ตอนที่ 645 นายหญิงน้อย

หลังจากหลี่เจ้าเดินจากไป หานซินก็นำคนของตนออกไปเช่นกัน ทิ้งไว้เพียงท่านอ๋องเซี่ยงผู้เดียว สีหน้าราบเรียบ

ผ่านเหตุการณ์ที่สีหน้าแปรเปลี่ยนเมื่อครู่ไปแล้ว คล้ายเขา “หวงแหนสีหน้า” ของตนยิ่งนัก พอไร้ผู้คนจึงกลับสู่สภาพปกติในทันที

ยังคงดูไร้พิษภัยต่อคนและสัตว์ ยังดูอ่อนแอเช่นเดิม ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าเขาคือท่านอ๋องเซี่ยงผู้โด่งดังไปทั่ว และยิ่งไม่มีผู้ใดมองออกว่า เขาคือคนที่สามารถต่อกรทั้งแผ่นดินต้าฉินได้

"แค่ก แค่ก!" เขาเลื่อนคอเบา ๆ ครั้งหนึ่ง แล้วจึงก้าวลึกเข้าไปด้านใน

นั่นคือทางเดินหินคดเคี้ยวทอดยาว มุ่งหน้าสู่ธารเขา

ไร้ความร้างโรยจากหิมะโปรยหนัก หากแต่ที่เชิงเขากลับแทรกด้วยกระท่อมไม้สองสามหลัง เพิ่มบรรยากาศสงบขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่านั้น

"นายหญิงน้อย หลี่เจ้ามาแล้ว" ท่านอ๋องเซี่ยงมาถึงหน้ากระท่อมไม้หลังหนึ่งอันสง่างาม หยุดยืน ก้มศีรษะ ประนมมือคารวะ

กระท่อมไม้ดูเก่าแก่ เมื่อเทียบที่อื่นแล้วหิมะขาวจับน้อยกว่า หากกลับแฝงความหม่นหมองขึ้นเล็กน้อย—ไม่สิ ยังดีที่มีสิ่งประดับเล็กน้อย ทำให้ท่ามกลางความหม่นหมองนั้นพอมีชีวิตชีวาปรากฏ

ดอกไม้สีขาวแต้มอยู่ดุจหิมะ โอนเอนตามสายลม ดูโดดเดี่ยวเหลือเกิน

"เขา…สบายดีไหม?"

น้ำเสียงแผ่วอ่อน ทว่าแทรกความยินดีและความคาดหวังไว้ ทั้งยังมีอารมณ์อธิบายไม่ถูกปนอยู่—สลับซับซ้อนนัก เป็นเสียงของสตรี

"ดีมาก!" ท่านอ๋องเซี่ยงตอบโดยไม่เยิ่นเย้อ

"เขา…ได้เอ่ยถึง…ข้าบ้างไหม?" นางนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนปล่อยวาจาที่สะดุดขาดตอน คล้ายไม่เต็มใจจะเอ่ย หากก็ห้ามใจตนไม่ได้

ท่านอ๋องเซี่ยงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ไม่เลย!" ทันใดนั้นก็มีเสียงเครื่องปั้นแตกดังแหลมจากในกระท่อม ชัดเจนยิ่งนัก ท่านอ๋องเซี่ยงคาดว่าคือชามยาจากดินเผาในมือของนายหญิงน้อยร่วงหล่นแตก

นับแต่นายหญิงน้อยมาถึงที่นี่ นางก็เสพยาติดต่อกันไม่หยุด รูปท่าดูอ่อนแอจับใจ แตกต่างจากภาพนายหญิงน้อยที่เขาเคยรู้จักโดยสิ้นเชิง

ตามมาด้วยเสียงสะอื้นหนึ่ง หากนางปกปิดได้ดี ไม่ยืดยาวนักก็สงบลง

แท้จริงท่านอ๋องเซี่ยงก็มิได้พูดเกินเลย ตอนที่เขาเอ่ยถึงนายหญิงน้อยต่อหน้าหลี่เจ้า หลี่เจ้าไม่ได้ออกท่าทีตระหนก และเขาเองก็หาได้เอ่ยนางขึ้นมาก่อน

เงียบไปชั่วครู่ ก็มีเสียงดังขึ้นจากในกระท่อมอีกครั้งว่า "เขาไปแล้วหรือ?" น้ำคำมีทั้งผิดหวังระเรื่อ และโล่งใจอยู่บ้าง บัดนี้ไร้ผู้ใดล่วงรู้ว่านางกำลังเหม่อมองไกล ยืนนิ่งอยู่ที่ขอบหน้าต่าง ครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ก็สุดคาด

"ไปแล้ว"

"ไปแล้วก็ดี นับแต่นี้เราสองจักปลดปล่อยกันโดยสิ้น ข้าไม่คู่ควรกับเขา" เสียงอ่อนโยนของสตรีดังออกมาอีกครั้ง เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

