บทที่ 100: โควต้าอันล้ำค่า
บทที่ 100: โควต้าอันล้ำค่า
เมื่อลั่วหลิงเห็นซูฉี่รับสร้อยคอไปแล้ว นางก็เอ่ยถามต่อ “แล้วสหายของเจ้าเล่า? คงมิได้มุ่งหน้าไปยังต่างโลกเพียงลำพังจริงๆ กระมัง?”
ซูฉี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มุมปากพลันปรากฏรอยยิ้ม “เจ้าลองทายดูสิ?”
“ทายบ้านเจ้าสิ”
ลั่วหลิงกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์
เมื่อเห็นว่าผู้คนในบริเวณนั้นเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ซูฉี่ก็ไม่คิดอยากจะอยู่ตรงนี้นานอีกต่อไป
เขายิ้มพลางกล่าว “ในเมื่อพวกเจ้ามาถึงกันแล้ว เช่นนั้นข้าคงต้องขอตัวก่อน”
“จะไปที่ใด? กลับอารามเต๋าหรือ?”
หวังหนานป๋อเอ่ยถาม
“ช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เหตุใดจึงไม่คิดจะอยู่ช่วยกันก่อนเล่า?”
ลั่วหลิงกล่าวเสริมขึ้นมาเช่นกัน
นางรู้ดีว่าซูฉี่แข็งแกร่งเพียงใด หากเขาอยู่ต่อย่อมเป็นกำลังสำคัญได้อย่างแน่นอน
“ไปที่นั่น”
ซูฉี่ชี้ไปยังประตูมิติพลางกล่าว
“พี่ซู ให้สหายของท่านพาข้าไปด้วยคนสิ”
ดวงตาของหวังหนานป๋อเป็นประกายวาบ รีบกล่าวขึ้น
“ข้าด้วย!”
ลั่วหลิงรีบยกมือขึ้นกล่าวทันที
ในช่วงแรกที่ประตูมิติปรากฏขึ้น บุตรแห่งสวรรค์จะสามารถนำพาผู้คนไปได้มากที่สุดสิบคน
และเมื่อการต่อสู้แย่งชิงทวีความรุนแรงขึ้น จำนวนคนที่สามารถนำพาไปได้ก็จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ สถานการณ์การต่อสู้ก็จะยิ่งทวีความดุเดือดเลือดพล่านมากขึ้นเช่นกัน
ซูฉี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ”
เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วหลิงและหวังหนานป๋อก็รีบเดินตามไปทันที
เมื่อเห็นซูฉี่เดินตรงไปยังประตูมิติ ฝูงชนจำนวนมากต่างก็เริ่มส่งเสียงจอแจ
“เจ้าหนุ่มนั่นคือบุตรแห่งสวรรค์หรือ? นี่เขากำลังจะเดินทางข้ามมิติแล้วงั้นรึ?”
“ไหนว่ากันว่าพาคนไปได้สิบคน? แล้วเหตุใดจึงพาไปแค่สองคนเล่า?”
“ข้าก็อยากไปด้วย! พาข้าไปด้วยได้หรือไม่?”
การเดินทางไปยังต่างโลกนั้นถือเป็นเรื่องที่น่าปรารถนาอย่างยิ่ง
หากโชคดีได้ไปยังโลกที่สูงกว่าสักครั้งแล้วรอดชีวิตกลับมาได้ คนผู้นั้นก็จะทิ้งห่างคนรุ่นเดียวกันไปไกลโข
เพราะกฎเกณฑ์ของโลกที่สูงกว่านั้นสมบูรณ์แบบกว่า ทำให้สามารถเข้าถึงแก่นแท้แห่งเต๋าได้ง่ายดายยิ่งขึ้น
“เดี๋ยวก่อน!”
