี๋ยวนี้แหละ!” ทั้งสามคนขานรับ

ขณะที่เดินไปข้างหน้า อาโอกิเหลือบมองระบบของตน

[ชื่อ: อาโอกิ]

[พลัง: 4]

[กาย: 4]

[ปัญญา: 5]

[ความเร็ว: 4]

[อาชีพ: นักล่า]

…

[นักล่า]

คุณภาพ: ☆

ระดับ: lv4 (397/400)

ทักษะ: สัญชาตญาณนักล่า หัตถ์เทวะ เนตรเหยี่ยว โลหิตเดือด (ยังไม่ได้เรียนรู้)

ภารกิจ: ไม่มี

“ไม่ให้ค่าประสบการณ์เลยสักแต้มเดียว!”

อาโอกิส่ายหัวเงียบๆ

หนึ่งปีก่อน เขาเดินทางข้ามมายังโลกนี้

เจ้าของร่างเดิมเป็นเด็กกำพร้า ตอนเข้าป่าไปตัดฟืนพลั้งเผลอตกลงมาจากหน้าผาจนเสียชีวิต

หลังจากที่เขาข้ามมา ก็ได้รับการช่วยเหลือจากอาโอมุระ คาสุฮิโกะ ที่เข้ามาล่าสัตว์ในป่า ตั้งแต่นั้นมาเขาก็อาศัยอยู่กับพวกเขา

เมื่อบาดแผลหายดี เขาก็ได้ฝากตัวเป็นศิษย์กับอาโอมุระ คาสุฮิโกะ และปลุกระบบกับอาชีพ “นักล่า” ขึ้นมา

หลังจากนั้น เขาก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเพิ่มระดับของ “นักล่า”

วิธีหลักในการได้รับค่าประสบการณ์ของ “นักล่า” คือการล่าสัตว์

ยิ่งเหยื่อแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ การล่ายิ่งยากลำบากมากเท่าไหร่ ค่าประสบการณ์ที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ในช่วงแรกยังพอได้รับค่าประสบการณ์เล็กน้อยจากการฝึกฝน แต่หลังจากเลื่อนขึ้นเป็นระดับ 3 ก็ไม่เคยได้รับค่าประสบการณ์จากการฝึกอีกเลย

“กะต๊าก กะต๊าก!”

ข้างบ้านไม้มีเล้าไก่ที่กั้นด้วยรั้วไม้ไผ่ แม่ไก่แก่สีเหลืองสามตัวกำลังจิกกินเมล็ดหญ้าอย่างสบายอารมณ์

อาโอกิเหลือบมองขณะเดินผ่าน “ไม่รู้ว่าถ้าฆ่าพวกมันแล้ว จะได้ค่าประสบการณ์ 3 แต้มรึเปล่านะ”

ขาดอีกแค่ 3 แต้มก็จะเลื่อนระดับแล้ว

มันเหมือนมีขนนกอยู่ในรองเท้า ทำให้หัวใจของเขากระสับกระส่ายไม่หยุด

“ก๊า?”

แม่ไก่แก่ทั้งสามตัวเงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง เมื่อไม่พบอันตรายก็ก้มหน้าจิกเมล็ดหญ้าต่อไป

อาหารเช้าคือข้าวสวย ซุปมิโสะ ปลาทอด และผักดองที่ทำเอง

ฝีมือการทำอาหารของอาโอมุระ ริเอะยอดเยี่ยมมาก แม้แต่อาหารบ้านๆ ธรรมดาก็ยังอร่อยเป็นพิเศษ

ทั้งสี่คนกินอาหารเช้าด้วยกัน

อาโอมุระ คาสุฮิโกะหยิบหนังสัตว์มัดหนึ่งแล้วลงจากเขาไป

ส่วนอาโอกิก็ฝึกยิงธนูต่อไป

แม้จะไม่ได้รับค่าประสบการณ์โดยตรง แต่การเพิ่มระดับฝีมือยิงธนูจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการล่าสัตว์ ทำให้ได้รับค่าประสบการณ์เร็วขึ้น

วันรุ่งขึ้น

อาโอกิยังคงฝึกยิงธนูอยู่ที่เดิม

ทาคินะย้ายเก้าอี้เล็กๆ ตัวหนึ่งมานั่งฟอกหนังอยู่ข้างๆ

เธอเงยหน้ามองอาโอกิครั้งแล้วครั้งเล่า

อาโอกิวางคันธนูลง

“มีอะไรก็พูดมาสิ!”

ใบหน้าเล็กๆ ของทาคินะแดงระเรื่อ แต่แววตาของเธอกลับไม่หลบเลี่ยง เธอกล่าวอย่างจริงจัง “ฉันไม่ได้ไม่อยากไปเที่ยวกับเธอนะ แค่อยากจะทำเสื้อผ้าให้เธอสักสองสามชุดก่อน ฤดูหนาวใกล้เข้ามาแล้ว เธอยังไม่มีเสื้อผ้ากันหนาวที่เหมาะสมเลย”

อาโอกิเผยรอยยิ้มออกมา

“ถ้างั้นรอเธอทำเสื้อผ้าเสร็จ เราค่อยไปเที่ยวในเมืองด้วยกันนะ!”