"ใครว่ากัน ใต้หล้าไม่มีผู้ใดคู่ควรพี่หญิงของข้า เขาหลี่เจ้าก็ไม่!" ท่านอ๋องเซี่ยงตื่นเต้นจนแววตาดุดัน คล้ายมีผู้แตะต้อง “เกล็ดทวนน้ำ” ในใจเขา ปลุกเร้าอารมณ์ให้เดือดพล่าน

แม้แต่สรรพนามที่ใช้เรียกขาน ยังเปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว

"เวลานี้พี่หญิงยังผูกใจอยู่กับเขา ทว่าเขากลับเมินเฉย เสียแรงที่พี่หญิงมุ่งมั่นเพียงนี้"

ภายในกระท่อมมีเสียงถอนหายใจดังมา "บางทีหญิงสามนางข้างกายเขาคงช่วงชิงหัวใจเขาไปแล้ว หรือมิฉะนั้น เขายังคิดว่าเรายังเป็นพี่น้องกันอยู่"

"เป็นไปไม่ได้ ในครานั้นที่งานใหญ่ เขาก็รู้แล้วว่าเขามิใช่โอรสของฉินซีฮ่องเต้ผู้ไร้ใจ แล้วจะยังเข้าใจเช่นนั้นได้อย่างไร? แน่ชัดว่าเขาเปลี่ยนใจ ลืมเลือนการมีอยู่ของพี่หญิงเสียแล้ว"

ยิ่งพูด ท่านอ๋องเซี่ยงก็ยิ่งเดือดดาล เรื่องราวที่เกิดขึ้นตลอดช่วงนี้ แม้เขามิได้อยู่ในเหตุการณ์ แต่ก็กระจ่างแจ้งนัก โดยเฉพาะเรื่องของหลี่เจ้า—และแน่นอนว่า กิริยาการกระทำของหลี่เจ้าล้วนถูกเขาบอกแก่นางโดยไม่ปิดบัง

ถ้อยคำนี้ หากมีคนนอกเผอิญได้ยิน คงพานขาสั่นเป็นเจ้าเข้า—ถึงกับกล้ากล่าวหาฮ่องเต้ปัจจุบันว่า “ผู้ไร้ใจ” เกรงว่าใต้หล้าคงมีเพียงเขาผู้เดียว

ยังถึงขั้นเรียกสตรีในกระท่อมว่า “พี่หญิง” อีกด้วย—เพียงฟังก็พอเดาถึงฐานะเขาได้

ทว่า เรื่องทั้งหลายในโลกหา “ถ้ามี” ไม่ หากใครได้ยินขึ้นมาจริง เกรงว่าจะสังเวยชีวิต ณ ที่นั้นไปแล้ว

"พี่หญิง ไม่ต้องกังวล เดี๋ยวน้องจะไปสวนซ่างหลินเชือดหญิงสามนางนั้นเสีย" ท่านอ๋องเซี่ยงผู้สงบนิ่งราวสายน้ำกลับละทิ้งความเยือกเย็น กลายเป็นเกรี้ยวกราดขึ้นมา

"ห้ามบุ่มบ่าม!" เสียงสตรีจากในกระท่อมตำหนิ "หากเป็นรักจริง เหตุใดต้องพรากคู่นก ให้เขาไปเถิด!"

"ยิ่งไปกว่านั้น รูปลักษณ์ของข้าเวลานี้…" เอ่ยได้เพียงเท่านี้ นางก็หยุดลง ท่านอ๋องเซี่ยงจินตนาการได้ถึงความหม่นหมองของพี่หญิง ความขุ่นเคืองในใจจึงยิ่งทวี

นับแต่มีสติปัญญา เขาไม่เคยได้รับความใส่ใจ ไร้ผู้เข้าใจความในใจของเขา แม้เพียงเอ่ยปากก็มีผู้พร้อมสนอง หากลึก ๆ เขายังคงโดดเดี่ยว กระทั่งได้รู้ฐานะของพี่หญิง และรู้ชาติกำเนิดของตนจากปากฉิงหนี่ เขาจึงยิ่งทะนุถนอม “สายใยพี่น้อง” ที่หายไปร่วมนานนี้

พี่หญิงเองก็ไม่หวาดกลัวเขาดุจคนนอก ไม่ได้ตีตัวออกห่าง กลับหยิบความอบอุ่นฉบับคนในครอบครัวมีกล่อมเกลาเขา ให้เขาได้ลิ้มรสความรู้สึกที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาจึงทะนุถนอมพี่หญิงผู้เบื้องหน้าอย่างยิ่ง

"พี่หญิงไม่ต้องกังวล หากวันหนึ่งหลี่เจ้าเห็นหน้าแล้วบังเกิดความรังเกียจขึ้น น้องก็จะไม่ปล่อยให้เขาอยู่อย่างราบรื่น อีกทั้งน้องได้สั่งให้คนเร่งหาสิ่งเยียวยาไว้ก่อนแล้ว ย่อมทำให้ท่านดีขึ้นได้แน่"

"พอเถิด โรคของข้า เกรงว่าทั่วหล้าคงไร้ยารักษา"