ในตอนนั้นเอง พลันมีเสียงทุ้มทรงพลังดังขึ้น
น้ำเสียงนั้นดังก้องกังวานขึ้นข้างหูของซูฉี่โดยตรง จนทำให้ฝีเท้าของเขาถึงกับหยุดชะงัก
จากนั้นบุรุษผู้หนึ่งซึ่งเปลือยท่อนบนก็เหินกายลงมาจากฟากฟ้า ก่อนจะร่อนลงเบื้องหน้าของซูฉี่
“ข้าคือผู้อาวุโสใหญ่อู่บู้จี๋แห่งสำนักอู๋จี๋!”
ชายผู้นั้นประกาศกร้าวอย่างหยิ่งผยอง
“มีธุระอันใดรึ?”
ซูฉี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“สำนักของพวกเราต้องการโควต้าสามตำแหน่ง”
อู่บู้จี๋กล่าว
ซูฉี่ชะงักไปครู่หนึ่ง “โควต้าสามตำแหน่งอันใดกัน?”
“บุตรแห่งสวรรค์สามารถนำพาคนไปยังต่างโลกได้สิบคน ข้าขอเพียงสามตำแหน่งคงไม่มากเกินไปกระมัง?”
อู่บู้จี๋หัวเราะเหอะๆ
“หน้าด้านเสียจริงนะ? ขนาดสำนักกระบี่เก้าสวรรค์ของพวกเรายังมิได้เอ่ยปาก แล้วสำนักอู๋จี๋ของพวกเจ้าจะนับเป็นอะไรได้?”
หวังหนานป๋อเปิดฉากทันที
“เหอะๆ ข้ารู้จักเจ้า หวังหนานป๋อ”
อู่บู้จี๋กล่าวด้วยน้ำเสียงคุกคาม “อัจฉริยะอันดับสองแห่งใต้หล้าอย่างไรเล่า แต่มีเพียงผู้ที่เติบใหญ่ขึ้นได้เท่านั้นจึงจะถูกเรียกว่าอัจฉริยะ เจ้าว่าจริงหรือไม่?”
“อู่บู้จี๋ เจ้าคิดว่าข้าเป็นอากาศธาตุรึอย่างไร?”
ในตอนนั้นเอง เนี่ยเสวี่ยเฟิงก็เอ่ยปากขึ้น
สีหน้าของอู่บู้จี๋เปลี่ยนไปในทันที สำหรับเนี่ยเสวี่ยเฟิงแล้ว เขายังคงรู้สึกเกรงกลัวอยู่ไม่น้อย เขาจึงฝืนยิ้มพลางกล่าว “เจ้าสำนักเนี่ย ในทุกปีแห่งการแก่งแย่งครั้งใหญ่ การต่อสู้เพื่อแย่งชิงโควต้านี้ล้วนเป็นฉากสำคัญเสมอ การที่พวกเราต่างแสดงความสามารถของตนเอง ท่านคงไม่คิดจะยื่นมือเข้ามายุ่งกระมัง?”
“เหอะๆ แย่งชิงโควต้าก็ส่วนแย่งชิงโควต้า แต่การข่มขู่เด็กรุ่นหลังของข้านี่มันหมายความว่าอย่างไร?”