“อื้อ!” ทาคินะปัดปอยผมสีครามซุกซนสองสามเส้นทัดไว้หลังหู

อาโอกิไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ จู่ๆ ก็หลุดปากถามออกไป “ทาคินะ เธอรู้ไหมว่าทำไมอาจารย์ถึงอยากให้เราไปเที่ยวด้วยกัน”

ทันทีที่พูดจบ เขาก็อยากจะตบปากตัวเองสักฉาด

ความคิดของอาจารย์งั้นเหรอ

แน่นอนว่าเพื่อให้พวกเขาทั้งสองได้มีเวลาอยู่ด้วยกันตามลำพัง ให้พวกเขาได้สร้างความสัมพันธ์กัน!

แต่คำพูดแบบนี้จะไปถามผู้หญิงตรงๆ ได้ยังไง

สายตาของทาคินะมองไปด้านข้าง ใบหูใสดั่งแก้วของเธอกลายเป็นสีชมพูระเรื่อ เธอพูดเสียงเบา “ฉันรู้”

อาโอกิกระพริบตาปริบๆ

รู้แต่ก็เต็มใจ หมายความว่า…

เขารู้ดีว่าทั้งอาจารย์และภรรยาอาจารย์ต่างก็อยากให้เขาแต่งงานกับทาคินะ

เขาสัมผัสได้ว่าหญิงสาวไม่ได้รังเกียจเขา แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เธอแสดงความรู้สึกของตัวเองออกมาอย่างชัดเจน

อาโอกิมองท้องฟ้า “อืม… ฟ้าจะมืดแล้ว ทำไมอาจารย์ยังไม่กลับมาอีกนะ”

ทาคินะมองเขาแวบหนึ่ง มุมปากเผยรอยยิ้มจางๆ “อาจจะถูกเพื่อนเก่าคนไหนรั้งไว้ดื่มเหล้าก็ได้ เรื่องแบบนี้เมื่อก่อนก็เคยมี”

ในป่าไม่ปลอดภัย

มีทั้งหมี ฝูงหมาป่า สัตว์นักล่าชั้นสูงสุดเหล่านี้ล้วนปรากฏตัว

แม้แต่พรานเฒ่าก็จะไม่เข้าป่าหลังจากดื่มเหล้า

“แต่เมื่อก่อนอาจารย์จะบอกล่วงหน้านี่นา”

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวแล้วก็หายไป อาโอกิไม่ได้คิดอะไรมาก

ด้วยฝีมือของอาจารย์ ต่อให้เจอสัตว์นักล่าชั้นสูงสุดจริงๆ ก็สามารถถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย

อากาศในป่า เปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา

ทันใดนั้นเมฆดำทะมึนก็ลอยมาบดบังท้องฟ้า เสียงฟ้าร้องอู้อี้ดังก้องอยู่ในหมู่เมฆ

ในบ้านไม้ แสงเทียนสีเหลืองสลัวไหวระริก

อาโอกิ ทาคินะ และอาโอมุระ ริเอะ นั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะ พลางทำงานไปคุยกันไป

ปัง

ทันใดนั้นประตูบ้านก็ถูกผลักเข้ามาอย่างแรง เงาดำร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่หน้าประตู

เขาก้มหน้า ใบหน้าซ่อนอยู่ในเงา ผมเผ้ายุ่งเหยิง มือข้างหนึ่งพาดอยู่บนไหล่ เหมือนกำลังหิ้วอะไรบางอย่างอยู่

แปะ แปะ

เลือดหยดลงมาจากแขนสู่พื้น กลายเป็นดอกไม้สีแดงฉาน

ทั้งสามคนจำได้ในทันทีว่านั่นคืออาโอมุระ คาสุฮิโกะ

“ท่านพ่อ!” อาโอมุระ ทาคินะลุกขึ้นยืน

อาโอมุระ ริเอะ รีบเดินไปที่ประตู น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล “เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงเป็นแบบนี้”

“กลิ่นคาวเลือดแรงมาก!”

อาโอกิขมวดคิ้วเล็กน้อย ความรู้สึกไม่สบายใจผุดขึ้นในใจ มือของเขาวางลงบนคันธนูที่พิงอยู่ข้างฝาโดยไม่รู้ตัว

เปรี้ยง!

ทันใดนั้นเสียงฟ้าผ่าก็ดังลงมา ส่องสว่างไปทั่วห้อง

ฝีเท้าของอาโอมุระ ริเอะหยุดชะงัก ทาคินะถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

กระแสไฟฟ้าแล่นจากกระดูกสันหลังสู่สมอง อาโอกิหนังศีรษะชาวาบ หัวใจแทบจะหยุดเต้น

[จบแล้ว]