เนี่ยเสวี่ยเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เจ้าสำนักเนี่ย เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าเอง ได้โปรดอภัยให้ด้วย”
อู่บู้จี๋ยอมอ่อนข้อลง
แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นมหายานเช่นเดียวกัน แต่ระหว่างขั้นมหายานด้วยกันก็ยังมีความแตกต่างอยู่
อย่างเช่นเนี่ยเสวี่ยเฟิงนั้นจัดเป็นยอดฝีมือในขั้นมหายาน ส่วนเขาอย่างมากก็นับเป็นเพียงผู้เริ่มต้นในขั้นมหายานเท่านั้น
หากต้องต่อสู้กันจริงๆ เขาอาจจะรับมือเนี่ยเสวี่ยเฟิงได้ไม่ถึงร้อยกระบวนท่าด้วยซ้ำ
ทว่าในช่วงเวลาพิเศษเช่นนี้ หากไม่มีความแค้นลึกล้ำต่อกัน โดยทั่วไปแล้วมักจะไม่เกิดความขัดแย้งภายในขึ้น
เนี่ยเสวี่ยเฟิงไม่แม้แต่จะชายตามองอู่บู้จี๋อีก เขาหันไปกล่าวกับซูฉี่ด้วยรอยยิ้ม “ซูฉี่ ข้าต้องขอรบกวนเจ้าสักหน่อย ข้าต้องการโควต้าสามตำแหน่ง โดยนับรวมหวังหนานป๋อเข้าไปด้วย ข้าจะมอบศาสตราวุธวิเศษระดับสุดยอดให้เจ้าหนึ่งชิ้น พร้อมด้วยโอกาสในการชุบตัวในสระกระบี่อีกสามครั้งเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เป็นอย่างไร?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเนี่ยเสวี่ยเฟิง ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างสูดลมหายใจอย่างหนาวเหน็บ
นั่นคือศาสตราวุธวิเศษระดับสุดยอดเชียวนะ! แถมยังพ่วงด้วยโอกาสในการชุบตัวในสระกระบี่อีกสามครั้ง
ใครต่างก็รู้ดีว่าสระกระบี่ของสำนักกระบี่เก้าสวรรค์นั้นมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อผู้บำเพ็ญเพียร ถึงขนาดที่ว่าแม้แต่ศิษย์ของสำนักกระบี่เก้าสวรรค์เองหากต้องการจะเข้าไปในสระกระบี่ ก็ยังต้องใช้แต้มอุทิศจำนวนมากเพื่อแลกมา
ซูฉี่กลับเปลี่ยนเรื่อง “น้องสาวของข้า ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
“นางสบายดีมาก”
เนี่ยเสวี่ยเฟิงกล่าวพลางยิ้ม
จางเถียนเถียนในตอนนี้ได้กลายเป็นศิษย์แกนกลางแล้ว ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรมีมากมายมหาศาล ระดับบำเพ็ญเพียรก็ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว
“ของที่ท่านสัญญาไว้ทั้งหมดนั่น มอบให้เถียนเถียนเถอะ”
ซูฉี่กล่าว
“ได้”
เนี่ยเสวี่ยเฟิงกล่าวพลางยิ้ม
“เฟยเผิง เสิ่นปิง พวกเจ้าสองคนออกไป”
เนี่ยเสวี่ยเฟิงกล่าว
เนี่ยเฟยเผิงและเสิ่นปิงเดินออกจากแถว ท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้คน พวกเขาทั้งสองเดินมาหยุดอยู่ข้างกายซูฉี่
“เจ้าอารามซู ได้พบกันอีกแล้วนะ”
เนี่ยเฟยเผิงเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม
“อืม”
ซูฉี่พยักหน้ารับ
ส่วนเสิ่นปิงนั้นเป็นสตรีสูงศักดิ์ผู้เย็นชา ทั่วทั้งร่างแผ่ไอเย็นยะเยือก นางเพียงแค่ยืนนิ่งๆ โดยไม่เอ่ยคำใด
ตอนนี้เหลือโควต้าเพียงหกตำแหน่งเท่านั้น แต่สำนักต่างๆ ก็เริ่มทยอยเดินทางมาถึงกันมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งไม่เพียงพอต่อการแบ่งสรรอย่างแน่นอน
อู่บู้จี๋รีบเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เจ้าหนู เมื่อครู่ที่ข้าบอกเจ้าไป โควต้าสามตำแหน่ง ตกลงหรือไม่?”
“เพียงแค่เจ้ามอบโควต้าให้ข้าสามตำแหน่ง ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าเรียกใช้ข้าได้สามครั้ง”
คำพูดของอู่บู้จี๋ทำให้ผู้มีสายตาแหลมคมหลายคนถึงกับหลุดหัวเราะออกมา
นี่มันคือการจับเสือมือเปล่าชัดๆ
สำนักกระบี่เก้าสวรรค์ต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่น้อยเพื่อแลกกับโควต้าสามตำแหน่ง
แต่สำนักอู๋จี๋นี่กลับดีนัก โอกาสเรียกใช้สามครั้งอย่างนั้นรึ?
แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นมหายานจะหาได้ยาก แต่เมื่อเทียบมูลค่ากับโควต้าแล้วก็นับว่าเทียบกันไม่ติดเลย
“ไม่ให้”
ซูฉี่กล่าวปฏิเสธโดยตรง
เขามิได้มีความประทับใจที่ดีต่อสำนักอู๋จี๋เลยแม้แต่น้อย เมื่อก่อนว่านลิ่วผู้นั้นก็มาจากสำนักอู๋จี๋
วันนี้เมื่อได้เห็นอู่บู้จี๋จึงได้รู้แจ้งแก่ใจ ที่แท้ก็เป็นเพราะผู้นำเป็นเช่นไร ลูกน้องก็เป็นเช่นนั้น
เมื่อเห็นว่าตนถูกซูฉี่ปฏิเสธอย่างไม่ไว้หน้าเช่นนี้ อู่บู้จี๋ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที
อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นมหายานผู้หนึ่ง แต่กลับถูกหักหน้าถึงเพียงนี้เชียวรึ?!
“เจ้าหนู ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง”
อู่บู้จี๋แค่นเสียงเย็นชา
ครั้งนี้ซูฉี่ไม่แม้แต่จะชายตามองเขาอีก
ในตอนนั้นเองลั่วหลิงก็เอ่ยปากขึ้น “เจ้าแซ่ซู หอเฟิ่งอี๋ของพวกเราก็ต้องการโควต้าสามตำแหน่งเช่นกัน ข้านับเป็นหนึ่งในนั้น ส่วนค่าตอบแทนเจ้าจะเรียกเท่าไหร่ก็ได้”
“ได้”
ซูฉี่พยักหน้าพลางกล่าว “ส่วนค่าตอบแทนไม่จำเป็นหรอก ข้าได้รับมาแล้ว”
“เจ้าแซ่ซู ถือว่าเจ้ายังมีมโนธรรมอยู่บ้าง”
ลั่วหลิงกล่าวพลางยิ้ม
จากนั้นนางก็หันหน้าไปตะโกนเรียกคนในกลุ่มของตน “ศิษย์พี่จู๋ ศิษย์พี่ฮวา พวกท่านลงมาเถอะ”
พลันปรากฏร่างของสตรีรูปงามสองนางเดินออกมาจากกลุ่มศิษย์หอเฟิ่งอี๋
แม้ว่ารูปโฉมของพวกนางจะด้อยกว่าลั่วหลิงอยู่บ้าง แต่ก็ถือเป็นโฉมงามที่หาได้ยากในโลกผู้บำเพ็ญเพียร
“หลิงเอ๋อร์ ที่ข้ารักใคร่เอ็นดูเจ้ามาตลอดไม่เสียแรงจริงๆ”
สตรีผู้หนึ่งซึ่งบนอาภรณ์ปักลายดอกโบตั๋นกล่าวพลางยิ้ม
ส่วนอีกนางหนึ่งซึ่งบนอาภรณ์ปักลายไผ่เขียวก็กล่าวพลางยิ้มเช่นกัน “หลิงเอ๋อร์ของพวกเราช่างรู้ความที่สุด”
โควต้าลดลงไปอีกสองตำแหน่งในพริบตา ตอนนี้เหลือเพียงสี่ตำแหน่งสุดท้ายเท่านั้น
ในตอนนั้นเอง คนของสำนักชิงอวิ๋นก็มาถึง
“สหายซูผู้น้อย ข้าต้องขอรบกวนท่านสักหน่อย ข้าต้องการโควต้าสองตำแหน่ง โดยจะใช้เคล็ดวิชาอัสนีเทวะเก้าสวรรค์และกระบี่ขังมังกรเล่มนี้เป็นค่าตอบแทน เป็นอย่างไร?”
พลันมีเสียงนุ่มนวลทว่าเปี่ยมด้วยพลังดังขึ้น
ทุกคนต่างเพ่งมองไป และพบว่าเป็นเจ้าสำนักชิงอวิ๋น เฉินจิ้งจือ!
ส่วนค่าตอบแทนที่เขาเอ่ยถึงนั้นยิ่งทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงจนตาค้าง